Глава 4: Союз с нотками эля

Каин шел первым, его сапоги бесшумно ступали по мягкой земле. Деревья высились вокруг, их узловатые корни тянулись, будто когти, цепляясь за каменистую почву. Лес был старым, пахнущим гнилью и сыростью, с листвой такой густой, что солнечные лучи с трудом пробивались сквозь неё. Здесь царила вечная тень, и, кажется, даже воздух был тяжелее.— Как я и говорил, жаль, что этот чертов компас не показывает расстояние до цели... — пробормотал Мейнхард, недовольно сверяясь с прибором.— Вынужден согласиться с нытиком, — поддакнул Венделл, на ходу вытирая пот со лба. — Мы уже неделю в пути, а хоть бы одного человека нашли.Каин вздохнул.— Да уж. Я и подумать не мог, что это будет настолько муторно.— Теперь понятно, почему Танкред выбрал артефакты, а не поиски людей, — усмехнулась Кейт. — Наверняка задачка куда интереснее.Лес кончился внезапно. Перед ними открылся просторный берег, усыпанный мелкими камнями и ракушками, с которого открывался вид на бескрайнее море. Волны лениво накатывали на берег, но в глубине вода темнела, обещая непредсказуемые глубины.И тут компас дернулся.Стрелка, которая всю неделю упорно указывала в одном направлении, вдруг резко сменила курс.— Эй, ребята, смотрите! — позвал Каин.Товарищи собрались вокруг. Стрелка теперь незыблемо указывала прямо в море.— Наш избранный... в воде? — растерянно спросил Дэмиан.— Утонул, что ли? — буркнул Венделл.Кейт закатила глаза.— Идиоты. В той стороне есть острова. Скорее всего, компас указывает на них.— Значит, плывем туда? — спросила Ноель.Наступила пауза.— Есть одна проблема, — задумчиво проговорила Кейт. — В той стороне находится Сейнхольт. Мы уже вторгались в Токсхейм и Дункарн, лучше бы избежать еще одного конфликта.Каин нахмурился. Сейнхольт... Что-то в этом названии отзывалось в памяти. И тут он вспомнил — Танкред. Он тоже направился туда в поисках артефактов.— Кейт права, — вставил Мейнхард. — Вылазка в Дункарн, похоже, осталась незамеченной — невероятная удача, но вспомните, что было с Токсхеймом. Господину Ури пришлось лично вмешиваться, чтобы уладить последствия...— Так что теперь? — резко спросила Ноель. — Мы столько шли, чтобы просто развернуться?— Мы можем отправить письмо в Альмлунд. Господин Ури сделает официальный запрос, и тогда мы спокойно пересечем границу. — предложил Мейнхард.— Не пойдет, — отрезала Ноель. — Это слишком долго, да и не факт, что Марна согласится.— Марна? — переспросил Дэмиан.— Марна Дьюмонт, правительница Сейнхольта, — ответила Ноель. — Сильная и... сложная женщина.— Сложная? — Венделл усмехнулся. — Так обычно говорят о людях, которых мечтают убить, но боятся.— В любом случае, без её согласия входить в Сейнхольт — самоубийство, — вмешался Мейнхард. — У нас и так проблем хватает, а еще и войну между Альмлундом и Сейнхольтом разжигать...Каин покачал головой.— Мы будем осторожны. Поиск человека — что может пойти не так?Все переглянулись.— Ты серьезно? — наконец пробормотал Мейнхард. — У нас никогда не выходит по-тихому. И даже если решимся, как туда попадем? Лодки у нас нет, телепорт Каина не сработает на таком расстоянии, а королевство находится посреди океана!Кейт задумалась.— Здесь недалеко есть бухта. Оттуда отходят торговые суда. Мы можем пробраться на одно из них.— И что потом? — Мейнхард скептически прищурился. — Думаешь, они все направляются в Сейнхольт?— Нам не нужно именно туда. Все суда проходят через залив, откуда хорошо виден город. Каин сможет перенести нас, если не за один прыжок, то за несколько. — сказала Кейт.— Ну, хоть какой-то план, — пробормотала Ноель.— За несколько прыжков? — Мейнхард выглядел потрясенным. — Ты предлагаешь, чтобы Каин перенес нас в океан, перезарядил Спектр и затем закинул нас в город?— Я плавать не умею... — тихонько добавил Дэмиан.Мейнхард взмахнул рукой в его сторону, как будто именно этот факт был ключевым аргументом против всего плана.— Хватит. У нас появилась цель, — твердо сказал Каин. — Делаем так, как предложила Кейт. Пробираемся в город, там зона поиска будет меньше, и шансов найти человека больше.Они переглянулись. Мейнхард всё еще выглядел недовольным, но большинство было за. Решение принято.Теперь их путь лежал в Сейнхольт — королевство моря.Волны набегали на берег ленивыми языками пены, словно колебались, стоит ли забирать команду Каина в свои холодные объятия. Бухта, о которой говорила Кейт, наконец-то оказалась перед ними – уютный уголок среди прибрежных скал, где мирно покачивались корабли, готовые к дальнему плаванию.Каин вытянул шею, вглядываясь в темные силуэты судов. Один из них должен был стать их проводником через залив.— Если есть идеи получше, сейчас самое время ими поделиться, — пробормотал он.— Меньше слов, больше дела, — Кейт осторожно огляделась, прежде чем кивнуть Каину. — Давай.Едва они успели взяться за руки, как мир перед глазами поплыл, будто их затянуло в водоворот. Телепорт. В следующий миг палуба под ногами закачалась, пропитанный солью воздух ударил в ноздри, а до слуха донеслось мерное поскрипывание досок. Они были на корабле.