Глава 22. Вампиры и люди

План вызволения Дамиана казался предельно простым и безрассудным: они проникнут на территорию другого королевства, во дворец, где скорее всего в темницах содержится законный принц Фэрхорда. Тириус с Астериусом и сами понимали, что план, по сути, отсутствовал, но времени на раздумья больше не было. Они на драконах летели впереди, а позади них Вигмор и Тефания на пегасах, окружённые драконьими всадниками.

Они летели над заливом, разграничивающим территории Фэрхорда и Эрфхолла. Было решено войти в Кровавую бухту со стороны океана, чтобы не лететь над половиной территории Кельцта, где их точно заметят. В этой части плана участвовала Тефания: в нужный момент ей предстояло создать туманную завесу, которая смогла бы скрыть от глаз целый отряд драконов. Поэтому она чувствовала всю ответственность и свои вспотевшие ладони, вцепившиеся в поводья.

Все всадники, попавшие под действие эльфийской пыльцы, пришли в сознание, и теперь вместе с остальными решительно всматривались в свинцовое зимнее небо. Им повезло, и в считанные минуты оно наполнилось настоящими облаками: погода испортилась, срывался снег. Но Тефанию это не расслабило, потому что их отряд всё равно хорошо просматривался с земли. Полёты одарённых огнём на драконах над нейтральными водами никогда не были чем-то диковинным, поэтому и в этот раз не должны были вызывать подозрения, до тех пор, пока бы не приблизились к границам королевства вампиров.

Наконец они подлетели к омываемым волнами берегам Кельцта настолько, что можно было рассмотреть небольшие поселения. Они выглядели очень симпатично, будто их дороги строились до того, как началось строительство зданий, а потому казались очень продуманными.

Через некоторое время впереди показалась и Кровавая бухта — столица Кельцта. Стоящая на берегу океана, она производила мрачное впечатление. Постепенно город обретал ясные очертания, открывая вид на высокие дома с островерхими крышами. Стояли они настолько близко друг к другу, что имели смежные стены, хотя разный цвет кирпича говорил о том, что это всё-таки не один длинный дом, а множество узких.

Тефании сложно было утверждать наверняка, но город Пламенных рук казался значительно больше Кровавой бухты. Хотя и столица вампиров выглядела впечатляюще. Примерно в центре города возвышалась башня, напоминающая по форме сталагмит. Тефания видела её в учебниках по истории и географии, но вживую башня была невероятной высоты. Там и жил король вампиров. По слухам, для строительства башни пригласили лучших человеческих специалистов, чтобы они воздвигли высочайшее строение из ныне созданных. Старания не прошли даром – твердыня казалась чем-то вечным и неприступным, но одновременно хрупким произведением искусства.

Тириус обернулся к Тефании и прокричал:

— Пора.

Она зажмурилась, аккуратно отпуская поводья и разжимая ладони. И тогда их отряд настиг настолько густой туман, что им самим ничего не было видно вокруг.

— Перестаралась чуть, — хохотнул Тириус. — Зато нас так точно не увидят. Похоже, во всём городе теперь вообще ничего не увидят. Но я знаю путь, не переживайте.

Следуя за ним, отряд двинулся вперёд, постепенно снижаясь. Тефания вновь почувствовала, как из-за напряжения из носа потекла кровь, но она не расслаблялась.

Немного погодя, Тириус произнёс:

— Здесь есть пещера, которая ведёт к подземным этажам. Она достаточно большая, чтобы вместить драконов, но нужно действовать осторожно.

— Как хорошо ты знаешь тайные ходы в чужом замке, — прищурился Астериус.

Тириус кинул на него недовольный взгляд:

— Сейчас не самое подходящее время заявлять о своём недоверии. Хотите, улетайте, мы сами спасём вашего брата.

Астериус поморщился, но кивнул. Действительно не время сомневаться в Тириусе и его благих намерениях. От Дамиана он знал о нём только хорошее, да и всадники его уважали и подчинялись беспрекословно, хотя могли бы остаться в городе Пламенных рук под властью Каэлиуса и с былым почётным положением. Дамиан и Тириус были похожи этим: за ними преданно шли.

