Возвращение прошлого

Рассвет над Мистик Фоллс выдался серым и тревожным. Алисия проснулась на диване от звука дождя, барабанившего по окнам гостиной. Вчерашняя встреча с союзниками Кэтрин не выходила из головы, и сон был беспокойным, полным обрывков воспоминаний и предчувствий.

На кухне уже слышались приглушённые голоса братьев. Алисия поднялась, потянулась, разминая затёкшие мышцы, и направилась туда.

Стефан стоял у плиты, готовя завтрак, который никто из них не собирался есть. Деймон сидел за столом с чашкой кофе в руках, но взгляд его был устремлён в окно. Лицо выражало странную смесь ожидания и страха.

– Доброе утро, – сказала Алисия, наливая себе кофе. – Как спали?

– Не спал, – коротко ответил Деймон, не отрываясь от созерцания пустой улицы.

Стефан обернулся от плиты.

– Ты чувствуешь это?

Алисия кивнула. В воздухе витало что-то тревожное, словно перед грозой. Её вампирские инстинкты подавали сигналы опасности.

– Она близко, – прошептал Деймон. – Кэтрин. Я чувствую её присутствие.

– Откуда такая уверенность? – спросила Алисия, садясь напротив него.

Деймон наконец посмотрел на неё. Его глаза были затуманены воспоминаниями.

– Связь. Когда вампир обращает человека, между ними остаётся... нить. Слабая, но она есть. Полтора века я её почти не чувствовал, но сейчас...

– Сейчас она возвращается, – закончил Стефан, ставя тарелку с беконом на стол. – И эта связь усиливается.

Алисия нахмурилась. Она никогда не слышала о подобном эффекте, но вампирская мифология была полна тайн.

– Что это значит для нас?

– Что она может чувствовать меня так же, как я её, – ответил Деймон. – Знать, где я нахожусь, в каком состоянии.

Зазвонил телефон Стефана. На экране высветилось имя Елены.

– Привет, – ответил он, включив громкую связь.

– Стефан, – голос Елены звучал напряжённо, – дядя Джон что-то планирует. Сегодня. Я подслушала его разговор полчаса назад.

Алисия и Деймон мгновенно выпрямились.

– Что именно ты слышала? – спросил Стефан.

– Он говорил про операцию в полдень. Про адрес вашего дома. И... – голос Елены дрогнул, – он сказал что-то про то, что меня нужно взять как страховку. Что вы не будете сопротивляться, если я буду у них.

– Мы не позволим им до тебя добраться, – твёрдо сказал Стефан.

– Он знает, что я подслушивала. Смотрел на меня странно за завтраком. Стефан, я боюсь.

– Где ты сейчас?

– Дома. Джереми уехал к другу, а дядя Джон... не знаю, где он.

Алисия взяла телефон.

– Елена, это Алисия. Слушай внимательно. Найди любой предлог выйти из дома. Сейчас же. Иди к Бонни или в школу, в людное место. Не оставайся одна.

– Хорошо. Я скажу, что иду к подруге делать домашнее задание.

– И Елена, – добавил Деймон, – если что-то пойдёт не так, помни – мы придём за тобой. Что бы ни случилось.

После того как разговор закончился, трое вампиров сидели в напряжённой тишине.

– Полдень, – сказала Алисия. – У нас есть четыре часа.

– Чтобы что? – спросил Деймон. – Сбежать? Спрятаться?

– Чтобы подготовиться, – ответил Стефан. – Мы не будем бежать.

Деймон встал и начал расхаживать по кухне.

– Знаете что меня больше всего беспокоит? Совпадение. Кэтрин возвращается именно тогда, когда охотники планируют операцию.

Алисия задумалась над его словами.

– Ты думаешь, они связаны?

– А ты не думаешь? – Деймон остановился. – Кэтрин всегда была мастером манипуляций. Что если она подговорила охотников действовать именно сегодня?

– Зачем?

– Чтобы мы были заняты выживанием, когда она появится. Чтобы не могли думать ясно.

Стефан кивнул.

– Это было бы в её стиле. Создать хаос, а потом появиться как спасительница.