Судно отплыло, оставляя позади спокойную бухту. Время текло медленно, пропитывая каждый миг ожиданием. Над палубой, обагренной закатным светом, висело напряжение.Мейнхард присоединился к остальным, устало привалившись к перилам.— Где ты был? — спросил Каин, не отрывая взгляда от горизонта.— Разговаривал с капитаном, — отозвался Мейнхард, хмурясь. — Внушил ему, что мы часть экипажа... но не та, которую стоит заставлять работать. Не хочу, чтобы нас начали расспрашивать, откуда мы взялись.Ноель прищурилась.— Не знала, что ты умеешь так тонко воздействовать.Мейнхард нервно сглотнул и отвернулся, сделав вид, что изучает доски палубы.Остальные не стали докапываться до его слов. Вместо этого разговор свернул на грядущую цель.— Значит, Сейнхольт... Какой он? — спросил Каин, пытаясь скрыть в голосе неприкрытый интерес.Кейт взглянула на него со смесью насмешки и снисхождения.— Ты вообще слушал уроки госпожи Тилл?Щеки Каина вспыхнули.— Слушал... Просто забыл, — проворчал он.Ноель и Дэмиан украдкой переглянулись. Кажется, они тоже не могли похвастаться знанием сейнхольтских реалий.Кейт вздохнула, но улыбка не сходила с ее лица.— Ладно, слушайте. Сейнхольт — водное королевство, состоящее из трех крупных городов.Фисквихт — его сердце. Плавучий город, скопище кораблей и плавучих платформ, объединенных в огромный живой организм. Именно здесь сосредоточен флот королевства. Горожане, потомки древних моряков, обладают гибкими телами и едва заметными перепонками между пальцами. Их кожа бывает от светло-смуглой до редкого оттенка морской стали, глаза — темно-синие, зеленые или глубокие, как морская бездна.Маркштадир — крупнейший торговый узел. Купцы, авантюристы, контрабандисты и мошенники стекаются туда со всех уголков мира. Они хитры, проворны и без зазрения совести могут оставить тебя без кошеля — или без головы. Внешне их легко узнать по загорелой коже, жестким рыжим или каштановым волосам и золотистым, словно сияющая медь, глазам. У некоторых на теле можно заметить странные белые узоры в виде волн — часть старинного морского ритуала, клятвы на соли.Фъялфлотд — город рек и горных хребтов. Его жители привыкли к холодным ветрам, суровой жизни среди ледяных потоков. У них светлая кожа, пепельно-русые или седые волосы, а глаза — холодных, пронизывающих оттенков серого и голубого. Говорят, их предки были связаны с ледяными духами, и когда мороз крепчает, их кожа становится синеватой.Каин слушал, нахмурившись.— Значит, их сила в море?Кейт кивнула.— Альмлунд балансирует между Спектром и боевой подготовкой. Токсхейм полагается на шпионов и отравителей. Дункарн — вожди темной магии, а Эйрсвельд — мастера стали и механизмов. Но Сейнхольт... Они рождены морем. Их корабли — их города, их боевые искусства — тактика на воде.— Хотелось бы хоть раз обойтись без драки, — буркнул Венделл.Ноель хмыкнула.— Драться они не любят. Их оружие — торговля, интриги и флот. Если кто-то попробует захватить их землю, он просто не сможет пересечь море.Вечерние тени стали гуще. Палуба погрузилась в темноту, освещаемая лишь последними отблесками заходящего солнца.— Ладно... Значит, план такой, — сказал Каин, повернувшись к остальным. — Ждем момента, приближаемся к заливу, а там я перенесу нас на берег.— Если не утонем по дороге, — вставил Мейнхард, мрачно оглядывая горизонт.Дэмиан поежился.— Я... плавать не умею.Мейнхард поднял руку, указав на него, как на главное доказательство своего возмущения.Каин устало потер виски.— Разберемся. Главное — не привлекать внимания.Кейт усмехнулась.— Когда у нас это хоть раз получалось?Ветер крепчал, корабль раскачивался на волнах, а впереди, за темной гладью воды, уже маячила цель — Сейнхольт.Город вырос из тьмы, как мираж на бескрайних водах. Вдали плыли неясные очертания лодок, рассекая волны, что светились под луной, словно покрытые жидким серебром. Фисквихт. Рыбная бухта, первый город Сейнхольта, дрожащий на воде, как зыбкий сон.Ноель первой заметила его, сжав пальцы на поручне корабля.— Ну что? Сможешь перекинуть нас? — спросила она, не отрывая взгляда от огней, мерцающих на воде, словно светлячки.Каин прищурился, оценивая расстояние. Оно было больше, чем он когда-либо преодолевал, но в его груди зажглось любопытство. Он уже пересекал границы своих сил. Почему бы не сделать это еще раз?Они собрались вокруг, сцепившись руками.— Друг, помни... я не умею плавать... — пробурчал Дэмиан, глядя на воду с нескрываемым отвращением.— Да-да, — фыркнул Каин, хотя на самом деле в животе у него неприятно заныло.Он сосредоточился, вбирая в себя энергию, чувствуя, как волны Спектра затопляют его разум. "Эмоции — ключ к силе", — говорил Танкред. "Настрой — твое оружие", — напоминала Эрсель. Но что если страх тоже эмоция? Что если это пламя, которое можно подчинить?Каин сделал глубокий вдох, и мир разлетелся на осколки света.Когда он снова увидел твердую землю под ногами, его охватило странное чувство. Они не оказались в воде. Более того, они перенеслись прямиком в город.— Отлично, дружище! — воскликнул Венделл, хлопнув его по плечу.Каин смотрел на свои руки, будто ожидал, что они исчезнут.— Разобраться бы еще, как у меня это получилось... — пробормотал он.