Глава четвертая. Шепот в зарослях

На рассвете воздух стал иным.

Он не был ни холодным, ни тёплым. Он был... настороженным. Как будто лес чувствовал, что шагнули на его порог не просто странники.

Мальчик проснулся оттого, что небо над ним медленно темнело — не от туч, а от огромной кроны дерева, раскинувшегося точно над их привалом. Ночью он не заметил его — казалось, его тут и не было. Но теперь это дерево дышало над ними, словно хранило.

Незнакомец сидел, прислонившись к стволу, глаза его были открыты.

— Ты не спал?

— Я слушал, — ответил он. — Здесь лес говорит иначе. Здесь начинается его территория.

— А до этого что было?

— Тень. Осколки былого. Но не живое.

Мальчик сел, вглядываясь в переплетения ветвей.

— Ты говоришь с лесом?

— Нет, — тихо сказал тот. — Я просто... слышу его. А говорить с ним — это другой дар.

Они встали. Тропа, если её можно было так назвать, вилась среди папоротников, будто кто-то рисовал её в спешке. Но она звала вперёд.

Шли молча. Но молчание было уже другим — не неловким, а внимательным. Лес шептал. Где-то рядом прошелестела трава. На миг мальчику показалось, будто среди листьев мелькнула чья-то тень — не зверь и не человек. Он замер.

— Ты видел это? — спросил он шёпотом.

— Видел, — кивнул незнакомец. — Не бойся. Это не враг. Это тот, кто ждёт.

— Ждёт кого?

— Тебя.

Сердце мальчика застучало сильнее. Он чувствовал — что-то в нём начинает меняться. Он не знал, что именно, но всё внутри будто готовилось к встрече. С чем — он пока не понимал.

_________

Они вышли к озеру под вечер. Тёмная гладь воды лежала неподвижно, как зеркало, в котором отражались серые облака и редкие просветы заката. Поверхность казалась слишком тихой, почти слишком живой, как будто само озеро дышало, ожидая чего-то.

Мальчик замер на берегу.Он смотрел на воду, но не подходил ближе.Его шаги будто цеплялись за землю, как корни, не позволяя двигаться дальше.

Незнакомец остановился рядом, не говоря ни слова. Он лишь склонил голову, наблюдая, как лёгкий ветер тронул пряди волос мальчика.

— Это место... — пробормотал тот наконец. — Оно... знакомо. Но я не знаю откуда.

Он не договорил.Что-то в глубине воды тревожило. Не её цвет, не её глубина — а то, что могло бы отразиться в ней.

— Ты не обязан смотреть, — тихо сказал незнакомец. — Не сейчас.

Мальчик посмотрел на него: в его глазах таилась не только благодарность, но и испуг. Как будто он боялся не того, что увидит — а того, что уже когда-то видел.

— Я... иногда мне снится пожар, — выдохнул он, почти шёпотом. — Я стою посреди огня. Кто-то зовёт меня... и огонь будто зовёт тоже. Но я не помню, был ли это сон. Или... правда.

Незнакомец молчал. Он не торопил.

— А если я... виноват? — спросил мальчик.— Тогда это значит, что ты ещё жив. И что можешь выбрать, кем стать дальше, — ответил тот. — Но чтобы идти вперёд... нужно знать, с чего начался путь.

Он медленно опустился на колени у самой кромки воды и провёл пальцами по глади. Круги разошлись в стороны, и вдруг отражение мальчика будто дрогнуло, как от внутреннего ветра.

— Вода помнит всё, — сказал незнакомец. — Но она покажет тебе только то, к чему ты готов.

Мальчик смотрел на себя в отражении, но не приближался. Тонкая дрожь прошла по его руке, как будто от одного взгляда могла ожить та память, которую он так долго прятал в себе.

— Не сегодня, — прошептал он.Незнакомец кивнул.

— Хорошо.

И в тишине, сдерживая дыхание, мальчик отвернулся от воды.Он ещё не был готов. Но в его шагах уже не было бегства. Только ожидание того дня, когда он сам решит вернуться — и посмотреть.

Они ушли от озера, не потревожив тишину.Тень мальчика потянулась по тропе — длиннее, чем прежде. Он не заметил этого, но незнакомец заметил.Это был знак:он стал чуть ближе к себе самому.И к тому, кем ещё только должен был стать.