Глава 9. Дебют и чувства

На следующее утро Тефания узнала, что принц Дамиан отправился в Кельцт вместе со своей двоюродной сестрой Мелиндой и вампирской делегацией. Точная цель визита Дамиана сразу стала всем известна: принц должен был помочь кузине обустроиться в королевстве вампиров. Из-за её юного возраста свадьба с королём Алессио планировалась не раньше, чем через пять лет, но правители договорились отправить Мелинду туда уже сейчас, чтобы привыкала к обычаям и традициям.

И всё же гости гадали, к чему такая спешка, ведь принц мог лететь и через пару дней, отпраздновав свою помолвку и пятнадцатилетие со всем размахом. С Мелиндой могла полететь и её мать, но Дамиан настоял на собственном присутствии.

Лишь Тефания догадывалась, почему он так поспешно улетел. Судя по тому, что она не ловила косых взглядов на себе, она поняла, что о поцелуе никто не знает. Кроме Богини, которая прогневается за то, что одарённые разными стихиями допустили такое.

Но если Богине можно было признаться в своих грехах в храме, то Нелиса ни при каких условиях не должна была узнать о поцелуе. И в этом случае Тефания думала не только о том, каким издевательствам подвергнет её обозлённая невеста, но и о том, как это скажется на самом Дамиане.

Чтобы порадовать гостей, вечером король Касиус устроил праздничное представление. Четверо драконьих всадников взмыли в небо, и с помощью их дара крылатые ящеры выпускали из пастей не просто огонь, а разные пламенные узоры, освещавшие всё небо. Узоры изображали то вулкан, то дракона, а финальным стало довольно точное изображение принца Дамиана. Жаль, он сам его не увидел.

На утро гости покидали Фэрхорд, и как только корабль с Гидеоном отплыл, Тефания стянула с шеи ракушку на цепочке и хотела швырнуть её в океан, но, проведя по ней пальцем, пожалела и убрала её в крохотный карман. Пусть она и не смогла бы теперь общаться с её помощью с Гидеоном, ракушка олицетворяла собой то время, когда они дружили.

Замаливая грех, Тефания стала часто посещать храм Богини. Тот самый, что ей однажды показали Дамиан и Тириус. Даже отец заметил, что дочь стала слишком набожной, но не укорял за это. Как и не поощрял.

Она много раз думала о том, что скажет Дамиану, когда тот вернётся. И все её выдуманные диалоги заканчивались тем, что она его прощала. В конце концов это был совсем лёгкий поцелуй. В детстве Имельда и та порой крепче целовала её перед сном.

Но лишь при воспоминании о поцелуе Дамиана Тефания чувствовала, как синяя кровь приливает к щекам. Ведь это был её первый поцелуй, и Дамиан наверняка догадывался об этом. Порой бессонными ночами Тефания вновь и вновь представляла тот момент, а потом гадала, что это значило для Дамиана? Вдруг ему не понравилось, и он поэтому так спешно улетел? А вдруг наоборот, и он захочет повторить, когда вернётся?

Вот только время шло, а Дамиан так и оставался в Кельцте. И Тефания начинала злиться. Он будто сбежал именно от неё, потому что Нелиса во всеуслышание рассказывала своим подружкам, какие подарки и письма ей шлёт жених.

Тефания уже была готова всё забыть, лишь бы снова её друг был рядом, но он не возвращался. Через несколько месяцев она узнала, что на пару дней принц прилетал во дворец, но с ней встретиться не удосужился. Проглотив обиду, Тефания делала вид, что всё в порядке. И не понимала, почему их дружба закончилась вот так.

Эдитон замечал, что дочь необычайно замкнута, и несколько раз ему приходило в голову, что возможно она всё-таки заскучала по Ватвиллю. Но взрослый прямолинейный мужчина наивно полагал, что молчаливая дочь-подросток в один день придёт к нему и скажет сама, что её тревожит. Имельда же списывала всё на непостоянство настроения у девочек в этом возрасте. К тому же Тефания уже стала девушкой, и по обычаям теперь носила одну косу, вместо двух. Причём ей нравилось самостоятельно начинать плетение у самого лба, а затем она скрещивала локоны до самых кончиков и перебрасывала готовую косу через плечо. Было непривычно, но удобнее, чем с двумя.

А Дамиан всё не возвращался. Вернее, в свои короткие визиты домой не виделся с Тефанией. При этом Тириус, так и оставшийся его лучшим другом, говорил, что всё в порядке:

— Он очень занят своими государственными делами, ты же понимаешь.

— Если честно, то не очень.

— Во всяком случае, он ничего не говорил о том, что в обиде на тебя или что-то такое. Думаю, он правда очень занят.

— Но с тобой-то он виделся. Даже если он настолько занят, мог бы хоть написать письмо.

— А ты писала ему?

