22

Лисья Гора, Столичная область

- Нет, вы обе просто издеваетесь надо мной!

Тот факт, что Стефан не кричал, разрывая связки, ещё совсем не означал, что он не злится. Он ходил из стороны в сторону, яростно размахивал руками, да так, что многочисленные браслеты бились друг о друга камнями и рисковали разлететься в разные стороны. Он несколько раз зачёсывал кудрявые волосы назад, но они всё равно лезли в глаза, мешая в полной мере рассмотреть двух несносных девиц, сбежавших (нет, правильнее - СБЕЖАВШИХ) из Замка Великого Князя, чтобы... а, собственно, для чего?!

- Ладно, у этой, - он небрежно кивает на Вельмиру, - с головой проблемы. Ты-то куда, Айка?! Это фантастический идиотизм! А если вас станут искать?!

- Не станут. - Вельмира равнодушно пожимает плечами, не позволяя Айке и слово вставить.

Всю ночь она думала о том, что Стефан должен всё узнать; что он должен иметь хоть какую-то ясность обо всём происходящем; что сам Зоран не должен пострадать, находясь в рейде. И хотя Вельмира так и не поняла, как помочь Береглезу, зато на оставшиеся два вопроса ответ пришёл под утро. А с ответом появились нескончаемые вопросы Айки и такая же по размерам ложь. Вельмира лгала, когда убеждала кочевницу в том, что воспользовалась магией и почти что не видит окружающий мир. Лгала, когда во всех красках описывала похождения Зорана. Несусветно лгала, когда вынуждала отправить Стефану весточку ещё до рассветных лучей. И, тем более, лгала, когда вынудила поддержать её легенду о болезни, прося матушку буквально оккупировать Западную часть от любопытных глаз.

Конечно, Стефан, перепугавшись, что Вельмира больше никогда не увидит - послал к замку двух волков. Которые, собственно и доставили их сюда - на окраину Лисьей Горы, где горстка сущников поджидала рейд чистых. Отряд Дамира, к слову, не особенно торопился. Если вообще собирался быть.

Сейчас же постепенно вскрывалась ложь Вельмиры. Оказывалось, помощь Стефана ей не нужна. Зато Айка считала, что ситуацию исправит затрещина, которую так хотелось подарить Вельмире.

- Вельмира, солнце моё ясное, прежде чем начать орать на тебя, я спрошу в последний раз... - выдержка Стефана начинала трещать по швам. - Какого лешего ты сюда припёрлась?!

- Потому что я не могу сидеть в тёплой кровати, когда где-то нужна моя помощь, Стефан? - ровно и совершенно спокойно спрашивает Вельмира. - Потому что мне нужно рассказать тебе кое-что важное, а ты и рта не даёшь мне открыть?

- Ты бы могла в это время разведать дорогу к гроту, разве нет? - едко подмечает Айка, спрыгнув со скамьи.

Уж кому, а ей стократ наскучило чувствовать себя нашкодившей малявкой перед братом. И хотя она все ещё беспощадно злилась на ложь подруги, всё же - в её действиях была своя правда. Целителей для детей не хватало. В приоритете были воины, а только потом все остальные. Это было логичным. Даже естественным. И если Вельмира не могла помогать взрослым сущникам, значит, сама богиня Морана наставила её на другой путь. Вельмира упрямо шла по нему, стараясь спасти как много больше жизней.

- Айка, ты сейчас вообще не помогаешь, в курсе? - вскидывает бровь Стефан.

Айка довольно хмыкает в ответ и показывает брату неприличный жест. Ещё бы она была не в курсе!

- Издевательство! - практически постанывает он, обессиленно усаживаясь на место сестры.

- Ты говорил с Волком? - интересуется Вель, смотря себе под ноги, на небольшую лужицу, которую услужливо сотворила опрокинутая кружка. Стараниями Стефана, конечно.

- Если это можно называть разговором. - Стефан опирается локтями на колени. - Я даже не уверен, что мы правильно пришли.

- Правильно, - с горячностью заявляет Вельмира, а потом повторят лживую историю, но уже для Стефана.

Она укладывается в несколько минут, только потому что Стефан, в отличие от Айки, не прерывает её расспросами. Он слушает внимательно, расчётливо поджимая губы и невпопад кивая. Теперь всё, наконец, становится на свои места.

- Знаешь, ты ведь и вправду нужна мне здесь. Ты единственная, кто способна понять Белого Волка, - нехотя сознаётся Стефан, перекручивая браслет на левом запястье.

