Глава 3: Кровь и песок

Ночь окутала Альмлунд, затопив улицы прохладным мраком. Где-то вдалеке ухнула сова, ветер прошелестел в кронах деревьев, и город погрузился в сон. Впрочем, не весь.Танкред застегнул ремни сумки и поднял её на плечо. Всё было собрано.— Тебе правда нужно отправляться прямо сейчас? — с досадой спросил Каин.Он стоял у дверного проёма, сложив руки на груди, глядя на него так, будто надеялся в последний момент переубедить.Танкред вздохнул.— Да. Чем раньше я найду артефакты, тем большее у нас будет преимущество перед Эксиларами.Каин поморщился.— До сих пор не могу поверить, что мы действительно их так называем...Танкред усмехнулся.— А как иначе?Каин только покачал головой, но спорить не стал.— Куда хоть держишь путь? Это ведь не секретная информация?— Встречаюсь с информаторами. Скорее всего, направлюсь в Сейнхольт. По слухам, артефакт там.Каин нахмурился.— Сейнхольт... Это то водное королевство?— Верно.— И что за артефакт?Танкред немного помедлил, прежде чем ответить:— Я слышал про трезубец.Каин расхохотался.— Ну конечно! Разве могло быть иначе...Танкред покачал головой, улыбаясь, а затем подошёл и взъерошил Каину волосы, как когда-то в детстве. В его взгляде читались беспокойство, одобрение и что-то ещё — то, что он не стал произносить вслух.— Будь осторожен, ладно?Каин тихонько улыбнулся.— Обязательно.Танкред задержался на мгновение, будто хотел сказать что-то ещё, но передумал. Он лишь кивнул, развернулся и шагнул в ночь.Каин стоял у порога, глядя, как тёмный силуэт растворяется в тенях.На втором этаже было тихо.Каин сел на кровать, сцепив пальцы в замок. Завтра. Завтра они отправятся в путь.Конечно, он бы предпочёл идти один. Было бы проще. Но после слов Ноель он уже не был так уверен в этой затее. Каин знал, что бывает, если разозлить её.— Вот же вредная... — пробормотал он, качая головой.Он достал из кармана медный компас и медленно открыл его.Стрелка дрожала, но уверенно указывала в одном направлении, будто точно знала, где находится один из избранных.— Надеюсь, ты не подведёшь... — хмыкнул Каин, кладя компас на тумбочку.За окном завывал ветер, гоняя клочья туч по небу. Время было позднее. В такие часы легко впасть в сомнения, и Каин знал: чем дольше он будет бодрствовать, тем сильнее они станут терзать его разум.Он погасил свет, лёг на кровать и мгновенно уснул.Завтра всё начнётся.Солнце лениво поднималось над Альмлундом, заливая город тёплым светом. Узкие улочки ещё дремали, утренний воздух был свеж и прохладен, а за пределами стен простирались бескрайние поля, покрытые серебристой росой.Каин проснулся мгновенно, будто внутри него сработал неведомый механизм. Сон улетучился, как дым. Он быстро натянул куртку, проверил сумку, убедился, что не забыл ничего важного, и, наконец, закрепил за спиной катану.Всё. Пора.Он шёл по улицам почти беззвучно, лишь редкие сапоги стучали по камню. У ворот он ожидал увидеть пустоту — быть первым, прибывшим на место сбора, но...Ноель уже ждала.Она стояла, прислонившись к стене, скрестив руки на груди. Увидев Каина, только усмехнулась.— Ты так рано встала? — удивился он.— На случай, если ты всё-таки решишься сбежать один, — фыркнула она.Каин устало вздохнул.— И кого мы ждём? Кому ты ещё сказала?Ноель только ухмыльнулась, но прежде чем она успела ответить, из переулка появился парень.Молодой, смугловатый, с таким видом, будто не был уверен, правильно ли делает. Он шёл неловко, поглядывая по сторонам, словно в любой момент собирался передумать.— Привет, ребята... — пробормотал он почти себе под нос.Каин опешил.— Дэмиан?!Ноель довольно кивнула.— А вот и наш талисман.Каин резко повернулся к ней.— Ты позвала его?!— Да. А что такого?Каин посмотрел на Дэмиана, всё ещё не веря в происходящее.— А ты вообще как согласился?!Дэмиан только обречённо вздохнул.— Да я и сам не знаю... Ноель просто сказала, что все идут, вот я и... решил... — пробубнил он.Каин нахмурился.— Да вы ведь не серьёзно... — он покачал головой. — Дэмиан же даже не боец! И он такой же избранный, как и я. Думаешь, разумно брать обоих избранных с собой?Ноель на мгновение задумалась, но затем пожала плечами.— Лучше уж он будет под нашим присмотром, чем останется в Альмлунде. Мало ли, вдруг Нора снова нагрянет и учудит что-нибудь.