– Или как завоевательница, – мрачно добавила Алисия.

***

В доме Гилбертов Елена торопливо собирала рюкзак, стараясь не выглядеть подозрительно. Джон сидел в гостиной, читал газету, но она чувствовала его внимание.

– Дядя Джон, я пойду к Бонни. У нас проект по истории.

Он поднял взгляд от газеты.

– В такую погоду? На улице дождь.

– Нам нужно сдать работу послезавтра. Мы договаривались ещё вчера.

Джон внимательно изучал её лицо. Елена постаралась выглядеть как обычно – слегка раздражённой из-за школьных обязанностей.

– Хорошо, – сказал он наконец. – Только будь осторожна. После недавних нападений...

– Буду.

Она вышла из дома под моросящий дождь и направилась к дому Беннетов, оглядываясь через плечо. Джон стоял у окна и наблюдал за ней.

Только когда она завернула за угол, он достал телефон.

– Том? Да, она ушла. Направляется к Беннеттам. Перехватите её по дороге. У нас есть полчаса до начала операции.

***

Бонни проснулась от очередного кошмара в холодном поту. Видение было особенно ярким: дом Сальваторе в огне, крики, кровь на стенах гостиной. И в центре всего этого хаоса – женщина с лицом Елены, но это была не Елена.

Она села в кровати, тяжело дыша. Магическая сила пульсировала в ней, требуя выхода. Свечи на прикроватной тумбочке зажглись сами собой.

– Эмили? – шёпотом позвала она. – Что происходит?

В зеркале напротив кровати появился силуэт праматери.

– Старое зло возвращается. Сегодня решится многое.

– Что мне делать?

– Ты узнаешь, когда придёт время. Твоя сила нужна им. Но будь осторожна – не все битвы выигрываются магией.

Силуэт исчез, оставив Бонни одну с предчувствием беды.

Она быстро оделась и собралась выйти из дома, когда зазвонил телефон. Елена.

– Бонни, не отвечай на дверь никому. Дядя Джон...

Связь прервалась.

Сердце Бонни забилось быстрее. Что-то случилось с подругой. Она выбежала из дома, не заперев дверь, и побежала в сторону дома Сальваторе. Её инстинкты кричали, что именно там разворачиваются события.

***

В заброшенном складе на окраине города Том Уиллс и Рик Харпер тащили связанную Елену к стулу в центре помещения. Она пыталась сопротивляться, но двое взрослых мужчин были сильнее.

– Простите, мисс Гилберт, – сказал Том, привязывая её к стулу, – но это необходимо.

– Вы сумасшедшие! – кричала Елена. – Дядя Джон, что ты делаешь?

Джон вошёл в склад, держа в руках арбалет с деревянными стрелами.

– Защищаю этот город, Елена. И тебя тоже.

– Используя меня как приманку?

– Эти существа не люди, – его голос был холодным. – Они монстры. И чтобы победить монстра, иногда приходится использовать нечестные методы.

Елена смотрела на дядю, не узнавая в нём человека, которого знала раньше.

– Стефан не монстр. Он спас мне жизнь.

– Он зомбировал тебя, – резко ответил Джон. – Как они всегда делают. Притворяются людьми, входят в доверие, а потом...

– А потом что? – Елена подалась вперёд, насколько позволяли верёвки. – Стефан мог убить меня сто раз. Но он защищает меня.

– От других таких же монстров, – Джон проверил арбалет. – Том, связывайся с командой. Через полчаса начинаем штурм.

***

В доме Сальваторе братья и Алисия составляли план обороны, когда в дверь постучали. Три лёгких стука, знакомые и невинные.

Стефан подошёл к двери и выглянул в глазок.

– Елена? – удивлённо сказал он, открывая дверь. – Что ты здесь делаешь? Я же говорил тебе идти к Бонни.

На пороге стояла девушка в лёгком летнем платье, несмотря на прохладную погоду. Она выглядела точь-в-точь как Елена – те же волосы, тот же овал лица, та же улыбка.

– Прости, Стефан, – сказала она голосом Елены, но чуть медленнее обычного. – Я не могла просто сидеть и ждать. Слишком боялась за тебя.