- Сочту это за извинения, - покачивает головой Вельмира. - Но я здесь не для того, чтобы быть переводчиком, а, чтобы обезопасить детей... - «И Зорана». Только последнее так и не слетает с губ, оставшись глубоко внутри. Замурованным. Страшным секретом. - И потом, сдаётся мне, что Белый Волк придёт в такую же ярость, как и ты, стоит ему почуять меня на горизонте. Возможно, он растерзает меня.

- Что ж... сделает нам огромную услугу.

Лёгкий смех Стефана заполняет хижину, когда Вельмира толкает его в бок.

- Толкни этого шутника посильнее, - доносится до Вель бурчащий голос Айки. - Как раз, у него мозги на место встанут.

- А ты толкни Вель. У неё тоже мозги набекрень, - парирует Стефан.

- Тяжело, когда на вас двоих нормальная только я, - раздражение Айки можно ощупать пальцами.

- Так ладно, хватит препираться! - Вельмира поднимается с места. - Какое положение дел на текущий момент?

Только Стефан не успевает ответить, как в маленькую избу врывается худощавый паренёк из Клана Гиблых. Вельмира быстро наклоняет голову вниз, изящным движением натягивая повязку на нос.

- Прошу простите меня, Хозяин Стефан! - Голос почти что дрожит. - Чистые на горизонте.

Стефан молниеносно поднимается, меряя цепким взглядом сестру, а затем Вельмиру. Вероятно, положение дел в разы хуже, чем он только мог себе представить.

- Дар! - Стефан обращается к пареньку. - Отведи Айку и Вельмиру к укрытию детей. Проверь, чтобы всё было в безопасности. Введи их в курс дела.

- Так точно, Хозяин!

Паренёк выскакивает за дверь, но не забирает с собой то напряжение, которым он успел поделиться. Мгновение, и Вельмира оказывается зажатой в объятиях Стефана и Айки. Он поочерёдно целует девушек в макушку, а затем шепчет что-то совершенно неразборчивое, похожее то ли на колдовское заклинание, то ли на молитву. Зная Стефана - конечно, первое.

- Умоляю, берегите себя. - Его шёпот теряется в переплетениях чёрных волос девушек. - Просто... не лезьте никуда, ладно? Ваше дело - дети. Всё.

- Стефан, мы не в первый раз участвуем в операциях, - возражает Вельмира.

- Да, но... в первый раз, когда ты почти что княжна Великоземская.

Правда наотмашь ударяет по Вельмире. Будит отвратительные страхи, которые она так отчаянно прятала глубоко внутри себя. Она делает глубокий вдох, а затем, улыбнувшись так, словно принимает неизбежное, выдыхает.

- Ты прав. А это значит, что со мной закончится тирания Великоземских.

Как бы Вельмира хотела сказать это, стоя на площади с окровавленном клинком и вернувшейся в её тело магией. Как бы хотела увидеть падающего к ногам Дамира Великоземского, просящего пощады после того, как он увидел, что именно она сделала с Вацлавом.

Вель ощущает, как Айка берёт её под руку, выводя из избы. Туда, где их ждал Дар. Силуэт паренька казался совсем щуплым, тоненьким, отчего Вельмире думалось, что он совершенно меленький.

- Что нового расскажешь, Дар? - По тому, с какой нарочито весёлой интонацией звучит голос Айки, Вельмира понимает: уровень её напряжения достигает пика. - Куда путь держим?

- Не так далеко, как могло показаться, госпожа, - быстро кивает Дар, а затем приподнимает руку, указывая на невзрачный сарай. - Нам туда. Там сейчас все маленькие сущники, которых нам удалось найти в деревне.

- Вель, видишь небольшую бочку с водой прямо? - Вельмира слышит шёпот Айки около своего уха, кивая в ответ.

- Раненых единицы. От солдат и ловушек Вацлава, которые обосновались в лесах. Мы смогли очистить достаточно большую территорию. Вероятно, это и подвигло чистых на рейд.

- Какая задача сегодня у вас? - подаёт голос Вельмира.

От неожиданности паренёк спотыкается о корягу. Он знал, что о личной целительнице Стефана Гиблого практически слагают легенды в лагере, но никогда не думал столкнуться с ней нос к носу, не то, что заговорить.

- Не высовываться в открытый бой, - в тоне Дара проскальзывают извиняющиеся нотки. - Хозяин Стефан приказал тихо убирать каждого отбившегося. Чистые должны думать, что сущников здесь нет.

- Почти невозможная задачка, - хмыкает Вельмира, скептично дёргая бровью.

- Да, целительница Вельмира, однако таков план, - Дар пожимает плечами. - Поговаривают, путь Хозяину Стефану указал сам Белый Волк! Вы можете себе представить?!

