Глава 13.

- Я еще не женат, а уже живу с отцом своей девушки, - буркнул Чонгук.

После пар мы валялись в гостиной без сил. У меня сегодня была практика по магии огня, у Чонгука какое-то неимоверное количество совещаний. Оба вымотались, перекусили и легли притворяться трупами. Ося ворочался в ногах и фырчал. Ему сегодня пришлось все время быть с отцом, а у папы не забалуешь. Странно, что к концу дня тролль не научился маршировать. Я бы не удивилась.

- Расскажи, как вы познакомились. Сначала я думала, что ты был под его командованием. Но ты оборотень, я не слышала, чтобы оборотни сражались на стороне Амбрессии.

Чонгук тяжело вздохнул. Их отношения с отцом вызывали со стороны много вопросов. Папа относился к Чонгуку... ну скажем так, его крайне радовал тот факт, что все получилось по его сценарию. Следовало догадаться, что ни один нормальный родитель не отправит дочь жить с незнакомым мужчиной. И ведь выбрал же... оборотня! Папа точно знал, как заставить меня смириться с демонической сущностью.

- Твой отец спас мне жизнь. Вытащил из разрушенного войной города. Привез в Амбрессию и помог поступить на службу. Для оборотня из Орхара не было других вариантов, только армия. Когда удалось заработать денег, я ушел и поступил в академию. Мне так надоели все эти битвы, погони, трупы, осады, что я даже магом проработал всего несколько лет. Поступил в аспирантуру и остался преподавать. Потом на меня свалилась ты, и вот, вместо «я тьма, я смертоносный монстр», лежу и делаю «фыр-фыр-фыр».

Я рассмеялась и убрала руку, которой, задумавшись, почесывала его затылок. На освободившуюся конечность тут же запретендовал Ося.

И все же что-то в рассказе Чонгука меня смутило. Как будто он не врал, но и не говорил всю правду. Чуть поразмыслив, я вскоре поняла, что именно. Когда случаются такие истории, спасенная жизнь рождает искреннюю и бескорыстную дружбу. Ну, в основном. А Чонгук словно одновременно уважал отца и ненавидел. Что-то чувствовалось между ними... непростое.

Но я не стала выпытывать дальше. Мне хотелось сохранить хрупкое душевное равновесие всех обитателей дома.

- Когда уже нас выпустят. - вздохнула я. - Устала.

- Знаю.

- И когда у папы отпуск закончится, а?

- Ты что, папа приехал причинять добро и наносить радость любимой деточке.

- Да, только его так много. Папа везде!

- А где не папа, там Ося, - фыркнул Чонгук.

Это он о вчерашнем. Я так закопалась в разработку артефакта к следующему этапу, что забыла узнать результаты предыдущего. Как-то все навалилось резко, много и разом. Приезд отца, потом перспектива остаться без образования и в глуши, потом облегчение от того, что папа просто не так все понял. Заданий становилось все больше, общения с девочками - меньше. Я так и не решилась сказать девочкам о нас с Чонгуком.

Вчера я сидела у себя, дописывая теорию на конкурс, когда поднялся Чонгук, чтобы сообщить, что я прошла в следующий тур.

Победу одержала Дарина (и ее баклажаны были самым божественным, что я ела в своей жизни, хоть они и не были сырым мясом!). Следом шла девочка с крем-десертом под карамельной корочкой (его мы съели на завтрак, и больше всего оценил папа). Затем шла какая-то рыба и, наконец, мой тартар. Трое (включая Чонгука) поставили мне за него высший балл, еще трое поставили на второе место, и остальные засунули куда-то в середину, что в сумме дало мне прекрасное четвертое место.

- Мне кажется, это потому что они побоялись, что обвинят в расизме.

- Да какая разница? Может, они просто побоялись меня. Их проблемы, - пожал плечами Чонгук.

- Никто же не знает.

Я вздохнула. Оказывается, встречаться с кем-то, кто старше, богаче, сильнее и умнее (странно, что я поставила «умнее» на последнее место в этом ряду, но клянусь, подумала именно так!), немного сложно. Постоянно чувствуешь себя. Осей.

- Все намного интереснее. Все думают, что знают. Это прекрасно. Чего делаешь?

Он сунул нос в мои черновики, а так как мне не хотелось показывать наработки по артефакту, я стала их прятать. Мы начали беситься, потом целоваться, потом все перешло на новый уровень, а потом пришел Ося.

Граней его таланта оказалось ОЧЕНЬ много. Так, например, мы узнали, что если Осе надо, то он умеет взлетать и нажимать носом на дверную ручку. А потом с видом оскорбленной зверушки лететь прямо туда, где двое только начавших отношения людей (или нелюдей) изучают друг друга.

Запал как-то пропал. Любопытный нос Оси убил все напряжение.

Потом заявился папа. Как и положено отставному военному, заявился как в казарму. Без стука и перейдя сразу к делу:

- Дочь! Почему ты не сказала, что тебе угрожают?

- А?! - дружно подняли головы мы.

Папа внимательно осмотрел меня, Чонгука, кровать, Осю на ней. Ничего не понял, но на всякий случай нахмурился.

- Я вам помешал?

- Нет, - флегматично зевнул Чонгук. - Мы уже сами помешались. Так кто там угрожает Лисе? Давай я ему пригрожу.

Вместо ответа папа потряс МагПадом.

- Вы видели, что они туда выкладывают? Что пишут? О вас, о Лисе, о тебе?

- Да, мы решили, что раз не можем победить, то надо соответствовать. А что?

- И вы не в курсе, кто это делает?

Я пожала плечами.

- Возможно, Генри, но доказательств нет. Да и что я буду делать, если они найдутся? Устрою разборки у ректора? Нажалуюсь его отцу?

- Даже не думай связываться с отцом Нолана! - строго произнес отец. - Но того, кто все это выкладывает, я найду.

С этими словами он собрал все МагПады и закрылся с ними в кабинете. А Чонгук задумчиво спросил:

- Почему мне кажется, что теперь я в этом доме тоже чей-то ребенок?