Реней с Тириусом наклонились вперёд, уходя вниз, и остальные драконы и пегасы последовали за ними по очереди. Тефания не рассеивала туман, хотя он поредел достаточно, чтобы видеть окружающую их пещеру. Всадники выстроили своих драконов вдоль стен, чтобы все могли поместиться. Хотя всё равно было тесновато. Астериус спешился с Понтея и вырастил яблоню, плоды которой были достаточно крупны.

— Извини, дружище, горных коз я создать не могу, — он погладил Понтея по голове.

Тефания, спешившись, быстро напоила драконов на пару с Вигмором. Лишь после этого отряд спасителей двинулся в путь. Тириус, шедший впереди, создал огненную сферу, которая осветила своды древней пещеры. По каменной поверхности стекали одинокие капли воды, подтачивая её.

— Откуда в столице Кельцта пещера посреди города? — подала голос Тефания.

— Насколько мне известно, башню построили уже при правлении Алессио, а до этого на её месте был древний замок, окружённый природным рельефом, со рвом и пещерами, — пояснил Тириус.

— И всё же, как ты узнал об этом проходе? — спросила Тефания.

Тириус обернулся к ней и произнёс:

— Лучше спроси при случае у принца Дамиана, чем он тут занимался тогда целый год. Я не уверен, что могу разглашать такую информацию.

Тефания смутилась и вспомнила совершенно неправдоподобные слухи о том, что Дамиан частенько посещал бордели Кельцта. А ещё ходили слухи о том, что он спас короля вампиров от шпиона-оборотня. Тефания вдруг поняла, что на самом деле очень многого о нём не знала, хотя долгие годы считала его лучшим другом.

Тихо они ступали по сырой земле, не обращая внимания на грязь, липнущую к обуви. Казалось, пещере не будет конца, но он оказался через ними через несколько минут – они уперлись в глухой тупик.

— Это точно та пещера? — озвучил мысли остальных Астериус.

— Не ожидали же вы, что тут будут ворота с вывеской «Спасать принца сюда»? Если да, то у меня плохие новости.

Тириус самодовольно окинул всех взглядом и, вынув меч из ножен, принялся осматривать стену.

— Где-то здесь есть небольшое углубление. Нужно вставить в него меч из ментерия, тогда появится скрытая дверь, — пояснил он.

Все мужчины, кроме Вигмора, обнажили клинки и начали прощупывать стену. Хоть у Вигмора и Тефании не было подходящего оружия, они тоже присоединились к поискам. Тефания ладонью водила по шероховатой стене пещеры, не зная толком, что ищет. Нащупала небольшое углубление, присмотрелась. Нет, это естественная щель. Один из всадников вскрикнул:

— Кажется, нашёл!

Тириус первым подошёл к нему, чтобы проверить. Одобрительно хлопнув товарища по плечу, он жестом указал ему приложить к отверстию свой клинок. Тот так и сделал. Вдруг пространство слева от компании посветлело, озаряя пещеру слабым светом отдалённых факелов.

Чары спали, открывая взору проход в стене, за которым раскинулся подземный коридор. Один из всадников первым аккуратно туда заглянул, и, убедившись в том, что путь чист, призвал следовать за ним. Тефания поёжилась от холода, который в подземелье чувствовался отчётливее, чем в пещере. Мерцающие тени от света факелов и грозная тишина предвещали что-то плохое.

— А дальше куда? — тихо спросил Астериус, оглядывая коридор вправо и влево.

— Я вспоминаю. Кажется, нам в левую сторону, — ответил Тириус.

Не успели они и шага ступить, как по коридору прокатилось:

— Без резких движений поднимите руки над головой.

Тефания в ужасе обернулась. С другой стороны коридора стоял целый отряд вампиров-гвардейцев. Их выдавали алые глаза, устрашающе сияющие в полутьме.

Тириус первым понял, что сопротивление бесполезно и поднял руки над головой. Остальные последовали его примеру.

— Не делайте глупостей, и никто не пострадает, — предупредил капитан гвардейцев.

Вампиры, не отрывая взгляда от рук одарённых, шагнули к ним навстречу, держа в руках какие-то каменные обручи. Они намеревались надеть их пленникам на запястья, чтобы, видимо, заблокировать чары. У Тефании перехватило дыхание. Никто и никогда не мог лишить одарённых их сил. Внезапно Астериус громко чихнул, и тут же получил в нос от вампира, который собирался надеть на него кандалы. Характерный хруст говорил о том, что нос двустихийного сломан.