О, они могли. Во всех красках. Поэтому Вельмира лишь довольно хмыкает, а Айка энергично кивает, отвечая парнишке что-то абсолютно нейтральное.

Вельмира внимательно прислушивается к местности. Вдалеке раздавалось ржание лошадей и топот копыт. Где-то слышался стрёкот огня. Хруст снега. Но ни единого перешёптывания жителей, никакого смеха. Даже, когда они проходили мимо маленьких избушек - тишина. Поглощающая, пугающая. Будто Лисью Гору забросили много лет назад и больше не собирались возвращаться.

Дар доводит девушек до сарая, останавливаясь и разворачиваясь к ним лицом. Признаться, в его глазах обе выглядели, как самые настоящие героини, не боящиеся прихода Чистых. Он замечает, как из-под капюшона нетерпеливо мерцают зелёные глаза. Айка же, в отличие от Вельмиры, лишь спокойно осматривает местность, прикидывая куда ведут тропы и насколько безопасно их укрытие здесь.

- На самом деле, хорошо, что вы пришли. - Дар переминается с ноги на ногу под острым взглядом Айки.

- Стефан не искрился счастьем, - тихо бурчит Вельмира, получая от подруги тычок под рёбра.

- Хозяин Стефан, хотя и прекрасно распределяет силы, всё же понимает - людей не хватает. Большинство женщин помогают в тылу, меньшинство - на поле боя, а с ребятами сидит Карло. Он... он раненный сущник. И он...

Дверь с грохотом открывается, на пороге показывается тот самый раненный Карло:

- Что такое, Дар? Ты чего здесь обтираешься?! Заняться нечем?

По голосу Вельмира понимает - мужчина среднего возраста, но больше сказать ничего не может. Чувствует, как Айка с силой впивается ногтями в её руку. Вероятно, Карло выглядит действительно пугающе.

- Это... - но стоит Дару начать отвечать, как Карло грубо прерывает его:

- Да, знаю я, кто это, - неприятно усмехается он, приваливаясь к дверному проёму. - Айка Гиблая и та самая целительница Хозяина. Что они тут забыли, Дар? Собственно, как и ты. Разве я не просил не показываться мне на глаза?

Вельмира гордо расправляет плечи, встречая недовольный тон Карло с небывалым достоинством. Да, были и такие, как он. Те, кому всегда было недостаточно. Кто, считали, что она должна поставить на ноги по меньшей мере сотни солдат и преумножить их в легион.

- Не считаешь, что нам не нужно показывать свой характер? Тем более, сейчас! - Первой вспыхивает Айка.

Вельмира позволяет себе лёгкую улыбку под маской. Естественно, фурия, держащая её под руку, взорвётся первой. Как и всегда. А дальше - придётся говорить ей, потому что позволь это сделать темпераментной Айке - начнётся горячая ссора или хуже того - драка.

- Считаю, что вам стоит пойти туда, где ваша помощь действительно нужна. Здесь справлюсь я. Проваливайте.

- Хозяин велел им быть тут, - подаёт голос Дар, но стоит Карло сделать шаг вперёд - тот тушуется, вздрагивает и делает несколько шагов назад, равняясь с Вельмирой и Айкой.

- Естественно велел, - ирония пронизывает голос.

Вельмира слышит сдержанный выдох Дара. Кажется, картинка начинает складываться.

- Я не собираюсь препираться с тобой, Карло...

Вельмира так внезапно шагает навстречу мужчине, что Дар неосознанно хватает её за край кафтана, но опомнившись - разжимает замёрзшие пальцы.

- Как и не собираюсь отчитываться перед тобой и считаться с тем, что ты считаешь правильным или нет. Если вдруг тебе не доходчиво объяснили на поле боя - идёт война. И пока ты здесь воротишь нос от приказов, чистые заходят в деревню с рейдом, о чём, конечно, ты знаешь и без меня. Поэтому захлопни пасть и не мешайся мне.

- Скажи честно, ты спишь с ним? Поэтому Гиблый тебя так бережёт, не отправляя на передовую?

- Я ему голову снесу, - тихо бурчит Айка, но Вельмира делает шаг влево, перекрывая ей обзор.

- Ты тоже спишь с ним, раз он отправил тебя восстанавливаться, а не обратно в бой? - Вельмира изящно дёргает бровью, слыша, как с губ с Карло слетает возмущённая усмешка. - Знаешь, какое главное отличие наших солдат от солдат Дамира Великоземского?

- Они - чистые? - кажется, она только разозлила его.

- Они фанатики. Дамир Великоземский не жалеет никого из них. Ему плевать, что происходит на поле боя. Они не отдыхают. Не восстанавливаются. И не скулят.

- И что мне теперь порвать косоворотку на груди и с криком «За сущников» похромать в бой?