— Ты не был уверен...? — голос Мейнхарда прозвучал опасно мягко.Каин неловко улыбнулся.— Ладно, уже не важно. Главное, что мы на месте, — сказала Ноель, оглядываясь.Фисквихт жил даже в ночи. Город действительно напоминал огромный плавучий плот, на котором громоздились домики, с трудом балансирующие на воде. Узкие деревянные мостки соединяли дома, на которых сидели люди, беседуя, куря трубки или разбирая сети. Некоторые прямо в лодках дремали под звуки прибоя.Но взгляд Каина привлекло другое. В глубине города компас в его руках начал дрожать, указывая в одном направлении.— Мы на правильном пути, — сказал он, ощущая в груди то странное предвкушение, которое всегда предшествовало чему-то важному.И это что-то привело их к «Черной жемчужине».Таверна выглядела так, словно пережила сотню бурь и еще столько же штормов. Черепичная крыша зияла дырами, доски на фасаде почернели и начали подгнивать. Над входом перекошенно висела вывеска, гласившая: «Черная жемчужина».Каин посмотрел на компас. Стрелка указывала прямо туда.— И как это понимать? — спросил он, хмуря брови.— Наш... избранный... там? — Ноель нахмурилась.— Один из тех, кто должен помочь нам в битве с богами, сидит в каком-то пьяном гадюшнике? — возмутился Мейнхард. — Вы издеваетесь?— Я все еще настаиваю, что понятие «избранный» неправильное. Скорее уж, я должен быть одним из них, — пробормотал Венделл.Каин тяжело вздохнул.— Что ж... раз уж пришли, давайте зайдем.Венделл был прав. «Избранность» — это всего лишь слово. Истинную силу показывают только дела.Но черт бы их побрал, если их великий союзник и правда оказался пьян в стельку в этом злополучном месте.Внутри таверны царил хаос. Громкие голоса, звон кружек, выкрики, неразборчивые, словно крики чаек в шторм. Воздух был густ от табачного дыма, пропитан кислым запахом разлитого эля и перегара. Доски пола под ногами пружинили, как палуба корабля, а стены казались накренившимися, будто таверна вот-вот уйдет под воду.— Может, ты еще раз проверишь компас, а? — неуверенно спросил Дэмиан, косясь на пьяных моряков, что шатались между столами.Каин с надеждой поднял устройство, но стрелка по-прежнему указывала вперед, словно насмехаясь.— Он должен быть среди них... — вздохнула Кейт.Толпа сгрудилась у одного из дальних столов, окружив его плотным кольцом. Рыбаки, пираты, искатели удачи — все они громко обсуждали происходящее, толкая друг друга локтями.— Ну конечно... — фыркнул Мейнхард.Каин и его товарищи переглянулись, всем своим видом выражая сочувствие друг другу, и нехотя двинулись вперед.Протискиваясь через разгоряченных зрителей, они наконец оказались в первом ряду. Зрелище перед ними было... интригующим, мягко говоря.За массивным деревянным столом, покрытым пятнами эля и жирными разводами, сидели двое. Слева — мужчина средних лет с черными кудрями и густой бородой, что ниспадала почти до груди. Он выглядел как живое воплощение пиратской романтики: темно-коричневая шляпа-треуголка, черная повязка на глазу и эмблема красного осьминога, вышитая на ткани.Справа — худощавый паренек, ровесник Каина. Тёмные волосы падали на глаза, челка завивалась, а длинный нос с горбинкой придавал лицу хитрое выражение. Кожа загорелая, уши торчали чуть больше, чем следовало бы.— Что тут происходит? — спросила Кейт.— Похоже, они соревнуются в том, кто больше выпьет... — сказал Венделл, и на его лице появилось странное восхищение.Он оказался прав. Перед каждым из них громоздились пустые кружки, их было так много, что сосчитать представлялось задачей не из легких, а уж выпить столько...— Давайте, капитан! Покажите этому юнцу! — донесся чей-то голос из толпы.— Ну что, лохматый, сдаешься? — язвительно ухмыльнулся паренек.Капитан сдвинул брови, моргнул единственным глазом, тяжело выдохнул, словно взвешивая свои силы.— Вот еще! Не хватало мне проиграть какому-то сосунку! — фыркнул он.Парень лишь рассмеялся, поднимая очередную кружку.— Что там по стрелке? — спросила Ноель у Каина.— Да... оба претендента очень достойны... — пробормотал Мейнхард, не скрывая сарказма.Каин вновь посмотрел на компас. Стрелка дрожала... а затем медленно, но уверенно указала на худощавого паренька.Глаза Каина расширились.— О нет... — простонал он, едва успев договорить, как раздался грохот.Капитан осел на месте, затем завалился набок, как выброшенный на берег кит. Глухой удар, звон посуды, и таверна на мгновение замерла. Затем толпа взорвалась ликованием.Из-за спин рыбаков вперед вышел огромный мужчина — лысый, широкоплечий, с татуировкой гарпуна на плече. Один глаз у него отсутствовал, второй же горел от восторга.Он схватил парня за руку и поднял ее вверх.— И победителем становится наш неизменный чемпион Артур!Толпа взревела. Люди хлопали его по плечу, смеялись, заказывали новый эль.— Да уж, глядя на это, кандидатура Венделла в избранные уже не кажется такой безумной... — пробормотала Ноель.Каин глубоко вздохнул.Они пришли за величайшим воином, что поможет в битве с богами. Вместо этого перед ними сидел юноша, который только что перепил капитана пиратов.