— Нет, — мгновенно смутилась Тефания. Она даже и не думала о том, чтобы написать первой. Это он уехал, не попрощавшись, и не желает с ней видеться.

— Ну вот. Почему ты думаешь, что он, принц, будет писать тебе первым? — усмехнулся Тириус.

— Потому что я считала его своим лучшим другом.

Тириус нахмурился:

— И всё же между вами что-то произошло.

Тефания молча повела плечами. Похоже, клятва, которую они с Дамианом дали друг другу детьми, не имела никакого смысла.

Меж тем близился очередной бал дебютанток. Тефания уже могла быть официально представлена в обществе как княжна Коинн, наследница своего знатного рода. Эдитон с особой тщательностью подошёл к выбору сопровождающего для дочери. Им должен был стать одарённый водой молодой князь, умный и обладающий приятной внешностью. Желательно, не имеющий ничего общего с Тефанией, чтобы исключить возможную влюблённость. Эдитон вообще до сих пор с содроганием думал о том, что его дочь однажды влюбится. Из всех мальчиков ни один бы не удостоился чести назваться второй половиной Тефании. Так что его выбор пал на непримечательного Эйрика Миристу, сына небогатого князя древнего рода. Тефания не возражала. Казалось, ей нет дела до балов. В последнее время её интересовало только обучение. И это немного пугало Эдитона. Насколько далеко она может зайти в испытании своего дара?

— Ну, как я тебе? — спросила Тефания, выводя отца из задумчивости.

На ней сияло спокойным блеском тёмно-синее платье, к низу юбки переливающееся лавандовым. В косу Имельда вплела настоящие бирюзовые цветы, которые хорошо смотрелись в сочетании с синими локонами. Тефания была прекрасна.

— Ты изумительно выглядишь, — Эдитон крепко сжал её в объятиях.

— Спасибо. Осторожно, причёска. Где Эйрик?

— Пойдём, он ждёт в коридоре, — взяв Тефанию под руку, Эдитон повёл её к выходу из покоев.

Снаружи действительно стоял молодой князь с синими волосами и голубыми глазами. Выше среднего роста, с приятными чертами лица и родинкой на щеке. Его белоснежный камзол сидел идеально, что сразу придавало его обладателю благородный вид.

— Тефания, здравствуй. Ты отлично выглядишь, — учтиво поклонился он.

— Здравствуй. Спасибо, Эйрик, ты тоже. Надеюсь, мы сегодня попадём в ритм.

Кавалер неловко улыбнулся, вспоминая начало их репетиций, когда ни у одного из них не выходило делать шаги в такт. Но спустя несколько тренировок они разучили все шаги капиры – традиционного танца и двигались слажено.

Эдитон не спешил отпускать Тефанию, но пауза затянулась, и он произнёс:

— Эйрик, на пару слов.

Когда они отошли от девушки, Эдитон продолжил:

— Один неверный взгляд на неё, одно неверное движение – и я тебе голову скручу. Понял?

— И в мыслях не было...

— Понял, спрашиваю?

— Да, господин Коинн.

Наконец Эйрик взял под руку Тефанию, и вместе они отправились в специальную комнату, где дебютантки со спутниками ожидали своего выхода. Эдитону же полагалось, как всегда, занимать место неподалёку от короля в тронном зале.

В комнате стояли обитые золотым бархатом диваны, на которых сидящие девушки аккуратно расправляли свои юбки. Их кавалеры беседовали у высоких окон. У многих в руках были бокалы с игристым вином, и Тефания поморщилась. Только начало вечера, а они уже пьют. Хотя, если это позволяло справиться с волнением, ей тоже не помешало бы.

Среди пар в основном были, естественно, одарённые огнём. Но и другие встречались, помимо Тефании и Эйрика. Например, здесь была дочь придворного организатора праздников, чей дар земли позволял проводить множество балов во дворцовых садах. Однако, в этот раз бал дебютанток проводился зимой, так что сады в качестве места проведения не рассматривались.

— Кажется, я забыла поблагодарить тебя. Спасибо, что прибыл, откликнувшись на приглашение отца, — решила завязать вежливый диалог Тефания.

— Для меня это честь, — ответил Эйрик. Ещё бы, он несколько недель перед балом провёл в королевском дворце.

В целом, с ним было скучно, но это не вызывало дискомфорт.

— Принести тебе чего-нибудь выпить? — спросил Эйрик.

— Не откажусь от пунша, спасибо.

Он отошёл и затерялся среди других парней. В этот момент в комнате показалась Нелиса. Сегодня должна была дебютировать Жизель, одна из её подхалимок. Так что невеста принца направилась к ней. Вообще-то в комнате запрещено находиться посторонним, но для Нелисы, как всегда, сделали исключение.