Таких как Карло были десятки. Сотни. Более удачливым удавалось сбежать в другие княжества; кто-то старался скрываться на виду, предпочитая не лезть под руку Дамира Великоземского и тихо ожидать своей участи; другие - дезертировали. А кого-то, как Карло, хватало лишь на трусость вперемешку с подлостью. Они слушали приказы вполуха, сеяли сомнения среди солдат и старались получить ранения в быту, выдавая их за боевые. Затем оставались в тепле тыла, создавая имитацию помощи, но на деле - тихо радовались, что не находятся на передовой. Они обвиняли всех: детей - за то, что они дети; целителей - за то, что те не выполняют своих функций в полной мере; генералов - за глупые планы и рекогносцировки; примерных солдат - за слепое повиновение; армии Вацлава - за существование. В их картине мире они были правы только потому, что ничего не делают. Их было немного, но от них за версту разило страхом, бессильной злостью и спиртом.

- Умерить пыл. С благодарностью принять заботу Хозяина Стефана. Восстановиться. И начать всё сначала. Раз тебе дана такая возможность.

Вельмира подходит к Карло практически вплотную. Яркий огонёк в её глазах сверкает в солнечном свете, отчего солдат делает шаг назад. Вельмира могла бы расколоть его. Понять, какими именно ухищрениями он хотел попасть в тыл. Но Стефан Гиблый поступил не просто умно. Жестоко. Он отправил его сюда. К детям. К беззащитным. Раненным. Умирающим. Отправил его наблюдать за тем, как гаснет жизнь, потому что кто-то ничего не делает. Поэтому Вельмире не было нужды узнавать, что именно он сделал, ведь за его спиной умирали маленькие сущники, а он никак не мог предотвратить этого.

- И, конечно, меня - грязного солдата - ты лечить не намеренна, - он смеётся, склоняясь над ней.

Только смех этот не такой, как секундами ранее. Вельмира чувствует страх. И это только подтверждает её догадку.

- Нет. У меня, как и у тебя, есть приказ. Но я могу кое-что сделать, - голос становится в разы тише. - Могу облегчить твои страдания. - Она опускает правую руку к левому бедру, заставляя сущника посмотреть на клинок из дриадской стали. - Ты подумай, вдруг тебе стало совсем тошно и невыносимо от самого себя.

- Пошла ты! - фыркает он, и Вельмиру обдаёт запахом спирта. - Пошли вы все!

- Именно это я и пытаюсь сделать, - хмыкает в ответ.

Больше Карло ничего не говорит - разворачивается спиной и с ярко-выраженной хромотой проходит вглубь сарая.

- Госпоже Целительница он... - Дар хочет оправдаться, но Вельмира грациозно поворачивается, приподнимая правую ладонь, плотно обтянутую кожаной перчаткой, в воздух.

- Не нужно, Дар. Ты и так задержался здесь, наблюдая это шоу. Стефан ждёт тебя.

- Пожалуйста, госпожа Вельмира, не говорите ничего Стефану. Пожалуйста. - Дар делает несколько шагов, падая перед ней на колени. - Госпожа Айка, прошу вас... - Он поворачивается к кочевнице. Айка, наблюдая за странной картиной, в замешательстве открывает рот. - Карло - мой старший брат... Он потерян... Он... Я верю, что работа здесь вернёт его сердце на правильный путь... Он, правда, не желает никому зла и...

- Тебя ждёт Стефан, Дар. Нас - дети, - холодно роняет Вельмира.

- Прошу вас... Прошу, дайте ему шанс...

- Стефан уже дал ему шанс. Время покажет, стоит ли его забирать.

- Благодарю вас! Благодарю вас! - Дар бьётся любом о деревянную ступень, а затем подскакивает на ноги. - Благодарю!

Айка провожает его взглядом полного шока, а затем медленно подходит к Вельмире, взгляд которой был устремлён в сторону - туда, откуда слышался громкий смех и топот лошадей.

- Это что сейчас было? - тихо произносит она, касаясь руки Вельмиры.

- Жестокие уроки от Стефана Гиблого? - в тон подруги хмыкает русалка.

- Я даже не знаю, кто из вас более жесток, - бормочет Айка, внимательно вглядываясь туда, куда смотрит Вельмира. - Ты чего заморозилась?

- Мне кажется, что в том сугробе, между домами, есть слабая пульсация. Как будто сердце бьётся... - Вель прикусывает губу склоняя голову к плечу.

- Где именно? Можешь пальцем показать?

Айка пытается сосредоточиться, чтобы посмотреть туда, куда показывает Вельмира, но видит лишь яркие блики от солнца на снегу, замершие в ожидании деревья и избы, кажущиеся заброшенными.