– Проходи, – Стефан отступил, пропуская её в дом. – Как ты добралась? Дядя Джон что-то говорил?

– Он... уехал по делам, – ответила девушка, входя в прихожую. – Сказал, что вернётся поздно.

Деймон поднял голову от карт города, когда они вошли в гостиную.

– Елена? – он нахмурился. – Стефан, ты уверен, что это хорошая идея? Здесь может быть опасно.

– Я знаю, – девушка подошла ближе, – но я не могла просто ждать. Хотела быть рядом с вами.

Алисия, стоявшая у окна, медленно обернулась. Её взгляд внимательно изучал вошедшую, и на лице появилось выражение настороженности.

– Елена, – сказала она осторожно, – а как дела с домашним заданием по истории? То, что вы с Бонни должны были делать?

Девушка на секунду замешкалась.

– А... мы его уже закончили. Вчера доделали.

Алисия сделала шаг вперёд, её глаза сузились.

– Интересно. А какую оценку поставила миссис Джонс за ваш проект о войне за независимость?

– Хорошую, – быстро ответила девушка. – Очень хорошую.

Стефан посмотрел на Алисию с недоумением, но Деймон уже начал что-то подозревать.

Алисия улыбнулась холодной улыбкой.

– У Елены нет учительницы по имени миссис Джонс. И проект был не о войне за независимость, а о Гражданской войне.

Повисла напряжённая тишина. Девушка на пороге перестала изображать смущение и медленно выпрямилась. Что-то в её позе изменилось – появилась хищная грация, уверенность движений.

– Умная девочка, – сказала она, и голос её стал совсем другим – более низким, с насмешливыми интонациями. – Всегда была самой наблюдательной из нас.

Деймон встал так резко, что стул опрокинулся.

– Кэтрин, – выдохнул он.

Она засмеялась и окончательно сбросила маску Елены. Движения стали более плавными, взгляд – более острым, улыбка – хищной.

– Привет, мальчики, – сказала Кэтрин, проходя в гостиную как полноправная хозяйка. – А я так мечтала о нашей встрече.

Алисия почувствовала, как по коже пробегают мурашки. Сходство с Еленой было поразительным, но теперь, когда маска спала, разница стала очевидной – в каждом движении, в каждом взгляде читалась многовековая хитрость и жестокость.

– Неужели не рады меня видеть? – Кэтрин села в кресло, которое когда-то принадлежало Джузеппе Сальваторе. Психологический удар был точно рассчитан.

– Что тебе нужно, Кэтрин? – нашёл голос Стефан.

– Какая холодность, Стефан. Неужели ты не скучал? – Она повернулась к Деймону. – А ты, мой дорогой Деймон? Ты получил мой медальон?

Деймон стоял как заворожённый, глядя на женщину, за которой гнался полтора века.

– Я... – он запнулся. – Да. Получил.

– И что ты подумал?

– Что ты играешь со мной.

Кэтрин рассмеялась – звонко, как в прошлом.

– А я и играю. Разве это не прекрасно?

Алисия сделала шаг вперёд. Она понимала, что нужно прервать эту опасную игру.

– Зачем ты здесь, Кэтрин?

Кэтрин медленно повернула голову к ней. В её взгляде появились хищные нотки.

– Ох, Алисия, какая ты стала... взрослой.

– Отвечай на вопрос.

– Прямолинейная, как всегда. – Кэтрин встала и начала медленно ходить по гостиной. – Я вернулась домой. Этот город принадлежит мне, он всегда мне принадлежал.

– Здесь живут люди, – сказал Стефан. – Невинные люди.

– Люди, – презрительно фыркнула Кэтрин. – Ты стал сентиментальным, дорогой. Особенно по отношению к одной конкретной девочке. Слышала, у тебя роман со школьницей? Да ещё и с моей копией?

Угроза в её голосе заставила Стефана напрячься.

– Оставь Елену в покое.

– Почему? Она мой двойник. По сути, моя собственность.

– Елена – не твоя собственность, – холодно сказала Алисия. – И не двойник. Она живой человек с собственной душой.