Когда ликование толпы поутихло, Каин и его товарищи поспешили к Артуру. Парень, шатаясь, протирал глаза, словно пытался прогнать хмель, но быстро потерял к ним интерес.— Привет! Меня зовут Каин, и я... — начал он, но не успел договорить.— Ага, удачи, — буркнул Артур, хватая еще один стакан с элем и направляясь к дальнему столику.Каин удивленно взглянул на Ноель. Та лишь закатила глаза и уверенно направилась вслед за пьянчугой.— Послушай, мы... — начала она, но Артур снова оборвал ее.— Да-да, мне неинтересно, — пробормотал он, но затем пригляделся, щурясь. — Хотя... ты симпатичная.Ноель фыркнула, сдерживая раздражение.— Да чего мы с ним вообще разговариваем? Он же в себя столько эля влил... — пробормотал Венделл.— Точно! Эль! — восхищенно воскликнул Артур, щелкнул пальцами и одним залпом осушил стакан.— Надежда человечества, да... — заворчал Мейнхард.Каин вздохнул. Надежда надеждой, но терпение было не бесконечным. Он шагнул вперед и решительно схватил Артура за руку.— Нам нужно, чтобы ты пошел с нами, — твердо сказал он.— Да отвалите же вы... — раздраженно буркнул Артур, дернувшись. Он попытался усесться на стул, но промахнулся, опрокинулся назад и с глухим стуком рухнул на пол.На мгновение все замерли.— Он там помер, что ли?! — вытаращился Мейнхард.Каин присел рядом и наклонился, пытаясь разобрать что-то сквозь удушающий запах алкоголя. Через несколько секунд он уловил ровное дыхание.— Нет. Просто спит, — фыркнул он.— И что теперь? Мы его в таком состоянии потащим? — скривился Венделл.— Похоже, выбора у нас особо нет... — вздохнула Кейт.— И все-таки жаль, что с нами нет Андара... Для здоровяка подобное было бы как два пальца... — проворчал Мейнхард, потирая шею.— Имей совесть, человек в больнице, — напомнила Ноель.Каин и Дэмиан подхватили Артура под руки и потащили к выходу.— Ты уверен, что компас не ошибся? — пробубнил Дэмиан.— Ури сказал, что после того, как найдем избранного, нужно дать ему коснуться компаса. Тогда он сменит курс на следующего, — ответил Каин.Он достал из кармана устройство. Стрелка по-прежнему указывала на их нового "героя". Каин взял Артура за руку и прижал его ладонь к корпусу компаса.Мгновенно раздался тихий звон, словно капля воды упала в спокойный пруд. Компас засветился белым светом, а стрелка закружилась, наконец указывая новое направление.— Похоже, не ошибся... — с досадой сказал Каин.— Ладно уж, разберемся с этим позже. Сейчас глубокая ночь, нам бы найти место для ночлега, — сказала Кейт.Спорить никто не стал.После некоторого времени блужданий они нашли подходящую постоялую лавку, где сдавались комнаты. Кейт и Ноель ушли в отдельную, а парни взяли просторную комнату, куда улеглись все вместе.— Надеюсь, утром он будет более сговорчивым, — сказал Венделл, скрестив руки на груди.— А меня другое интересует... — задумчиво пробормотал Дэмиан.Каин, Венделл и Мейнхард посмотрели на него.— Каин говорил, что избранные обладают какой-то искрой, дающей способности. У меня это управление тенями, у Каина — телепорт. А у него? — он кивнул на мирно похрапывающего Артура.Мейнхард хмыкнул.— Самовосстанавливающаяся печень, — фыркнул он.Они переглянулись, а затем разразились тихим смехом.Неожиданно Мейнхард поднялся и направился к двери.— Ты куда? — спросил Каин.Мейнхард замер на секунду, но Венделл ответил за него:— Хочет отправить почтового голубя в Альмлунд. После всех событий семья переживает за него.Каин чуть прищурился, но промолчал.Мейнхард молча вышел, а остальные, переглянувшись, начали готовиться ко сну.Утро принесло не облегчение, а головную боль. Воздух в комнате был спертым, пахло несвежим элем и прокисшим потом. Лучи солнца пробивались сквозь занавески, заливая пол светом, но в углу, раскинувшись на кровати, как выброшенная рыба, лежал Артур. Он мирно похрапывал, откинувшись на подушку, а из приоткрытого рта стекала слюна, образуя тёмное пятно на подушке.— Они такие милые, когда спят, — съязвил Венделл, наблюдая за этим зрелищем.— Чёрт, это отвратительно... — передёрнулся Мейнхард, морщась от брезгливости.— Что нам с ним делать? — неуверенно спросил Дэмиан.Венделл молча протянул ему подушку.— Избавь нас от проблемы.— Хватит, — фыркнул Каин. Он решительно шагнул вперёд, ухватил Артура за плечи и начал трясти.— Вставай, нам пора!Реакции не последовало.— Может, ему по щекам как следует? — предложил Мейнхард.Каин закатил глаза, но выбора у него не было. Он неохотно похлопал Артура по щекам, сперва мягко, затем сильнее. Всё бестолку.— Ну вы даёте, ребята, — ухмыльнулся Венделл, придвигаясь ближе. — Нужно мыслить креативнее.Он наклонился к уху спящего и тихонько прошептал:— Дружище, у нас эль остался. Будешь?Результат превзошёл ожидания. Артур распахнул глаза, как будто его ударила молния, и рывком сел на кровати.— Животное, — буркнул Мейнхард.— Сказал же, — самодовольно улыбнулся Венделл.Каин скрестил руки на груди.— Эй, ты как? Помнишь нас?Но Артур выглядел так, словно даже не понимал, кто он сам, не говоря уж о них. Его взгляд был пустым, отстранённым, будто он пытался вспомнить что-то важное, но не мог.— Кажется, ему вообще не до нас, — заметил Дэмиан.Каин провёл рукой по лицу, тяжело вздохнув.