Каин собирался возразить, но позади раздался новый голос:— Вы чего шумите?Каин обернулся — и увидел двух знакомых фигур.Венделл и Мейнхард.— И вы тоже? — спросил он.Они переглянулись, пожали плечами.— Ну да, а что? — ответили они синхронно.Каин провёл рукой по лицу.— Да ничего... по вам хотя бы вопросов нет... — пробормотал он.Ноель хлопнула его по спине.— Хватит бурчать!Каин повернулся, собираясь возразить, но тут к воротам подбежала ещё одна фигура.— Кейт?! А ты-то куда?! — воскликнул он.Кейт остановилась, тяжело дыша после бега.— Ты ведь не думал, что я останусь тут, пока вы там где-то ходите?Каин вздохнул ещё тяжелее, чем раньше.Команда собралась.Глава XXПо следу стрелкиКаин колебался. Кейт была решительной, это он знал, но её присутствие в их группе... Оно его беспокоило.— Ты уверена? — спросил он, нахмурив брови. — Может, тебе есть смысл остаться здесь? Присмотреть за Андаром и Рейной...Кейт резко вскинула голову.— Андар уже почти здоров, а Рейна... она справится. К тому же, идти на задание без лекаря — глупо. Кто будет лечить вас, если вы опять вляпаетесь в драку?— Согласен, — снова синхронно сказали Венделл и Мейнхард.Каин посмотрел на них исподлобья.— Вы хоть иногда думаете по отдельности?— Нет.Каин вздохнул.— Смирись. Давай уже к плану, — сказала Ноель, скрестив руки на груди.Он поднял взгляд к небу, будто ища поддержки у богов, но они, как всегда, молчали.— Может, я буду решать? Я же всё-таки лидер... — пробормотал он.Ноель закатила глаза, а Дэмиан неуверенно шагнул вперёд.— Так куда мы отправляемся?Каин понял, что сопротивляться бесполезно, и вытащил из кармана компас.— Что ж... Ури дал мне этот компас, тот самый, что мы когда-то нашли в Токсхейме...— Выкрали, — поправил Венделл.— Одолжили... — продолжил Каин, сделав вид, что не услышал.— И он укажет нам путь? — спросила Ноель.— Именно. — Каин провёл пальцем по потускневшему металлу. — По словам Ури, Равель как-то его настроил, теперь он указывает на ближайшего из избранных. Пойдём по стрелке, а там уже разберёмся.Мейнхард скептически прищурился.— Я ожидал более проработанного плана...Каин развёл руками.— Да ладно, нам не привыкать, — усмехнулся Венделл.Разговоры стихли. Каждый проверил своё снаряжение, поправил ремни, убедился, что оружие под рукой. Они знали, что впереди ждёт неизвестность, а значит, всё должно быть готово.Каин вдохнул глубже, сжал рукоять катаны и шагнул за ворота.Дорога вела их сквозь густые леса, где солнце пробивалось сквозь кроны редкими золотыми пятнами, заставляя листья сверкать в изумрудных оттенках. Порой ветерок колыхал верхушки деревьев, и на землю с лёгким шелестом падали тонкие ветки и засохшие листья. Поляны, которые они пересекали, были залиты светом, и от жарких лучей солнца на коже оставалось приятное тепло.Мир вокруг казался мирным, почти сказочным, и лишь дальний крик ворона напоминал, что это ощущение—иллюзия.— Знаете... идти просто по стрелке кажется не самой лучшей идеей, — вдруг заговорил Мейнхард, пинком отбрасывая камешек с тропы.Каин бросил на него взгляд.— Почему?— Потому что она не указывает, как далеко до цели. Мы можем идти не то что днями или неделями, а месяцами... — пробурчал он.— Зато слушать твоё нытьё всю дорогу будет одно удовольствие, — съязвил Венделл, ухмыляясь.Мейнхард фыркнул и, не раздумывая, пихнул его в плечо.— А если серьёзно, то он прав, — вмешалась Кейт. — Ури не давал никаких зацепок? Может, Равель рассказывал, как проще всего отличить этих... избранных?Каин тяжело вздохнул.— Вы слишком переоцениваете инструкции, которые даёт Ури, — проворчал он.— А что вообще насчёт этих избранных? — спросил Венделл, поправляя лямку сумки. — Почему они вообще избранные-то? И избранные для чего?— У них какие-то особенные способности, которые могут помочь в борьбе с Архаями. По крайней мере, мне так говорил Герард, — ответила Ноель.Дэмиан, шедший чуть позади, тихонько буркнул:— Особенные способности... Уверены, что это не ошибка?Каин посмотрел на него, но ничего не сказал. Дэмиан и сам знал ответ.— А я слышал про какую-то Искру... — протянул Мейнхард. — Кто-нибудь знает, что это такое?— Искра — это очаг ауры и центр Спектра человека, — пояснила Кейт. — Она словно разожжённый в человеке костёр, который является ядром самой силы.