Кэтрин повернулась к ней с насмешливой улыбкой.

– Ты защищаешь соперницу? Как благородно. Хотя, учитывая твою историю с мужчинами, неудивительно.

– Заткнись, – тихо сказал Деймон.

Кэтрин подняла бровь.

– О, защищаешь её? Это новенькое.

Алисия почувствовала, как напряжение в комнате возрастает. Нужно было вернуть разговор к сути.

– Что ты планируешь, Кэтрин?

– План? – Кэтрин села обратно в кресло. – Я хочу превратить Мистик Фоллс в то, чем он должен быть. Вампирской столицей. Местом, где наш вид может жить открыто.

– За счёт человеческих жизней, – сказал Стефан.

– За счёт порядка. Люди будут служить, вампиры будут править. Естественная иерархия.

Деймон наконец пришёл в себя от первоначального шока.

– И ты думаешь, мы тебе поможем?

Кэтрин посмотрела на него с нежностью, которая могла бы показаться искренней, если бы не холод в глазах.

– Деймон, мой дорогой, ты поможешь мне, правда? Ради старых времён? Ради того, что было между нами?

Повисла тяжёлая тишина. Алисия видела борьбу на лице Деймона – между прошлым и настоящим, между любовью и разумом.

В этот момент в дом ворвалась Бонни, её глаза светились магической силой.

– Вы должны уйти! – кричала она. – Сейчас же! Охотники идут сюда!

Кэтрин с интересом посмотрела на девочку.

– Ведьмочка? Как интересно. Давно не встречала живых потомков сейлемских ведьм.

– Я не из Сейлема, – резко ответила Бонни. – И я не позволю причинить вред моим друзьям.

Снаружи послышался звук приближающихся машин. Через окна стали видны фигуры вооружённых людей, окружающих дом.

Голос Джона Гилберта прозвучал через мегафон:

– У нас ваша девочка, Стефан! Выходите без сопротивления, и с ней ничего не случится!

Кэтрин захлопала в ладоши.

– Как романтично! Осада! Прямо как в старые времена. Помните церковь 1864 года?

– Это не игра, Кэтрин, – сказала Алисия. – Люди могут погибнуть.

– А разве не в этом смысл? – Кэтрин встала. – Слабые умирают, сильные выживают.

Деймон подошёл к окну и осторожно выглянул.

– Человек десять. Арбалеты, деревянные пули. Серьёзная подготовка.

– Нужно добраться до Елены, – сказал Стефан.

– А как же наш уютный семейный разговор? – насмешливо спросила Кэтрин.

Бонни закрыла глаза и протянула руки. Вокруг дома заискрилось фиолетовое свечение.

– Барьер, – сказала она с усилием. – Я могу удерживать его некоторое время, но не долго.

Кэтрин подошла к ней.

– Сильная магия для такой юной ведьмы. Кто тебя учил?

– Эмили Беннет, – ответила Бонни, не открывая глаз.

– Эмили... – лицо Кэтрин изменилось. – Эта старая сука всё ещё вмешивается в дела живых?

– Она защищает этот город, – сказала Бонни. – От таких, как ты.

Снаружи началась стрельба. Деревянные стрелы и пули со свистом пролетали мимо окон, но магический барьер их останавливал.

– Нужно разделиться, – решительно сказала Алисия. – Стефан, ты и я идём спасать Елену. Деймон остаётся защищать дом и Бонни.

– А я? – спросила Кэтрин. – Какая роль досталась мне в этом спектакле?

– Ты можешь убираться к чёрту, – резко ответил Деймон.

Кэтрин удивлённо подняла бровь.

– Деймон, дорогой, неужели ты всё ещё сердишься? Это было так давно...

– Ты оставила нас умирать, – его голос дрожал от сдерживаемой ярости.

– Я спасала собственную жизнь.

– Ты бросила нас! – Деймон шагнул к ней. – После всех клятв, всех обещаний!

– Клятвы, – Кэтрин рассмеялась. – Ты говоришь о клятвах? Тогда где ты был эти полтора века? Почему не искал меня?

– Искал! – выкрикнул Деймон. – Я искал тебя везде! Ты не представляешь, через что я прошёл!