— Мейнхард, ты можешь как-то взбодрить его? Через Спектр?Мейнхард задумался, потом кивнул.— Есть один вариант.Он лениво протянул руку и лёгким движением ткнул Артура в лоб.Всё произошло мгновенно. Глаза Артура широко распахнулись, грудь резко вздымалась и опускалась, дыхание сбилось, как у человека, только что вынырнувшего из ледяной воды. Он затрясся, оглядывая комнату диким, ошалелым взглядом.— Идиот! — заорал Венделл. — Его взбодрить надо было, а не панической атакой наградить!— Ой... — пробормотал Мейнхард, но в его голосе не было ни капли раскаяния.Артур вскочил на ноги, дыша так часто, что казалось, он сейчас задохнётся. Он метался по комнате, наталкиваясь на мебель, глаза его лихорадочно бегали по углам.— Кто вы?! Где я?! Как я тут оказался?! — выпалил он, пятясь к двери.— Эй, послушай, мы тебе сейчас всё объясним, — попытался успокоить его Каин.— Вы меня похитили?! — в голосе Артура зазвенела паника.— Да нет же! Мы просто...Но он даже не дал им договорить. Артур взмахнул руками и воскликнул:— Отвалите!В ту же секунду невидимая сила ударила их, словно кулак бури. Каина, Венделла, Мейнхарда и Дэмиана откинуло назад, как тряпичных кукол. Они пробили стену и с грохотом рухнули на улицу, поднимая клубы пыли.Артур, не теряя времени, выскочил из комнаты и бросился прочь.На земле, среди обломков, друзья медленно приходили в себя.— Ну что, доволен, шутник?! — прохрипел Венделл, пытаясь встать.— Да откуда я знал, что он так взбесится... — пробормотал Мейнхард, потирая ушибленный бок.— Хорошо хоть высота небольшая... — простонал Дэмиан, глядя на фасад здания. Они свалились всего лишь со второго этажа, но это было слабым утешением.Каин первым поднялся на ноги.— Вставайте быстрее! Надо его догнать! — рявкнул он и, не дожидаясь остальных, кинулся в погоню.В это время Кейт и Ноель, услышав грохот, ворвались в комнату и остановились как вкопанные, уставившись на зияющую дыру в стене. Они подошли ближе и выглянули наружу.На земле, среди обломков, корчились их друзья.— Что у вас тут произошло?! — воскликнула Ноель.Мейнхард застонал, потирая затылок.— Наш гость протрезвел...Артур бежал так, словно за его спиной горел весь мир. Сердце колотилось в груди, дыхание сбивалось, ноги наливались свинцом, но страх гнал его вперед. Позади раздавались крики, но он не собирался останавливаться.— Мы не враги! — голос Каина резал воздух, словно натянутая тетива.Но Артур не слушал.Каин стиснул зубы. Время догонять его на своих двоих закончилось. Секунда — и он исчез в воздухе, а затем появился прямо перед Артуром, сталкивая его с ног. Артур рухнул, перевернувшись через плечо, но тут же вскочил на ноги.— Да стой же ты! Говорю же, мы не враги! — Каин поднял руки, стараясь выглядеть миролюбиво.— А я сказал, отвали!Артур взмахнул рукой, будто прогонял назойливую муху. Но даже этого незначительного движения оказалось достаточно. Каина отбросило, как тряпичную куклу. Он пролетел несколько метров и с грохотом врезался в деревянную лавку, разметав доски и товары.Артур снова бросился бежать, но стоило ему завернуть за угол, как перед ним материализовался Венделл.— Так, хватит! Просто выслушай...Но не успел он договорить, как невидимая волна снова швырнула его в сторону.Темные тени, отбрасываемые лавками и домами, зашевелились, будто живые, и сомкнулись вокруг Артура черными путами. Дэмиан, тяжело дыша после бега, держал его в узде.— Да я же сказал — отвалите!Земля под ногами задрожала. Дэмиан почувствовал, как невидимая сила медленно отталкивает его назад. Он изо всех сил старался удержать контроль, но Артур был силён.Из-за угла выбежали Мейнхард, Кейт и Ноель.— Похоже, его Спектр — телекинез, — сказала Кейт, сканируя взглядом ситуацию.— И не слабый, — проворчал Мейнхард, потирая ушибленный бок.Из разрушенной лавки вылетел Каин, отряхиваясь от щепок.— Мейнхард, успокой его! Живо!Мейнхард шагнул вперед и, едва прикоснувшись к Артуру, заставил его замереть. Взгляд парня стал осмысленным, дыхание выровнялось. Паника схлынула, оставив после себя лишь изнеможение.Каин медленно подошел, держа руки на виду.— Всё? Успокоился? Теперь можем поговорить?— Кто вы такие? Отпустите меня! — Артур дернулся, но тени Дэмиана все еще крепко держали его.Каин открыл рот, чтобы объяснить, но тут воздух разорвал грохот.Каин резко обернулся — и тут же получил удар, сбивающий его с ног. Его швырнуло в сторону, а земля вздрогнула от тяжести удара. В воздухе мерцала огромная рука из желтой ауры.Из поднявшегося облака пыли шагнул Нико.— А он что тут делает?! — воскликнула Ноель, сжимая кулаки.Не раздумывая, она подалась вперед и выпустила из рук огненный залп.Но в тот же миг перед ней возникла стена изо льда. Пламя погасло, даже не оставив следа.На вершине ледяного бастиона стояла девушка. Светлые волосы ниспадали на плечи, холодные карие глаза смотрели с хищной насмешкой.— Привет, подруга, — сказала Леона, скользя по льду вниз с грацией дикой кошки.Артур ошеломлённо переводил взгляд с одного лица на другое.— А это ещё кто? Они с вами?Венделл и Дэмиан переглянулись.— Нет... — тяжело вздохнули они в унисон.