Тефания чуть дёрнулась к нему, но на её запястьях уже сжались чудовищные браслеты.

— Я же говорил без глупостей, — спокойно молвил капитан гвардейцев. — Эти со мной, остальных в темницы до дальнейших распоряжений.

Отряд Тириуса с Вигмором начали уводить в противоположную сторону, оставив с капитаном только Тефанию и Астериуса.

— Что это всё значит? — гнусаво спросил он, поморщившись.

— Молча следуйте за мной.

Капитан двинулся по коридору, а Астериуса и Тефанию в спины подгоняли оставшиеся три гвардейца.

Всё выглядело так, будто вампиры действительно ждали их прибытия за Дамианом. Астериус бросил на Тефанию многозначительный взгляд, и она подумала о том же: возможно, всё это было ловушкой?

Вскоре коридор закончился узкой лестницей, взойдя по которой, Астериус с Тефанией и конвоирами оказались в подобии оружейной, где дежурили гвардейцы. Тефания заметила, что Астериус внимательно всё осматривает, запоминая расположение. Продумывает пути отступления?

За оружейной оказались ещё коридоры, в которых ходили слуги-люди. Вампиры сотрудничали с Дондором не только потому что те поставляли людей, чьей кровью вампиры питались, но и потому что за их счёт пополнялось население Кельцта, большая часть которого работала прислугой в королевском замке. Их взгляды, как один, были потухшими, а на шеях виднелись красноватые шрамы от укусов. Каково было Дамиану провести здесь целый год? И где он сейчас?

Поднявшись по ещё одной лестнице, Тефания и Астериус вышли в основные помещения башни. Если дворец Таарионов ослеплял богатством, роскошью и золотом, то башня вампиров угнетала своей мрачностью и тёмными оттенками. Каменные стены были украшены рядами портретов и картин, уходящих к самому потолку. Чёрно-красные ковры, расстилающиеся под ногами, напоминали о красной человеческой крови.

Мимо них почти пробежала хорошенькая служанка, и один из гвардейцев, провожая её взглядом, облизнулся. Видя его плотоядную ухмылку, Тефания мысленно содрогнулась и задумалась, сколько фактически нужно людей, чтобы прокормить целое королевство вампиров? Судя по количеству одних только гвардейцев, недостатка людей вампиры не испытывали.

Через несколько минут двустихийные с эскортом оказались возле громадной двери, отделанной золотом.

— Говорите только тогда, когда к вам обратятся напрямую, — сказал капитан. — Сам король Алессио будет говорить с вами.

Двери распахнулись, впуская в громадный тронный зал с чёрным мраморным полом. Дальняя стена была украшена тёмными витражами, не пропускающими солнечный свет. Они изображали исторические события Кельцта. Каменные своды потолка напоминали раскинутые паучьи лапки, вызывающие у Тефании одновременно восхищение и отвращение.

Немногочисленные придворные стояли группами по периметру зала, провожая незваных гостей взглядами. Тефания вспомнила, что в Кельцте есть несколько могущественных кланов, приближенных к правителям, которые составляли нечто вроде Совета князей у одарённых.

Как только Тефания приблизилась к трону, стоящему на постаменте у стены с витражами, она смогла в полумраке рассмотреть сидящего на нём короля.

Она видела его лишь однажды, на балу в честь дня рождения и помолвки Дамиана. Это было всего несколько лет назад, и с тех пор многое изменилось. Многое, но не столетний король вампиров.

Его чёрные волосы были стянуты на затылке, а проницательные алые глаза будто смотрели в самое нутро. Резкие черты лица с орлиным носом и бледностью придавали ему аристократичный и скучающий вид. На нём идеально сидел чёрный камзол, а на вороте рубашки поблескивала крошечная цепочка. Правая рука короля в перстнях лежала на подлокотнике трона, а левой он сжимал обнажённое бедро девицы, сидящей у него на коленях.

Девушка выглядела по меньшей мере пугающе — измождённая, с запавшими глазами и безжизненно повисшими по бокам от тела руками. Король так сильно впивался ногтями в её бедро, что по голой худощавой ноге текла алая струйка. Заметив это, рукой в перстнях мужчина аккуратно, почти нежно, стёр кровь и уже собирался облизнуть пальцы, но встретил испуганный взгляд Тефании и остановился. Достав из нагрудного кармана платок, он вытер руки с совершенно невозмутимым выражением лица.

