Глава 2. Предстоящий бал.

"Доверие здесь — как свеча на ветру. Ты можешь сгореть...или остаться в темноте."

— Из "Песен падших сирен", глава XI

Песня к главе: Run — Daughter

— Выбирай любое платье из шкафа и надевай. — Вики скользнула пальцем по моему плечу, оставляя ледяной след. — Платье? — голос дрогнул. В этом месте даже одежда казалась ловушкой. — Да. — Сирена усмехнулась. — Здесь все девушки ходят в платьях. Если, конечно, не хотят наказания. — А сирены?

Вики замерла, её глаза вспыхнули лиловым:

— Нам дозволено больше. Запомни: мы не пытаемся понравиться мужчинам. Мы их едим.

Комната замолчала. Вики вышла, оставив меня наедине со шкафом, полным роскошных "ловушек".

Райан и Чарли сегодня не приходили...мысль обожгла. Возможно, у меня есть шанс.

Мои пальцы скользнули по тканям: Кружевное синее — слишком откровенное, с разрезом до бедра. Чёрное бархатное — пахло ладаном и чужими духами. Алые — "Для балов", — вспомнились слова Вики.

«На этих балах девушек выбирают, как на аукционе».

— Эти платья — для особых случаев? — крикнула я в пустоту.

Из коридора донёсся смех:

— Для балов, глупышка. Разве ты хотела бы надеть это перед тем, как стать чьим-то ужином?

Сердце упало. Но где-то в глубине ещё тлела искра надежды — может, завтра, может, через час...

Я сбегу. Даже если это последнее, что сделаю.

Я примерила синее кружевное платье — оно обхватило талию, как вторая кожа. Блестки мерцали при каждом движении, словно звезды на ночном небе. V-образный вырез подчеркивал грудь. В зеркале передо мной стояла незнакомая девушка — изысканная, опасная, словно созданная для этого места.

Мои пальцы дрожали, когда завивала белокурые пряди в мягкие волны, наносила вишневую помаду, оставляя отпечатки на бокале с...чем-то красным, застегивала серебристые туфли на тонкой щиколотке.

Серьги в форме человеческого сердца — настоящего органа — покачивались, бросая кровавые блики на шею. Там, где еще вчера были следы укуса.

— Очень...съедобно. — раздался голос Вики. Она стояла в дверях, перебирая какие-то бумаги.- Спасибо. — ответила я, хоть комплимент и был довольно странным, но в духе этого места. — Что ты делаешь?— Готовлю комнату для молодоженов. Дерек и Ребекка поженились. Оборотни, если что. — Ее ноготь постучал по деревянной раме кровати. — Райан в ярости, но что поделать — даже вампиры подчиняются традициям.— Почему именно Райан все решает? — спросила я, поправляя бретельку.

Вики замерла. Ее глаза стали темнее обычного.

— Потому что он здесь главный.

В этот момент где-то в коридоре хлопнула дверь. Мы обе вздрогнули.

❆ ❆ ❆

Два дня в золотой клетке.

Я всё ещё не покидала свою новую комнату — светлую, просторную, с окнами, которые не открывались. Вики перевела сюда меня, освободив место для пяти новых пленниц. Их поселили в общий барак — тесный, с кроватями вплотную, где шепотом передавали истории об этом таинственном месте.

Александра, сирена с пепельными волосами и холодными глазами, приходила вчера. Не для знакомства — для осмотра. Её пальцы, обведенные черным лаком, сжали мой подбородок:

— Ты как ангел. На балу вампиры тебя полюбят.

Бал. Завтрашний. В "честь" новеньких.

Но сегодня я решила все же сходить в зал, иначе "Райан будет рассержен" — как мне вчера сказала Виктория. Обеденный зал оказался огромным — мраморные колонны, хрустальные люстры, столы, уставленные яствами...и разделенные на зоны: Слева — смертные девушки. Одни ели, другие смотрели в тарелки с пустыми глазами. Справа — сирены, вампиры, оборотни. Смеялись, пили из бокалов густую жидкость. В центре — они — Райан, Чарли и Александра на высоких креслах, словно троны.

Я села в самом углу, но их взгляды впились в меня: Райан смотрел изучающе, будто оценивая добычу. Чарли — скучающе, крутя в пальцах нож. Александра с ненавистью. Почему? Я ведь даже не говорила с ней.

— Кто-нибудь знает, что здесь происходит?

Рыжеволосая девушка за соседним столом наклонилась ко мне. Её декольте было слишком откровенным, а на шее — следы укусов.

— Это дворец Райана Маккензи, — прошептала черноволосая, приподнимая рукав. Шрам пересекал плечо, как молния — подарок за попытку побега.

Я не тронула еду. Воздух пахнул кровью и розмарином.

В коридоре меня догнала рыжая девушка, которую я уже видела а зале.

— Ты тоже новенькая? Я слышала о завтрашнем бале... — её шёпот дрожал. — Да, пару дней назад сюда попала. Я планирую сбежать, завтра.

Её глаза блеснули — страх.

