Глава 24. Чем бы заняться перед битвой?

Утром избранные собрались на завтрак в столовой. За время, проведенное в столице, это уже стало традицией. Они привыкли проводить прием питательной и вкусной пищи за оживленными разговорами, но именно сегодня дети ели в полной тишине. Никаких предпосылок для всеобщего молчания не было, но видимо, друзья решили дать друг другу отдохнуть от самих же себя. Лёня поспешно доел и ушёл, что весьма странно, ведь он обычно поддерживал те беззаботные разговоры, которым предавались дети поутру. Он даже не сказал "пока" или "увидимся" или ещё что-то в этом роде.

- Что это с ним? - Маша кивнула в сторону двери.

- Да, заезды у него. В голове же вместо нормальных мозгов биомасса.

- Саша, тебе не кажется, что это как минимум грубо, так выражаться о нашем друге пока его нет? - Антон философски почесал затылок.

- А что тут такого, если он гребанная одиночка?

- Он может и одиночка, - подала голос Олеся, - но я где-то ему даже завидую. Он всегда находит, чем заняться.

- Тоже мне занятие...

- Я сегодня сон видел, - как бы в пустоту сказал Тимоти.

- Круто! - Саша оживился, - Я тоже! Мне, например, приснилось, как я крошу тех гидр в порошок снова и снова.

- Очень полезный сон, ничего не скажешь... - выдохнул Айзек.

- Аааа... то есть ты намекаешь на то, что у твоего брата он куда полезнее?

- Я думаю, что вам лучше послушать. - Тим бросил быстрый взгляд на Сашу. Избранному от этого взгляда стало не по себе. Было видно, что монах не шутит.

- Ну, хорошо, что же ты видел?

Тим уставился в одну точку, куда-то в угол стола, и начал:

- Сегодня я видел сон... Во сне я видел всё как бы со стороны. Я висел в воздухе высоко над землёй и смотрел вниз. Но это был точно не я. Я смотрел глазами другого, кого-то из вас, но кого именно так и не понял... Я висел и смотрел вниз в полнейшей тишине, а потом повернулся к солнцу, на которое медленно наползала огромная туча. Когда всё небо затянула тьма, а на земле больше нельзя было что-либо разобрать, я увидел много маленьких красно-жёлтых огоньков. Они всё приближались и увеличивались как в размере, так и в количестве. Совсем скоро в этих огнях можно было различить десятки тысяч факелов и воинов, держащих эти факелы. Это были враги. Вдруг, ни с того ни с сего, я стал падать. Я пролетал сквозь облака и небесную дымку, как внезапно падение остановилось в трёхстах метрах над землёй. За время моего падения битва у громадных стен Алиена успела начаться. Огромные каменные снаряды, выпускаемые нашими катапультами, давили врага, словно тараканов. Но и противника было столько сколько тараканов. Казалось, что ордам нет конца! Они всё прибывали и прибывали, заменяя павших воинов, словно не было им числа... Потом, когда закипела битва при самых вратах и на стенах крепости, я снова стал падать, но на этот раз ничто не останавливало моего падения. За пару метров до земли я просто вышел из сна, вытащив за собой и того, кем был.

- То есть ты хочешь сказать, что это пророческий сон, и битва всё же будет? - уточнила Света.

- Да нет, что ты! - Саша махнул рукой. - Мы же собрались здесь на экскурсию, ты забыла что ли?

- Саша, ты сейчас доиграешься! - не выдержала девушка.

- И чего вы, девушки, все такие злые...

- Просто надо уметь с нами нормально разговаривать!

- Да?! А ну, научи! - усмехнулся парень.

- Сейчас научу... залью водой и заморожу!

- Уймись, Света. - Айзек тронул девушку за плечо. - А вы все пока постарайтесь вспомнить свои сны. Возможно, если мы узнаем, кому что снилось, то картина соберется воедино.

Саша только обреченно выдохнул. А вот Антон всерьёз задумался над словами своего наставника.

- Мне сегодня тоже снился Алиен... Но во сне я не падал, а убегал. И я не уверен, что за мной гнались орки... Те враги больше походили на какую-то нежить из ужастиков. Зомби какие-то и вампиры.

- Ой, фу! Антон, как можно такое смотреть?! - Маша шарахнулась.

- Как будто я этого хотел?! Или ты думаешь, что я могу по желанию переключать свои сны, как каналы на ютубе?

- А что, это идея! Было бы круто. Тим, есть же такое заклинание?

- Заклинание сна?

- Ну, типа того... чтобы во сне посмотреть свой любимый фильм.

