Глава 8. Клятвы и тайны

Время неумолимо бежало вперёд, сменяя сезоны и годы. Тефания привыкла к новому месту жительства и его обычаям, и почти считала себя в своей тарелке. Хотя по-настоящему сдружилась лишь с Дамианом и Тириусом, так как последний всюду ходил за принцем. Дети стали подростками, а Имельда, видя, что её воспитанница – девушка серьёзная и рассудительная, стала сопровождать её в прогулках с друзьями чуть реже.

Дамиан теперь летал на Даарии и иногда на её подрастающем сыне, которого назвал Понтеем. Принц часто брал с собой Тефанию, которая догадалась, что Имельда перестала её сопровождать ещё и из-за дикой боязни высоты.

Они сидели на краю кратера потухшего вулкана, а молодой Понтей свернулся неподалёку, уставший. Ему исполнилось четыре года, и он ещё продолжал расти, хотя мог уже нести двух наездников, но долгие полёты ему тяжело давались.

— Смотри, там Стоглавый хребет, — сказал Дамиан, указывая на север.

— Представь, как повезло живущим там одарённым воздухом! — глядя на хребты гор, согласилась Тефания. — Они ведь могут летать без крыльев и даже без драконов.

— Каждому повезло со своим даром, — ответил принц, глядя на девушку.

— Дамиан, давай я в следующий раз полечу с Тириусом и Ренеем? — вдруг сказала Тефания.

— Что? Почему?

— Скоро твой отец объявит о вашей с Нелисой помолвке.

Дамиан поморщился. Слухи ходили уже давно, и Тефания не могла о них не знать. Дамиан и Нелиса были ещё слишком молоды для женитьбы, но для заключения помолвки уже вполне доросли. В любом случае, решали это не они.

— И что? — буркнул он, всё ещё недовольный тем, что отец поставил сына перед фактом.

Тефания поджала губы. Мальчики порой бывают жутко недогадливыми.

— Тебе надо проводить больше времени со своей невестой, а не со мной.

— Она тебе что-то сказала? — начал сердиться Дамиан.

— Нет, это я говорю. Хотя я вижу, что она не особо рада нашему общению. В первую очередь, я переживаю за тебя. Как бы сплетники не начали придумывать о тебе всякие гадости.

— Я принц, и я общаюсь с кем хочу и когда хочу, — нахмурился Дамиан. — С Нелисой мы проводим достаточно времени. Она всю жизнь живёт при дворе, и всю жизнь мы знакомы. Так что тяжело её игнорировать.

— В любом случае...

— Разговор окончен.

Дамиан взглянул на Тефанию. Ей уже минуло двенадцать, и она стала ещё красивее. Дамиану пришла в голову мысль, что Нелиса всё же красивее, но эта мысль почему-то была неприятна. У одарённой огнём был сложный характер, а Тефания была нежнее. Её хотелось оберегать и быть рядом. Возможно, Дамиан до сих пор помнил тот жуткий момент, когда она чуть не разбилась о воду, упав с дракона. А возможно, эта привязанность сформировалась с годами крепкой дружбы. Их отцы радовались тому, что дети дружны, как и они сами. И Дамиан даже как-то подумал, что, если у Нелисы был характер Тефании, ему было бы гораздо комфортнее с такой королевой.

Принц сделал шаг ближе к Тефании и взял её за руки.

— В первую очередь, ты мой лучший друг. И я дорожу этим так сильно, что никто и ничто не сможет этого изменить. Так что прими моё обещание.

Дамиан отпустил Тефанию, сотворил на ладони огненную сферу и произнёс:

— Да услышит Богиня, что эта девочка мой друг. Да будет это неизменно.

В ответ на это Тефания тоже сотворила на своей ладони водную сферу и сказала:

— Да услышит мои слова Богиня. Принц Дамиан – мой добрый друг. Да будет это неизменно.

Обе сферы взмыли вверх и соединились, вспыхнув золотисто-голубыми искрами. Дети дали нерушимую клятву, и Дамиан вспомнил, что это уже второе его такое серьёзное обещание.