Венделл присвистнул.— Вижу, уроки с Эрсель прошли не зря. И что, у них есть какая-то особенная Искра, а у остальных нет?— Нет. Искра есть у каждого человека, именно она и даёт нам ауру. Просто у этих избранных она чем-то отличается, — сказала Кейт.— Не знаю... — пробормотал Каин. — Не думаю, что мы с Дэмианом чем-то отличаемся.Дэмиан кивнул, но Венделл вдруг хлопнул Каина по плечу и ехидно ухмыльнулся.— Да, друг. Похоже, этот Равель ошибся. Избранным должен был быть я.— Доверить такому, как ты, судьбу мира в битве с Архаями? — фыркнул Мейнхард. — Да уж, человечество обречено...Ребята рассмеялись, и на какое-то время тревоги, затаившиеся в их сердцах, словно отступили.Пока Каин и его спутники шли по стрелке компаса, не зная, что ждёт их впереди, в далёком песчаном королевстве Токсхейме разыгрывалась другая сцена.Таверна «Оазис» была забитым, прокуренным заведением, где пахло пылью, крепким вином и приправленным мясом. Вдоль стен в полутьме сидели завсегдатаи — торговцы, наёмники, усталые путники, пересекшие пустыню. В воздухе висел гул голосов, смех, звон кубков и редкие выкрики спорящих игроков в кости.В дальнем углу, подальше от любопытных глаз, трое людей в тёмных мантиях склонились над столом. Их лица скрывали капюшоны, и они выглядели как призраки среди этого шума.— Я не могу больше сидеть в этом балахоне, — фыркнул один из них, срывая с себя капюшон.Это был молодой парень со смуглой кожей и короткими, жёсткими волосами. Его лицо, хоть и человеческое, обладало чем-то звериным — хищным изгибом скул, острым взглядом, чуть удлинёнными клыками.— Веди себя тише, Исаак. Нам ни к чему внимание, — ровным голосом сказал второй человек, осторожно снимая капюшон.Он оказался его полной противоположностью — светлокожий, с короткими волнистыми волосами и выразительными, сосредоточенными чертами. Его лицо излучало уверенность, но в глазах светилась настороженность.— Сколько нам ещё тут сидеть, Абель? — спросил третий человек.Голос принадлежал девушке, чьё лицо скрывалось за длинными светло-коричневыми волосами. Бледная кожа и тонкие черты делали её почти призрачной в этой тусклой обстановке.— Дождёмся Маркуса, — спокойно ответил Абель.Дверь таверны распахнулась, впуская облако песка. Вошёл ещё один человек — высокий, стройный, с тёмными волосами и светлой кожей. Он был в такой же тёмной мантии, но не стал утруждать себя скрытностью и сразу снял капюшон. Маркус быстро огляделся и двинулся к ним.— Как обстановка? — спросила Леона, слегка наклонившись вперёд.— Можем приступать. Он здесь, — коротко ответил Маркус.Они обменялись взглядами, после чего молча поднялись из-за стола. Люди вокруг даже не заметили, как тени в углу исчезли.На улице воздух был раскалён, но ночь уже начинала опускаться на Токсхейм. Они двигались сквозь узкие улочки, петляя среди песчаных домов и арочных проходов. Тени становились длиннее, а шум таверн и рынков постепенно затихал.— Нам нужно найти его резиденцию. Вы ведь в прошлый раз были там? Где она находится? — спросил Абель, ускоряя шаг.— Не совсем. Это был скорее особняк, где хранились различные магические предметы, — ответила Леона.— Может, оно там? Сходим и всё узнаем, — предложил Маркус.— Не думаю, что он будет хранить нечто подобное в месте, куда Каин и Джерд так легко проникли в прошлый раз, — покачала головой Леона.— Будем действовать по плану, — уверенно сказал Абель.Шагая дальше, они вышли на главную площадь.Перед ними возвышался дворец.Он больше напоминал величественный храм среди пустынного города. Массивные арки с узорчатым обрамлением охраняли вход, фланкированный двумя башнями с куполами. Центральный купол возвышался над остальными, подчёркивая статус этого места. Фасады дворца были богато украшены резными орнаментами, колоннами и ажурными переплетами окон.Вокруг кипела жизнь.Перед дворцом раскинулся рынок: разноцветные шатры, прилавки, торговцы, выкрикивающие о своих товарах. Повсюду горели фонари, отбрасывая пляшущие тени на песчаные стены. Запахи специй, жареного мяса, благовоний смешивались в пьянящий аромат востока.Маркус присвистнул.— Вот это хоромы он себе построил...— Местный король как-никак, — хмыкнула Леона.— Даже жаль немного... — с ехидной улыбкой заметил Исаак.