- Есть. Всё есть. Только это не входит в мои полномочия - учить вас всякой бесполезной гадости.

- Да ладно тебе! - махнула рукой Олеся. - Разные это гадость? Вот мне бы оно здорово помогло вспомнить то, что сегодня приснилось.

- Тогда тебе нужен "взломщик разума", - посоветовал девушке Ар, - это заклинание более эффективно, но и опаснее.

- Спасибо, но звучит как-то стремно, - девушка кисло улыбнулась, - может среди ваших магических формул всё-таки есть безопасные?

- Все заклинания безопасные. Они как обычное орудие. Если ты используешь их во благо, то и бояться нечего. В плохих же руках любое заклинание опасно. И неплохо бы действительно воспользоваться одним из ментальных заклинаний. Похоже мы можем видеть связанные сны. - Ар кивнул братьям.

- Связанные сны? Это как?

- Сны, которые связаны с одним временным потоком. И, раз уж вам нечего делать, давайте проведем своеобразный спиритический сеанс, только вызывать будем не духов, а воспоминания нашего подсознания. - Айзек начало разминать кисти. - И для лучшего эффекта... надо бы сначала выпить крепкий кофе!

* * *

"Избранные...

Кто они? Супер герои? Скорее нет, чем да. Нет, избранный конечно классные ребята и все такое... Да и возможности у нас такие же, как у супер героев. Но всё же, мы не супер герои. Мы не спасаем мир от злодея, хотя и выступили против войска Лорда Тьмы. Нас вполне реально убить... ну, или, по крайней мере, большинство из нас. Да и мотивы наши далеки от идеалов, ведь на самом деле нами движет не желание помочь людям этого мира, а желание вернуться домой. А для этого нам необходимо пройти весь тот опасный путь, который озвучили братья Форесты... Тогда, кто же мы? Сверхлюди? Перевоплотившиеся души древних героев? Тоже не похоже... Разве что Света, которая внезапно стала Иалой, какой-то там богиней. Тогда откуда взялись те же самые герои и боги? Избранные...

Избранные. Не вы ли те самые, кого "избирают" в качестве носителей силы? Хм... это уже похоже на правду, как по мне. А раз мы - носители... то и я, и Маша, и Света, и все остальные просто наёмные воины без согласия на свой найм. По сути мы - рабы, рабы с силой, но покорные большей силе... Вот и закон "права сильнейшего" даже подходит под нас... Примитив. Этот животный закон, не соответствующий разумным созданиям, нашёл своё применение даже среди божественной расы, что уж говорить о нас, людях. А что будет, если рабы... восстанут? Что будет, если сила пойдёт на силу? Даже самого могущественного и великого можно победить. Среди людей бытует мнение, что большинство - это всего лишь серая масса, ни на что не способная. Но ведь, если задуматься, самые великие и могущественные стали такими именно благодаря той самой "серой массе"... Сами по себе они - никто. Обычные люди, которые своими силами могут сделать не больше, чем рядовой человек, а как правило даже меньше... Поэтому-то многие заигрываются своей воображаемой силой. Но даже на самого сильного найдётся тот, кто сильнее. Поэтому нет предела силе и нет предела борьбе за силу. Нет конца войне и страданиям... Ха, вот и наглядная цепочка примитивного проведения.

Мы всегда говорим о животных, как о низших тварях, упоминая их примитивизм. А если человек постоянно цепляется за этот примитивизм и так отчаянно защищает его постулаты, то какая разница между ним и... животным. Тем же одноклеточным? Умение мыслить и способность чувствовать? Жалеть, любить, ненавидеть, защищать? А разве горная рысь не защищает своих котят от хищника? Разве волчица даст в обиду своих любимых волчат? Разве станет мангуст жалеть змею? И возненавидит ли змея своих змеенышей? Это всё - инстинкты, скажут ученые-приверженцы старых убеждений. Они же животные! Они... Они ли? А не мы? Нет. Человек всегда отгораживал себя от животного мира, считая себя венцом эволюции. Почему? Какое он имеет на это право?

Полное! Человек! Человеку доступно то, что невозможно для животного. Он способен создавать и пользоваться созданным благом. Он способен создавать для себя законы, а потом жить вне этих законов. Он склонен к самопожертвованию. Он способен решать, как поступить и обосновать своё решение. Он способен ошибаться, но всё равно добиваться своего... Он...

Он - человек. А избранные - в первую очередь люди. Такие же люди, ищущие всю свою жизнь смысла в этой самой жизни. И этот смысл должен быть... Он просто обязан существовать! И скорее всего его можно найти при условии взаимопонимания и взаимовыручки среди людей. Смысл жизни может быть в постижении тайн своих учителей... или в самопожертвовании..."