- Не вижу ничего. Даже движения нет, - поджимает губы Айка. - Может, зверёк какой? Ну, не сущник, в смысле.

Вельмира резко поворачивает голову на Айку, от чего та дёргается, а затем в несколько быстрых шагов оказывается посреди небольшого сарая.

- Как долго вы здесь находитесь? - Её голос гулко отражается от деревянных стен.

Ответом служит мельтешения силуэтов, тихие стоны и детское сопение.

- Я тебя спрашиваю, Карло. Сколько вы здесь находитесь? - Безошибочно находит его силуэт в самом дальнем углу.

- Часа четыре, - сухо отвечает он.

- Сколько вас пришло?

- Вель, ты же несерьёзно? - Айка пытается остановить её, но сущница лишь отмахивается от неё.

- Четырнадцать?

- Ты у меня спрашиваешь? - Вельмире кажется, что чистые, надвигающиеся сюда - это вообще не опасность, по сравнению с той злостью, которая сейчас ворвалась в душу.

- Да, четырнадцать, не сносная ты девка! - Он шевелится в углу.

Слышится глухой стук деревянной кружки.

- Айка, сколько их? - напряжённо спрашивает Вельмира, пока кочевница быстро пересчитывает детей.

- Всё так, четырнадцать. Он пятнадцатый.

- Ну? Довольна своими подсчётами? - недовольно протягивает Карло.

- Не понимаю... - тихо шепчет Вельмира. - Пересчитай ещё раз.

- Вель, их четырнадцать. Ты зря переживаешь. Тебе наверняка показалось...

- Мне никогда не кажется!

Тихий стук привлекает внимание Вельмиры.

- Что, тебя не только зрение подводит, но и здравый смысл? - едкий смех заполняет сарай.

- Да заткнись ты! - раздражённо шипит Вельмира, отчаянно пытаясь уловить источник стука.

- Вель, правда, ты...

- Тише!

Вельмира поворачивает голову в правую сторону. Там, в противоположном углу свернулся калачиком маленький силуэт. Прямо напротив огромного - Карло. Маленький сущник слабо стучал мизинчиком по полу. Вельмира в мгновение ока оказывается рядом с ним, падая на колени.

- Эй, ты слышишь меня? - Сердце сковывает тревога.

- Пят...над...цать, - тихий голосок мальчишки разрезает воцарившуюся тишину. - Брат...

- Айка! Срочно сюда!

Айка подбегает к Вельмире, напрочь игнорируя Карло, поднявшегося на ноги, но не смеющего сдвинуться с места.

- У него жар. Нужно срочно сбивать!

- Так сбивай, Ай! Я туда. - Вельмира кивает, подрываясь в сторону улицы.

- Вель, нет! Чистые поймают тебя!

- Нас было пятнадцать, - тихий голос девчушки врезается прямиком в лопатки Вель.

Она замирает, поворачивая голову в сторону звука.

- Почему молчали?

- Карло злой... Мы испугались... и...

Договорить девочка не может, Карло ударяет кулаком по стене сарая, а сама девочка тихо вскрикивает.

- Я с тобой! - Его голос, резко окрасившийся настоящим ужасом и ненавистью на себя, падает тяжёлым грузом на плечи сущников и Айки.

- Нет, ты останешься здесь. Айке нужна помощь.

Вельмира накидывает белый капюшон, а затем выходит за дверь, прикрывая её. Она сразу присаживается у перегородки, быстро оглядываясь по сторонам. Издали слышны голоса, солдатский смех, фырканье лошадей, но здесь - опасное затишье. Ни единой живой души на несколько вёрст, только сугробы, бочки с водой и внушающих размеров избы.

Вельмира чуть приподнимается, выискивая взглядом слабую тёмно-синюю пульсацию. На вскидку - шагов двести, может, чуть больше. Дрожь пробивает пальцы. Страх бессовестно протискивается в душу. Она не знает этой местности. У неё не было возможности даже мало-мальски изучить её, как ту же Рыбацкую деревню.

Она делает глубокий вдох и такой же выдох. Добежать до сугроба, вытащить сущника, вернуться в сарай. Всё. Никаких обходных путей. Быстро. Рискованно. Слишком рискованно.

Вельмира срывается с места. Мороз забирается в лёгкие, обжигая их. Меньше минуты проходит до тех пор, как она падает на колени перед сугробом. Старается как можно беззвучное избавиться от лишнего снега, но тот предательски скрипит, будто специально задался целью сдать её на потеху чистым. Вель резко оборачивается, услышав приближающиеся голоса. Силуэтов по-прежнему не видно. Она с особой яростью возвращается к раскапыванию сугроба до тех пор, пока пальцы не касаются чего-то твёрдого, а из-под её руки не раздаётся слабый стон. Стаскивает зубами перчатку с правой руки, а затем нащупывает пульс.

