После бури

Утро в доме Сальваторе выдалось на удивление спокойным. Солнце пробивалось сквозь тяжёлые шторы гостиной, освещая места, где ещё вчера кипели страсти и решались судьбы. Алисия проснулась на диване первой, как всегда чутко реагируя на малейшие звуки.

В воздухе ещё витали отголоски магии Бонни, слабый след озона и чего-то древнего. Но главное – здесь больше не было запаха Кэтрин. Она ушла, оставив после себя лишь воспоминания и обещание вернуться.

Алисия встала и подошла к окну. Во дворе лежали два тела – Том Уиллс и Маркус. Нужно было что-то с ними делать, и быстро. В маленьком городке исчезновение людей заметят очень скоро.

– Не спится? – Стефан спускался по лестнице, уже полностью одетый.

– Спала. Но проблемы никуда не делись, – она кивнула на окно.

Стефан подошёл и посмотрел на двор. Его лицо стало мрачным.

– Нужно убрать тела до того, как кто-то их увидит.

– Том Уиллс, – Алисия задумчиво произнесла имя. – У него есть семья?

– Жена и двое детей. Он работал механиком в автомастерской. – Стефан провёл рукой по волосам. – Ещё вчера он был обычным человеком, который думал, что защищает город.

– А теперь он мёртв из-за игр Кэтрин, – добавила Алисия. – Это нужно прекратить.

Из кухни донёсся запах кофе и звук шагов. Деймон присоединился к ним, держа в руке дымящуюся чашку.

– Доброе утро, выжившие, – сказал он с мрачной иронией. – Как наши трофеи?

– Деймон, – предостерегающе произнёс Стефан.

– Что? Я просто констатирую факты. Вчера вечером мы официально стали участниками войны. – Деймон подошёл к окну. – И если мы хотим выжить, нужно играть по правилам войны.

Алисия посмотрела на него внимательно.

– И что это значит?

– Это значит, что нам нужно убрать следы, позаботиться о близких и подготовиться к следующему раунду. – Деймон сделал глоток кофе. – Кэтрин не отступит. Она только начала.

Стефан кивнул.

– Тогда начнём с уборки.

Следующий час они провели, перенося тела в подвал дома. Работали молча, каждый думая о своём.

– Что будем делать с Томом? – спросила Алисия, когда они закончили.

– Сделаем так, чтобы его семья получила страховку, – ответил Стефан. – Деймон может подделать документы о несчастном случае.

Деймон усмехнулся.

– Ты переоцениваешь мои таланты, брат. Но да, кое-что устроить можно.

– А Маркус?

– Маркуса просто сожжём. Старые вампиры не оставляют следов в человеческих базах данных.

***

Позже утром Стефан отправился к дому Гилбертов. Нужно было разобраться с Джоном – его присутствие в городе стало слишком опасным для всех.

Джон сидел на крыльце, читая газету. Увидев приближающегося Стефана, он отложил её в сторону, но не встал.

– Что тебе нужно? – холодно спросил он.

– Ты уезжаешь. Сегодня же, – Стефан остановился у калитки, его голос звучал спокойно, но в нём слышалась непреклонная твёрдость.

Джон рассмеялся.

– И с чего бы это? Мой дом здесь, моя семья здесь. Я никуда не собираюсь.

Стефан прошёл в сад, приблизившись к крыльцу.

– После вчерашнего стало ясно, что ты представляешь угрозу для Елены.

– А если я откажусь? – Джон шагнул ближе. – Что ты сделаешь? Убьёшь меня?

Стефан медленно поднял взгляд, и Джон увидел, как его глаза потемнели, показывая истинную природу.

– Нет, – тихо произнёс Стефан. – Я сделаю кое-что похуже. Я превращу тебя в то, что ты так ненавидишь. В вампира.

Джон отшатнулся, его лицо побледнело.

– Ты не посмеешь.

– Мне ничего не стоит это сделать, – Стефан сделал ещё шаг вперёд. – Представь: ты, охотник, который посвятил жизнь уничтожению вампиров, станешь одним из нас. Будешь жаждать крови, убивать невинных. Всё, за что ты боролся, превратится в прах.

– Ты... ты монстр, – прошептал Джон.

– Да, – согласился Стефан. – И ты это всегда знал. Поэтому лучше не испытывать судьбу.

Джон стоял, сжав кулаки, борясь с яростью и страхом. Наконец он выдохнул через сжатые зубы:

– Хорошо. Хорошо, я уеду.

– Сегодня же.

– Сегодня же, – повторил Джон. – Но это ещё не конец, Стефан. Рано или поздно ты покажешь свою истинную природу, и тогда...