Мысли уносили Лёню всё дальше от реального мира. Но они нисколько не отвлекали парня от его основной цели: найти лиаворов. Именно из-за этой цели он совсем забыл попрощаться сегодня утром с друзьями. Уж очень он боялся, что не успеет встретиться с загадочными воинами. Но больше всего его интересовало, что именно один из лиаворов имел ввиду под фразой "мы - одной крови". Кто, мы? И почему одной крови? На эти вопросы избранный был твердо намерен найти сегодня ответы.

Знакомые из подполья поведали парню, что лиаворы остановились в казармах Грифонхата. Чтобы в них попасть, необходимо было пройти к самому краю северной половины города, отыскать там укреплённое каменное строение, на стенах которого висит геральдика с изображением крылатого льва с головой орла на фоне скрещенных мечей. У тяжёлых дубовых врат, окованных медной обшивкой, парня встретила охрана. Ему дали разрешение пройти внутрь и даже с оружием, но при условии, что он заплатит за участие в чемпионате. Леня не планировал ни с кем драться, но охране было откровенно плевать - раз пришел в казармы, значит либо драться, либо смотреть - в любом случае плати пошлину. Каждую субботу на ристалищах казарм устраиваются соревнования по боевым дисциплинам, и каждый участник был обязан заплатить пошлину. Причем сумма для бойцов могла складываться по-разному. Прославленные воины должны были заплатить больше, чем новички. Поэтому с избранного взяли только пару серебряных и показали дорогу на ристалища. Как правило, ристалищем называли круглую площадку с покрытием из песка или земли, на которой воины практиковались в боевых искусствах. Диаметр ристалищ и их количество, как правило, зависели от размера казарм. Однако Грифонхат Первый, прадед нынешнего начальника королевских войск, при строительстве отказался от традиционных округлых форм в пользу практичным прямоугольным. Бойцы на таких тренировочных площадках практиковали военные дисциплины изо дня в день, оттачивая свое мастерство владеть тем или иным оружием, а зачастую и просто собственным телом. Не было ни дня, когда воины Грифонхата сидели бы сложа руки, ведь понятия отдыха у них нет. Если ты отдыхаешь, значит кто-то другой тренируется и становится лучше тебя. Поэтому эти воины ценились, как одни из самых умелых, выносливых и опасных противников.

Сегодня на ристалищах можно было увидеть, как лучшие воины со всего Алиена боролись на мечах, топорах, кинжалах, в рукопашную и в стрельбе. Здесь встречались и тамплеры инквизиции, и орден дракона, сами воины Грифонхата, вольные наемники и даже королевские воины.

Излюбленной дисциплиной у всех считались бои на мечах, но сегодня большинство участников собралось у ристалища рукопашного боя. Лёне с трудом удалось пробраться сквозь толпу, чтобы просмотреть на бой. А если быть точным, на то, как бой закончился. Тело наемника лежало на земле, и было скручено самым странным образом, а уже знакомый избранному ниндзя сидел сверху, полностью владея кистью и лодыжкой воина - даже если бы мужчина захотел, он был бы не в состоянии вырваться из захвата.

- Сдаюсь! - выкрикнул наёмник.

Лиавор отпустил соперника и даже помог тому подняться. Зрители тем временем загомонили и заспорили. Одни были твёрдо уверены, что незнакомцу в чёрном просто повезло, а другие даже не сомневались в мастерстве загадочного бойца. Дабы проверить истинность того или иного утверждения на край ристалища ступил воин из ордена дракона. Вообще, границы ристалища никто просто так не пересекает. Если здесь проходит бой, то эта территория священна. Шагнув на площадку с примятой травой, воин Деемира вызвал лиавора на бой.

- Вперёд, Лантан! - выкрикнул кто-то из толпы.

Лантан ничего не ответил. Он вообще не произнёс ни звука. Ни до боя... ни после.

Схватка оказалась недолгой. Мужчина в драконьих доспехах разбежался и в прыжке занёс ногу для сокрушительного удара в подбородок. За долю секунды до столкновения Лиавор упал в шпагат и перекатился через спину, попутно сбив несчастного воина прямо в воздухе. Каким-то непостижимым образом ниндзя ухитрился ещё во время падения захватить голову соперника ногами. И теперь оба бойца лежали на траве, только один из них находился в очень опасном положении, в котором любое резкое движение могло закончиться переломом шейных позвонков. Воин из ордена дракона уже решил принять верную смерть, но лиавор убрал ноги и отошел к середине ристалища, более не обращая своего внимания на поверженного противника. Лантан покинул боевую арену, погрузившись в тяжкие думы.