После пышных празднеств в честь пятнадцатилетия принца Гидеона народ ещё долго отходил. И королю Касиусу нельзя было ударить в грязь лицом, устроив праздники чем-то хуже. За несколько месяцев до пятнадцатилетия Дамиана начались приготовления: слуги украшали дворец и его сады, рассылались приглашения и выбирались наряды. Нелисе доверили утверждать меню, и несколько раз Тефания слышала, как та обещала отправить нерадивых слуг в заброшенные катакомбы под дворцом в наказание за нерасторопность и неверное исполнение указов.

Сам принц казался спокойным. Он молча наблюдал за приготовлениями, не давая никаких комментариев. Тефания слишком хорошо его знала, чтобы понять: ему действительно нет дела до всей этой выставляемой напоказ роскоши. Да, принц был хорош собой и высок для своего возраста, что влияло на его и без того высокую самооценку. Но если дело касалось украшений чего-то неодушевлённого – ему было плевать. Драконы — другое дело. Для них он не жалел никаких средств, лишь бы у них была лучшая еда и снаряжение для полётов.

Его драконы вообще были особой гордостью. Поэтому единственное замечание, которое он дал по поводу своего дня рождения: драконы должны быть рядом. Значит, торжественный бал будет в садах. Надо признать, что дворцовые сады были невероятно роскошные, с вечнозелёными растениями и целыми кустами редких цветов, для которых вулканическая почва не подходила, но они росли.

— Ах, какая же ты чудесная в этом платье, — восторженно отозвалась Имельда, когда Тефания покружилась при финальной примерке платья, и серебристые юбки взметнулись облаком кружев.

— Да, очень красиво. И даже удобно.

— Это ты красивая. А платье лишь украшает тебя. Ох, когда ты дебютируешь в следующем году, я буду рыдать весь вечер напролёт! Будешь совсем взрослой танцевать с кавалерами...

— Прекрати, — залилась синеватым, как её кровь, румянцем Тефания. — Отец услышит — распереживается.

Когда семья Коинн появилась в саду, почти все гости уже собрались. По такому случаю прибыли короли из многих других королевств. Недавно коронованная одарённая землёй Селия Морад была не многим старше именинника и держалась очень достойно. Королева Айдора тоже была здесь, она галантно улыбалась собеседникам. Король Алон прибыл со своей семьёй.

Гидеон стал совсем взрослым, и Тефания впервые за несколько лет, что они не виделись, осознала, насколько велика у них разница в возрасте. Его волосы отросли настолько, что при желании можно было бы сделать из них короткий хвост на затылке, но сейчас они просто обрамляли его красивое лицо.

Голубой парадный плащ ему очень шёл, однако, он был откинут с плеча так, что открывал левую руку, на сгибе которой по-хозяйски лежала девичья ладонь. Тонкая и изящная, усыпанная разноцветными браслетами из драгоценных камней.

У обладательницы руки была ещё и женственная фигура, подчёркнутая блестящим синим платьем, будто сотканным из воды. По нему действительно сбегали зачарованные тонкие струйки, не способные намочить ткань. Очень деликатная и дорогая работа. У девушки были пухлые губы и тонкий нос, а на ярко выраженных скулах и висках блестели голубые кристаллики.

Тефания неуютно поёжилась, украдкой осматривая себя. В свои, уже полные, четырнадцать она ещё не могла похвастаться женственной фигурой и немного стеснялась своей угловатой худобы. А эта незнакомка рядом с Гидеоном выглядела роскошно.

— Мелкая! Как ты выросла! — воскликнул Гидеон, вопреки всем правилам приличия отпустив свою спутницу и крепко обняв подругу детства.

— Не будь тут всех этих аристократов, я бы тебя стукнула, — с притворной злостью сказала Тефания. — Я так рада тебя видеть. Мне тебя ужасно не хватало. Почему-то ты в последнее время почти не отвечал мне по ракушке.

— Прости, было слишком много дел. Но я слушал всё, что ты говорила. Рад, что у тебя всё хорошо, — улыбнулся Гидеон.

От его слов Тефании будто стало теплее.

— Позволь представить тебе мою невесту – Джуэлл...

Дальше Тефания не слушала, потому что мир словно замер. Отец и родители Гидеона рядом о чём-то радостно разговаривали, эта Джуэлл протягивала руку для приветствия, и Тефания её вроде даже пожала, надеясь, что улыбка не превратилась в гримасу.