– Тогда ты будешь далеко отсюда, – перебил Стефан. – Собирайся. И помни: если ты вернёшься, моё предложение о превращении останется в силе.

Стефан развернулся и направился к выходу, оставив Джона стоять на крыльце. Через полчаса он услышал звук отъезжающей машины.

Одной проблемой стало меньше, но какой ценой? Стефан понимал, что пересёк черту, которую не пересекал уже очень давно. И это его пугало больше, чем любые угрозы охотника.

***

Елена узнала об отъезде дяди от Джереми, который вернулся домой днём. Она сидела в своей комнате, пытаясь делать домашнее задание, но мысли постоянно возвращались к событиям прошлого дня.

Всё произошло так быстро. Утром она была обычной школьницей, озабоченной оценками и отношениями. А к вечеру оказалась в центре войны между вампирами, ведьмами и охотниками.

Зазвонил телефон. Стефан.

– Привет, – ответила она.

– Привет. Как дела? Как ты себя чувствуешь?

Елена задумалась над ответом. Как она себя чувствовала? Напуганной? Возбуждённой? Потерянной?

– Не знаю, – призналась она честно. – Всё изменилось так быстро.

– Елена, если ты хочешь... мы можем закончить с этим. Я могу уйти из города. Тебе не придётся...

– Стефан, стоп, – перебила она его. – Ты думаешь, я хочу, чтобы ты ушёл?

– Я думаю, ты заслуживаешь нормальную жизнь. Без вампиров, охотников и всего этого безумия.

Елена встала с кровати и подошла к окну. На улице была обычная осенняя погода, обычные люди шли по обычным делам. Никто из них не знал, что прошлой ночью их город стал полем битвы.

– А если я не хочу нормальную жизнь? – спросила она. – Если я хочу быть рядом с тобой, что бы ни случилось?

– Елена...

– Нет, выслушай меня. Да, я напугана. Да, я не понимаю половины происходящего. Но знаешь что? Впервые за долгое время я чувствую себя живой. Настоящей.

Стефан молчал, и Елена продолжала:

– После смерти родителей я словно заморозилась. Делала всё правильно, получала хорошие оценки, улыбалась, когда нужно. Но внутри была пустота. А с тобой... с тобой я снова чувствую.

– Даже если это чувство – страх?

– Даже тогда. Потому что кроме страха есть и другое. Есть ты.

Она слышала, как Стефан глубоко вздохнул.

– Хорошо, – сказал он наконец. – Но есть правила. Никаких геройств, никаких попыток помочь в опасных ситуациях. Обещай мне.

– Обещаю, – соврала Елена. Они оба знали, что она соврала, но иногда ложь была нужна.

– Увидимся вечером?

– Конечно. А Стефан... спасибо. За то, что дал мне право выбора.

***

После разговора с Еленой Стефан вернулся домой, где застал Алисию и Деймона в библиотеке. Они изучали старые книги и карты.

– Что ищете? – спросил он.

– Информацию о ритуалах Кэтрин, – ответила Алисия, не поднимая головы от фолианта. – Она упомянула, что хочет сделать Мистик Фоллс "вампирской столицей". Интересно, что именно она имела в виду.

Деймон показал им карту города.

– Смотрите. Церковь Фелл, старое кладбище, дом Беннетов, ваш старый дом. Все исторически важные места образуют пентаграмму.

Стефан нахмурился.

– Ты думаешь, это не случайно?

– В нашем мире случайностей не бывает, – ответил Деймон. – Особенно когда речь идёт о местах силы.

Алисия подняла голову от книги.

– Здесь написано о ритуале "Привязки к земле". Древняя магия, которая позволяет вампиру стать неуязвимым в пределах определённой территории.

– Неуязвимым как?

– Быстрое восстановление, иммунитет к дереву и вербене, способность чувствовать всех существ на территории. – Алисия перелистнула страницу. – Но для этого нужна кровь основателей города, предмет силы и... добровольное согласие местной ведьмы.

Братья переглянулись.

– Бонни, – сказал Стефан.

– Бонни никогда не согласится помочь Кэтрин, – возразила Алисия.

– А если у неё не будет выбора? – спросил Деймон мрачно. – Кэтрин умеет находить рычаги воздействия.

Стефан встал и начал расхаживать по библиотеке.

– Нужно предупредить Бонни. И её бабушку. Они должны знать об опасности.

***

Вечером Алисия гуляла по лесу, размышляя о событиях последних дней. Ей нужно было побыть одной, подумать о том, что изменилось в её жизни.

Она нашла поляну и села на поваленное дерево. Отсюда были видны огни города, тёплые и уютные в вечерней темноте.