- Тише-тише, - шепчет Вельмира, аккуратно вытаскивая слабое тельце. - Всё хорошо, теперь всё будет хорошо... - Она касается губами ледяного лба мальчишки.

Губы покалывает магия, а тело мальчика становится в разы теплее. Магия закладывает уши, обжигает вены и внутренности. Мир на несколько опасных минут затихает, позволяя последней русалке вдохнуть крупицу жизни в маленького сущника на её руках.

- Веди себя тихо, малыш, иначе нам будет плохо, - убаюкивающее протягивает Вельмира, но складывается ощущение, что она успокаивает больше себя нежели кого-то другого.

Звуки всё ещё не ощущаются в полной мере, заставляя сердце Вельмиры задрожать. Она несколько раз моргает, убеждаясь, что мир всё ещё в слабых переплетениях светло-голубых и синих тонов. Не такой яркий, как несколькими минутами ранее, но всё ещё цветной. Слух до сих пор не приходит в норму, отчего становится страшно. Необъяснимо страшно.

Вельмира поспешно поднимается, чтобы следом взять мальчика на руки, но кто-то с силой отталкивает её в сторону. Стальной лязг меча об меч в опасном расстоянии от головы заставляет все окружающие звуки с силой ударить по затылкам и вискам.

- Какого лешего, Дам... - разъярённый голос солдата прерывается хрипом.

Рядом с ней падает чьё-то тело. На лицо и одежду брызгают горячие капли крови.

- Руки подняли. Так, чтобы я видел. Живо! - До боли знакомый голос полощет по ушам.

Зоран.

Здесь.

Рядом.

Вель широко распахивает глаза, прижимая к груди мальчишку.

Сердце колотится так сильно, что кажется оно намеренно пробить грудную клетку не только ей, но и мальчонку-сущнику. Огромный высокий силуэт заслоняет её. Его движение резки, озлобленны, совершенно не сдерживают ярость, которая напитала не только Зорана, но и снег, землю, воздух, всё пространство. Саму Вельмиру.

Всё заканчивается так же стремительно, как и началось. Ярость в лице Зорана оказалась безжалостной. Ледяной. Жестокой. И Вельмира понимает: ждать чего-то хорошего бессмысленно.

- Что ты здесь забыла?

Она никогда не слышала такого тона. Мурашки бегут по спине, и Вельмира больше инстинктивно прижимает мальчика к себе. Какой-то неясный страх, что Зоран способен прямо сейчас оборвать и её жизнь, и жизнь мальчонки, ухает вниз живота.

- Я не собираюсь повторять вопрос.

Он говорит, как... боги помогите!... как не просто солдат. Как предводитель. Как генерал. Таким голосом отдают приказы. Таким велят убивать.

- Ты хочешь свести меня с ума? - обвинение с молниеносной скоростью сменяет жестокость. Он пытается сдержать себя в руках, но этого лишь приходит в состояние полного хаоса. - Хочешь, чтобы я раньше времени отправился к богам? Хочешь, чтобы меня сожгли на площади? Скажи мне, этого ты хочешь?! - Если бы у него была возможно повысить голос, он бы непременно орал, да так, что лёгкие бы не выдержали от того объёма воздуха, который он использовал.

Но он говорит тихо. И её сердце дрожит. Не от страха. От осознания. Она подвела его. Теперь Зорану нужно выкручиваться из случившейся ситуации. Теперь он действительно под ударом. Она видит четыре распластавшихся силуэта на снегу. Он убил четверых. Не поколебавшись. Не дрогнув. Словно это он и должен был сделать, придя сюда с обходом.

И только тогда, с огромным опозданием, до Вельмиры доходит: он испугался. Не за себя. Нет, совсем нет. За неё. И стоял он напротив не по большой случайности. Наверняка, он почувствовал свою пару только переступив границу Лисьей Горы.

- Здесь нужная моя помощь. Я не могла оставаться в замке, - сбивчиво шепчет Вельмира.

Но на самом деле душа трепещет, яркими залпами скандируя то, в чём Вельмира не силилась признаться даже себе. Она не могла остаться в замке без него. Её тянуло следом. Необъяснимо. Сильно. Плевать где, главное знать, что они находятся в одном месте.

Едкий смешок заставляет сердце сжаться. Он безо всякого труда поднимает её вместе с мальчишкой на ноги.

- И ты решила, что мне тоже там не место?