Венделл сорвался с места, его движения были молниеносны. Он хотел нанести удар прежде, чем Леона успеет среагировать, но та, даже не двигаясь, сделала едва заметный жест ладонью. Земля под ногами покрылась коркой льда.На такой скорости Венделл уже не мог остановиться. Ноги поехали, и он с силой влетел в деревянные лавки, разметав доски и бочки.Ноель не обращала на него внимания. Она продолжала атаковать, выпуская огненные залпы. Пламя гудело, раскаляя воздух, но ледяные барьеры Леоны вставали на пути огня, блокируя удары.Мейнхард бросился к Каину, который ещё не оправился от удара.— Будьте позади меня! Не вылезайте! — Кейт встала перед Дэмианом и Артуром, создавая барьер из неоновой ауры.— Вот ещё! Не хватало мне за девушкой прятаться! — огрызнулся Артур.Но прежде, чем он смог сделать шаг, земля задрожала.Нико, стоя в центре площади, поднял руки. Вокруг него аура вспыхнула ослепительным светом, и в следующую секунду перед ним возникла исполинская фигура, сотканная из желтой энергии. Громада, размером с дом, сделала шаг вперёд и обрушила кулаки на барьер Кейт.Щит дрогнул, но выдержал.Артур посмотрел на эту картину.— Как скажешь... — пробормотал он и попятился.Тем временем Ноель и Леона сошлись в бою.— Ну и что вы тут потеряли?! — крикнула Ноель, её кулаки были охвачены пламенем.— Этот парень. Он идёт с нами. — Леона говорила ровно, без эмоций.Ноель усмехнулась.— Сомневаюсь.Она двигалась быстро, резко, нанося удары из неожиданных углов. Потоки огня вырывались из её рук с новой силой — плотные, горячие, необузданные. Леона отступала, защищаясь, но огонь наступал, выжигая воздух вокруг.— Ну давай! Доставай свой магический шприц! — усмехнулась Ноель. — Используй все свои грязные приёмчики, чтобы потом у тебя не было оправданий, когда я тебя поджарю!Ещё один огненный удар. Леона отлетела в сторону, приземлившись в круге пламени.Она поднялась, отряхнулась, на её лице не было ни злости, ни страха.— Что ж, ладно.Татуировка на её ключице — снежинка — засветилась призрачным голубым светом. Ветер вокруг неё завыл, воздух мгновенно охладился, лёд на её руках засиял, превращаясь в смертоносное оружие.Ноель хищно улыбнулась.— Ну наконец-то!Огонь охватил её тело, словно броня. Она рванула в бой.Тем временем Мейнхард нашёл Каина, который лежал в груде щепок и разбитых товаров.— Друг, ты как?Каин с трудом поднял голову.— Что это было...— Приветствие от Нико и Леоны.Каин сел, потирая висок. Он не чувствовал их ауры до удара. Это было невозможно. Нико и Леона никогда не могли скрываться от его чувств, он всегда знал, где они. Но в этот раз он не почувствовал вообще ничего.— Странно... — пробормотал он, но отложил эту мысль.Он вскочил, выхватил катану и исчез.На площади бушевал хаос.Огненные и ледяные вихри сталкивались, раскалывая землю. Нико продолжал атаковать Кейт, его исполинский аватар обрушивал кулаки на её щит, но барьер стоял.Каин появился рядом с ним в одно мгновение и нанёс удар катаной. Лезвие ударило по энергетическому телу, но не пробило его.Нико улыбнулся и размахнулся, но Каин был быстрее.Он снова исчез и появился с другой стороны. В этот раз его катана сияла — он покрыл её аурой, усиливая проникающую силу, как его учил Танкред. Но даже этого оказалось недостаточно.Дэмиан наблюдал за боем, а затем заметил. Нико был внутри аватара, стоял на земле.Это его слабое место.Тени метнулись к ногам Нико, обвили их и дёрнули.Гигантская фигура из ауры пошатнулась, а Нико рухнул на землю.Каин не медлил. Он прыгнул вперёд, целясь катаной прямо в его шею.Но удар пришёлся не в плоть.Между ними появилось существо.Здоровенное, массивное, как гора. Кожа твёрдая, словно панцирь. Нечто среднее между черепахой и гориллой.Лезвие ударилось о панцирь и соскользнуло, не причинив вреда.Каин зарычал.И тогда он увидел силуэт.— Ты?!Фигура вышла из пыли.— Вам даже простое задание поручить нельзя.Абель смотрел на них с выражением, в котором не было ни злости, ни удивления. Только скука.Химера прыгнула на Каина, раскрывая уродливую пасть, усеянную двумя рядами игольчатых зубов. Ее кожа, покрытая грубыми чешуйками, поблескивала в солнечном свете, а из глотки вырывалось сиплое, почти человеческое рычание. Но Каин был быстрее. Его меч вспыхнул серебром, рассекая мерзкую плоть от груди до брюха. Вскрик существа оборвался, и оно рухнуло на камни, захлестнув мостовую паром теплых внутренностей.Каин усмехнулся, стряхивая с лезвия темную кровь.— Очередная сходка прислужников Сигарда? — бросил он, глядя на Абеля поверх мертвого зверя.Нико, до этого лежавший в пыли, поднялся, отряхивая испачканный в битве плащ.— Прости, не ожидал такого фокуса... — пробормотал он, подходя к Абелю.Тот хмыкнул, не сводя внимательного взгляда с Каина.— Похоже, парня забрать у нас не получится, — сказал он, глухо цокнув языком.Каин медленно перевел взгляд на Артура, что стоял позади, сжимая кинжал в дрожащей руке.— Так вот зачем вы здесь? Вам нужен он?Абель фыркнул.— Ладно. Поступим иначе.