- Ха! И это боевой орден?! - воскликнул тамплер. - И чему вас только учат?!

- Сам бы вышел! - отозвались в толпе. - Чего храбришься попусту?

- А вот и выйду! - бросил в ответ тот самый тамплер. Он ступил на ристалище, и внимание лиавора полностью переключилось на нового соперника. Этот бой обещал быть очень интересным, ведь тамплеры считаются самыми яростными и безжалостными воиноми, не щадящими своей жизни. Обращаясь к своему божеству, они могут входить в состояние исступления, не чувствуя ни боли ни страха...

Тем временем тамплер, разодетый в сверкающие доспехи, встал на колени, вознес клинок над головой и прочел молитву, попросив Единственного благословить своего верного воина и последователя, дать ему силу и терпение, дабы сокрушить врага на святом ристалище. Странно, но то ли меч сверкнул чуть ярче, то ли солнце вышло из-за туч, но взор тамплера мигом прояснился, а движения его исполнились уверенностью и непоколебимостью. Лиавор лишь с интересом наблюдал за всем происходящим.

Интересно, но когда воин обратился к своему Богу, его аура, через магическое зрение Лёни, ненадолго вспыхнула белым свечением. "Может быть Бога, которому он молился, и не существует, но молитва придала тамплеру сил" - заключил юноша.

Воин инквизиции размахнулся и вогнал меч в землю чуть ли не по самую рукоять. Чтобы такое проделать, необходимо было действительно обладать большой силой. Тамплер, сконцентрировавшись, заставил каждую мышцу своего тела работать на полную. Вены на руках и лбу вздулись от напряжения, а кулаки сжались словно тиски. Воин медленно пошёл на лиавора. Медленно, но постепенно наращивая скорость, переходя на бег. Он направил удар левой рукой в грудь противника, сопровождаемый яростным воплем. Уж он-то не промахнется, это точно! Лиавор шагнул вправо, избежав удара, да к тому же ещё и толкнул тамплера ладонью в спину, отчего тот полетел на землю.

"Как?! Я не мог промахнуться!" - подумал разъяренный боец и быстро вскочил на ноги. "Хорошо! Теперь будет комбинация!" - тамплер поравнялся с лиавором и стал наносить удар за ударом, всё быстрее двигая руками. К сожалению для тамплера, он поздно заметил, что все его атаки против незнакомца были бесполезны, что теперь не он, воин света, а незнакомец в чёрном увлекает его и направляет удары в нужную сторону. Вот оно что! Поза нападающего была крайне невыгодна для движения вперёд, а ниндзя тянул незаметно его руки к себе, а сам отходил. Наконец воин инквизиции сделал последний выпад кулаком в скулу противника, который оказался таким же безрезультатным, как и все предыдущие, отчего сразу же открыл себя. Лиавор схватил левое запястье воина, перешагнул через зависшее тело, намертво скрепив локтевой сустав в коленном сгибе. Спустя мгновение тамплер лежал на земле лицом вниз, а его левая рука опасно заскрипела. Но он и не думал сдаваться. Только бороться, только до конца! Воин попытался вырваться из оков соперника. Локоть тамплера захрустел совсем нехорошо. Тогда лиавор отпустил запястье, но сразу же прижал руку вторым коленом, оказавшись всем весом на противнике. А тот не мог и пальцем пошевелить - лиавор пережал нервные окончания, сделав сопротивление невозможным в принципе. Можно было бы подумать, что на этом бой и закончится, но тамплер так не считал. Как только лиавор ослабил зажим, а чувствительность вернулась к воину инквизиции, человек со всей силы рванул влево, перекатившись по траве. Его противник при этом скатился и непременно бы расшиб голову, но ниндзя был слишком проворным. Он сделал колесо и с грацией кошки оказался снова на ногах. А тамплер уже бежал на врага. Огромный и яростный, как горный тур, и такой же сильный. Но вместе с тем и такой же глупый, хоть и "одомашненный" и "обученный". Поэтому такому упрямому глупцу необходимо всё доказывать силой. Лиавор отбросил всякую осторожность и побежал навстречу.

Когда между сражающимися осталось меньше двух метров, лиавор сделал сальто и влетел обеими ногами в грудь тамплеру. Человек лишь на мгновение отступил. Затем ниндзя увернулся от очень опасного удара в солнечное сплетение, попутно нанёс три быстрых удара по бедрам, подбил опорную ногу соперника, и в довершение всему разбил воину инквизиции нос ударом пятки. Теперь бой точно был закончен. Проигравшего с ристалища унесли два бойца, так как всё его лицо было в крови, а ноги выведены из строя. Меч тамплера так же забрали, еле вытащив из земли. Не было сомнений, что сегодня хозяином ристалища станет странный молчаливый незнакомец в чёрном.