Вот и сейчас папа дождался, когда у нас закончатся занятия, отобрал МагПады и снова погрузился в работу. Я, честно сказать, имела определенные сомнения насчет талантов отца в области артефакторики. Но решила их не высказывать. Когда папа занят, он не мешает мне валяться на диване.

Как же все-таки сложно выстраивать отношения, когда ты заперта с человеком в одном доме!

С одной стороны тебя распирают эмоции. Влюбиться в преподавателя, в Чон Чонгука! Как?! Зачем?! Это даже не выглядит возможным! Но все же вот он, вполне спокойно одной рукой меня обнимает, а второй держит книгу... и совсем не считает, что это странно или неправильно.

Когда ты встречаешься с кем-то, у тебя есть передышки. Можно закончить свидание и вернуться домой, где все как следует обдумать. Можно волноваться в ожидании следующего. Можно переживать, что он давно не заходил или что скоро ваш первый совместный выход на вечеринку, а у тебя растут рога.

А сейчас я словно перескочила этап прогулок по парку и совместных ужинов, нырнув почти в семейную жизнь. Странную семейную жизнь, состоящую из лекций, занятий, поцелуев и... все. Как и любую девушку двадцати лет, меня очень волновали вопросы близости.

От классического «а если я ему разонравлюсь» до сакраментального «интересно, папа подслушивает или у него просто интуиция настроена вваливаться ко мне в комнату в те моменты, когда у меня начинает складываться личная жизнь»?

Но все же я наслаждалась пусть и такой искаженной версией романа. После Генри чувствовать себя красивой иничего никому не должной было даже не приятно, а просто опьяняюще.

- Не знаешь, почему папа был так против Генри, что даже приехал за мной? - спросила я.

Чонгук оторвался от чтения и зевнул.

- Нолан - придурок. Почему тебя это удивляет?

- В мире много придурков. Но именно Генри заставил папу взять отпуск, чего не случалось много лет, добыть как-то разрешение на перемещение и приехать посреди ночи. Почему?

- Не знаю. Спроси его сама, - ответил Чонгук.

И я снова почувствовала, что он соврал. Но почему? Что-то они оба от меня скрывают.

А ещё я почувствовала странный запах. Даже вскинула голову, чтобы посмотреть в сторону кухни, не забыли ли мы что-то в печи, но сегодня Чонгук делал стейки, и мы давно все съели, убрали и помыли. Откуда тогда запах гари?

- Ты чувствуешь? - спросила я.

- М-м-м?

- Пахнет дымом!

Чонгук приподнял голову и принюхался. Запах тем временем стал отчетливее, а по полу потянулся едва заметный серый дым.

- Быстро, бери тролля - и на улицу! - скомандовал Чонгук.

- А ты?

Я крепко сжала Осю. Пожалуй, чересчур крепко, потому что у тролля едва не выпали глаза. Запах гари стал почти невыносимым.

- Быстро вон! - рявкнул Чонгук.

Прямо в пижаме, не успев даже обуться, я выскочила на улицу. Снаружи дом выглядел как обычно, но я нутром чувствовала: что-то не так. Стоять и просто смотреть было невыносимо, так что я подобралась к окнам кухни и, приподнявшись на цыпочки, заглянула внутрь.

Кажется, мы все же забыли что-то в печи, потому что вся кухня полыхала. Алые языки пламени пожирали стол, стулья и многочисленные ящики на стенах. Черный дым расползался по дому. Огонь уже охватил дверной проем и неизвестно, перекинулся ли на гостиную.

Я занервничала.

Если пожар начнется в гостиной, у папы и Чонгука не получится выбраться из дома. Задняя дверь на кухне, туда не подойти. Лестницы со второго этажа нет, прыгать довольно высоко и опасно.

И МагПада нет! Можно было бы вызвать кого-нибудь, магов воды, например, как обычно делают при пожарах. Но я очутилась на улице в одной тонкой пижаме и понятия не имела, что делать. Беспомощно оглянувшись на темные дома соседей, я поняла, что просто обязана что-то придумать.

- Папа! Чонгук! - крикнула я без особой надежды, что они отзовутся.

Паника набирала обороты, а вместе с ней и пожар. Входная дверь вспыхнула, в один миг превратившись в огненную стену. В окнах кухни и гостиной плясали оранжевые всполохи. Дым валил уже из подвала, что окончательно разрушило надежду на то, что пожар стал результатом нашей беспечности. Судя по всему, очагов было несколько.

Но как?! Как кто-то мог пробраться в дом, поджечь его сразу в нескольких местах и уйти незамеченным?

Я металась туда-сюда вдоль тропинки, чувствуя, как страх вытесняет собой все остальные чувства. Как с каждой минутой, что папа и Чонгук оставались внутри, сердце холодеет все сильнее. Я пыталась стучать к соседям, но те словно не слышали. Будто и не было никогда двухэтажного дома с небольшим садиком и живущим в нем оборотнем. Словно я превратилась в невидимку, обреченную бессильно наблюдать, как горит дом, почти ставший родным. От того, чтобы в отчаянии зарыдать, как маленький ребенок, меня останавливало лишь то, что слез просто не было - от дома исходил жар.Когда в окнах на втором этаже показались знакомые отблески, я всхлипнула.

- Вы же маги огня... вы оба маги огня, вы должны выбраться...

Руку обожгло резкой болью. Я вскрикнула, уронив Осю на дорогу, но тролль не надулся и не издал привычный «чпок», а укоризненно посмотрел на меня снизу вверх. Боль немного отрезвила, приглушила ужас.

Маг огня не только Чонгук.

Но и я!

Никогда еще я не пыталась справиться с таким количеством огненной силы. Даже на самых жестких практиках мы не брали контроль над целым пылающим домом. Но какой выбор у меня был? Если папа и Чонгук в порядке, если они внутри, я должна расчистить им путь наружу. Если они не могут выбраться, обязана помочь. Я просто не могу вот так взять и потерять то немногое, чем дорожу!

Кончики пальцев защипало. Закрыв глаза, я как могла отбросила лишние эмоции. Получилось не очень, страх мешал сосредоточиться, но он же придавал сил и решимости.