«Ну ты и дура! Конечно, у него уже есть невеста! Ему двадцать, и он принц. Ему нужны наследники». От последней мысли почему-то стало особенно тошно.

— Мы особо не торопимся со свадьбой, — оказалось, Джуэлл уже что-то говорила, но Тефания прослушала. — Я всегда хотела быть целителем, поэтому учусь сейчас в академии. Через несколько лет я завершу обучение, и тогда сыграем свадьбу.

— Целитель – это очень почётно, — похвалил Эдитон.

«Предатель», — фыркнула про себя Тефания.

— Как давно вы знакомы? — поинтересовалась она у Джуэлл.

— Шесть лет.

— А встречаетесь?

— Столько же.

— Понятно.

Если Джуэлл и чувствовала себя, как на допросе перед четырнадцатилетней девочкой, то не показала этого. Тефания же не знала, куда себя деть от неловкости, но её спасло объявление о прибытии принца Дамиана.

Вернее, сначала раздались взмахи крыльев над садом. Тефания словно вернулась в тот день, когда Дамиан приручил своих драконов и прилетел на бал дебютанток. Но теперь всё было немного иначе. Драконов в небе было трое – Даария, управляемая принцем и сопровождаемая сыном Понтеем, и Кастор, ярко-оранжевый дракон Нелисы. Как будущие правители королевства огня, они появились с надлежащим эффектом. Плавно спикировав на предназначенную для драконов площадку, принц со своей невестой спустились. Дамиан подал руку Нелисе, и та с улыбкой её приняла. Их золотые одежды легко колыхались на тёплом ветру. Раздались аплодисменты, пока пара направлялась сквозь «живой» коридор к своим местам во главе стола.

На алых губах Нелисы играла самодовольная улыбка. Дамиан же казался спокойным, словно эта вся демонстрация была отрепетирована несчётное количество раз. Возможно, так и было. Помимо дружбы с Тефанией у Дамиана ещё был долг перед своей страной, поэтому он всё чаще где-то пропадал, занятый государственными делами. Возможно, репетиция дня рождения и помолвки входили в список таких дел.

Принц и его избранница прекрасно смотрелись вместе, нельзя было отрицать.

— Да хранит Богиня принца и его избранницу!

— Да будет у них много детей!

— Пусть пламя озарит их жизни!

Поздравительные крики следовали один за другим. Хотя это ещё даже не свадьба. Тефания перевела взгляд на Гидеона и Джуэлл, задаваясь вопросом: была ли у них такая же помолвка? И почему их с отцом не позвали?

Отец смотрел на принца и как-то устало хлопал. Король Алон, сидевший рядом с ним, тоже это заметил.

— Ты постарел.

— Это ведь неизбежно, — улыбнулся Эдитон.

— Да, но то, что ты делаешь, изводит тебя.

— Я же обещал помочь. Хотя бы попробовать.

Алон мельком глянул на Тефанию.

— У тебя получилось лишь один раз, и какой ценой. Думаю, Касиус не готов её заплатить. Может, вам с Тефанией пора возвращаться домой?

Слышавшая этот странный разговор Тефания встрепенулась и запротестовала:

— Теперь наш дом здесь.

— Дом одарённых водой не на вулканах, — заметил Алон. — К тому же, и в Ватвилле есть работа для такого, как Эдитон Коинн.

— Если я не ошибаюсь, сейчас советник — это отец твоей будущей невестки, — добродушно сказал Эдитон. — И я не вижу причин освобождать его от должности. Что же за работу в таком случае можно предложить мне?

Алон рассмеялся.

— У тебя слишком много талантов, друг мой. Ты силён не только в дипломатии и советах. Ладно, пусть в обозримом будущем я не предложу тебе место советника, но ты можешь быть командиром гвардейцев. Сноровку-то не растерял?

Дружеский толчок в бок развеселил Эдитона.

— Я по-прежнему регулярно упражняюсь. Тебя точно сумею одолеть.

Старые друзья смеялись, перебрасываясь шуточками, которые можно было бы счесть за измену, будь они не в таких хороших отношениях.

Меж тем пир продолжался, и гости одаривали принца Дамиана подарками. Настала очередь короля вампиров. Исторически сложилось, что эти два соседствующих королевства находились в очень хороших отношениях, но в последнее время связи поослабли.

Дамиан взглянул на короля Алессио, направляющегося к его столу.

