Шестая глава. Перекресток пепла.

Они шли молча. Воздух становился тяжелее с каждым шагом, как будто сама земля не желала вспоминать о том, что было впереди. Запах гари висел в воздухе, но дыма не было видно — лишь сухие деревья, почерневшие ветки и обугленные корни. Всё было мертво.

Мальчик замедлил шаг, вглядываясь в серую землю.— Что это за место?— То, что осталось, — ответил незнакомец, не поворачивая головы. — Иногда путь проходит через то, чего ты бы хотел забыть. Но забытое не умирает. Оно ждёт.

Перед ними лежал круг, выжженный до самой земли. И мальчик вдруг узнал его. Он не мог вспомнить лиц, имён, даже звуков — но огонь... Огонь жил в его памяти, как будто пел песню на древнем языке. И в этой песне был крик. Крик ребёнка. Его крик.

Он шагнул внутрь круга — и небо будто потускнело.Пепел поднялся с земли, завихрился, и в нём проступили образы: распахнутая дверь, ночное небо, вспышка огня, чужие голоса, и кто-то, кто тянется к нему сквозь пламя...Он зажмурился, но звуки не исчезли. Они пульсировали внутри, будто сердце билось не в груди, а в самой земле.

— Я... — выдохнул он. — Это было из-за меня, да?— А если да? — спокойно спросил незнакомец. — Убежишь?— Я хотел бы... забыть.— Но без прошлого ты не пройдёшь дальше. Оно в тебе. И тебе решать, быть его пленником или тем, кто пронесёт его как пламя, не обжигаясь.

Мальчик стоял в круге пепла. Он больше не плакал — просто смотрел перед собой.

— Я не хочу быть просто тем, кого выбрали. Хочу знать — почему. Хочу понять.— Тогда иди дальше.

Прямо за кругом начиналась развилка. Две тропы — одна вела вглубь леса, в тени и глухие шорохи, другая — к свету, словно туда касалось солнце, несмотря на мрачную землю.

Мальчик посмотрел налево. Направо.А потом — в центр, туда, где ничто не было видно. Между ними лежала тропа, которой не существовало. Её не было, пока он не сделал шаг.

И когда он ступил — земля под его ногами дрогнула. Пепел зашелестел, и где-то глубоко, едва заметно, прошла волна. Старое касалось нового.

Он оглянулся. Незнакомец не шел за ним. Лишь стоял на границе круга и смотрел.— Ты знал, что я выберу эту тропу? — спросил мальчик.— Я знал, что ты придёшь к перекрёстку. А выбор — всегда твой.

Мальчик кивнул.— Тогда... пусть будет так.

И шагнул вглубь. Пепел остался позади. Но внутри него пылал огонь, который больше не был страхом.