Глава 15. Небесный город и пегасы

Дамиан все-таки прибыл в Айдор на торговый совет. Как ни странно, сам Касиус настоял на присутствии сына, когда Каэлиус был против, утверждая, что принц должен остаться править, пока не будет короля. Но Касиус был непреклонен и оставил в Фэрхорде самого Каэлиуса, чему тот даже должен был обрадоваться, хотя тот не выглядел довольным.

Делегация от королевства огня приземлилась на своих драконах в столице Айдора – Небесном городе на одной из вершин Стоглавого хребта, и Дамиан поежился от холода. Из-за высокогорного расположения снег здесь выпадал уже в начале осени и лежал до середины весны. Дамиан покрепче запахнулся в меховой плащ и поспешил за отцом к встречающим. Королевы среди них не было, но был ее муж, принц-консорт Рид, одаренный воздухом с суровым взглядом серых глаз. Его длинные серебристые волосы были стянуты в хвост на затылке, а борода заплетена в небольшую косичку. Он был старше Касиуса, но выше и плечистее.

Их делегацию повели по склону ниже, где стояли кареты, запряженные пегасами. Одаренные воздухом могли летать, но их выносливости не хватало для дальних полетов, поэтому они перемещались на пегасах, которых и разводили, продавая часть в другие королевства. Пегасы пользовались спросом и в Фэрхорде, среди тех одаренных огнем, которые не сумели приручить дракона, а крылатые кони вполне справлялись со своей задачей перемещения путников по воздуху. Разве что по скорости не могли сравниться с драконами.

Даария с Архосом и остальными драконами остались на вершине горы, там для них были специально оборудованные лежбища под крышей, а остальным гостям предстояло короткое путешествие в каретах к королевскому замку. Дамиан забрался в одну из них, следом за ним – Тириус и еще несколько гвардейцев. Пегасы взяли короткий разбег и взлетели, чтобы описать круг и спуститься в высокогорное ущелье, где раскинулся белоснежный Небесный город. Размерами он уступал столице Фэрхорда, да и из-за труднодоступной местности население его было не так велико.

Дамиан осматривал его из небольшого окошка кареты. Крыши домов были укрыты пушистым снегом, из-за чего их сложно было подробнее рассмотреть. Но в стороне от города стояло большое здание с плоской крышей – это была крупнейшая конюшня пегасов на всем континенте. А королевский замок расположился на севере города, почти у его окраины, возвышаясь острыми башнями.

— А неплохо здесь, да? — тихо спросил Тириус, который сел рядом с принцем.

— Пожалуй. Но летом должно быть еще красивее, — согласился Дамиан.

— Итак, мы хоть успеем развлечься среди всех этих дел?

— Ты всегда успеешь, — усмехнулся Дамиан. — Но вряд ли здесь есть много девушек, одаренных огнем.

— Достаточно будет и какой-нибудь эльфийки. А что? Богиня такого не запрещала, да и ни разу в истории не рождались дети от связи разных рас.

— Ты неисправим, — улыбаясь, покачал головой Дамиан.

— Ты бывал здесь? — перевел тему Тириус.

— Вообще на Стоглавом хребте бывал, а в столице пока что не доводилось.

Дамиан вспомнил, как несколько лет тому назад они прилетали на хребет вместе с Тефанией, и тогда же дали друг другу клятвы дружбы. Какими же они были детьми! С тех пор как она вернулась в город Пламенных рук, наедине они не были ни разу. То он занят, то Эдитон забирал ее заниматься чарами, хотя Дамиану казалось, что он уже должен был успеть обучить ее вообще всему, что знал сам. Так они и не разговаривали толком, если не считать вежливых приветствий и обмена светскими фразами на каких-то общих встречах и мероприятиях. И хотя этого было ничтожно мало, Дамиан радовался, что может видеть ее каждый день, что она рядом.

Пегасы сделали круг и опустились на широкую подъездную дорожку к замку. Их делегацию повели внутрь, и Рид решил провести небольшую экскурсию для принца огня, ведь Касиус здесь уже бывал и все знал. Рид рассказывал о благородном семействе Нимад, наследницей которого была его супруга-королева Герда, о том, как ее предки столетия назад выстроили этот замок, о котором сложено немало баллад и легенд. И пока он все это говорил, Дамиан размышлял, кто все это унаследует, ведь у Герды и Рида не было наследника. Единственный их сын умер еще во младенчестве, и Богиня не одарила их другими детьми. Дамиан покосился на хладнокровного с виду короля, будто созданного из стали. Должно быть, это очень больно, потерять ребенка, когда он должен унаследовать престол. Похоже, династии Нимад пришел конец, но это было не в новинку в королевствах одаренных, где редко рождалось больше одного ребенка. Династия огня Таарион считалась одной из самых древних и могущественных как раз из-за нескольких поколений мальчиков и братьев Касиуса и Каэлиуса.