— Дорогая! Ты великолепна в этом красном платье. Твоему спутнику очень повезло, — говорила она, держа подругу за руки. — Жду не дождусь, когда увижу тебя в бальном зале.

— Ох, я так волнуюсь...

— Это нормально, но будь поувереннее. Все через это проходят. Ну что ж, пойду, не буду больше отвлекать.

Нелиса отпустила подругу и обернулась. Её дружеская улыбка с пугающей скоростью сошла с лица, уступив место привычному надменному выражению. И тут она заметила Тефанию.

— Ах, да. У тебя ведь тоже сегодня дебют.

— Конечно, мне же пятнадцать, — ответила Тефания.

Нелиса, поджав губы, осмотрела ее с ног до головы.

«Пусть кривится. Ей не удастся вывести меня из равновесия. Я хорошо выгляжу».

— Я думала, Эдитону под силу нарядить дочь во что-то более стоящее.

— Нелиса, о вкусах не спорят. А моё платье мне очень нравится, — едва не сжимая кулаки, ответила Тефания.

Нелиса многое себе позволяла, учитывая статус невесты принца, и Тефания тоже помнила об этом, сдерживая свою дерзость. Пусть она и дочь советника, но король в случае спора отдаст предпочтение невестке. И вообще до сведения короля лучше не доводить такие мелкие проблемы, да и отец будет недоволен.

Нелиса лишь усмехнулась и собиралась сказать очередную колкость, но вошёл распорядитель бала и объявил:

— Все готовы? Прошу выстроиться парами в порядке, в котором будете выходить. Скоро начнётся объявление.

Он бурно жестикулировал, словно говорил важную речь. Тефания оглянулась в поисках Эйрика, он уже спешил к ней с бокалами. Тефания вежливо улыбнулась, но отставила бокал. Стоять, ожидая своей очереди с бокалом в руках было бы неучтиво. Эйрик проследил за действиями своей спутницы и несколько неохотно тоже отставил пунш.

Широкая дверь распахнулась, приглашая виновниц торжества и их спутников пройти в тронный зал, в котором всё сияло от роскоши. Золотая отделка блестела в пламени свечей, а тяжёлые бархатные портьеры отражались на мраморном полу. Большой стеклянный купол, венчавший потолок, тоже был украшен золотистыми лентами и крохотными свечами.

Аристократы, собравшиеся здесь, с замиранием сердца наблюдали за благородными девами, впервые выходящими в свет как взрослые девушки. Некоторые женщины даже утирали глаза от слёз гордости за дочерей. Эдитон же стоял безукоризненно прямой, со сложенными за спиной руками и наблюдал за Эйриком. Но едва переводил взгляд на Тефанию, как на лице его сияла улыбка.

— Поздравляю, друг мой. Твоя дочь совсем выросла, — улыбнулся стоящий рядом король Касиус.

— Поздравляю, Эдитон, — вторил принц Дамиан.

Он вернулся лишь вчера вечером. За прошедший год он и сам повзрослел. Медные кудри он стал гладко зачёсывать назад и отпустил небольшую щетину, что прибавляла ему возраста. К тому же, на его левой щеке теперь красовался шрам. Ходили дурные слухи, будто принц, будучи у вампиров, ввязался в драку со шпионом-оборотнем. Тот превратился в пуму и ранил принца. Сама мысль о том, что принц может подраться с оборотнем была абсурдна, так что Эдитон склонялся к версии о случайном ранении одним из его драконов.

Тефания тоже заметила принца и от удивления едва не оступилась. Слишком давно она его не видела, но этот молодой одарённый в золотом мундире точно был Дамианом. И он смотрел на неё. Словно не было года его отсутствия и поцелуя. Словно он снова рядом.

— Княжна Тефания Коинн, дочь советника его величества короля, Эдитона Коинна. Помимо изучения чар воды занимается благотворительностью и обучает сирот при храме Богини. В будущем надеется стать целителем. В сопровождении его светлости, князя Эйрика Миристы, — провозгласил распорядитель.

Раздались аплодисменты, а Тефания слегка поклонилась, Дамиан не мог отвести от неё взгляд. Большие глаза сияли, а пышная коса ниспадала почти до поясницы, стройную фигуру облегало довольно скромное, по меркам остальных дебютанток, платье, не оголяющее некоторые части тела.

Как он ни уговаривал себя, необходимо было признать: Тефания ему нравилась. И нравилась уже очень давно, поэтому в прошлом году он не сдержался и поцеловал её. Но есть миллион причин, почему у них ничего не получится. Даже и пытаться не стоит. Она очень обиделась после того поцелуя, который Дамиан считал достаточно невинным. Что уж говорить теперь, когда она помогает в храме Богини, запрещающей связи между одарёнными разными стихиями.

И всё же. Дамиан отчаянно хотел быть сейчас на месте этого холёного сопляка, что вёл её через зал.