Кем она хотела быть? Кем была на самом деле?

– Алисия? – голос Деймона заставил её вздрогнуть.

Он вышел из-за деревьев, двигаясь с характерной вампирской грацией.

– Как ты меня нашёл?

– Следил за запахом. – Деймон сел рядом с ней на дерево. – Ты выглядишь задумчивой.

– Анализирую произошедшее.

– И к каким выводам пришла?

Алисия посмотрела на него. Деймон изменился за последние дни. Стал спокойнее, что ли. Менее циничным.

– Что мы изменились. Все трое. Стали командой.

– А это хорошо или плохо?

– Хорошо, наверное.

Деймон усмехнулся.

– Говорит женщина, которая полтора века избегала привязанностей.

– Именно поэтому я это знаю.

Они сидели в тишине, наблюдая за огнями города. Наконец Деймон заговорил:

– Спасибо. За вчерашний день.

– За что именно?

– За то, что помогла увидеть правду о Кэтрин. Я полтора века жил иллюзией.

Алисия повернулась к нему.

– А теперь?

– А теперь я свободен. – Деймон встал. – Впервые за очень долгое время я могу выбирать, кем быть и что делать. И знаешь что? Это страшно и прекрасно одновременно.

– И что ты выберешь?

– Защищать этот город. Защищать людей, которые стали мне дороги. – Он протянул ей руку. – Пойдём домой. Стефан готовит ужин, а я не хочу, чтобы он сжёг кухню.

***

Дом Сальваторе встретил их тёплым светом и запахом готовящейся еды. Стефан действительно стоял у плиты, сражаясь с чем-то, что должно было быть пастой.

– Нужна помощь? – предложила Алисия.

– Нет, справлюсь. – Стефан помешал соус и морщился от запаха. – Может быть, да. Определённо да.

Алисия рассмеялась и подошла к плите. За последние полтора века она успела научиться готовить – это было полезно для маскировки среди людей.

Деймон сел за стол и наблюдал, как она исправляет кулинарные ошибки брата.

– Знаете что? – сказал он внезапно. – А может быть, так и должно быть.

– Что именно? – спросил Стефан.

– Мы. Втроём. Как семья.

Алисия медленно поставила ложку на столешницу. Что-то болезненно сжалось в груди при этом слове. Семья. Она уже была частью их семьи когда-то давно. И знала, чем это закончилось.

– Странная семья, – заметил Стефан. – Трое вампиров-убийц.

Алисия взглянула на него, потом на Деймона. На их лицах читалась искренность, желание... что? Забыть прошлое? Начать заново?

Но некоторые вещи нельзя просто забыть.

– Извините, – тихо сказала она, снимая фартук. – Я вдруг вспомнила, что мне нужно... кое-что проверить. В городе.

– Алисия, – начал Стефан, но она уже направилась к выходу.

– Поужинаете без меня. Спасибо за приглашение.

Она ушла, не оборачиваясь, оставив братьев в недоумении. В груди всё ещё болело от старых ран, которые, оказывается, так и не зажили за все эти годы.

Семья. Какая горькая ирония.

***

Поздним вечером, когда братья сидели в гостиной и планировали следующие шаги, в дверь постучали. Стефан открыл и впустил Елену и Бонни.

– Привет, – сказала Елена. – Мы принесли десерт.

Бонни выглядела встревоженной.

– У меня было ещё одно видение, – сказала она без предисловий. – Кэтрин вернётся раньше, чем мы думаем.

– Когда? – спросил Деймон.

– Не знаю точно. Но скоро. И она не будет одна.

Стефан нахмурился.

– Сколько у нас времени подготовиться?

– Может быть, неделя. Может быть, меньше.

– Тогда мы используем каждый день. Укрепим защиту, найдём союзников, – сказал Стефан, обнимая Елену.

– И будем готовы ко всему, – добавил Деймон. Он взглянул на пустое кресло, где раньше сидела Алисия. – Жаль, что Алисия ушла. Нам пригодилась бы её помощь.

– Она вернётся, – тихо сказал Стефан. – Она не из тех, кто бросает дело незавершённым.

– Ты уверен? – спросила Елена.

Стефан подошёл к окну и выглянул на улицу. Где-то там, во тьме, Кэтрин планировала следующий ход. И где-то там же Алисия пыталась справиться с призраками прошлого.

– Должен быть, – ответил он. – Потому что без неё у нас гораздо меньше шансов.

Деймон налил себе бурбон.

– Что бы ни случилось, мы встретим это. Вместе или врозь.

Но в его голосе слышалась неуверенность. Впервые за долгое время братья Сальваторе не были уверены, что смогут справиться с тем, что их ждёт.