Абель шагнул вперёд.— Хватит болтать. Пора приступать к делу.Едва слова сорвались с губ Абеля, как Исаак усмехнулся. В улыбке его сверкнули острые зубы, похожие на клыки.Вокруг них кипела жизнь.Люди шли по площади, переговаривались, смеялись, торговались у лавок. Жители Токсхейма — высокие, жилистые, закалённые пустынным солнцем, их кожа отливала золотом, бронзой и медью, а глаза сияли янтарным и огненно-медным светом. Их волосы — тёмные, жёсткие, курчавые — венчали головы подобно коронам из смоляных волн. Они двигались грациозно, но с той лёгкостью, что бывает лишь у людей, привыкших жить в беспощадной пустыне.Но главной их особенностью были знаки.Темные пятна на коже, извивающиеся узорами, словно дыхание самой пустыни оставило их в дар. Их считали благословением духов песков. Но духи не уберегут их.Исаак сорвался с места.Огромной тенью он пронёсся вперёд, и прежде чем люди успели заметить, что происходит, его когти вспороли первого попавшегося торговца. Песчаные узоры на его коже исчезли в хлынувшей крови. Крик сорвался с губ жертвы, но тут же был поглощён новым воплем — женщину рядом Исаак вспорол в одно движение, её тело рухнуло на землю, багряной лужей смешавшись с пылью.Крики пронзили воздух.Толпа замерла на мгновение, не веря в происходящее, но затем рынок взорвался хаосом. Люди бросались врассыпную, дети визжали, женщины в панике роняли корзины с фруктами, мужчины пытались прорваться сквозь давку.— Пора привлечь внимание, — ухмыльнулся Маркус.Он набрал в лёгкие воздух и закричал.Звук вышел из него не просто криком — он был волной разрушения. Воздух содрогнулся, фонари разлетелись в осколки, шатры и лавки разорвало на куски, древесина треснула, и золотые ткани, украшавшие площадь, сорвались в воздух, словно сожжённые невидимым огнём.Леона шагнула вперёд.Она вскинула руки, и из ладоней вырвались ледяные потоки. Мороз окутал землю, лавки покрылись инеем, шатры затрещали под внезапной тяжестью наледи. Люди пытались бежать, но лёд сковал их ступни. В следующее мгновение из воздуха рухнули глыбы, давя, ломая, разрывая кости и плоть.Площадь превратилась в ледяную бойню.Но затем, среди криков и ужаса, раздались гулкие шаги.Из переулков, из подворотен, с крыш, с лестниц — с каждой стороны появлялись они.Стража.Их доспехи — черная бронза с медными переливами, сплавленная с редким металлом, добытым в рудниках Токсхейма. Поверх пластин виднелись песчаные узоры, выгравированные так же, как знаки на коже жителей. Они двигались без лишних слов, без паники. Их оружие — длинные копья, изогнутые клинки — блеснуло в свете уцелевших фонарей.Они не бросились бездумно в бой. Они окружили площадь. Они видели, с кем имеют дело.Но это не помогло.— А вот и мелочь, — хищно оскалился Исаак.Он прыгнул.Доспехи не выдержали.Его когти разрезали бронзу, словно она была сделана из высушенной кожи. Он метался между воинами, невидимой тенью. Один стражник попытался нанести удар копьём — Исаак исчез и появился у него за спиной, разорвав ему горло. Второй попытался прикрыть напарника — но его шлем смяло, словно пустую глиняную чашу.Крики стихли.Через мгновение всё было кончено.Исаак стоял среди тел, облизываясь, капая кровью на ледяной пол.— Ну, это даже не серьёзно... — разочарованно выдохнул он. — Давайте кого-то поинтереснее.Внезапно ворота дворца распахнулись.Деревянные створки, окованные черненой сталью, ударились о стены с гулким эхом, и из них, словно поток раскалённого песка, вырвались воины.Три дюжины.Они двигались ровным строем, будто единый организм, их шаги гремели в унисон, отдаваясь в каменных стенах дворцовой площади. Броня на них сияла, но не золотом — нет, это был иной металл, матовый, будто приглушённый солнечным светом, но всё же ослепительный. Солнечная бронза, отливавшая песчаными оттенками, украшенная пластинами окаменелых костей зверей, что правили этими пустынями задолго до появления людей. На их круглых щитах были выгравированы символы солнца и вихрей, а в руках они сжимали парные клинки, тонкие, но смертоносные.— Королевская стража... — голос Исаака дрогнул не от страха, а от предвкушения. Его губы растянулись в широкой, звериной ухмылке.Он бросился вперёд, когтистые руки рассекали воздух, но на этот раз его удары не достигли цели.