Почувствовать пламя рядом.

Впустить его в свою душу.

Понять огонь, стать им, поддаться безумной силе. Изучить его истоки, пропустить через себя энергию, уничтожающую, превращающую все вокруг в пепел. Не укрощать пламя, а направлять. Не заставить утихнуть, а погасить своей силой.

Меня захлестнула волна магии. Никогда еще я не испытывала такого прилива силы, который тут же сменился оттоком. Кожа плавилась от жара вокруг, я словно очутилась внутри, среди черного дыма и красного зарева.

«Утихни!», - мысленно приказала я.

Это совсем не походило на практики в академии. Не было никого, кто бы подстраховал, не было зоркого ока преподавателя, готового исправить ошибки и прийти на помощь. Только я, замерзшая и напуганная, двое близких в горящем доме, и невероятная мощь стихии.

Огонь поддавался медленно, но неотвратимо. Шаг за шагом, метр за метром я отвоевывала у него территорию. Расплачиваясь за магию ударами сердца, дыханием, жизненными силами, я запирала огонь в крошечной кухоньке.

Когда дверь наконец открылась и Чонгук с отцом, надсадно кашляя, вывалились на тропинку, я поняла, что больше не могу. Выйдя из транса я покачнулась и едва не упала, но Чонгук вовремя успел поймать. Он помог мне устоять и снова сунул в руки мелко дрожащего Осю.

Еще некоторое время перед глазами плясали разноцветные вспышки. А потом, когда зрение вернулось, а вместе с ним и хоть немного энергии, я не поверила собственным глазам.

- Что... как... но я... я же не одна это видела?!

- Не одна, - мрачно откликнулся отец.

Дом казался совершенно нетронутым огнем. Словно и не было никакого пожара. Не валил густой черный дым, не горела дверь, не плясали отблески в чернеющих окнах. Ничего, абсолютная, умиротворяющая тишина.

- Это что, чья-то шутка? - спросила я. - Генри?

- Вряд ли, - ответил Чонгук. - Для этого нужно проникнуть в дом. Уж Нолану это точно не под силам.

- Необязательно присутствовать, - заметил папа. - Я немного изучил ваши МагПады. Вы в курсе, что у них очень широкое воздействие? В том числе иллюзионное.

- Пожар - иллюзия из МагПада? Нет! Я же знаю, что видела. И что чувствовала. И вы там были. Маг огня не может погасить иллюзионный пожар, ведь он маг огня, а не иллюзий. Да он из меня все силы выпил!

- Странно все это. Может, поживем в гостевом доме? - предложил папа. - Пока не разберемся. При этом они с Чонгуком как-то странно переглянулись. Как будто догадывались, в чем причина пожара. Но не считали нужным мне говорить.

МагПад в руках отца завибрировал и засветился. Решив, что это девчонки, я сунула в него нос, но увидела вовсе не подруг. Хотя еще меньше я ожидала, что господин ректор обратится ко мне:

- Доброго вечера, адептка Пранприя, - вежливо поздоровался он. - Осенька, здравствуй, мой мальчик!

- Здравствуйте. - осторожно произнесла я, чувствуя, что неспроста со мной решил связаться аж сам ректор. - Чем могу быть полезна?

- О, Лалиса, я уверен, вы будете полезны Амбрессии как в качестве верной подданной, так и талантливого мага. Спешу поздравить вас с прохождением внеочередного испытания конкурса «Королева магии»! Вы достойно справились, молодец!

- А-а-а?! - хором спросили мы.

Ну ладно, папа и Чонгук спросили по-другому, я такие слова стараюсь не повторять. Но мысленно совершенно согласна. Именно так это и называется.

- Мне просто показалось, что наш конкурс какой-то... фальшивый, - широко улыбнулся ректор. - Все сидят по домам, и даже испытания на одаренность проходят, обложившись кучей учебников и собрав советы со всех районов. Теряется дух конкурса, его смысл! Посоветовавшись с жюри, я решил добавить элемент внезапности. Каждая девушка сегодня столкнулась с магической опасностью. Не волнуйтесь, вам ничего не грозило, над иллюзиями работали лучшие королевские маги. Без ложной скромности скажу, что выбить их - задача, посильная только мне. Немногие справились и защитили свои дома, но вы, Лалиса, одна из двух девушек, сделавших это блестяще! Поздравляю! Пожал бы вам руку, да жаль, все ещё в отъезде.

Я долго, наверное, с минуту, просто стояла и хватала ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. К счастью, за меня все высказал и выругал Чонгук:

- Ты охренел?! А если бы в доме были старики?! Дети?! Животные?! А если кого-нибудь хватил бы удар при виде пожара в любимом прадедушкином доме?! А если бы твой тролль в панике куда-нибудь забился?! Ты что, дебил?!

Ректор слегка смутился.

- Мы, конечно, учли все эти нюансы.

- Еще. Раз. Ты. Влезешь. В. Мой. Дом. Со. Своей. Магией. - Чонгук говорил отчетливо и очень проникновенно. - Я тебе нос из жопы вытащу, ясно?!

- Может, не надо так? - шепнула я. - Он все же ректор.

- Да хоть сама богиня спустилась с небес! Почему испытание не согласовали со мной?!

- Ты был бы против.

- Да я и сейчас против! Боги... знаешь, что? Я отменяю дистанционку в академии! Пусть выходят, учатся, практикуются и хоть учихаются все вместе! А если тебе так важно, чтобы они сидели по домам - возвращайся и разгребай все это сам, потому что я уже задолбался!

- Чонгук, ты драматизируешь. Я только что получил все отчеты, происшествий нет. Адептка Пранприя, вы молодец. Неизвестный мужчина... гм, надеюсь, у вас не было приступа. Считайте это учениями. Как действовать при пожаре.

- И как? - мрачно поинтересовался папа.

Ректор не растерялся:

- По обстоятельствам.

- По обстоятельствам мы обосрались. Где расписаться?

Мы с Чонгуком хихикнули, а вот ректор оказался к армейскому юмору непривычен. Кажется, он не знал, как реагировать на папу, потому что вид имел обескураженный и слегка недоуменный.