Его пальцы скользнули в маленькую кожаную сумку, висевшую на поясе. Он вытащил оттуда горсть темных сфер — гладких, блестящих, размером с грецкий орех. Одним резким движением бросил их в Каина. Еще в воздухе шары затрещали, покрываясь темными прожилками, и разорвались, извергая клубы дыма. Из них, словно рожденные самим кошмаром, выползли новые чудовища.Скользкий зверь с телом змеи и львиной головой, уродливая горилла с панцирем черепахи, трехлапое создание, похожее на медведя, но с удлиненной, почти человеческой мордой. Остальные были настолько искажены, что нельзя было сказать, какие твари пошли на их создание. Они зарычали, издавая отвратительные, рваные звуки, и кинулись на Каина.Он встретил их холодным, безжалостным клинком.Рядом Нико снова ринулся в бой, его клинок вспыхнул серебром, высекая искры при каждом столкновении с мечом Каина. Их удары были быстрыми, точными, каждый раз балансируя на грани смерти.Кейт, увидев, что враги пытаются задавить числом, метнулась вперед.— Дэмиан, оставайся с Артуром! — бросила она через плечо.И тут же рванулась в гущу боя, ее ладони загорелись неоновым светом. Лучи ауры вырвались из ее рук, сжигая ближайших химер. Воздух наполнился отвратительным запахом паленой плоти.Абель усмехнулся, наблюдая за этим хаосом.— Отлично, — сказал он и тут же нырнул вперед, касаясь собственных ног.Мгновение — и его ступни превратились в лапы гепарда. Он исчез, оставляя за собой лишь размытую тень, а затем внезапно оказался в центре сражения, но не для того, чтобы вступить в бой.Он вытащил еще одну сферу, которая тут же вздрогнула, словно в ней билось живое сердце. В следующий миг она развернулась в огромную змею. Ее пасть раскрылась, как бездонный колодец, и в одно движение проглотила Кейт.Каин развернулся на этот вопль.— Кейт!Но прежде чем он успел двинуться, химеры набросились на него с новой силой, вонзая когти в его броню.— Уходим! — скомандовал Абель.Нико без лишних вопросов отступил.Тем временем Леона продолжала схватку с Ноель. Удары огня и льда сталкивались в воздухе, заставляя воздух дрожать от перепада температур.— Даже с чужой силой ты мне не соперница, — сказала Ноель, отбросив очередную ледяную атаку одним ленивым взмахом ладони.Леона сжала кулаки. Ее холодная маска трескалась, в глазах бушевала ярость.— Леона, не тормози! Уходим! — крикнул Нико.Ее лицо перекосилось, но она подчинилась. Один взмах руки — и перед ней выросла ледяная стена.— Это тебе не поможет! — крикнула Ноель, ее огонь прожигал преграду.Но было поздно. Леона скрылась в дыму, спеша за своими.Каин отбросил последнюю химеру, разрубив ее пополам, и тут же посмотрел вверх. В небе парил Абель, его силуэт маячил в свете солнца.— Они не отстанут! — выдохнула Леона, оглядываясь на преследователей.— Знаю!Абель выхватил последнюю сферу. Она засветилась, разрываясь в его ладони, и из клубов черного дыма появилась гигантская змеевидная тварь. Ее темно-фиолетовая чешуя блестела, а два кожистых крыла взмыли вверх, поднимая клубы пыли.— У него и такие твари есть?! — воскликнула Ноель.— Похоже на то... — ответил Каин.Он уже готовился к прыжку, но враги взмыли в небо.Каина это не остановило. Он сосредоточился, и в следующее мгновение исчез, появившись прямо на спине дракона.Меч врезался в воздух, но Нико был быстрее. Барьер ауры вспыхнул, отразив удар. Леона не теряла времени: ледяной заряд ударил в Каина с силой шторма.Он даже не успел крикнуть, когда лед сковал его тело, а затем отбросил в бездну.Последнее, что он услышал, прежде чем потерять сознание, был торжествующий смех Абеля.Каин падал. Ветер хлестал по его лицу, разрывая волосы, глухой гул в ушах заглушал все звуки мира. Он не помнил удара, не помнил боли – только пустоту, бесконечное падение, воздух, ставший предательски тяжелым. Темные облака клубились над головой, и земля стремительно приближалась, готовая поглотить его.Ноель видела все. Видела, как тело Каина несется вниз, и что-то в ней, глубоко внутри, отказывалось принять это. Разгоняя пламя в жилах, она прыгнула, высвобождая огненные потоки, но этого было недостаточно. Силы притяжения были сильнее, воздух – гуще, а огонь – слишком непостоянен.– Черт! – вырвалось у нее, когда она осознала свою беспомощность.Дэмиан метнул свои тени, вытягивая их, словно щупальца, но они были слишком медлительны. Секунды тянулись мучительно долго, но Каин продолжал падать. Никто не успевал.И вдруг он замер.Висел в воздухе, словно мир вдруг передумал и отказался отпускать его.Дэмиан широко распахнул глаза и посмотрел на Артура. Тот стоял, протянув руку, пальцы дрожали, но взгляд был твердым.– Это же... – выдохнул Дэмиан.Артур фыркнул, будто вся эта сцена не стоила его усилий.– Ладно уж, раз вы пытались защитить меня от этих непонятных людей, – проворчал он.Его способность мягко опустила Каина на землю. Когда тот коснулся твердой почвы, его грудь вздымалась в тяжелых, лихорадочных вдохах. Голова пульсировала, тело отзывалось гулкой болью, но он был жив.Ноель и Дэмиан бросились к нему.– Где Кейт?! – выдохнул он, едва открыв глаза.Тишина.– Они забрали ее... – мрачно ответила Ноель, стискивая кулаки.Каин закрыл глаза, сжав зубы. В груди пульсировала не злость, нет – ярость, обжигающая, кипящая, но не находящая выхода.Он поднял взгляд на Артура и кивнул.