- Мне нужно было предупредить Стефана! Нужно помочь детям! Тебе, в конце концов! - до одури неубедительно.

- Да, это действительно именно та помощь, которая мне нужна. - Зоран тяжело выдыхает, отходя на несколько шагов.

От него пахнет кровью, потом и едва уловимыми хвойными нотками. Он несколько раз вдыхает и выдыхает. Проводит руками по голове, вероятно зачёсывая волосы назад. Возможно даже, пачкая их в крови, оставшейся на подушечках пальцев.

- Куда тебя нужно довести? - спрашивает он таким обыденным тоном, словно несколько мгновений назад не готовился сровнять её с землёй. А затем максимально небрежным движением накидывает на голову капюшон.

- Прямо должен быть сарай, там маленькие сущники, нуждающиеся в помощи. Я честно не собиралась выходить, Зоран. Просто... просто не смогла оставить его. - Она смотрит на мальчика в своих руках. - Я видела его. Видела, что жизнь в нём бьётся и не могла оставить замёрзнуть насмерть. Не могла оставить его чистым! Они бы убили его, если чего не хуже! - Вельмира так быстро тараторит, что это вызывает у Зорана лёгкий смех. Звучит он, по правде, достаточно истерично.

- Не забывай дышать, Ромашка...

Невинное замечание настолько выбивает Вельмиру из колеи, что она несколько секунд глупо моргает, открывая и закрывая рот. Он так быстро перестал злиться? Не похоже. Отложил ругань до того времени, когда найдёт более безопасный момент? Ближе к правде.

- ...Если ты сейчас умрёшь от нехватки воздуха, то на кого мне орать дома?

Язвительность настолько поражает Вельмиру, что она даже не придаёт внимание тому, как именно он назвал Замок Вацлава. Она лишь перехватывает мальчика покрепче, потому что тот начинает сползать с рук.

Только он хочет сделать шаг к ней, вероятно, чтобы забрать парнишку в свои руки, как делает резкий выпад в сторону, вытягивая руку.

- Что такое? - вопрос Вельмиры теряется в трудноуловимом свисте.

Стрела. По звуку - так летит стрела. Вель поворачивает голову в сторону, пытаясь разглядеть - где именно стрелок. Её отвлекает почти неразборчивая ругань Зорана, граничащая с шипением.

- В такие моменты я даже рад, что ты не видишь. - Он старается сохранить ровный голос, но Вельмира чувствует волну боли, разрастающуюся в нём.

- Куда? - Дыхание перехватывает, она не в силах продолжить вопрос, уже сейчас прикидывая, сколько сил ей понадобится, чтобы излечить его.

- Предплечье...

Зоран хочет сказать что-то ещё, но ещё одна стрела, пролетевшая в сантиметре от его головы - заставляет дёрнуть Вельмиру к земле.

- Положи мальчишку на землю и отойди о него, целительница!

Карло. Вельмира замечает силуэт, вышедший из-за избы. Контуры силуэта подсказывают, что он держит лук наготове. Вот только четверо мёртвых солдат буквально кричат: у сущника нет никаких шансов. Даже, если у Зорана Береглеза из предплечья торчит стрела.

- Карло, не делай резких движений. Он не тронет тебя! - Вельмира медленно поднимается с земли.

- Он?! Чистый? Хороша целительница у Стефана Гиблого! И при этом сегодня читала нотации мне?! А я ведь почти поверил в твои проповеди!

- Карло, пожалуйста, он помогает нам.

Вельмира слышит хруст стрелы. Она слегка поворачивается в сторону Зорана, понимая, что источник звука - он. А дальше - два глухих удара о заледенелую корку.

- Ему плевать, что ты говоришь. Ведь на прицеле сейчас он держит тебя.

- Может, я и не убью чистого, но тебя за сговор с ним - я точно заберу с собой! - Карло делает шаг вперёд, и Вельмира видит его хромоту.

- Зоран... давай я разберусь с ним. - Вельмира касается правого плеча Зорана.

И лучше бы она этого не делала! Касания достаточно, чтобы её снесло напряжением и... настоящей яростью. Тело Зорана оказалось настолько горячим, что жар уже коснулся одежды. Не хватало только, чтобы он сейчас обратился!

- О, так ты даже знаешь его по имени? А господин Зоран не желает открыть личико для более близкого знакомства или предпочитает скрываться такими же повязками, как и его сучка?

- Хочешь увидеть меня? - Голос, словно раскат грома ясным безоблачным днём. - Тогда смотри на меня.

Он замедленно поднимает больную руку, дрожащим движением снимает повязку с лица, а затем откидывает капюшон. Стрела вылетает. И Вельмира готова поклясться - от неожиданности. Карло не собирался отпускать тетиву. Не с таким ошалелым выдохом. Будто тот, кого он увидел перед собой - был смертью.