Щиты встретили их с глухим звоном, пружинисто отбрасывая атаку, а затем воины ринулись в контратаку. Их движения были быстрыми, слаженными — короткие, резкие удары клинков стремились к самым уязвимым местам. Исаак уклонялся, парировал, но их было слишком много. Он метался от одного к другому, но броня этих воинов не поддавалась его когтям, щиты закрывали каждый просвет, а мечи настойчиво находили его плоть.Маркус и Леона больше не тратили силы на устрашение толпы.Леона рванулась вперёд, и мороз окутал площадь — из воздуха возникли ледяные копья, устремляясь в стражников. Но солнечная бронза лишь покрылась инеем, не теряя прочности. Один из воинов отбил ледяной шип щитом и шагнул вперёд, его меч скользнул по защите Леоны, оставляя тонкую трещину в её ледяной ауре.Маркус взревел.Звуковая волна прошлась по площади, заставив воинов дрогнуть, но не сломаться. Они лишь упали на одно колено, удерживая строй.— Похоже, мне пора присоединиться... — пробормотал Абель, лениво наблюдая за сражением.Он двинулся вперёд, неспешно, почти грациозно. Его пальцы касались бегущих мимо людей — лёгкие, мимолётные прикосновения, но их последствия были ужасны.Жители, ещё секунду назад пытавшиеся спастись, замерли. Их кожа побледнела, словно жизнь вытекла из них. Глаза налились кровью, зрачки сузились до звериных точек. Кости вздулись под кожей, ломая её, прорываясь наружу острыми наростами. Их рты распахнулись в немом крике, но голосовые связки уже изменились, став частью чего-то нечеловеческого. Их пальцы вытянулись, ногти превратились в когти, зубы в клыки.— Вперёд.Слово Абеля прозвучало как приказ, и чудовища ринулись в бой.Королевская стража сражалась, как могла. Их клинки вспарывали звероподобные тела, но те гибли, лишь унося с собой жизнь каждого второго воина. Бой на мгновение превратился в кровавую баню, где невозможно было отличить охотника от жертвы.Исаак зарычал, вонзив когти в шею ближайшего стражника.Маркус сокрушал врагов звуком, заставляя их барахтаться в крови из собственных ушей.Леона рассыпала ледяную смерть.Эксилары одерживали верх.И тут...Воздух вспыхнул дрожью, и с неба упала тень.Она двигалась с немыслимой скоростью — вспышка, размытый силуэт, смертельный вихрь, обрушившийся на бой.Земля содрогнулась.Ударная волна разметала всех вокруг. Чудовища Абеля взвыли, разлетаясь в клочья. Исаак отлетел назад, ударившись спиной о каменную стену, Леона упала на колени, Маркус, хрипя, пытался встать.Только Абель остался стоять.Но даже он знал — это было ненадолго.Пыль медленно оседала.Фигура, что спустилась с небес, теперь была видна отчётливо.Высокий, широкоплечий мужчина в тёмно-синих доспехах, украшенных золотом. Его тёмные волосы были аккуратно зачёсаны назад, а на голове покоилась корона, инкрустированная камнями.Он не выглядел вспыльчивым. Не выглядел гневным. Он просто стоял, смотрел, оценивая.А затем заговорил.— Кажется, у нас тут нарушители.Голос его был ровным, но за этой ровностью таилась угроза.— Конрад... — выдохнул Абель, прежде чем стража скрутила его, вдавливая лицом в каменную пыль.Конрад шагал медленно, но каждый его шаг был полон намеренной надменности, словно он прогуливался по королевскому саду, а не по окровавленному полю, усеянному телами павших. Его глаза скользили по Эксиларам, оценивающе, с нескрываемым презрением, как хищник, смотрящий на загнанную в угол добычу.— И чего вы пытались добиться? — Голос его звучал с ленивой насмешкой, будто перед ним были не враги, а всего лишь дети, решившие поиграть в войну.Маркус поморщился, оглянулся на товарищей и пробурчал:— А я говорил, что стоит дождаться остальных...Конрад прищурился, склонил голову набок.— Остальных? — переспросил он.Абель улыбнулся, уголки его губ дрогнули в ехидной ухмылке.— Ты ведь не думал, что нас только четверо?Земля вздрогнула. Легкий гул сначала походил на раскаты далекого грома, но через мгновение перешел в рваную дрожь, заставившую трещать каменные плиты мостовой. Конрад напрягся, его пальцы сомкнулись вокруг эфеса меча. Стража вокруг него замерла, оружие поднято, взгляды — настороженные, руки — крепко сжимают рукояти алебард.