— У меня от него мурашки, — пробормотала Нелиса.

— Немудрено. Ведь он всё слышит с такого расстояния, — ответил Дамиан, и невеста чуть качнула головой. Не будь в ней столько выдержки и самообладания, она бы от страха сползла со стула.

Хотя её состояние было вполне объяснимо. Молодой король Алессио только казался молодым. На деле ему было уже более ста лет, но он навсегда остался двадцатипятилетним. Чёрные, как текучая смола, волосы, худощавое телосложение, высокий рост и орлиный нос выдавали в нём прирожденного аристократа. Хотя он таковым не являлся. Вампиры не могли иметь детей, они только обращали людей, которые доказали, что достойны вечной жизни. И насколько Дамиан знал, Алессио был рождён чуть ли не в крестьянской семье, однако, достиг небывалых высот на новой родине.

Вампир уже приблизился вплотную к столу и вежливо улыбнулся, чуть обнажая клыки. Его алые глаза блеснули.

— Поздравляю, ваше высочество. Долгих лет жизни! Да не потухнет огонь в вашей крови.

— Благодарю, ваше величество! Отрадно видеть вас в наших краях, — вежливо ответил Дамиан.

— Да, давно я не выбирался за пределы Кельцта, — вампир повернулся к королю Касиусу, который сидел за столом рядом с принцем и его невестой. — Но пора обсудить подробности нашего соглашения.

Касиус согласно кивнул, и после этого Алессио вернулся к своему месту за столом.

— Что за соглашение, отец?

— Твоя двоюродная сестра Мелинда выйдет замуж за короля Алессио, — невозмутимо ответил Касиус.

— Дядя Каэлиус знает, что ты заключаешь такие соглашения в отношении его дочери?

— Ещё нет. Но в данном случае я и король, и глава нашей большой семьи. Это прекрасная партия для Мелинды и большая честь для обоих королевств. Каэлиус не будет возражать.

— Ей же десять!

— Ей не нужно рожать наследников, так что её возраст не имеет значения.

— Отец, это...

— Довольно, — внешне невозмутимый Касиус сжал в руке вилку так, что костяшки побелели. — Тебе уже пора понять, что многие королевские решения даются тяжело. Почти все королевские решения. Я не могу думать только о своих желаниях и предпочтениях.

— Ты прав. Много лет назад ты уже поставил свои желания и предпочтения выше всего остального, — яростно прошипел Дамиан и вышел из-за стола, жестом указав Нелисе не сопровождать его.

Принц похромал туда, где часто проводил время, когда хотел побыть наедине со своими хмурыми мыслями. В дальней части сада стоял фамильный склеп. Тело его матери предали огню и поместили прах в урну, как велел обычай. Склеп хранил урны с прахом всех его почивших предков, а однажды примет и его самого.

По привычке достав из-за воротника маленький кулон, Дамиан коснулся его губами.

— Всё было бы иначе, будь ты жива. Я верю, что ты бы сумела направить мысли отца в правильное русло. Он думает, я ещё совсем мальчишка, но я вырос, сразу два дракона признали меня, но ему этого оказалось мало. Что мне сделать ещё? Во всем его слушаться? Такое он тоже не оценит при всём своём тщеславии и самоуверенности. Как мне быть?

Что-то хрустнуло за спиной, и Дамиан мгновенно обернулся, пряча кулон и сотворив на ладони огненную сферу.

— Это всего лишь я. Видела, как ты ушёл, и решила проверить, всё ли в порядке, — это оказалась Тефания.

Она встала рядом и взглянула на каменный склеп.

— Тебе везёт. Ты хотя бы знаешь, где похоронена твоя мать.

— Я бы не называл это «похоронена».

— Ты же меня понял. Я вообще не знаю, где в океане спустили гроб с останками моей матери. И даже не знаю, как она выглядела. Портреты твоей матери украшают многие залы дворца. Она была очень красивой.

— Говорят, я больше похож на неё, чем на отца. И зачастую я слушаю эту лесть с гордостью.

— Так что случилось? Почему ты здесь в свой праздник?

Дамиан перевёл взгляд на склеп:

— Это и её праздник тоже, она же дала мне жизнь. Но вообще я рассердился на отца. Он хочет отдать Мелинду в жёны королю вампиров.