- Чонгук.

- Что?

- Почему вы не чихаете? - Мы дружно переглянулись и поняли, что действительно с самого выхода из дома не чихнули ни разу.

- Пыльца закончилась?! - возликовала я.

- Нет, - покачал головой папа, - смотрите на тролля.

Отошедший от стресса Ося выглядел безмятежным и счастливым. Он тянул нос куда-то вверх, с шумным сопением загребая из воздуха пыльцу. Да с такой силой, что его нос весь покрылся крошечными мерцающими частицами. А Ося высосал всю пыльцу вокруг, жалобно захныкал, требуя отнести его туда, где еще осталось вкусненькое.

- А есть хоть что-то, что этот тролль не ест? - задумчиво протянул папа.

- Не знаю, - ответил Чонгук. - Но у меня только что появилась идея, как вытащить академию с дистанционки.

Он вернулся к МагПаду.

- Где ты эту тварь купил?!

- А если скажу, ты останешься исполняющим обязанности? - деловито спросил ректор.

Чонгук стиснул зубы, не скрывая злости на такой откровенно дилетантский, но действенный шантаж.

- Допустим.

- Тогда любая информация для тебя, мой друг. Только проследи, чтобы Осенька не объелся. Ему очень вредно поглощать столько магии.

- Чпок, - огрызнулся Чонгук.

Вот как-то так Ося и стал главным героем этой безумной истории.

* * *

День финала конкурса должен был стать первым днем выхода с дистанционного обучения. Сколько времени было потрачено, сколько копий сломано в попытках разрешить завести в академии троллей. Попечительский совет был против, родители адептов тоже. Где это видано, чтобы по коридорам академии летало и бегало нечто, у которого нос из зада выпадает?

Ректор по славной традиции был как большинство и не рискнул вступать в конфликт, но Чонгук умел убеждать.

- Если мы не вернем их в реальный учебный процесс, то получим целое поколение идиотов, неспособных совладать с собственной магией! Давайте вспомним этап конкурса, который прошел не далее как несколько недель назад! Из более чем десятка участниц справиться с ситуацией удалось двоим, двоим! Остальные участницы провалились с треском, а среди них были и старшекурсницы! Через полгода мы выпустим их, готовых магов, в мир и будем ждать от них работы на общее благо! Им нужна практика, им нужны занятия.

Подключился даже король, проникшийся аргументами. И еще перспективой победить, наконец, эпидемию чихания.

- Проведем эксперимент в академии, а если сработает, распространим на всю Амбрессию! - постановил он.

И уже через несколько дней добрую сотню троллей доставили в столицу.

Адептам строго-настрого запретили их кормить, трогать и обижать. Тут и пригодились свойства МагПадов: умело развешанные в коридорах, они позволяли специально выделенным стражам следить за поведением адептов и быстро наказывать за любой косой чих в сторону троллей.

И вот, в день финала, мы все собрались, чтобы проверить теорию Чонгука, наконец-то выйти из заточения и выяснить, кто же из нас с Дариной самая красивая и одаренная адептка академии.

Девушки так возмущались, что испытание одаренности провели внепланово и не дали им блеснуть талантами, что в финале (перед тем, как выступим мы с Дариной) им разрешили представить проекты. А преподаватель артефакторики пообещал для лучших проектов пятерку без экзамена. Вполне неплохой приз.

С утра принесли платье. В закрытом ящике, который должен был открыться не раньше и не позже шести. Спонсоры все же вернулись и согласились оплатить финал конкурса.

- Это нечестно! Скажи, это ты придумал? Потому что я отказалась показыватьтебе артефакт, который разработала?

- Я знаю, какой артефакт ты разработала. Чехол для МагПада, который блокирует его магические волны. Чтобы не запирать его в ящик, а бросать, где попало.

- Как?! Как ты это сделал?!

Папа, читавший в гостиной свежую газету, рассмеялся.

- Почему у меня ощущение, что вы оба что-то скрываете? Будто у вас есть какая-то общая тайна, которую вы тщательно от меня скрываете!

Чонгук убрал в сумку документы, взглянул на часы и поспешно меня поцеловал.

- Не очень тщательно, если честно. Все, я ушел, у меня куча работы. Увидимся вечером!

И ушел. Оставив меня мучиться, гадать и ходить вокруг коробки с платьем в ожидании, когда можно будет открыть и увидеть, что же приготовили мне для финала.

После обеда я села готовиться к выступлению и репетировать речь, а папа по обыкновению ушел в кабинет. Он неплохо вписался в жизнь дома, и даже Чонгук почти смирился с присутствием старого друга.

Спустя несколько часов папа позвал меня:

- Лисик, звездочка моя, иди сюда.

Обычно так ласково он со мной не говорил. Папа вообще не терпел нежности, проявления чувств и прочую ерунду. И если уж он начал нежничать со мной, то случилось что-то невероятно серьезное.

- Садись, дорогая. Волнуешься?

- Немного. Мне еще сложно привыкнуть к новой внешности. Но конкурс помогает.

- А то, что творится в МагПаде?

Я вздохнула. На МагПад можно было не обращать внимания, тем более, что с тех пор, как мы начали его запирать, новых серий почти не было. В основном кусочки из пар, с этапов конкурса и просто сплетни. Если поводов для них не было, сплетни придумывались.

Мы уже много раз расставались, Чонгук мне изменял, я изменяла Чонгуку, мы собирались жениться и я беременела. Кажется, раза два. А родить не успела только потому что никто не придумал, как это могло произойти в такой короткий срок.

Но если не заходить и не читать, со сплетнями вполне можно было жить.

- Ты любишь Чонгука? - задал папа очередной вопрос.

- По-моему, рано говорить о любви. Он мне нравится. Он веселый, умный, интересный. С ним мне хорошо. И он помогает быть... собой. Не знаю, сложится ли у нас что-то, мы довольно разные. Но я очень надеюсь.

- Ты совсем выросла. У меня только одна просьба, Лиса: не делай Чонгуку больно. Он хороший мальчик, который заслужил любящую семью.

