Глава пятая. Часть 2. Отголоски пламени

Ночь опустилась на лес мягким покрывалом. Лишь луна, словно застенчивая свидетельница, заглядывала сквозь кроны деревьев, рассыпая свет по мшистым тропам. Мальчик сидел у костра, завернувшись в старый плащ, что дал ему незнакомец. Тот молчал, будто растворился в тенях, давая ему пространство — или, может быть, проверяя.

Треск огня успокаивал, но внутри всё было неспокойно. В голове крутились обрывки воспоминаний — странные сны, лица, которых он не помнил, и ощущение чего-то важного, давно утерянного. Он не знал, почему это тревожило сильнее, чем холод или голод.

— Ты не спишь, — голос незнакомца прозвучал негромко, но мальчик вздрогнул.

— Нет, — ответил он. — Мне кажется, я должен что-то вспомнить... что-то важное. Это чувство не отпускает меня.

Незнакомец опустился рядом, бросив в огонь сухую ветку.

— Воспоминания приходят, когда сердце готово их принять. А ты пока слушай лес. Он знает, кто ты такой.

Мальчик хотел спросить, что он имеет в виду, но замер. Что-то внутри него сжалось. На миг ему показалось, будто из глубины леса к нему тянется тёплый взгляд. Не чужой. Не угрожающий. Древний.

— Что это было? — прошептал он, не отводя глаз от тёмной чащи.

Незнакомец не ответил. Он смотрел в огонь, но лицо его казалось отрешённым, как будто и он почувствовал тот взгляд.

— Завтра ты подойдёшь ближе к сердцу леса, — сказал он. — Там начнётся настоящее.

— Испытание?

— Скорее, встреча. Или напоминание.

⸻

Утро было туманным. Воздух пах землёй и мокрой хвоей. Мальчик чувствовал, как под ногами мягко пружинит мох. Лес был другой — будто глуше, глубже... или просто затаённей. И снова это чувство — будто за ним кто-то следит. Не враг, но и не человек.

Он шёл молча. Незнакомец шёл рядом — как тень, как ветер. Иногда казалось, что его и не было вовсе.

— Ты слышал когда-нибудь о драконах? — неожиданно спросил мальчик.

— Многие слышали, — ответил тот с лёгкой усмешкой. — Но не все верят.

— А ты?

— Я верю в то, что нельзя объяснить. Особенно если оно смотрит на тебя из глубины веков.

Мальчик замедлил шаг. Он чувствовал, как по позвоночнику пробежал холод. Изнутри, из самого сердца, будто пробудилось нечто. Глубокое, первобытное. Он остановился.

— Он наблюдает, — сказал он тихо.

— Кто? — голос незнакомца стал осторожным.

— Я не знаю, — мальчик закрыл глаза. — Но он внутри. Или снаружи. Или... и там, и там.

И в этот миг небо прорезал звук — не рёв, не шорох, а словно отголосок далёкого эха. Оно пришло не ушами — душой. Как бы зов. Или отклик.

— Что это было?

— Первый шаг, — сказал незнакомец. — Не бойся. Это хорошо.

Мальчик открыл глаза. В груди ещё дрожало, но страх сменился удивлением.

— Я видел... пламя. Крылья. Но оно не испугало. Наоборот... я почувствовал, что должен идти дальше.

— И ты пойдёшь, — сказал незнакомец. — Потому что ты не один.________

Они шли всё дальше вглубь леса. С каждым шагом воздух становился плотнее, насыщеннее — словно сам лес дышал вместе с ними. Тени сгущались, но не пугали — наоборот, мальчик чувствовал, что он приближается к чему-то давно забытому. Или, возможно, к тому, что давно ждало его.

Он чувствовал это почти телесно — тепло в груди, будто там мерцал маленький огонёк. С каждым шагом он разгорался сильнее. А потом — всё изменилось.

Шаг — и земля под ногами стала чёрной. Не пепельной, нет... не сожжённой, но будто обугленной временем. Тишина сгустилась, и даже незнакомец остался позади, будто что-то невидимое отстранило его.

Мальчик стоял один среди деревьев с обугленными стволами, и сердце стучало так, словно оно отбивало древний ритм. И тогда он услышал голос.

Он не был внешним — он звучал изнутри. Глубокий, тёплый, и в то же время — испепеляющий.

— Ты боишься своего начала. Но в нём — твоя сила.

Мальчик замер. Он закрыл глаза — и лес исчез.

⸻

Перед ним возник другой мир. Огонь полыхал вокруг. Деревня — та самая, из его далёкого детства. Дома в огне, крики... Он стоял среди пламени, совсем маленький, прижав к себе тёплую фигуру. Женщина. Мать?

Он видел, как небо над деревней разрывает крылатая тень. Слишком большая, чтобы быть птицей. И слишком молчаливая, чтобы быть только страхом.

А потом — глаза. Огромные, золотые, смотрящие прямо на него сквозь огонь.

— Ты звал. И я пришёл. Но тебя увели.

— Я... не помню... — мальчик прошептал сквозь жар. — Это был ты?

— Ты дал мне имя. Но сам забыл его. Ты был слишком мал. Слишком рано.

Он почувствовал, как сердце замирает. В том сне, в том пожаре... Это он вызвал огонь? Это он звал... дракона?

— Я хотел спасти...

— И ты спас. Но за силу платят. Тогда — памятью. Теперь — выбором.

Мир начал меркнуть, огонь растворяться. И только голос остался.

— Если хочешь идти дальше — вернись. Но уже не как гость, а как наследник.

⸻

Мальчик открыл глаза. Всё исчезло — и пепел, и пламя. Только лес вокруг — тёплый, живой, дышащий. И незнакомец рядом, с лёгкой улыбкой.

— Ты был где-то далеко, — сказал он.

— Или очень близко, — ответил мальчик, едва дыша.

Он сделал шаг вперёд. И вдруг понял — в груди больше не было пустоты. Только странное, спокойное тепло. Неуверенность ушла. Осталось знание.

Он знал: дракон не просто наблюдает.

Он ждёт.