Толпа - опасное дело. Если не устоишь на ногах, мгновенно потеряешь своё место. Позади Лёни кто-то протискивался и ненароком толкнул своими дюжими плечами юношу. Одна нога избранного оказалась на краю ристалища, но он поспешил встать на прежнее место. "Фу! Слава богам, никто этого не заметил!" - подумал парень, слишком поздно обратив внимание на то, что все воины смотрели на него в упор.

- Эй, парень! - крикнул грифонхатовец. - Ты вышел на ристалище. Ты ступил на него, значит, бросил вызов!

- Да! Точно! Зачем тогда было ступать? - поддакивали отовсюду.

- Не оскверняй ристалище! Иди на бой!

- Давай же! Отказ от своего вызова - позор!

Ну вот, началось... Единственное, чего сейчас хотелось Лёне - провалиться сквозь землю. Парень повернулся и пошел прочь, проталкиваясь к выходу. Голоса за спиной не умолкали.

"Постой" - пронеслось хаотичной чередой картинок и определений одно единственное слово. "Что, кто это?" - задал юноша встречный вопрос. "Ты искал меня. Ты меня нашёл. Почему же уходишь?". Избранный обернулся и встретился взглядом с лиавором...

* * *

На ристалище стояли два противника. И оба они были столь странными, сколь и экзотичными для этой арены. Да что там для ристалища, для этого мира! Один - чёрный воин, мастер боевых искусств, безмолвный боец. Другой - среднего роста парень, ещё мальчишка, по мнению большинства, одетый в самые странные и вероятно самые дорогие доспехи, которые окружающим приходилось видеть.

- Смотри! Это же Леонтий! - воскликнул здоровяк и подбодрил избранного. - Давай! Задай ему хорошую трепку, парень! - этот воин был единственным из присутствующих, кто знал нового соперника лиавора в лицо.

- Аксис, ты чего? Ты болеешь за мальчика?! - поразился Лантан, считавший члена подполья своим другом.

- Конечно! Этот мальчик - великий воин! Он избранный!

- Кто?! - посыпалось со всех сторон. - Избранный?!

Вот уж поистине интересный бой ожидал окружающих. Новость о том, что мальчишка - избранный, облетела толпу за пару секунд. Избранный против неизвестного и непобедимого мастера! Что ж, посмотрим...

Лёня снял когти, оставив их на краю ристалища. Там же остался плащ и мешочек с золотом. Однако доспехи юноша не спешил снимать - они не раз уже спасали ему жизнь.

Вокруг стало совсем тихо. Парень повернулся лицом к противнику. Шаг вперёд. Ещё шаг. И ещё, и ещё, пока между соперниками не остался один метр. Тогда избранный остановился. Он смотрел лиавору в глаза, стараясь угадать, что же тот собирается предпринять. Потом взор юноши упал на чёрный бриллиант, который через магическое зрение избранного переливался белым светом. Внезапно он вспыхнул красным, как и аура лиавора. Лёне понадобилось меньше трети секунды, чтобы среагировать. Он отпрыгнул от удара ногой в живот и одновременно от сопровождающего хука. Бой начался.

Лиавор напал на парня не щадя сил. Он бил с такой скоростью, что зрители не успевали следить за атаками. Однако для Лёни они казались такими же обычными, как и любые другие, а его руки двигались с не меньшей скоростью, успешно отбивая атаки. Для окружающих же очертания рук соперников стали размытыми, такова была скорость бойцов! Совсем скоро парень начал понимать, какому ритму подчиняется его противник. Быстро приспособившись, он сам стал наносить удары, контратаковать лиавора. Вместе они перемещались из одного края ристалища в другой. Наконец-то парню удалось нанести первый удачный удар в грудь. Лиавора оттолкнуло ударной волной на полметра назад, и драка приостановилась. Хотя глаза немого воина не выражали абсолютно ничего, избранный почувствовал, что его сопернику было не столько больно, сколько он находился в недоумении от произошедшего. Лиавор бросил взгляд через плечо и запрыгал обратным сальто в противоположный конец ристалища. Замешкавшись всего на секунду, Лёня побежал следом. Своя скорость у парня была отличная. Он догнал соперника и хотел сбить того с ног подкатом, проскользив по траве пару метров. К сожалению, манёвр не удался, да и толчок в грудь ниндзя заблокировал и отпрыгнул в сторону. Теперь бой стал напоминать игру "догони меня, если сможешь". Лёня помчался за удирающим лиавором, но в самом конце ристалища тот пробежал по колонне вверх и, оттолкнувшись, полетел навстречу парню! Избранный смог избежать контратаку очередным подкатом и прокатился по траве аж до упора ногами в основание колонны. Вдруг, на удивление зрителей, Лёня обернулся и... исчез. Вместо него на лиавора с невероятной скоростью понеслась тень...