После краткой экскурсии по замку предстоял обед, а к вечеру должны были собраться все приглашенные. Наступил черед званого ужина, на котором присутствовали все гости. Молодая королева земли Селия Морад решила отдать дань традициям и прибыла в горы со своей делегацией на конях, и Дамиану оставалось только гадать, сколько дней занял их путь. Король воды Алон приплыл на корабле, который остался пришвартован у подножия скал, в порту, а оттуда его доставили такие же кареты с пегасами. Выделился король вампиров Алессио, который прибыл вдвоем с будущей супругой Мелиндой на ее драконе.

Увидев двоюродную сестру в добром здравии и под руку с Алессио, Дамиан улыбнулся, она помахала в ответ. Мелинда шепнула что-то Алессио, и вместе они направились к Дамиану.

— Привет, дорогой брат! — тепло обняла его девушка. — Я так соскучилась по тебе. Рассказывай, как твои дела?

— Мелинда, не задуши принца, — улыбнулся Алессио, чуть обнажая клыки.

— Все в порядке. Я тоже скучал по вам, — Дамиан высвободился из объятий, чтобы поклониться королю вампиров.

— Что ж, жаль, что наши места не рядом, — Алессио кивнул на противоположный конец стола, где стояли таблички с его и Мелиндой именами.

За год, что Дамиан провел в Кельцте, он настолько привык к вампирам и их обычаям, что порой забывал о том, что все они – умершие люди, которые совершили что-то стоящее в королевстве вампиров, чтобы заслужить вечную жизнь. Но за все нужно платить, и валютой бессмертия явилась жажда крови. Они не могли существовать без людей, которых им неофициально поставляли на своих кораблях пираты Дондора. Алессио стал королем много десятилетий назад, когда прежний король рассмотрел в нем потенциал. Он правил слишком долго и устал от вечной жизни, поэтому после выбора преемника перестал спать в гробу, переселившись в обычные покои с кроватью, и буквально через несколько дней иссох и растворился. Так умирали вампиры.

Алессио взошел на престол и подробности его избрания не разглашались, составляя государственную тайну Кельцта. При всей жути этого королевства, от которой самому Дамиану было поначалу не по себе, Мелинда удивительно радостно встретила перспективу стать королевой самого мрачного государства. Она не могла иметь детей от вампира, однако ее это нисколько не смущало. Сейчас она смеялась чему-то, что говорил ее будущий муж, да и он улыбался ей. Удивительно, как двухсотлетний вампир и двенадцатилетняя девочка вообще находили общий язык, ведь иные способы близости им были недоступны, по крайней мере, пока Мелинде не исполнится восемнадцать. Возможно, их брак будет действительно крепким, несмотря на невозможность продолжения рода. Дамиан покосился на отца. Тот проявил мудрость, сосватав единственную племянницу королю другого государства, укрепив связи.

Касиус сидел рядом с Алоном, который то и дело бросал неприязненные взгляды на Алессио. Если бы не потребность вампиров в людях, пираты бы не посмели и думать о проходе в Тиермовый канал через акватории и территории Ватвилля, а значит, не было бы всех этих столкновений и жертв.

Вдруг королева Герда поднялась из-за стола, и все разговоры стихли.

— Друзья, приветствую всех вас в Небесном городе. Здесь мы всегда рады гостям и хотим поблагодарить вас за выбор столицы Айдора в качестве принимающей стороны торгового совета. Завтра нас ждет насыщенная программа, каждое королевство представит те товары, которыми славится, и у всех будет возможность заключить наиболее выгодные сделки. Но сегодня мы отдыхаем, а потому прошу приветствовать королевский воздушный балет.

Гости зааплодировали. Свет резко погас по периметру зала, оставив освещенным лишь его центр, в котором откуда ни возьмись появились пять девушек, одаренных воздухом, о чем говорили не только их белоснежные косы, но и серебристые платья. Под плавные звуки музыки с барабанами танцовщицы изящно вскидывали руки и кружились. Две из них, что стояли в центре, не прерывая танцевальных движений, взмыли в воздух. Зрители восторженно загудели, а балерины будто проплывали над полом.

— Что за дивное представление, — похвалил Касиус. — Жаль, мой брат вынужден был остаться в Фэрхорде, а то он любитель подобного искусства.