Разлом. Он появился внезапно, без предупреждения, словно сама земля не выдержала происходящего и разверзлась, чтобы выплеснуть на свет что-то чуждое. Из темных глубин взметнулись фейерверки — яркие, хаотичные, они не столько украшали небо, сколько обрушивались на стражников, оглушая их и разрывая на части.Из пыльного облака шагнул Курт. Худощавый, с самодовольной ухмылкой, он выглядел так, будто ему принадлежал весь мир. И прежде чем кто-то успел осознать происходящее, его фигура начала множиться. Один, два, три... десять... дюжина. Близнецы, точные отражения, двигающиеся синхронно, словно у них был один разум на всех.— Убейте их! — выкрикнул кто-то из стражников, но было уже поздно.Толпа Куртов ринулась вперед, врезалась в ряды солдат, и в одно мгновение бой превратился в хаос. Пока стражники пытались разобраться, кто перед ними настоящий, новый враг шагнул из мрака.Тень, размытой полосой пронесшаяся сквозь пыль и огонь.Хаган.Его лицо было безразличным, застывшим, как у человека, лишенного эмоций. Он двигался плавно, легко, почти лениво, но каждое его движение было смертоносным. Из его рук выступили кости — острые, твердые, как лезвия клинков. Он выстреливал ими, поражая стражников на расстоянии, а затем создал меч, выкованный из собственного костяного панциря, и вступил в ближний бой.Нико был рядом. Его тело окутала золотистая аура, принимая форму исполина — колоссального, неуязвимого, возвышающегося над битвой. Когда на него набросились сразу трое стражников, их оружие лишь жалко отскакивало от сияющей защиты, словно они пытались пронзить камень.Кровавый вихрь охватил площадь.Конрад видел, как из дворца выбежало подкрепление. Но они не успели даже вступить в бой.Криста двигалась стремительно, опасно, как дикая кошка. В ее глазах плясал азарт, предвкушение убийства. Она улыбнулась — улыбка хищницы, что почувствовала запах крови.Агнес лишь подняла руки.Ее глаза вспыхнули, и все вокруг замерло.— Вы чего встали?! Помогайте же скорее! — закричал один из стражников.Но его товарищи не двигались. Они стояли, словно марионетки с перерезанными нитями, загипнотизированные голубыми глазами ведьмы.И тогда Криста, не теряя времени, рванула вперед.Она прыгнула, крутанулась в воздухе, и из ее ладоней вырвались вспышки — фейерверки, но не праздничные, а убийственные. Они вспарывали плоть, разрывали доспехи, обращая воинов в горящие обугленные останки.Конрад стиснул зубы.— Да что, черт возьми, происходит...— Можешь называть это переворотом, — Абель улыбался.Конрад бросил на него взгляд, полный ярости.— Наглые детишки, — фыркнул он.Вся площадь превратилась в бойню. И он видел, что его войска несут потери, что противники сильнее, быстрее, безжалостнее. Они не просто сражались — они разносили армию в клочья, каждый из них был равен сотне солдат.Но Конрад не собирался стоять в стороне.Он поднял руку, позволив пальцам скользнуть по перстню с черным камнем.И в следующее мгновение он исчез.А затем появился в самой гуще событий.Курт продолжал создавать копии, но не успел и глазом моргнуть, как его двойники исчезли, разорваны в клочья. Конрад двигался со скоростью, которой человеческий глаз не мог уследить. Один точный удар — и Курт рухнул без сознания.Конрад поднял руку. Его пальцы указали на Агнес и Кристу.Девушки вздрогнули, их тела напряглись, а затем, подчиняясь невидимой силе, они рухнули на землю, будто их конечности перестали повиноваться. Стражники тут же набросились на них, сковывая цепями.Оставались Нико и Хаган.Они все еще сражались, превращая поле боя в руины.Но Конрад не дал им продолжить.Он коснулся перстня, и его сила разлилась вокруг волной, невидимой, но неумолимой.Удары пришлись без предупреждения, молниеносно.Кровь брызнула в стороны.Нико покачнулся, его проекция вспыхнула и исчезла.Хаган пошатнулся, его кости покрылись трещинами.Еще мгновение — и оба рухнули, обезвреженные.Конрад выпрямился, стряхнул пыль с рук.— Неплохо, — сказал он с легкой ухмылкой. — Но недостаточно.Конрад взирал на пленных сверху вниз, как хищник, играющий с израненной добычей. Они стояли на коленях, связанные, покрытые пылью и кровью, но в их глазах еще теплился вызов.Внезапно земля содрогнулась.Треск камня и гулкий грохот прорезали раскаленный воздух. Грунт под ногами разошелся, словно челюсти гиганта, и из зияющей расщелины поднялась новая угроза — высокий, крепкий, словно высеченный из скал, Томас.