– Спасибо... Если бы не ты, я бы разбился.– Да ладно, – Артур почесал затылок, его голос был таким же небрежным, как всегда, но в глазах сквозило что-то большее. – Я все равно не понимаю, что тут происходит. А ты вроде как собирался мне объяснить.Они нашли Мейнхарда и Венделла – последнего еще пошатывало от удара, но он держался. Когда все собрались, пришло время для откровений. Артуру рассказали все. Слишком много, слишком быстро – о битве, о химерических тварях, об Архаях и о том, почему они здесь.Он молчал, пока слушал. Потом, когда все наконец смолкли, протянул:– Так для чего мы избраны?..– Тебе ведь уже сказали – для борьбы с Архаями, – фыркнул Мейнхард.Артур покачал головой.– По вашим рассказам эти Архаи – боги. А как мы, черт побери, должны сражаться против богов? Не знаю насчет вас, но мои способности явно не для этого. Я могу что-то притянуть или оттолкнуть, но битва с богами... это выше моих сил.Каин задумчиво взглянул на него.– Мы и сами до конца не понимаем, что нас ожидает. Пока просто собираем тех, кто тоже избран. Думаю, все остальное станет понятно немного позже.Ноель склонилась ближе.– Главное – ответь: ты с нами?Артур глубоко вздохнул, словно взвешивал что-то.– Что ж... – Он пожал плечами. – Не особо горю желанием лезть во все это, но те ребята меня взбесили. Я пойду с вами, но только пока. Как только мне что-то не понравится – я уйду.– Ну хотя бы так... – пробормотал Дэмиан.Ночь укутала улицы густой мглой, превращая город в лабиринт теней, где фонари горели словно тусклые звезды в безлунном небе. Каменные мостовые пахли пролитым элем и чем-то пряным, возможно, специями с рынков, затихших до утра.Каин и его спутники молча брели по переулкам, уставшие, но напряженные. Никто не говорил, но всем было ясно: им нужен был отдых.– Нам, наверное, такой счет выставят за комнату... – проворчал Дэмиан, пряча руки в карманы.– Главное – не пересекаться с владельцем, – хмыкнул Венделл.Артур, шедший впереди, остановился перед очередной вывеской. Латунные буквы блестели в свете фонаря: «Пивная бухта».– О нет... Только не снова... – выдохнул Мейнхард, качая головой.– Согласен, это не лучшая затея, – добавил Каин, оглядываясь по сторонам.– Да расслабьтесь вы, – фыркнул Артур, толкнув дверь плечом. – Я не буду пить. Спокойно посидим и обсудим всё.Его слова прозвучали так убедительно, что на мгновение им даже поверили.Но не прошло и часа, как он, размахивая руками, вовсю что-то доказывал бородатому моряку за соседним столом. Вокруг него уже собралась компания завсегдатаев, и с каждой новой кружкой их разговор становился все громче.– Что ж, – вздохнул Венделл, – мы хотя бы попытались.Они оставили Артура на его пьянственное поприще и вернулись к делу.– Какой у нас план? – спросил Венделл, потирая виски.Дэмиан откинулся назад, глядя на играющий в свете свечи рубин в бокале.– Может, доставим Артура в Альмлунд? Мало ли, вдруг Эксилары снова нападут, а так он хотя бы будет в безопасности.– Разумно, – кивнула Ноель. – Путешествовать с таким балластом сейчас – не лучшая идея.Каин нахмурился.– Но нам еще нужно попытаться найти Кейт. Может, пока мы здесь, Эксилары снова попытаются забрать Артура, а мы сразимся с ними и выведаем, где она.– Это глупо, – резко отозвалась Ноель.Каин прищурился.– Почему?– Ты предлагаешь использовать Артура как приманку. Да и вряд ли Эксилары настолько глупы, чтобы снова явиться сюда. Они явно ожидают, что мы будем перемещаться. К тому же, даже если они по какой-то причине вернутся... ты серьезно думаешь, что сможешь вытянуть из них информацию?Каин стиснул зубы, но не нашелся с ответом.– Ноель дело говорит, – поддержал её Мейнхард. – Может, нам и вправду стоит вернуться в Альмлунд? Оставим там Артура и соберем побольше воинов, чтобы отправиться на поиски Кейт.Ноель нахмурилась.– Я сейчас подумала... и поняла, что это тоже не лучшая идея.Мейнхард раздраженно скрестил руки.– Почему?!– Потому что это слишком очевидный шаг. Эксилары этого и ждут. Засада – самый вероятный сценарий.Повисло молчание. Только за соседним столом Артур громогласно доказывал что-то пьяному старому моряку.– И что нам теперь делать? – пробурчал Венделл. – Мы не можем вернуться домой, но и оставаться здесь долго нельзя...Каин задумался, проведя рукой по подбородку. Затем, глядя в пустоту, медленно сказал:– Есть еще вариант.Все взгляды обратились на него.– Танкред где-то здесь, в Сейнхольте. Мы можем найти его – он поможет нам отыскать Эксиларов. Да и рядом с ним Артур будет в большей безопасности.Мейнхард приподнял бровь.– Танкред в Сейнхольте? Неужели тут спрятан артефакт?Каин покачал головой.– По крайней мере, он говорил, что направляется сюда, когда мы прощались. Он знает больше, чем мы, и если кто-то и может подсказать, что делать дальше, так это он.Наступила тишина. Никто не возразил – возможно, потому что вариантов больше не было.– Значит, решено, – сказал Мейнхард. – Ищем Танкреда.В этот момент Артур, споткнувшись, с грохотом рухнул за их стол.– Как хорошо, что вы нашли... – он икнул, – лучший план в мире...Каин закатил глаза.Завтра их ждал тяжелый день.