— Еще бы, — отозвалась королева Герда. — На всем Эйенфорте не сыскать танцовщиц лучше. А после того, как наша прима сбежала с каким-то пройдохой, мы еще тщательнее отбираем девушек.

— Пройдохой? — поперхнулся вином Алон.

— Я бы назвала слово покрепче, но сдержусь. Мы не знаем, кто он, но голову девочке одурачил знатно, раз она оставила такое почетное место, — пожала плечами королева.

— Вы знаете, как сложилась ее жизнь? — спросил Алон.

— Нет, о ней ничего не слышно вот уже лет пятнадцать, наверное. В любом случае, я ей не завидую. Ведь если из-за мужчины женщина бросает успешную карьеру, ничего хорошего от этого союза не жди.

— Ну почему же? — отозвался Касиус. — Если мужчина делает все для любимой женщины, то у нее нет нужды заниматься чем-то кроме дома и воспитания детей.

Дамиан покосился на отца, нахмурив брови.

— А я не согласен. Женщина имеет право заниматься тем, что ей по душе, а не только заниматься бытовыми вопросами. Она имеет право быть свободной.

Ноздри Касиуса расширились от негодования. Как смел его сын, на чьем присутствии здесь он сам настаивал, так опозорить его? Позволил себе не согласиться с ним, королем, да еще в присутствии других государей!

Но гнев его не смог выплеснуться, потому что танцовщицы завершили представление, а гости им рукоплескали.

— Ах, принц Дамиан, ваши взгляды так современны, — нивелируя конфликт, молвила королева земли Селия Морад, все это время сидевшая молча. — Должна сказать, что полностью разделяю их. В таком случае не согласитесь ли вы потанцевать со мной?

Дамиан удивился. Молодая королева, будучи чуть старше него, была почти на голову ниже. Ее темная кожа и ярко-зеленые глаза в сочетании с пышными кудрями, сплетенными в длинную косу составляли удивительно экзотичное сочетание. Вряд ли ее приглашение на танец имело под собой какой-то иной контекст. Однако, Дамиан тепло ей улыбнулся и покачал головой:

— Боюсь, ваше величество, я ужасный танцор, — он кивнул на свою хромую ногу.

Но Селия была непреклонна:

— Вы так уверены, что мои навыки лучше ваших? Когда я в детстве танцевала с отцом, он всегда говорил, что мне дриада ноги отдавила.

Дамиан не выдержал и прыснул со смеху. Поддавшись ее нехитрым уговорам, он все же встал из-за стола и предложил ей руку.

Она не соврала, двигалась в танце и впрямь неловко, но с лихвой компенсировала это уверенностью в себе и обаянием. Лилась быстрая музыка, заполняющая своды серебристого зала и вселяя в гостей веселье. В танце с Селией не было ничего даже отдаленно романтичного, зато Дамиан чувствовал, что, наверное, только с ней может вести себя относительно непринужденно на публике. Они даже больше дурачились, чем танцевали.

Позже, когда Дамиан с Тириусом шли по коридорам к комнатам, которые им отвели, друг заметил:

— А королева Селия горяча.

Дамиан усмехнулся:

— В следующий раз пригласи ее на танец.

— Я не посмею. Не по статусу, — хмыкнул Тириус.

— Не похоже, что она заморачивается по таким поводам.

— Тогда, может и рискну, если представится возможность.

Следующие дни были полны официальной суматохи. Для торгового совета специально оборудовали крытую площадку на главном рынке Небесного города, где все прибывшие могли продемонстрировать товары своих королевств. Основной статьей дохода Фэрхорда традиционно считался металл ментерий. И Дамиан, легко находя общий язык с интересующимися, сумел лично продать его рекордное количество. В основном мечи из ментерия интересовали Алессио, но и Селия договорилась о крупной поставке этого металла. Дамиан был доволен собой, да и Касиус, видя успехи сына, перестал обижаться на его публичные возражения.

Через неделю, когда король с принцем и сопровождением вернулись в Фэрхорд, в городе Пламенных рук значительно похолодало. Но на сердце Дамиана было тепло, потому что он как раз успевал к празднованию дня рождения Тефании. Праздники знати обычно отмечались с гораздо меньшим размахом, чем членов королевской семьи, а хорошо зная подругу, Дамиан был уверен, что она устроит тихий ужин в гостиной своих покоев, куда пригласит самых близких одаренных. В том числе его и Тириуса.