Избранный оттолкнулся от прочного мраморного основания колонны и почувствовал, как мир перед ним искажается. Он побежал на лиавора, спокойно стоящего поодаль. Время тянулось для парня очень медленно, земля под ногами казалась ковром, сминающимся в складки. Никто не выдержит такого удара! Даже лиавор! Скорость, сравнимая со скоростью реактивного самолёта и усилие воздушных масс, которые парень толкал перед собой, могли смять в консервную банку даже автобус. Но...

Но лиавор вдруг исчез из виду, лишь еле уловимая тень скользнула по лицу парня. "Не может быть! Он меня перепрыгнул!" - ужаснулся избранный и немедленно отпрыгнул в сторону, к очередной колонне. Оттолкнувшись от неё, он побежал по дюжим телам воинов, затем так же молниеносно отскочил от ещё одной колонны и полетел прямо на опускающегося лиавора. Они встретились в центре ристалища, зависнув на секунду нормального времени. Лёне же показалось, что они никогда не перестанут так висеть. Массы, увлекаемые движением юноши, столкнулись с массами лиавора. Двое соперников даже не смогли прикоснуться друг к другу. Вдруг лиавор "заговорил":

"Ты силён"

"Чего-чего?" - так же мысленно отозвался юноша.

"Я говорю, что ты силён. Но в этом бою ты проиграешь".

"Это ещё почему?"

"Твоя сила почти такая же, как и наша - ангелов..."

"Ангелов?! Но как... ты же тогда..."

"Не бойся. Я не причиню тебе вреда, хотя тебя и эксплуатируют против одних богов другие".

"Как?! Не может быть!"

"Может. Боги наделили твоих друзей силой и потом обратят её против богов коалиции"

"Тогда почему вы, ангелы, не уничтожили нас, избранных?"

"Во-первых, если бы нам это действительно было нужно, убить вас было бы очень сложно. Нас всего четверо, а вы к тому же и с тремя наставниками.

Во-вторых, мы - ангелы. Мы существа совершенные и не жаждем ни мести, ни справедливости.

В-третьих, наша миссия не убить, а наоборот - уберечь вас"

"Кто же вы такие, ангелы?"

"Мы - души созданий, живших на этой планете. Нас позвала и воплотила душа Эалин, на которой мы родились впервые. Мы - её частичка и обладаем частью силы живой планеты. Поэтому-то ты и не можешь меня победить. По крайней мере сейчас. Потому что за мной - сила планеты. Сила Эалин".

"Тогда почему мне удаётся до сих пор сопротивляться тебе?"

"Ты от той же силы, что и я"

"Секундочку... Моя сила исходит из силы этой планеты? Я что, не избранный?"

"Избранный. В том то и дело, что ты избранный... но и не только. А сила твоя... Я могу лишь сказать, что она на любой планете будет одинакова. Ибо у мироздания нет границ".

"Что это значит?"

"Это ты должен понять сам".

Наконец массы, увлекаемые двумя бойцами, иссякли и соперники, такие разные снаружи, но волей случая оказавшиеся очень схожими внутри, упали на землю. Время для них возобновило свой нормальный ход.

"Кто же ты? То есть, как твоё имя?"

"У ангела нет имени".

"У всех есть имя. К тому же, как-то я должен тебя называть... Ты сказал, что раньше жил на этой планете. Какое было твоё имя до смерти?"

"Большая часть меня звала себя Айден"

"Запомню"

"Не сомневаюсь"

Они стояли друг напротив друга в полном бездействии, не произнося ни слова. Вслух.

"А как же наш бой?" - спросил Лёня, прищурившись. Со стороны было заметно только как он улыбнулся. Очень нехорошо улыбнулся.

"Победитель - мастер ристалища. Я не уступлю никому".

"А ещё говорил, что ангел..."