— Приветствую в моём королевстве, пусть вы и явились без приглашения. Должен признать, вы нас очень удивили. Даже в пасмурном небе чёрная туча, приближающаяся к башне, смотрелась очень интригующе.

«Точно перестаралась», — расстроилась Тефания, а Астериус бросил на неё понимающий взгляд.

— Даже было интересно наблюдать, что вы будете делать дальше. И вот вы здесь. Должен попросить прощения за временные неудобства, — он кивнул на кандалы на руках двустихийных. — Хотя мне не жаль, если откровенно. Я должен быть уверен, что вы не навредите никому, пока вы в гостях.

— А мы в гостях? Больше похоже на пленение, — отозвался Астериус.

Король Алессио смерил его заинтересованным взглядом и, оттолкнув от себя девушку, которая от такого резкого движения упала, поднялся с трона и сошёл с постамента, не спеша приближаться.

— О да, вы мои гости. Несмотря на попытку тайного вторжения. Вы высокородны, а кровь у нас ценится выше веры, поэтому нет смысла подвергать ваши жизни опасности, если вы не спровоцируете меня. Так что же привело вас сюда?

— Мы прибыли за принцем Дамианом, — ответила Тефания.

Алессио перевёл на неё заинтересованный взгляд.

— А с чего вы взяли, что принц Дамиан здесь?

Под его взглядом Тефания чувствовала себя ужасно неуютно, а его слова отбирали последние крупицы надежды на то, что с Дамианом всё в порядке.

— Потому что нам достоверно известно, что он направился сюда после поражения пиратов в битве с флотом Ватвилля, чтобы не допустить обострение конфликта, — ответил Астериус.

— И как думаете, у него получилось?

— Несомненно, раз мы не получали вестей от принца Гидеона о том, что пиратские или вампирские корабли атакуют акватории Ватвилля.

Вот так просто Астериус дал понять Алессио, что Гидеон им союзник. Но на удивление король вампиров остался удовлетворён таким ответом, так как он просто кивнул и задал следующий вопрос:

— Допустим, принц Дамиан действительно гостит у нас, и его положение в сегодняшних условиях весьма шатко. Его – точнее ваша, – двоюродная сестра вскоре станет моей женой, а так как мой будущий тесть объявил себя законным правителем Фэрхорда, в перспективе Мелинда унаследует и престол Фэрхорда. Впервые на моей памяти супруги будут править двумя королевствами Эйенфорта, и это прельщает. Так скажите мне, почему я должен отпустить принца Дамиана, который, я в этом не сомневаюсь, будет претендовать на престол Фэрхорда?

Астериус пожал плечами, но Тефания уловила его легкое раздражение.

— Потому что пусть король Касиус нарушил один из главных законов одарённых, его сын принц Дамиан – законный наследник, который должен править в своей стране в это непростое время. Потому что у вас с княжной Мелиндой никогда не будет законных детей, которые унаследуют корону Фэрхорда, и население будет против, ведь такая королева – прямой путь к новой смуте. Потому что у молодого принца больше союзников, чем рассчитывает ваш будущий тесть. Вы отпустите принца Дамиана вместе с нами и позволите спокойно покинуть вашу башню и королевство, иначе наши драконы сожгут ваши города, а флот Ватвилля потопит оставшиеся пиратские корабли, и вам придётся искать другие способы получать приток людского населения, что, вероятно, займет слишком много времени.

Король Алессио сузил глаза. Теперь он был зол, но голос оставался тверд:

— Я не люблю, когда заявляются в мой дом без приглашения и пытаются мне угрожать или шантажировать.

— Ни в коем случае не смею вам угрожать, — спокойно объяснил Астериус. — Я лишь озвучиваю факты.

— Тем не менее. Правила гостеприимства никто не отменял, но вы ими всячески поступились. Однако я не буду, несмотря на то, что оскорблён. Сейчас день, и если вы знаете, мы – ночные существа. Так что вы своим появлением буквально подняли нас всех из гробов. Позвольте предложить вам комнаты для отдыха, а после захода солнца встретимся вновь за ужином. Принц Дамиан тоже будет.

Король вампиров кивнул кому-то, и из придворных вышла женщина.