- Мальчик, - хмыкнула я. - Да он мне экзамен завалил! И, кстати, я так и не получила подтверждения, что не завалит снова.

- Я узнал его совсем ребенком, мальчишкой. Думаю, Чонгук не очень-то мне рад. Да, я надеялся, что вы найдете общий язык и даже, можно сказать, мечтал, что полюбите друг друга. Но лезть в вашу жизнь я не стану. И поговорить хотел немного о другом. Те сплетни, что выкладывают в ваш МагПад, ты знаешь, кто это делает?

- Генри? Других кандидатов нет. Он меня ненавидит. А с тех пор, как узнал, что я живу у Чонгука, просто взрывается от злости.

- Это не Генри, детка. Хотя он принимает активное участие в травле. Но это не его рук дело.

- Откуда ты знаешь?

Папа тяжело вздохнул. Так он вздыхал, когда собирался в чем-то признаться.

- Я не все тебе рассказывал о своей работе. У меня есть кое-какие связи...

- Какие связи?- В разведке.

- В разведке? Ты же... ну... хорошо, и что?

- Возможно, это не просто связи. Возможно, я работаю в разведке. Лалиса, это никому нельзя рассказывать. Я не в отставке, я все ещё в строю. И моя работа строго засекречена. Это причина, по которой мы живем у самой границы. И это причина, по которой тебе нельзя общаться с Генри Ноланом. Его отец подозревается в шпионаже в пользу орхарских сепаратистских группировок. Я пытаюсь его раскрыть. Если Ноланы узнают.

- Я поняла, пап. Ты можешь на меня положиться. Никому и ничего не скажу, а Генри для меня давно не существует. Хотя я немного расстроена, что ты не рассказал мне раньше. Мой отец - разведчик!

- Это вопросы государственной важности, Лалиса. Дети - слишком легкая мишень для таких, как я. Было непросто отпустить тебя в столицу, оставить здесь одну. У нас появилась информация, что Нолан-старший, вероятно, замешан в истории с пыльцой. И я подумал, что только Чонгук может защитить тебя.

- Он защитит, - сказала я. - Он надежный.

- Знаю. Но, как я сказал, опасность для тебя исходит не от Генри. К сожалению, я не могу раскрыть ее официально и наказать человека по закону. В этом случае придется предоставить доказательства, а сделать это, не раскрывшись, я не могу. Поэтому тебе, детка, придется справиться самостоятельно. Необходимость бросить тебя одну ради безопасности Амбрессии разрывает мне сердце. Но я поклялся королю. Мой долг важнее всего на свете, Лисик.

- Я знаю, пап. Мне не нужны такие жертвы. И я сильнее, чем кажусь. Я справлюсь. И Чонгук мне поможет. Если это, конечно, не Чонгук.

При виде выражения лица отца я похолодела.

- Это что, Чонгук?!

- Нет. Посмотри сама.

Он протянул мне МагПад.

И я хотела бы сказать, что увиденное стало неожиданностью. Но на самом деле имя того, кто так старательно пытался уничтожить мою жизнь, я давно знала.

* * *

Перед финалом девушки собрались за кулисами. Все как на подбор красавицы, с прическами, усыпанные блестками, увешанные украшениями. В разноцветных платьях на любой вкус и цвет.

Кроме финалисток. Глядя на Дарину, я словно смотрелась в зеркало.

В коробке, открывшейся ровно в шесть, я обнаружила роскошное черное бальное платье. Расшитое серебром, оно струилось, в движении словно превращаясь в роскошный иноземный цветок.

«Вы все прекрасны по-своему. И сегодня это будет как никогда очевидно», - гласила таинственная записка.

Гениально и жестоко.

В стиле Чон Чонгука. Он всегда говорил, что сравнивать что-либо магическое нужно в абсолютно одинаковых условиях. Правда, это относилось к экспериментам на практических занятиях, а не к конкурсу красоты.

Но определенно сработало. Мы стояли в ожидании начала, в одинаковых платьях, но при этом совершенно разные. Впрочем, меня мало интересовали соревнования.

- Можно тебя на секунду? - спросила я. - Надо поговорить.

- Конечно. - Дарина улыбнулась и, изящно подняв подол, вышла из толпы. - Как тебе идея с платьями? По-моему, гениально. Будут оценивать действительно красоту, а не внешний блеск.

- Зачем? - оборвала ее я.

- Что?

- Зачем ты все это делаешь? Что я тебе сделала, Дарина? Зачем ты влезаешь в мой МагПад и шпионишь за нами с Чонгуком? Зачем выкладываешь все эти... сплетни и гадости?

- Лис, ты чего? Это Генри, наверное, я вообще не в курсе.

- Я знаю, что это ты! Генри, конечно, помог чем смог, но это ты все придумала, Дарина. Это ты распускала слухи, ты писала гадости, ты, зная, что между мной и Чонгуком ничего нет, заставила всех поверить в обратное! Ты влезла в мою жизнь, ты все это время ненавидела меня! Сначала я думала, что мне все кажется. Что я себя накручиваю, что не должна сомневаться в подруге. Но снова и снова я задавалась вопросами без ответа. Как Генри узнал, что Чонгук уехал? Почему ты соврала о блюде, которое собиралась готовить? Почему отговаривала меня от платья? Да за что, Дарина?!

Несмотря на то, что мы отошли в сторону, разговор быстро стал центром всеобщего внимания. Дарина могла бы сопротивляться и дальше, но что-то в моем облике и голосе дало ей понять: я знаю точно.

Сначала подруга (хотя стоило назвать ее бывшей) молчала, сжав губы. В ее глазах бушевал целый океан эмоций.

- Ты все время получаешь то, что хочешь! То, что у меня нет даже шансов получить! Сначала Генри. Ах, я такая скромная бедная девушка богатого наследника, ах, мои чувства такие искренние. Потом ты такая «ой, у меня растут рога, я превращаюсь в сексуальную демоницу и ужасно этого стесняюсь!».

Дарина таким мерзким и писклявым голосом передразнивала меня, что хотелось перевести разговор на уровень безобразной женской драки.