— Еще один идиот, возомнивший себя бурей, — пробормотал Конрад, наблюдая, как тот поднимает из-под земли массивные каменные плиты.С резким взмахом рук Томас бросил глыбы в стражу и самого Конрада. Огромные куски скал неслись, разрывая воздух, но Конрад даже не дрогнул.Его фигура исчезла, оставив лишь вихрь песка. В следующую секунду он уже был в воздухе, скользя между летящими обломками, едва касаясь их, и каждый раз, когда его пальцы встречались с камнем, тот разлетался в пыль.— Что за... — Томас едва успел выдохнуть, как Конрад уже обрушился на него.Земля задрожала, когда он приземлился прямо перед гигантом. Томас не собирался сдаваться: его руки покрылись каменным панцирем, превращаясь в сокрушительные молоты. Он ударил — воздух взорвался от мощи удара.Но Конрад уже был у него за спиной.Один резкий удар — и Томас зашатался. Еще один — и на его лице выступила кровь. Он попытался контратаковать, но не успел: с третьего удара его сознание угасло, и он рухнул на колени, как поверженный истукан.Когда пыль осела, пленные уже стояли в шеренге, связанные, побежденные. Их головы склонялись, но в глазах тлел огонь.Конрад усмехнулся и взглянул на Абеля:— Что ты там говорил? Переворот? Это была настолько жалкая попытка, что даже комментировать стыдно. Чего вы пытались этим добиться?Абель лишь усмехнулся в ответ.— Отвлекли твое внимание.Конрад нахмурился.И тогда прозвучал взрыв.Гулкий, сокрушительный, он разорвал воздух и всколыхнул небо. Дворец за их спинами, гордый и неприступный, рассыпался в каменную пыль.Конрад резко обернулся.— Какого черта?!И тут же — новый взрыв, ближе.Из клубов дыма и огня появился высокий, широкоплечий парень. Светлая кожа, аристократический облик, но главное — алое сияние, окутывающее его, как живое пламя. В руках он держал... головы стражников.Сигард.Абель усмехнулся.— Ты чего так долго?— В твоем поместье попробуй разбери, где и что лежит, — ответил Сигард, небрежно бросая мертвые головы на землю.Конрад уставился на них.— Это же... Ты был в моем поместье?! Это те, кто его охранял!Сигард лишь пожал плечами.— Похоже, они не справились со своей задачей. Теперь у тебя нет ни поместья, ни дворца.В глазах Конрада мелькнуло бешенство.— Я знаю, кто ты. Сигард Костейн. Сбежал из Альмлунда, охотишься за артефактами.— Великий Конрад знает мое имя? Да я польщен! — Сигард насмешливо поклонился.— И что все это значит? В чем смысл вашей атаки на Токсхейм?Сигард выпрямился, его алый взгляд вспыхнул.— Ты ведь самый известный коллекционер всех пяти королевств. Мне нужна одна вещь. Небольшая шкатулка черного цвета с красными узорами. Эмблема пылающего меча.Конрад хмыкнул.— С чего ты взял, что она у меня? И даже если бы была, то зачем мне ее отдавать?Сигард шагнул ближе.— Я точно знаю, что она у тебя. И ты отдашь ее мне. Иначе я сотру твой песчаный замок, который ты называешь королевством, с лица земли.Конрад рассмеялся.— Ты чертов наглый мальчишка. Я убью тебя и твою свору, а затем потребую от Ури возмещение ущерба.Сигард ухмыльнулся.— Хочу посмотреть, как у тебя это получится.И они бросились друг на друга.Конрад атаковал с яростью загнанного зверя, но Сигард, казалось, знал каждый его шаг наперед. Его движения были легкими, почти небрежными, словно он не сражался, а играл.— Что, непривычно работать руками? — с усмешкой бросил он, отбивая очередной удар.Конрад скривился, но не ответил. Вместо этого он резко отпрянул, вонзил ладонь в землю, и мир содрогнулся.Гул прокатился по воздуху, и из-под ног рванула ударная волна, разрывая камни, швыряя обломки в сторону Сигарда. Но тот даже не дернулся.В следующий миг его фигура исчезла.Нет, не исчезла. Взмыла в небо.Конрад раздраженно выдохнул.— Так он еще и летает... — пробормотал он.Пальцы сжались на фамильном перстне. Его аура вспыхнула огненно-оранжевым сиянием, и небо содрогнулось от рева.Из вихря магии появился дракон.Громадный, с чешуей цвета расплавленного золота, он извивался в воздухе, подобно змее, его глаза полыхали первобытной яростью. Чудовище распахнуло пасть и устремилось к Сигарду, стремясь разорвать его на куски.Но тот... лишь улыбнулся.Сигард не отступил.