– И что же тебя остановило?

Деймон посмотрел на Стефана, потом на Алисию.

– Понимание, – сказал он тихо. – Понимание того, что ты никогда нас не любила. Мы были игрушками. Развлечением.

Лицо Кэтрин стало серьёзным.

– Это не так.

– Нет, так. И поэтому... – Деймон выпрямился, – поэтому мой ответ – нет. Я не помогу тебе превратить этот город в твоё личное королевство ужаса.

Кэтрин смотрела на него несколько секунд, не веря услышанному.

– Ты выбираешь их вместо меня?

– Я выбираю будущее вместо прошлого.

В этот момент магический барьер Бонни начал мерцать. Девочка бледнела на глазах.

– Не могу... больше держать, – прошептала она.

– Тогда пора действовать, – сказала Алисия.

Внезапно в окна полетели дымовые шашки. Белый едкий дым быстро заполнил гостиную.

– Они штурмуют! – крикнул Стефан.

В суматохе и дыму к дому подбежали две знакомые фигуры – Маркус и Изабелла. Но они атаковали не вампиров, а охотников.

Алисия услышала крик одного из людей Джона, затем влажный звук разрываемой плоти.

– Что происходит? – кричала она, пытаясь разглядеть что-то в дыму.

– Кэтрин играет сразу на всех сторонах, – ответил Деймон. – Она хочет хаоса!

Когда дым начал рассеиваться, стало видно, что Маркус держит в руках сердце одного из охотников. Том Уиллс лежал мёртвым у крыльца.

Джон Гилберт кричал в рацию:

– Операция провалена! Отступаем! Повторяю, отступаем!

Машины охотников с визгом шин покидали территорию.

Маркус упал на колени, его рубашка была пропитана кровью. В руке у него была деревянная стрела, смазанная вербеной.

– Проклятье, – прошептала Изабелла, подбегая к нему. – Маркус!

Кэтрин подошла к страдающиму вампиру. На её лице не было ни капли сочувствия.

– Ты выполнил свою роль, – сказала она равнодушно.

– Кэтрин, – Маркус с трудом поднял на неё глаза, – ты обещала...

– Я обещала много чего, – она наклонилась к нему. – Но не люблю свидетелей.

Её рука молниеносно вонзилась в его грудь. Маркус умер с удивлённым выражением на лице.

Изабелла отпрянула, глядя на Кэтрин с ужасом.

– Ты... ты убила его!

– Он был ранен. Страдал. Я избавила его от мук.

– Ты убила его, потому что он стал неудобным! – Изабелла дрожала от возмущения.

– Возможно, – Кэтрин пожала плечами. – А возможно, потому что не терплю предательства. Подумай об этом, дорогая.

Угроза была очевидной. Изабелла замолчала, но в её глазах появился страх.

Тем временем Стефан и Алисия использовали суматоху, чтобы выбраться из дома. Они мчались к складу, где, согласно перехваченным радиопереговорам охотников, держали Елену.

– Думаешь, мы успеем? – спросила Алисия, перепрыгивая через поваленное дерево.

– Должны, – ответил Стефан. – Джон не причинит ей вред. Она всё-таки его племянница.

– А другие? Они не связан с ней родственными узами.

Стефан побежал быстрее.

На складе они застали картину, которая заставила Стефана зарычать от ярости. Елена была привязана к стулу, а Рик Харпер держал деревянный кол у её горла.

– Даже не думайте приближаться, – сказал он. – Или девочка умрёт.

– Стефан! – закричала Елена. – За вами следили! Это ловушка!

Но ловушки не было. Джон Гилберт появился из-за груды ящиков, но выглядел скорее растерянным, чем угрожающим.

– Рик, опусти оружие. Всё кончено.

– Что значит кончено? – Рик не убирал кол от горла Елены. – Мы почти поймали их!

– Том мёртв. Половина команды разбежалась. Планы изменились.

– Я не отступлю! Эти твари...

Алисия появилась за спиной Рика с вампирской скоростью и схватила его за руку с колом.

– Отпусти её, – сказала она тихо.