- Но я смирилась. Я решила - не судьба. Такое бывает: парень, который тебе нравится, выбирает твою подругу. Не конец света. Оглядись - и найдешь более достойного. И я нашла!

- Чонгук, - выдохнула я.

Дарине он нравился. Об этом знали все, включая меня. И никто об этом не вспомнил. Все с упоением наблюдали за сериалом, мы с Чонгуком строили отношения, и никто не подумал о Дарине. Приз «подруга года» я точно проиграла.

- Но даже тогда я заставила себя отмахнуться. Подумала, что у меня в жизни ещё будет много влюбленностей, отношений. И все их ты забрать не сможешь. Я надеялась отвлечься, победить на конкурсе, привлечь внимание. НО ТЫ И ТУТ У МЕНЯ ВСЕ ЗАБРАЛА, ЛАЛИСА!

Я вздрогнула, когда Дарина сорвалась на крик. Остальные девушки отпрянули. Кто-то достал МагПад, но я не обратила внимания. Все равно это будут обсуждать. Лучше уж пусть будет доказательство, а не искаженный и сто раз пересказанный разговор.

- Прости, - сказала я. - Прости, Дарина, что я тебя обидела. Я не знала, что тебе нравился Генри, ты никогда не говорила. Прости, что забыла о твоих чувствах к Чонгуку Не буду лгать, я знала, но между нами ничего не было. Ничего. До самого последнего этапа все, что ты перехватывала из МагПада и выкладывала на ветки - ложь! Да, мы вместе, но это длится всего несколько недель. Ты могла мне поверить, когда я говорила, что между нами ничего нет, но ты не верила. И знаешь, без тебя я бы в него, наверное, и не влюбилась.

- Уважаемые участницы, минутная готовность. Мы начинаем! - объявил ведущий. - Просьба приготовиться всем, кроме двух финалисток. Ваш выход и состязание в конце.

- Прости, Дарина, что мне досталось все, что тебе так хотелось.

- Дамы и господа, адепты и преподаватели, дорогие спонсоры и желанные гости. Сегодня мы собрались здесь, в актовом зале, ради того, чего все так ждали, жаждали, о чем молились и мечтали. Впервые за много недель мы не чихаем!

Раздались смех и аплодисменты.

- Конечно же я шучу! Финал конкурса «Королева магии» - вот что будоражит умы всех, кто хоть немного следит за светской жизнью столицы. Лучшие адептки, лучшие хозяйки, уникальные маги: чтобы попасть в финал, девушки задействовали все свои таланты, а иные даже рисковали жизнью. Но прежде, чем мы перейдем к главному испытанию и узнаем, кто же настоящая королева - роскошная Дарина или блистательная Лалиса - несколько участниц представят нам свои творческие магические проекты. Итак, встречаем!

Мимо нас на стену потянулись остальные девушки.

- А Жанин и Джорджия? Что они тебе сделали, за что ты подстроила их уход с конкурса?

- Хотела, чтобы они поняли, каково это: чувствовать, как у тебя отбирают мечту.

- Боги, Дарина, это всего лишь дурацкий конкурс!

- Для тебя. Ты даже не хотела в нем участвовать! Знаешь, каково это: смотреть, как ты нехотя выигрываешь, в то время как самой приходится идти на жертвы? Тратить все деньги на платье и сидеть на одной воде и каше, не спать ночами, чтобы сделать этот гребаный артефакт! Знать, что где-то там спокойно живешь ты, уверенная в своей победе, ведь препод, с которым ты спишь, купит тебе любую корону!

- Боги, Дарина... - Я покачала головой, чувствуя мерзкую горечь. - Тебе так нужна эта корона, да? Думаешь, она принесет тебе счастье?

- Думаю, что не тебе судить, Лалиса. Со своим счастьем я разберусь сама. А ты разберись со своим.

- Непременно, - усмехнулась я. - Знаешь, что? Корона твоя!

- Что? - Подруга изменилась в лице. - Что ты несешь?

- Победительница определится сама собой, если из двух финалисток одна откажется участвовать. Вот оно, Дарина. Вот то, что я у тебя не забрала. Пусть это принесет тебе счастье.

С этими словами я направилась на сцену.

Девушки ещё не начали выступать, и я успела выхватить усилитель голоса из рук ведущего. Сцена была залита светом. Я попыталась глазами найти среди зрителей в скрытом темнотой зале Чонгука, но безуспешно. Набрала в грудь побольше воздуха, откашлялась и произнесла:

- Прошу прощения, мне нужна всего минута вашего времени. Дело в том, что я совершенно не ожидала, что дойду до финала. Я не хотела участвовать в конкурсе, попала на него почти случайно. И в самом начале я даже не считала себя достаточно симпатичной для того, чтобы подняться на эту сцену в качестве участницы. Поэтому все свалившееся на меня - ваше внимание, голоса, популярность - стало неожиданностью. Как и травля, развернувшаяся в сети МагПадов. Оказалось сложно принять то, что десятки и сотни людей могут ненавидеть тебя просто потому что ты победила в каком-то конкурсе или стала встречаться с парнем. Я так тщательно скрывала свое происхождение, особенности, но не поняла одну важную истину. Неважно, есть ли у тебя рога или хвост, тебя всегда найдут, за что осудить. И буквально несколько минут назад я поняла, что устала. Я не хочу жертвовать ради этой короны спокойным сном, не хочу новой волны слухов. Мне не нужна победа, которая принесет столько злобы. Я все себе доказала. Научилась быть собой, видеть взеркале красивую девушку, верить, что меня можно полюбить. Во многом благодаря вам, тем, кто голосовал за меня и верил в мою победу. И сейчас я уступаю титул Дарине. Она прекрасная красивая девушка, достойная всех корон мира. Она сможет разобраться, что делать в статусе самой красивой адептки академии и как с достоинством принять всеобщую любовь. Спасибо за потрясающие месяцы. У меня все.

Раздались аплодисменты. Довольно вялые, подозреваю, каждый, у кого место совести не пустует, устыдился, вспомнив все, что обо мне и Чонгуку писали. Да и финал, вместо эпичной битвы двух стервозин превратившийся почти в договорняк, наверняка всех разочаровал.