Он рванулся вперед, его алая аура вспыхнула еще ярче, густая, словно кровь. Секунда — и он уже несся прямо в раскрытую пасть зверя.Конрад широко раскрыл глаза.Затем — вспышка.Сигард пробил дракона насквозь.С чудовищным грохотом магический зверь взорвался, и Конрад отлетел назад, его тело пронзила боль от удара о землю.Но он не собирался проигрывать.Прикосновение к перстню — и молнии оплели его руки.Разряд за разрядом полетел в Сигарда, но тот двигался с дразнящей легкостью, уворачиваясь в последний миг.— Ублюдок! — выдохнул Конрад, вновь хватаясь за перстень.Ветер закрутился вокруг него, превращаясь в лезвия спрессованного воздуха. Они рванулись к Сигарду, сверкая смертельной остротой, но тот лишь поднял ладонь.Алая вспышка — и лезвия исчезли, испепеленные без остатка.Конрад вновь потянулся к перстню, но не успел.Сигард уже был рядом.В одно мгновение он схватил его за запястье, сжал, словно железный капкан.— Ладно, поиграли — и хватит.Одним резким движением он вырвал руку с корнем.Конрад закричал.Земля под ним окрасилась в красный. Он рухнул, задыхаясь от боли, держась за кровоточающую культю.— Какого черта?!Сигард медленно подошел, возвышаясь над ним, как палач над приговоренным.— Я прекрасно осведомлен о твоих способностях, Конрад, — сказал он, склонившись над ним. — «Ходячая родословная», «Легион»... Громкие имена для того, кто всего лишь использует силу своих предков. Одну за раз. Без возможности комбинировать их.Конрад смотрел на него широко раскрытыми, полными боли глазами.— Ты... Ты знал? Тогда почему не забрал перстень сразу?!Сигард усмехнулся.— Потому что мне все равно.Он наклонился ближе, в голосе скользнул холод.— Есть у тебя способности или нет — разницы никакой. В любом случае ты мне не соперник.Конрад задрожал.В его глазах вспыхнул страх.Конрад дрожал. Не от холода, нет. Страх сковывал его сильнее, чем любая цепь.— Да кто ты вообще такой?! — выкрикнул он, но голос предал его, сорвавшись на дрожащий шепот.Сигард склонил голову набок, губы растянулись в зловещей ухмылке.— Ты ведь уже сам сказал, — произнёс он с ядовитой ленцой. — Всего лишь наглый мальчишка.Стража замерла, переглядываясь. Никто не знал, что делать. Их король лежал в луже собственной крови, его отрубленная рука валялась неподалёку, а убийца разговаривал с ним, будто с надоедливым торговцем. Но даже мысли о том, чтобы броситься в атаку, рухнули, когда из тени зашевелились Эксилары.Связанные ещё мгновение назад, они освободились в одночасье, словно невидимые путы, державшие их, просто рассыпались в прах.И начали резню.Один из стражников, забыв о присяге, бросился прочь, но из тьмы выскользнула фигура.Исаак.Он двигался быстро, слишком быстро. Лезвия-когти вспыхнули в его руках, рассекли подколенные сухожилия воина, и тот рухнул, корчась от боли.Стражник застонал, попытался отползти, скребя пальцами землю, но Исаак уже приближался, размеренно, смакуя этот миг, как охотник, что загнал добычу.— Вы... вы могли вырваться всё это время?! — выдохнул воин, глядя на него с ужасом. — Тогда зачем?!Исаак усмехнулся, и в этой усмешке было безумие.— Да потому что так интереснее, придурок.Он прыгнул, обрушиваясь на несчастного, и вскоре только хруст костей да булькающие звуки напоминали о том, что здесь когда-то был человек.Токсхейм полыхал.Пламя пожирало его улицы, его стены, его историю. Люди кричали, но никто не услышал их. Сотни тел усеяли камни, кровь стекала по мостовым, смешиваясь с золой.Это было не сражение.Это было избиение.Сигард бросил последний взгляд на охваченный хаосом город и кивнул самому себе.— Ладно, достаточно. Нам пора.Абель шагнул к нему, протирая меч.— Уже уходим?— Да. Я получил то, что хотел.Он поднял руку. В ней тускло сверкнула чёрная шкатулка, изящные узоры на ней багровели в отблесках пожара.Позади бесшумно появилась Леона.— Сигард, — тихо позвала она.Он обернулся.— М?Она кивнула вниз.— Другая рука.Сигард нахмурился и взглянул на левую ладонь.В ней покоилась голова Конрада.— Ой, фу, — пробормотал он, будто обнаружил грязное пятно на одежде. — Совсем забыл.Он с ленивым отвращением швырнул голову в огонь.Пламя охватило её, и вскоре от короля Токсхейма не осталось даже пепла.Эксилары исчезли так же внезапно, как появились.А Токсхейм больше не существовал.