— Оу...

— Именно. Якобы это наладит союз между нашими королевствами. Вампиры всегда в первую очередь думают о своём благополучии, а оно для них заключается в крови. Королевства людей будут недовольны нашим союзом.

— Дамиан, меня не обучают политике так, как тебя, и ты понимаешь больше моего. Но позволь защитить твоего отца. Он бы никогда не сделал что-то во вред Фэрхорду, — пробормотала Тефания.

— А твой отец? Он знает о намерении заключить брак между Мелиндой и королём Алессио? — нахмурился Дамиан.

— Ты же знаешь, он не обсуждает со мной никакие дела. Бывает, я слышу отрывки его разговоров с кем-нибудь, но суть не разобрать. Про Мелинду ничего не слышала.

Дамиан внимательно посмотрел на подругу. Для своего возраста она была довольно высока, и Дамиан начинал переживать, как бы она не обогнала его в росте.

— Ты правда пошла за мной, или у тебя самой что-то случилось? Выглядишь не особо радостной.

Тефания неуверенно закусила губу, а Дамиан невольно задержал взгляд на этом движении.

— Гидеон помолвлен, ты теперь тоже помолвлен. Я так совсем без друзей останусь.

Дамиан хохотнул:

— Есть ещё Тириус. Он точно никогда не женится. Слишком полигамен.

— Слишком какой?

— Ох, забудь. Вырастешь — узнаешь.

— Дамиан, терпеть не могу, когда ты так говоришь! Я всего на год младше! А знаешь, что я подумала? Однажды и у тебя, и у Гидеона будут дети, и было бы здорово стать потом для них восприемницей. Я бы водила их в храмы Богини и учила молитвам...

Дамиан скривился, с недоверием глядя на подругу:

— Слишком далеко забегаешь. Но предложение очень щедрое, я обязательно его обдумаю... Когда ты вырастешь.

Под его тихий смех Тефания сложила руки на груди и уже повернулась чтобы уйти, но Дамиан перехватил её предплечье и попытался развернуть к себе. Но поймал лишь легкую ткань рукава платья. Однако, этого было достаточно, чтобы Тефания потеряла равновесие.

Дочери придворных частенько заглядывали в дворцовую библиотеку по ночам, чтобы тайком взять какую-нибудь сагу о рыцаре и прекрасной деве. Тефания не была исключением. И в тех сказаниях описывались моменты спасения девы от подобных падений. Прекрасный рыцарь делает одно точное движение — и вот дева не упала, а лежит в объятиях любимого...

Это падение было совсем другим.

Потеряв равновесие, Тефания попыталась не поскользнуться на траве и случайно наступила Дамиану на хромую ногу каблуком. Принц отпустил её рукав и вскрикнул от неожиданности и боли. Стоило Тефании восстановить равновесие, как поскользнулся Дамиан и, падая, утащил подругу за собой. Принц завалился на спину, а Тефания на него сверху. Её локоть пришёлся ему под ребра, что сбило Дамиану дыхание.

Взглянув друг на друга, они расхохотались.

— Какая ты тяжёлая!

— А ты неуклюжий.

Она звонко смеялась, пока Дамиан аккуратно садился на земле, пересаживая Тефанию себе на колени. Она продолжала смеяться, и в уголках её глаз выступили слезы.

Не отдавая себе отчет, Дамиан взял её лицо в свои руки и аккуратно вытер слёзы подушечками больших пальцев. Тефания замолчала и удивлённо уставилась на него.

Он коснулся губами её губ.

С Нелисой они целовались много раз, и иногда она даже позволяла ему чуть больше. Но это лёгкое касание губ вскружило ему голову.

Тефания резко вскочила на ноги.

— Ты опьянел от вина?! — теперь в её глазах блестели слёзы вовсе не от смеха. — Как ты посмел?

Зажав рот ладонью и не пытаясь дать ему шанс оправдаться, Тефания убежала. А Дамиан так и сидел на траве. Запустив руку в волосы, он отчаянно их взъерошил. Только что он нарушил вообще все правила, которые мог.

Предал веру в Богиню, о которой минуту назад говорила Тефания.

Разрушил крепкую дружбу.

Поставил свои интересы выше остального. Может, он всё-таки больше похож на отца?

И, кстати, в тот вечер он вообще не пил вина.