И действительно, в гостиной уже собрались Имельда, Эдитон и Джуэлл, да еще пара девушек, с которыми Тефания была дружна. Когда Дамиан с Тириусом вошли в комнату, все смолкли и поклонились принцу.

— Ваше высочество, я думал, вы прибудете позже, — заметил Эдитон.

— Мы сделали все необходимое, так что прилетели чуть раньше запланированного, — пояснил Дамиан. Он с улыбкой взглянул на Тефанию и с печальным удовольствием отметил, как синеватый румянец пробрался на ее щеки.

— Вообще-то мы не могли пропустить этот праздник, — весело заявил Тириус, плюхаясь на диван рядом с Тефанией, отпихивая ее приятельниц. Те смущенно захихикали.

Эдитон вскинул брови. Если ему и не понравился жест Тириуса, он ничего не сказал, давно смирившись со вздорным нравом капитана драконьих наездников. Тем временем Тириус протянул Тефании коробку с подарком.

— Открывай скорее, — подзадоривал он.

Тефания пробормотала слова благодарности и развернула упаковку. Внутри лежала переливающаяся синими чешуйками сбруя. Тефания удивленно мотнула головой и спросила:

— Это что?

— Дополнение к подарку Дамиана, — пожал плечами Тириус.

Она наконец взглянула на него.

— С нами из Айдора прилетели несколько чистокровных пегасов, один из них твой, — пояснил Дамиан.

Эдитон собирался что-то сказать, но Тефания его остановила жестом:

— Это слишком щедрый подарок, я не могу его принять. При всем уважении.

— Можешь и примешь. Я в Айдоре заключал успешные сделки. Мы одаренным воздухом – ментерий, они нам – пегасов. Ты любишь полеты, а на драконах я тебя не могу больше катать, сама понимаешь.

Дамиан держался расслабленно под взглядами присутствующих. Совсем проигнорировать день рождения он не мог, но и дарить такой подарок тайно было невозможно. Чтобы не поползли слухи, он выбрал чистокровного, но не самого красивого пегаса. Самого красивого, черного, он собирался подарить Нелисе. Хотя той не было в нем особой надобности, ведь дракон мог доставить ее куда угодно. Но сам жест красивый, достойный принца. А Тефании нужно было как-то обозначить, что они больше не смогут много общаться, как бы того ни хотелось.

Но вот реакция девушки оказалась для него неожиданной.

Она хитро улыбнулась, прищурив глаза, и сказала:

— Что ж, спасибо. Я все понимаю. Тогда веди меня к подарку, нужно примерить сбрую.

Губы Дамиана уже дрогнули в улыбке, предвкушающей неожиданный приватный разговор по пути к конюшням, но Тефания продолжила:

— Джуэлл, пойдем с нами. Тириус, ты тоже.

«Умница. Чем больше глаз, тем меньше опасность близости», — подумал Дамиан.

Вчетвером они двинулись по коридорам дворца, и именинница завязала непринужденную беседу:

— Ну и как вам понравился Айдор? Говорят, зимой Небесный город похож на ледяной.

— Похож, — согласился Дамиан. — Все белое, в снегу. Но дома там сложены из белого камня, так что и летом, наверное, они напоминают о зиме. Все у них выстроено аккуратно, а сами жители своими белыми волосами сливаются с местностью. Поначалу непривычно, но потом понимаешь, в этом что-то есть.

— А мне понравился балет, — сказал Тириус.

— О, я мечтаю побывать на их представлении, — оживилась Джуэлл. — Это же великолепно – танцевать в воздухе.

— Э... Да, несомненно, — почесал затылок парень, а Дамиан спрятал усмешку в кулаке. Джуэлл, малознакомая с Тириусом, предположила, что тот действительно ценитель танцевального искусства, тогда как тот восхищался гибкими телами балерин и их довольно открытыми нарядами. — Кстати, о танцах, Дамиан, расскажи, как ты танцевал с королевой Эрфхолла.

— Танцевал? — переспросила Тефания.

— А то! И знаешь, что? Это она его пригласила.

— Кто ж отказывает королеве, — развел руками Дамиан.

— Вы бы ее видели. Красивая, смелая... Мечта, а не женщина.

— Поберегись Богини, — неожиданно резко прервала его Джуэлл, и всеобщая веселая атмосфера испарилась.

— Да я же шучу, — в примирительном жесте поднял ладони Тириус. — Хотя она и впрямь производит впечатление. Да и за высказывания у нас еще вроде нет смертной казни.