— Ты с ума сошла? Ты видела тот шрам? А если тебя накажут? — Если поймают, накажут. Я не хочу тебя подставлять, но...нужно выбираться отсюда.— Элла сказала, что она пыталась сбежать в первый день, за что и получила шрам. Ты не боишься? — Нет. — мой голос звучал решительно, но сердце стучало от мысли о побеге. Это будет стоить жизни.— Я Айлин. — после минутного молчания произнесла девушка. — Кристина. — улыбнулась я.

❆ ❆ ❆

Ночь. Я бродила по спящему дворцу, сжимая в дрожащих пальцах оплывшую свечу. Воск капал на кожу, но я почти не чувствовала боли — только страх, острый и живой. Эти коридоры были лабиринтом: Гобелены с изображением охоты. Зеркала, в которых мелькали тени. Двери, которые вели во мрак. "Где выход?"

— Что ты забыла в этой части дворца?

Голос разрезал тишину как нож. Я обернулась — Чарли стоял в трех шагах, его глаза блестели, как у кота в темноте.

Я отступила, спина уперлась в стену:

— Я...

Он медленно поднял бровь. Воск с моей свечи упал на паркет с громким "плюхом".

— Не ври. — Он сделал шаг вперед. — Что задумала?

Сердце колотилось так, что, казалось, он слышит его. Шаг назад — и я споткнулась о собственную тень.

— Я ничего не задумала!

Чарли рассмеялся — звук был сухим, как шелест мертвых листьев:

— Тогда, может, расскажем Райану?

Имя прозвучало как приговор.

— Нет! Я...я пойду спать.

Попыталась обойти его, но он перекрыл путь, даже не шелохнувшись.

— Сегодня я промолчу. — Его пальцы прикоснулись к моей шее, чуть ниже укуса. — Но если увижу тебя здесь снова...

Он не договорил. Просто исчез, оставив после себя запах железа и ладана; тень, которая слишком долго растворялась в темноте; меня — дрожащую, но живую.

Запершись в комнате — хотя вряд ли это поможет — я села на кровать, посмотрев в окно. Наблюдая, как лунный свет проникает в просторную комнату, мои мысли были где-то далеко. Время, казалось, замерло, и только свет луны играл на стенах, создавая странные тени...

Что это за место? Почему здесь все так странно?

На следующее утро мне, конечно же, пришлось идти в зал на завтрак со всеми остальными. Я помнила о бале и о своём плане. А ещё о Чарли...боялась, что он может помешать, и почему-то надеялась на Айлин и её помощь. Но рыжеволосая девушка так и не сказала, согласна ли сбежать со мной.

Придя в зал, я села рядом с ней.

— Кристина...я согласна. Помогу тебе сбежать, но сама не полезу в это, — прошептала Айлин. — Айлин...неужели ты сама не хочешь..?— Хочу. Но не хочу попасть под горячую руку Райана или Чарли.

Я уже открыла рот, чтобы возразить, но в центр зала вышел Райан. Его голос прозвучал громко и чётко:

— Всем известно, что сегодня вечером — бал в честь новичков, а после — обряд посвящения. Придут другие вампиры. Предупреждаю: не делайте глупостей. Сбежать отсюда никому не удастся.

После его речи я встретилась взглядом с Чарли. Он смотрел на меня так, будто уже всё знал.

После завтрака мы с девушками шли по коридору, и я спросила про обряд.

— У каждого вампира здесь есть своя "игрушка", — объяснила Элла, — девушка, чьей кровью он питается. Нас во дворце больше, чем их, поэтому у некоторых вампиров по несколько таких "игрушек". Обряд нужен, чтобы определить, кому ты принадлежишь. — Это абсурд! Я не вещь, чтобы мне назначали хозяина! — Попробуй объясни это этим тварям, — холодно бросила Элла. — А ты...кому принадлежишь? — встряла Айлин. — Райану, — та вздохнула с такой горечью, что у меня сжалось сердце.

Мы с Айлин переглянулись — и тут Элла резко обернулась:

— Что вы задумали? — Что? Мы ничего не...с чего ты взяла? — Вижу, как вы переглядываетесь, когда речь заходит о бале. — Тебе показалось, — Айлин произнесла это с лёгкой стервозной ноткой. — Если вы правда задумали то, о чём я думаю...не советую. Попадётесь — сделаете только хуже. — Не волнуйся о нас, дорогая. Даже если нас поймают, тебя не сдадим. — И в чём я провинилась? — Ты же знаешь о наших планах. Разве это не соучастие? — Мне плевать. Но я вас предупредила. Если Райан вас поймает — не вините меня. — Не будем, — бросила Айлин.

Элла ушла, швырнув на нас взгляд с открытой неприязнью.

— Айлин, зачем ты так? — Она может сдать нас Райану, Чарли...или той же Александре. — С чего ты взяла? — Я разбираюсь в людях, Крис. Ты не против, если я так тебя буду звать? — Не против. Но ты ошибаешься насчёт Эллы. Она просто напугана — ты же видела её шрам. — Видела. Возможно, ты права. Но доверять здесь нельзя. В этом дворце каждый сам за себя. — Ладно, пошли...жутковато стоять здесь одним.