Парень побежал на лиавора, а тот от него. Причём так же быстро и задом! Он упёрся одной ногой в колонну и приостановился. "Ага! Попался!" - обрадовался юноша. "Поправка: не попался, а ускользнул" - пронеслось у него в голове, и ангел стал подниматься по колонне... как по земле! Он просто шёл задом вверх по колонне, как будто сила гравитации для него была всего лишь пустым звуком! "Я же говорил, что моя сила исходит из силы Эалин. На родной планете я могу использовать всё, даже менять гравитацию", что лиавор только что и доказал. Избранный и ангел смотрели друг другу в глаза, только один стоял на траве, а другой - на колонне. Их разделяли два метра, не больше.

- Ну, держись! - воскликнул юноша и побежал по колонне. Но он успел сделать лишь пару шагов, как сила притяжения потянула его вниз. "Чёртовы законы физики! Но тебе всё равно не сбежать!" - Лёня успел ухватиться за лодыжку ангела и... понял, что совершил ошибку. Ангел упал всем весом на парня, чуть не выдавив из того дух. Воин Эалин занес руку и... остановил её в миллиметре от виска юноши. "Ты проиграл" - избранному даже показалось, что под маской что-то шевельнулось. Он улыбнулся?! "А! Чёрт с тобой!"

- Пощады! - этот крик означает, что ты признаешь свое поражение. Но Лёня это сказал таким тоном, будто хотел добавить: "тебе просто повезло, дружище!". Ангел встал с парня и даже помог тому подняться. Проигравший должен был покинуть ристалище - таковы законы. Избранный собрал оставленные им вещи и ушел, направляясь к парадной площади в полном молчании. На его пути все так же расступались... молча.

* * *

Этот день был крайне продуктивным для воинов, так как, в преддверии битвы с врагом, у них появилась возможность отточить своё мастерство на ристалищах Грифонхата. А так как в городе оказалось много пришлого народу, наёмных воинов и умелых бойцов со всех уголков континента, происходил активный взаимообмен опытом. Но ведь не только в опыте дело, ведь так? За бои на ристалищах платили монеты! Всего у Грифонхата было три малых ристалища и главная арена, так называемое "царское" или "батальное" ристалище, на котором и дрался Лёня. За владение ристалищем назначалась награда в размере сотни золотых, а за царское ристалище давали полтысячи звонких алиенских золотых монет. За каждую победу в битве начислялась награда в десять серебряных. Но деньги начислялись не всем, а только оружейникам ристалища, мастерам и тем, кто занял царское ристалище, а это около девяти оружейников, по три на ристалище, шести мастеров и одного короля ристалищ. Всего шестнадцать человек. Если бы награды давались каждому победителю, у Грифонхата точно бы не хватило средств на проведение данного мероприятия! Ведь в эти дни в казарме было от тысячи до трех тысяч посетителей.

Казармы Грифонхата славились также и своими огромными размерами и особой планировкой, которая позволяла разделить площадь на большое количество небольших тренировочных комнат под открытым небом. Одну такую комнату распорядитель казарм любезно выделил лиаворам, как особым гостям и великим мастерам рукопашного боя. Еду лиаворы, почему-то, не просили, хотя слуги и принесли заранее пару подносов с овощами и фруктами. И даже к этой еде загадочные воины так и не притронулись. Два стражника у входа пускали в комнату с важными гостями только самих лиаворов. Но когда один странный воин привёл с собой не менее странно одетого парня и знаком показал "этот - со мной", охранники решили ничему больше не удивляться.

"Так почему же ты решил нас навестить?" - спросил Айден, закрывая за избранным дверь.

"Почему бы нам не говорить вслух? Ведь здесь нас никто не сможет подслушать" - предложил Лёня.

"Мы не можем"

"То есть как? Не понял, объясни!"

"Наша речь для тебя будет напоминать лишь крик, да столь пронзительный, что ты вполне можешь потерять слух или чего хуже, умереть от кровоизлияния в мозг. Вот так".

"И все ангелы такие?"

"Как это? Не понял, объясни!" - сыронизировал Айден.

"Ну, такие же, как ты?"

"Может быть. Ну, внешне мы, естественно похожи, причём на каждой планете ангелы свои и абсолютно похожи, как две капли воды..."

Лёня бросил взгляд на остальных трёх ангелов, которые прямо сейчас бегали по стенам, сражаясь друг с другом.

"А как зовут их?"

"Их? Ангел, ангел и ангел".

"Не смешно" - обиделся юноша.

"Не смешно то, что ты свободно меня понимаешь".

"А что здесь такого?"

"Ведь даже мысли ангела подобны спонтанному крику. А у тебя даже нет головной боли"

"Может это потому, что я из схожего материала, что и вы?" - намекнул юноша, усмехнувшись.