В её голосе была смертельная угроза. Рик почувствовал её силу и мгновенно обмяк.

Стефан освободил Елену и крепко обнял её.

– Всё хорошо. Я здесь.

Джон смотрел на эту картину со смешанными чувствами.

– Ты действительно её любишь, – сказал он Стефану.

– Да. И защищу её от любых угроз. Включая тебя.

Джон кивнул.

– Я понял. Может быть, я ошибался.

Когда они вернулись к дому Сальваторе, там их ждала неприятная картина. Тело Тома Уиллса лежало у крыльца, а Маркус – во дворе. Кэтрин стояла возле своей машины, готовая уехать.

– Это было только начало, – сказала она, увидев их. – Следующий раунд будет интереснее.

– Кэтрин, – Деймон вышел из дома, – убирайся. И больше не возвращайся.

Она подошла к нему и нежно коснулась щеки.

– Ты пожалеешь о своём выборе, мой дорогой Деймон. Очень скоро пожалеешь.

Затем обернулась к Алисии.

– А ты, милая, так и останешься в тени более ярких женщин. Сначала я, теперь школьница. Печально.

– По крайней мере, я не убиваю тех, кто мне доверяет, – спокойно ответила Алисия.

Кэтрин рассмеялась и села в машину. Изабелла молча села рядом с ней, всё ещё потрясённая убийством Маркуса.

– До встречи, дорогие мои, – сказала Кэтрин напоследок. – Очень скоро.

Машина уехала, оставляя всех на подъездной дорожке с двумя трупами и множеством вопросов.

***

Поздним вечером в гостиной дома Сальваторе собралась странная компания: три вампира, человеческая девочка и юная ведьма.

Бонни сидела на диване, всё ещё бледная после создания магического барьера. Елена держала её за руку, предлагая поддержку.

– Что теперь будет? – спросила Елена. – Кэтрин сказала, что это только начало.

Алисия встала и подошла к камину.

– Она вернётся. И в следующий раз будет готова лучше.

– А мы? – спросил Деймон. – Мы готовы?

Алисия обернулась к группе.

– Мы больше не можем действовать по отдельности. Сегодня мы выжили только потому, что оказались вместе в нужный момент.

– Алисия права, – согласился Стефан. – Нам нужен план. И нужно работать как команда.

Деймон подошёл к окну и выглянул на улицу.

– А что с Изабеллой? Она видела, как Кэтрин убила Маркуса. Это может её переубедить.

– Или сделать ещё более опасной, – заметила Алисия. – Напуганные вампиры непредсказуемы.

Стефан задумался.

– Нужно попытаться с ней поговорить. Может быть, она согласится помочь против Кэтрин.

– Или убьёт нас при первой возможности, – добавил Деймон. – Но риск оправдан.

Бонни закрыла глаза, прислушиваясь к внутреннему голосу.

– Завтра, – сказала она. – Завтра решится многое. Но сегодня мы в безопасности.

Постепенно участники странного союза начали расходиться. Бонни и Елена отправились домой под охраной Стефана.

Когда в доме остались только Алисия и Деймон, он подошёл к ней.

– Спасибо, – сказал он.

– За что?

– За то, что не дала мне совершить ошибку. С Кэтрин.

Алисия повернулась к нему.

– Мы все заслуживаем второго шанса, Деймон. Даже ты.

– А ты? Ты получила свой второй шанс?

Алисия посмотрела на место, где несколько часов назад сидела Кэтрин.

– Не знаю. Возможно, я его ещё не заслужила.

– Заслужила, – тихо сказал Деймон. – Сегодня ты спасла нас всех.

Когда Стефан вернулся, он застал их сидящими у камина в комфортной тишине. Деймон дремал в кресле, а Алисия смотрела на огонь.

– Как девочки? – спросила она.

– Напуганы, но целы. Бонни беспокоится о своей магии. Говорит, что контроль становится всё сложнее.

– А Елена?

– Елена сильная. Она справится.

Стефан сел на диван напротив неё.

– А ты справишься?

Алисия подняла на него взгляд.

– С чем?

– Со всем этим. С Кэтрин. С тем, что она сказала.