Но я вдруг ощутила, как с души падает камень. Остановилась посреди коридора, примыкающего к залу, прислушалась к ощущениям и рассмеялась. Легкое, почти незаметное, но сидящее внутри чувство тревоги прошло.

Я свободна! Свободна!

Больше никаких волнений, переживаний и репетиций речей. Можно не ждать результатов, не подсчитывать голоса и не заходить в МагПад, полный гадостей и сливов. Вокруг никто не чихает, тролли делают свою работу, а значит, занятия вскоре возобновят. И я забуду как страшный сон недели, когда была персоной номер один для обсуждений.

Снова стану неприметной второкурсницей Лисой.

Но уже без ненависти к себе и влюбленная в самого невозможного мужчину на свете.

Как-то давно, когда я еще была ребенком, нынешний король на инаугурации произнес фразу, ставшую символом его правления.

За корону придется платить.

Король платил несвободой. Невозможностью выбрать, где жить, на ком жениться, где отдыхать и в какой момент с кем встречаться, а с кем порвать отношения. Он платил целой жизнью, посвятив ее Амбрессии. Но это была цена за настоящую корону, за ее власть и силу.

Моя корона должна была быть игрушечной. На ней фальшиво сверкали стекляшки, а золотая краска местами облупилась, обнажив дешевую основу.

И только за шанс получить эту корону, которая не дает власть, я расплатилась дружбой, которой не существовало.

- Надеюсь, тебе этот титул принесет счастье, Дарина, - пробормотала я.

Впрочем, не строя иллюзий. Подруга преподнесет еще много сюрпризов.

На смотровой площадке, куда выходила лестница с четвертого этажа, было невероятно красиво. Впереди простиралась столица, усыпанная огнями. Над головой - звездное небо, непривычно ясное для поздней осени.

Я полной грудью вдохнула свежий запах дождя, опавшей листвы и дыма. Оперлась на перила и, завороженная приглушенными звуками столицы, закрыла глаза.

Генри и Дарина не успокоятся, но единственный способ бороться с ними - это просто жить. Радоваться миру, людям вокруг, мечтать о будущем. Это вряд ли их остановит, зато какие бы гадости эти двое не делали, они не помешают нам быть счастливыми.

- Ты сломала весь конкурс, - раздался голос Чонгука.

Пришлось открыть глаза.

- И что? Меня накажут?

- Не могу же я наказать собственную девушку. Ей только дай повод отправить меня к Осе, есть из соседних мисок.

- Хватит издеваться. Я не специально!

- Ты молодец. - Чонгук остановился рядом. - Получилось эффектно. И достойно. Корону они, конечно, отдали, но королева там совсем не Дарина.

- Да плевать. Ты знал, что это она?- Догадывался.

- Почему не сказал?

- Вставать между тобой и подругой в начале отношений? Смысл? Ждал, когда ты узнаешь сама.

Я невесело рассмеялась. Если бы за расследование не взялся папа, сколько я бы делала вид, что ничего не понимаю?

- Ты сказала правду? Ты больше не ненавидишь себя?

- Нет. Я вижу, как много людей считают меня красивой, влюблена, как выяснилось, немного одарена. Не могу сказать, что все, теперь я уверена в себе, но однажды и это случится. Раньше я не понимала, что такое быть демоном. От меня никогда не скрывали эту историю. Папа встречался с девушкой, они собирались пожениться, но началась война с Орхаром. Его отправили работать под прикрытием, и они расстались.

- Ты о маме?

- О маме, которая вырастила меня. В Орхаре папа встретил демоницу. Они влюбились друг в друга, провели несколько месяцев вместе. Потом папе пришлось вернуться домой, и она отказалась ехать с ним. Спустя несколько лет, когда война закончилась, а папа уже был женат, он вернулся к прежней девушке, демоница связалась с ним. Ее дом был разрушен во время боев, работы не осталось. Она не могла воспитывать и содержать ребенка, о котором папа даже не знал. Когда он приехал, ее уже не было. Сбежала, оставив меня дома, в ожидании отца.

- Мать года, - хмыкнул Чонгук.

- Ага. Папе пришлось меня забрать. Мама с трудом смирилась с чужим ребенком, несмотря на то, что я была зачата, когда они официально не встречались. Но она никогда не делала различий между мной и остальными детьми. И стала лучшей мамой на свете.

Он притянул меня к себе и уткнулся носом в мои волосы. Так тепло и приятно. Лучший финал конкурса на свете.

- Когда ты сказала это в прошлый раз, я понял, что влюбился.

- Вас, мужчин, не понять.

- Кстати об этом. Отец рассказал тебе о своей работе?

- Да. Я пообещала никому не говорить. Есть что-то еще, что я должна знать?

- Возможно. Я говорил, что твой отец спас меня и пристроил в армию, но это не совсем правда. Твой отец действительно вытащил меня из разрушенного города. И действительно привез в Амбрессию. Но я служил не в армии, а в разведке. Работал на твоего отца, был шпионом в Орхаре.

Чонгук поморщился, словно воспоминания причиняли боль.

- Он тебя заставил?

- Хочется сказать, что да. Но на самом деле у меня просто не было выбора. Твой отец - не благотворительная организация. В отличие от тебя, я не был его сыном. И пятнадцатилетний подросток, приведенный в дом, вызвал бы очень много вопросов. Он сделал что мог. Я радовался тому, что больше не нужно рисковать жизнью, выбираясь за водой и голодать неделями так, что даже не хватало сил на обращения. Я недолго колебался. Предал Орхар. Вот такой вот я человек, Лалиса, и если хочешь мое мнение - тебе такой не нужен.

Затаив дыхание, я слушала, как его сердце бьется чаще. Слушала и улыбалась от мысли, что Чонгук ждет, что я отвечу. Ждет и волнуется. Даже неприступному преподавателю магии огня, которому я так и не сдала экзамен, есть чего бояться.

- Я же внебрачная дочь разведчика. Рогатая и хвостатая дочь. Да мне плевать, кем ты был. Абсолютно верный стране Генри превратил мой год в ночной кошмар. Хотя я понимаю, почему ты так относишься к отцу.