Одновременно со стрелой - Зоран резко вскидывает левую руку, а правой ловит древко. Второй звук, рассекающий воздух, направлен в Карло.

Из горла солдата вырывается хриплый звук, и стоит ему упасть на колени, как Зоран срывается к нему. Он не сгибается, не пытается сделать так, чтобы смягчить дальнейшее падение. Он возвышается над ним. Свысока оглядывая очередную смерть. В этот раз - медленную. Вельмира не может увидеть, как он, почти не совершая движений касается длинными пальцами рукояти кинжала, и перед тем как вытащить его, вспарывает яремную вену. Но она видит - как он накидывает капюшон на голову и разворачивается к ней. Молча подходит, забирая мальчишку и закидывает его на плечо, а затем снова отворачивается.

- Если собираешься голосить: «Как ты посмел убить его!», то побереги силы, - бурчит он, попутно натягивая маску на лицо. - Он выпустил стрелу. Я среагировал.

- Я не собираюсь читать тебе нотаций. Но я могла отговорить его.

- Да? - фыркает Зоран. - И как же? Включила бы свой обаятельный голосок и провалилась бы в темноту от перерасхода магии?

- В целом, да, так бы и было, - согласно кивает Вельмира. - Но я бы восстановилась! А он был бы жив.

- Я бы не был так уверен.

- Что теперь с тобой будет? - Вельмира старается подстроиться под быстрый шаг, и в какой-то момент просто подхватывает его за руку.

Она стягивает перчатки, ощупывая пальцами предплечье. Горячая вязкая кровь остаётся на подушечках пальцев. Зоран дёргается, явно желая вырваться, но не может выдернуть руки, придерживая паренька.

- Вернусь в лагерь, перебинтуюсь.

- Я не об этом, - раздражённо закатывает глаза Вель. - Хватит скидывать мою руку.

- Хватит исцелять меня. Я не просил.

- Это меньшее, что я могу сделать для тебя!

- Меньшее, что ты могла сделать - остаться в замке!

- Заткнись!

Вельмира прикладывает ладонь, прикрывая глаза. Она полностью доверяет дорогу Зорану, концентрируясь на покалывании в ладони. Лёгкий морозный холодок остужает рану, а затем она чувствует, как его мышцы дрожат, поддаваясь простейшей манипуляции русалки. Неровные края кожи стягиваются, не оставляя на ней даже шрама. Вельмира довольно проводит ноготком по коже, а затем открывает глаза. Мир снова поблёк на несколько оттенков, но всё ещё позволял видеть силуэты.

- Как ты? - спустя мгновение тишины спрашивает Зоран.

- В норме, - кивает Вельмира.

- Спасибо, - неловкая благодарность повисает между ними, когда они останавливаются у сарая.

- Тебе спасибо, Зоран, - уголки губ Вельмиры тянутся вверх. Она подаётся к нему, чтобы забрать мальчика. - И всё же... Что теперь с тобой будет?

- Выдадут медаль, я полагаю? - усмехается он, аккуратно перекладывая мальчика.

- В смысле? - Вельмира глупо моргает.

- Ну, как же... Я убил сущника, который напал на четверых чистых. Тянет на медаль, ты так не думаешь?

Вельмира замирает, глядя куда-то в сугроб за его головой. Чёртов Зоран Береглез!

- Ты... ты знал, что сделаешь с того момента, как увидел его? Ты бы не дал ему шанса?

Горечь её голоса касается его сердца, но сегодня он не намерен юлить:

- Я выбрал тебя. Это означает, что любой свидетель должен быть мёртв. То, что он оказался сущником - подарок богов. Оставь я его в живых, околдуй его ты - он бы всё равно рано или поздно рассказал всё, что видел. Я не могу так рисковать.

- Я очень хочу, чтобы это оказалось правдой...

По крайней мере, так было легче ощущать тяжёлую реальность. Ту самую, в которой сущники тоже предавали. Тоже убивали своих. А единицы из них - решив раскаяться и стать в кои то веки лучшей версией себя - умирали, не успев и глазом моргнуть.

- Но ты не обязана верить мне. И я не требую этого от тебя. А теперь - иди, иначе смерть ещё одного свидетеля ты мне точно не простишь. И помни, что я на тебя ещё недоорал.

Он не даёт Вельмире что-то ответить. Оставляет на пороге сарая, а сам разворачивается и идёт быстрым шагом в обратную сторону.

Вель крепко прижимает к себе сопящего сущника, смотря вослед ему...

Дамиру Великоземскому.