– О том, что я всегда буду в тени? – Алисия усмехнулась. – Стефан, я полтора века провела в тени. Я к этому привыкла.

– Но это неправда.

– Что неправда?

– То, что ты в тени. Ты... ты светишься собственным светом. Всегда светилась.

Алисия почувствовала, как что-то сжимается в груди.

– Стефан...

– Прости. Я не должен был этого говорить. У меня есть Елена.

– Да. У тебя есть Елена. – Алисия встала. – И это хорошо. Вы подходите друг другу.

Стефан проводил её взглядом, когда она поднималась по лестнице в гостевую комнату. В его глазах была боль – боль от осознания того, что некоторые мосты нельзя построить заново, как бы сильно этого не хотелось.

***

В мотеле на окраине города Кэтрин стояла у окна, наблюдая за огнями Мистик Фоллс. Изабелла сидела на кровати, всё ещё в шоке от событий дня.

– Ты убила его, – повторила она. – Маркуса. Он служил тебе сто лет.

– И дослужился до того, что стал обузой, – равнодушно ответила Кэтрин. – В нашем мире нет места сентиментальности.

– А я? – Изабелла подняла голову. – Когда я стану обузой?

Кэтрин повернулась к ней с холодной улыбкой.

– Это зависит от того, насколько полезной ты останешься.

Изабелла замолчала, но в её глазах появилась решимость. Не та решимость, на которую рассчитывала Кэтрин.

– Что дальше? – спросила она.

– Дальше мы ждём. Деймон сделал свой выбор, но выборы можно изменить. Особенно когда ставки повышаются.

– Ты планируешь причинить вред девочке? Елене?

– Я планирую причинить вред всем, кто встанет у меня на пути. – Кэтрин вернулась к окну. – Этот город будет моим. А они... они поймут, что сопротивление бесполезно.

Изабелла легла на кровать, повернувшись спиной к Кэтрин. Впервые за двести лет она задавалась вопросом, на правильной ли стороне сражается.

***

В доме Беннетов Бонни не могла заснуть. Магическая энергия пульсировала в ней, не давая покоя. Она встала и подошла к зеркалу.

– Эмили? Ты здесь?

Силуэт праматери появился в отражении.

– Да, дитя моё.

– Что будет завтра? В видении было столько хаоса...

– Скоро ты встретишься с истинной силой тьмы. И тебе придётся выбирать – спасти одного или многих.

– Я не понимаю.

– Поймёшь, когда придёт время. Но помни – истинная сила ведьмы не в разрушении, а в защите.

Силуэт исчез, оставив Бонни с ещё большим количеством вопросов.

***

А в доме Сальваторе Алисия стояла у окна гостевой комнаты, глядя на спящий город. Сегодня она сделала выбор – защищать это место и людей в нём. Но какой ценой?

Воспоминания о словах Кэтрин не давали покоя. "Всегда в тени более ярких женщин." Возможно, это была правда. Но сегодня она поняла – иногда тень может быть именно тем местом, откуда лучше всего защищать свет.

В коридоре послышались шаги. Стефан остановился у её двери, но не постучал. Постоял несколько секунд и ушёл в свою комнату.

Некоторые мосты действительно нельзя было восстановить. Но можно было построить новые – с теми, кто этого заслуживает.

Алисия легла в кровать, чувствуя впервые за долгое время что-то похожее на покой. Завтра будет новый день, новые вызовы. Но сегодня она была не одна.

А этого, возможно, было достаточно.

***

На улицах Мистик Фоллс ночь была тихой, но это была обманчивая тишина. В тени деревьев мелькали силуэты, в окнах домов зажигались и гасли огни. Город готовился к тому, что должно было случиться.

Буря миновала, но это было лишь затишье перед настоящим ураганом. И всем им – вампирам, ведьмам, охотникам и обычным людям – предстояло выяснить, что они готовы принести в жертву ради победы.

Рассвет был ещё далеко, но уже сейчас было ясно – мир изменился безвозвратно. Старые правила больше не действовали. Начиналась новая игра с новыми ставками.

И победителем в ней станет тот, кто лучше понимает истинную цену свободы.