- Я благодарен Марку за то, что имею. И просто перекладываю на него вину завыбор, который сделал сам. И мне немного стыдно, что у меня возникали мысли через тебя отомстить Марку.

- Через меня?! - ахнула я.

- Я превозмогал.

- Успешно?

- Сейчас покажу.

Он порылся в кармане плаща и извлек небольшую сверкающую корону. Тонкую, из белого золота, усыпанную тысячей сверкающих камней неправильной формы. Как снежинки, непохожие друг на друга, они блестели в звездном свете, кидая на темные перила крошечных световых зайчиков.

- Это что? - почему-то хрипло спросила я.

- Корона для настоящей королевы красоты.

- Ты же не отобрал ее у Дарины? Остатки благоразумия не дают ей рассказать всем, что ты оборотень. А она знает, я уверена. Если Дарина потеряет корону...

Чонгук рассмеялся и водрузил ее мне на голову, ловко закрепив в прическе. Корона почти ничего не весила, но я вдруг почувствовала себя настоящей принцессой и расправила плечи.

- Нет, я не дрался за нее со старшекурсницами. Я купил ее для тебя.

- Зачем?

- Боялся, что если ты проиграешь, то снова перестанешь считать себя красивой.

- Спасибо!

Я почувствовала, как свечусь от счастья. Как внутри, там, где бьется сердце, разливается тепло.

В актовом зале начались танцы: музыка зазвучала так громко, что долетала даже до нас. На миг отстранившись, Чонгук предложил мне руку для танца. И какой это был танец!

Принадлежащий только двоим, танец под звездами.

Я согрела пространство вокруг и закрыла глаза, наслаждаясь плавными движениями. Переполняющим счастьем хотелось делиться. С Чонгуком, сжимающим меня в объятиях. С отцом, под благовидным предлогом (не встречаться с Генри) оставшимся дома, а на самом деле просто волновавшемся за меня перед выступлением. С Осей, по которому я успела соскучиться. С девчонками, от которых отдалилась.

Я бы и с Дариной поделилась счастьем, если бы она захотела его принять.

И даже с Генри. Чтобы он не был таким говнюком.

Но у счастья были только мы с Чонгуком. А у нас - танец и корона.

Та самая корона, ради которой не нужно ничем жертвовать.

Мы остановились.

Чонгук склонился к моим губам, и в этот же момент на площадку хлынула толпа. Адепты и преподаватели, участницы конкурса в ярких платьях, гости и члены жюри, а с ними стайка троллей. Всем хотелось подышать свежим воздухом и насладиться видами после долгого сидения взаперти.

Я дернулась было, но Чонгук не позволил отстраниться.

- Они смотрят! И запишут нас для МагПадов!

Но он только улыбнулся.

- И пусть. У сериала же должен быть конец.

И определенно счастливый.

* * *

В спальню заглянуло солнце. Я поморщилась, когда теплый лучик попал на лицо и зажала нос, чтобы не чихнуть и не разбудить Чонгука, который спал рядом. От него исходило тепло.

Хотелось замурчать, как сытый Ося, но я только зевнула и устроилась поудобнее. Сегодня выходной, так зачем лишать себя драгоценного удовольствия поваляться после тяжелой ночи? Ладно, вторая половина ночи получилась не такой уж и тяжелой. Скорее, выматывающей, горячей и сладкой, но, кажется, отняла больше сил, чем весь карантин вместе взятый.

Чонгук перевернулся на спину, и я поняла, что он уже не спит.

- Доброе утро, - улыбнулась я.

- Утро добрым не бывает.

Чонгук все ещё Чонгук, а я все еще я.

На столике лежала корона. Самая желанная корона из всех возможных. Я сохраню ее даже если однажды наши дороги с Чонгуком разойдутся. Ибо эта корона - не просто символ первой любви (ну ладно, не первой, но мне нравится ее такой считать), она - сверкающее напоминание о том, что несмотря ни на что во всем мире нашелся тот, кто посчитал меня самой красивой.

- Так хорошо. - Я с наслаждением потянулась. - Что будем делать?

- М-м-м... если не вломится твой отец, то валяться и наслаждаться выходным. Еще часик полежим, потом спустимся поесть. А потом придумаем. И я собираюсь.

Но что именно Чонгук собирался делать и зачем ко мне потянулся, я так и не узнала. Из ящика, в котором я запирала МагПад раздался какой-то истеричный звон. Никогда не слышала таких сигналов. Кажется, словно кто-то собирался не вызвать нас, а вылезти прямо из МагПада в спальню.

Чонгук поднялся и встал так, чтобы меня не было видно вызывающему.

- Привет. Если ты собираешься забрать Осю, то.

- Чонгук! - в голосе ректора, который я сразу узнала, звучали панические нотки. - Что вы натворили?!

- Расслабься, работа и учеба не пострадают. Ты же меня знаешь. Мои отношения - это мои отношения. Работа - другая история. Впрочем, если хочешь, могу уволиться.

От ужаса я даже перестала дышать. Он что, вот так легко ради меня откажется от любимой работы?!

- Да причем здесь твои отношения?! Можешь хоть гарем из адепток себе завести. Чонгук, тролли. Они сожрали все магическое в академии! Все! Ингредиенты для зелий, артефакты, все! Чонгук, они все сожрали, вообще все!

Мы хором выругались. Ректор, поняв, что в комнате есть еще и я, сменил тон на вежливо-радостный:

- Здравствуйте, адептка Пранприя! Поздравляю с финалом конкурса. Жаль, что вы не победили, я болел за вас!

- Спасибо, господин ректор.

- В общем, Чонгук, с этим что-то надо делать. И предупреди короля, пока тролли не разбежались по городу и не сожрали его целиком!

МагПад погас. Несколько секунд Чонгук смотрел в окно, а потом сказал:

- Кажется, тролль остается жить с нами, а выходной придется перенести. Готова бегать со мной по академии и ловить кучу маленьких Ось?

Если мы когда-нибудь поженимся, непременно включу это в свадебную клятву.