— Проводи наших дорогих гостей в их комнаты, пусть отдохнут перед ночью. И да, браслеты пока будут на вас.

Им выделили смежные покои с ванными комнатами, у дверей которых приставили гвардейцев. Пусть Алессио и назвал их гостями, кандалы говорили об обратном, но Тефания была рада хотя бы умыться в раковине и отдохнуть на настоящей кровати.

Покои Тефании и Астериуса были мрачными, под стать всей остальной башне, зато в них присутствовала необходимая мебель. Первым делом девушка забежала в ванную, где яростно тёрла кожу мочалкой, представляя, что смывает тяготы последних дней. К ней прислали двух служанок, но она отказалась от их помощи, желая побыть одной. Они понадобились позже, когда солнце клонилось к закату, и впереди должен был состояться ужин, во время которого они встретятся с Дамианом. Человеческие девушки-служанки принесли несколько платьев на выбор, так как боялись ошибиться с размером.

— То есть вы хотите обратиться в вампиров? — уточнила Тефания, когда девушки застёгивали на ней ярко-жёлтое платье с пышными рукавами. — Почему вы служите им?

Перед глазами Тефании всё ещё стояла обессилевшая девушка на коленях Алессио.

— Нас обеих продали в рабство в детстве. Кто-то попадает сюда, не сумев расплатиться с долгами. Но многие приплывают и по доброй воле – ищут вечной жизни, — спокойно пояснила одна из служанок, которую звали Луна.

— Но вы же для них... ну... еда, — не понимала Тефания.

— Не только, — хихикнула Луна, переглядываясь со своей напарницей Ташей. — Если подумать, каждый, кто живёт сейчас в башне, раньше являлся человеком. За особые заслуги награждают обращением, кто не покоряется, те, как правило, и считаются пищей. Если лицо красивое и ты верна королю, можно стать его наложницей. Об этом мечтают почти все девушки.

Наложниц у правителей одарённых никогда не было, потому что это противоречило религии. Но их наличие в королевстве вампиров, не способных давать потомство, казалось и вовсе бессмысленным.

— Вы хотите быть его наложницами? Зачем ему вообще они нужны? — спросила Тефания, оглядывая себя в большом зеркале с резной рамой.

— Как зачем? Он хорош собой, от него исходит такая мощная энергия, что каждая мечтает попасть в его ложе. Поэтому служанки даже создают очередь, чтобы он выпил их кровь. Я говорю именно о нас, человеческих служанках. Пусть плотские утехи недоступны вампирам, они с лихвой компенсируют этот недостаток испитием крови, от которого получают наслаждение, близкое к оргазму. Как, впрочем, и люди.

Девушки переглянулись и захихикали, а Тефания пыталась прогнать неуместный образ Алессио, пьющего кровь той голой девушки, который рисовало ей воображение.

— Но он же скоро женится, — не унималась Тефания.

— Когда жена была помехой для наложниц! — всплеснула руками Луна. — К тому же вампирам не нужна кровь одарённых, так что он не будет кусать принцессу Мелинду. Вот, кажется, это платье вам великовато.

— Ты права, давай попробуем серебристое.

— Король Алессио любит этот цвет, — заметила Луна.

— Тогда нет, давай вон то, чёрное! — поспешно передумала Тефания.

Когда приготовления были завершены, солнце как раз скрылось за холмами, и наступило время вампиров. Астериус аккуратно постучал в покои Тефании, и служанки отворили двери.

Тефания настояла, чтобы ей заплели одну косу, как принято у неё на родине, хотя служанки хотели оставить волосы распущенными. Чёрное платье с оборками на плечах удивительным образом оттеняло её новые цвета – голубой и белый. Волны в глазах шумели вместе с ветром, а на щеках непривычно мерцали алые румяна, на которых сумели настоять Луна с Ташей.

Сам Астериус был облачён в чёрный сюртук с эполетами, а его длинные волосы были собраны в полухвост на затылке. Руки в перчатках он почтительно сложил за спиной и когда поклонился, золотая и зелёная серьги в ушах поймали отблески факелов:

— Ты чудесно выглядишь.

Она смутилась, ведь в его взгляде мерцал неподдельный интерес. Она и сама осталась довольна своим отражением, особенно после ночи в лесу и утра в пещере.

Улыбнувшись так радостно, как только могла, она заявила:

— Пошли спасать Дамиана.