К этому времени они добрались до левого крыла дворца, откуда длинный коридор выходил к конюшням, и продолжать эту тему ни у кого не возникло желания. В стойлах стояли пегасы всех возможных окрасов, а их широкие крылья были сложены на спине.

— Вон там, — указал Дамиан куда-то дальше и правее.

Тефания увидела свой подарок и ахнула.

Статный крылатый конь смотрел на нее ясными синими глазами. Он фыркнул и мотнул головой, будто приветствовал хозяйку. Тефания протянула к нему руку и осторожно погладила по серому бархатному носу.

— Какой красавец, — восторженно пробормотала она. — Дамиан, спасибо тебе, он прелесть.

Она обернулась к принцу со слезами на глазах, и от его теплой улыбки внутри нее будто засияло солнце.

— Это она, — исправил Дамиан. — Как назовешь?

— Пусть будет Льдинка. Как напоминание о ее родине.

Дамиан и Тефания сдержали свое негласное обещание держаться друг от друга подальше. Он вновь погрузился в государственные дела, а она вернулась к помощи сиротам, в свободное время училась управлять Льдинкой, читала книги о целительстве с Джуэлл.

Сама же Джуэлл начинала уставать от безделья. После долгих месяцев лекарской практики она чувствовала себя бесполезной. Из состояния апатии ее выводили лишь довольно частые появления в зеркале королевы Гийел. В Замок-корабль продолжали поставлять образцы тканей и посуды для свадьбы, хотя дата так и не была назначена. Гийел показывала все в зеркало, а Джуэлл должна была или одобрить, или забраковать. Иногда она спрашивала совета у Тефании, но та по большей части бездумно тыкала в один из демонстрируемых королевой предметов, не понимая, для чего такая суматоха.

Однако в один из вечеров, когда Джуэлл была одна в своей комнате, вместо Гийел в отражении появился Гидеон.

— Мой милый? — удивилась она. — Я думала, у вас сегодня совет с его величеством и моим отцом.

Гидеон был необычайно хмур, и Джуэлл заметила на его щеках и подбородке щетину.

— Все в порядке? — обеспокоенно спросила она.

— Не совсем, — выдохнул Гидеон. — Пираты возобновили нападения, крупного столкновения не избежать. Так что на рассвете я отплываю.

— Что? Нет!

— Джуэлл...

— Неужели в Ватвилле больше некому командовать кораблями?

— Послушай...

— Неужели все настолько серьезно, что...

— Джуэлл, — твердо сказал Гидеон. — Наши отцы тоже плывут. Мы должны обезопасить королевство и показать свою мощь. И да, все серьезнее, чем нам хотелось бы. Все усложняет еще и то, что среди пиратов достаточно много одаренных. Мы не можем победить их, используя лишь дар – они в равной степени этим даром защищаются. Кроме того, среди них есть и другие одаренные. После нескольких поражений они озлоблены, но сдаваться не собираются, потому нам нужно как можно больше воинов.

Девушка несколько секунд смотрела в отражение, нервно покусывая губы.

— Может, попросить короля Касиуса выступить с подмогой? Вряд ли у пиратов есть драконы.

Гидеон смягчился и с улыбкой посмотрел на Джуэлл.

— Нам бы не хотелось превращать это в международный конфликт. Драконов у пиратов нет, так что мы и сами справимся. Командовать флотом будем мы с отцом.

— Надеюсь, все вы понимаете, что отправлять в бой одновременно короля и наследного принца – чудовищно плохая идея?

— Это твоя вера в нас? — Гидеон скривился. Они никогда не ссорились в Джуэлл, но в тот момент он отказывался ее понимать.

Джуэлл вздохнула и прикоснулась лбом к зеркалу.

— Прости меня. Я очень боюсь тебя потерять.

— И не потеряешь, — Гидеон в ответ прикоснулся к ее отражению ладонью. — Я отправляюсь командовать флотом, но в боях участвовать мне скорее всего не доведется.

— Что это значит?

— То и значит. У меня есть дополнительная задача.

Джуэлл лишь хмурилась. Глядя на нее, Гидеон больше всего желал притянул ее к себе и погладить по шелковистым волосам. У него нет иного исхода в этом бою, кроме возвращения к ней.

— Я очень сильно тебя люблю, ты знаешь это? — прошептала Джуэлл.

— Знаю. Потому что я тебя тоже.

— Я буду молиться Богине всю ночь, чтобы ты вернулся целым и невредимым. Вернулся ко мне, — прошептала со слезами в голосе Джуэлл.

— Я обязательно вернусь, — произнес Гидеон, и его отражение растворилось, оставив заплаканную Джуэлл у зеркала.