"Вполне может быть. - Не понял шутки Айден. - Дело в том, что общаясь на мысленном уровне, мы не говорим слов. Я передаю тебе мысленную картину того, что хочу сказать. Описание сразу всех слов. Сразу. Такое количество информации должно было простой разум загрузить до отказа еще в начале нашего общения"

"Да ладно тебе!"

"В самом деле"

"Ну... Хорошо. Лучше скажи, трудно ли это - ходить по стенам? То есть переходить с земли на вертикальные поверхности?"

"Есть небольшие неудобства, но, в общем, всё отлично. Ведь мы, ангелы, или большинство из нас, умеем управлять притяжением, гравитацией, делая её то сильнее, то слабее. А можем сделать её вовсе отрицательной так, что нас будет отталкивать с поверхности планеты в космос. Очень удобно, если нужно внезапно взлететь..."

"...или избежать удара" - добавил парень.

"Можно и так сказать"

"Я, если честно, пришёл, чтобы узнать о вас побольше. И раз ты сказал, что ваша задача не в том, чтобы нас уничтожить, а наоборот, тогда поделись, чем же вы решили нас защищать? Только не говори, что вот этими метательными ножами!"

"А чем же ещё? Каждый кинжал в нашем арсенале полезнее всех мечей Алиена"

"Интересно, чем же..."

"Они подобраны строго под определённых врагов, которых не так уж просто уничтожить грубой силой. Вот этот, например, против василисков - он столь прочный, что способен пробить чешую этого зверя, а также содержит иглу с ядом, который эти пресмыкающиеся не переносят. А вот этот набор кинжалов был создан против троллей - попадая в тело зеленокожего, сплав из активных элементов и металлов вступает в реакцию с его кровью, заставляя ту мгновенно сворачиваться. Реакция передаётся по цепочке всем кровяным тельцам, в результате чего противник цепенеет и погибает..."

"Как жестоко... А почему у вас нет ни винтовок, ни плазмоганов, ни другой техногенной новинки?"

"Вопрос некорректен. Ставлю ответный вопрос: а какой сейчас век? Какая ступень развития местного населения?"

"Нормальная! Чем тебе не нравится?"

"Ну, вот ты представляешь тролля с турелью или браунингом вместо дубины? Или рыцаря с плазменной винтовкой и мономолекулярным мечом? Или на худой конец лучника с глазным имплантом и корректором стрельбы? Мы в состоянии получить все возможные технологии, но нам запрещено вмешиваться в естественный ход развития технологий"

"Жаль, было бы прикольно"

"Тебе вот смешно, а для меня это тема для размышления. Возможно, нам и разрешат использовать технологии нано эры... Как когда-то..."

"Кто позволит? У вас есть хозяин?"

"Не хозяин. Повелитель"

"И кто же это?"

"Эалин"

"Ах да... точно. Дети погибающей планеты должны восстановить равновесие сил, а то будет большой БУМ!"

"А ты откуда знаешь?!" - ангел не на шутку обеспокоился.

"Неважно. Мультфильм видел когда-то давно. Там тоже про призрак земли говорилось, про то, что планета - живая. Кажется, назывался "Последняя фантазия" - юноша повернулся к выходу.

"Собираешься уходить?"

"Да. Спасибо, что прояснил ситуацию... И спасибо за бой. Персонально. Но за мной реванш!"

"Отлично. Жду с нетерпением"

"А вы, ангелы, на это способны?" - избранный усмехнулся.

"Мы, ангелы, на многое способны..."

Лёня покинул лиаворов, а через пару минут и территорию казарм. Он улыбался, чувствуя, что не зря решился на эту авантюру и узнал то, что хотел. "Да, ситуация становится всё более интересной! Кто же знал, что лиаворы - это ангелы, служители богов, да к тому же и помощники избранных, их защитники. А Тим говорил, что ангелы - это ветвь развития богов... оказалось, что это души, частички живой планеты, пославшей их для важной миссии. Интересно, а сколько их всего, ангелов? Десятки? Сотни? Может быть тысячи? Или всего-навсего четыре? Надо было спросить, хотя я уверен, что этот Айден мне опять ответил бы загадкой. И почему это я вступил в бой? Ведь мог и не драться! Ха! И к тому же решил победить ангела! Ангела - совершенное существо! Глупо. Это было чрезмерно глупое и поспешное решение. Это же надо было так проколоться! Вот растяпа..." - за размышлениями Лёня направился в королевскую библиотеку. Надо было вернуть позаимствованные книги, а то как-то некрасиво получалось.

В здании библиотеки парня встретил тот же писарь, что и в прошлый раз. Теперь он был менее взволнован посещением святой святых избранным и решился задать давно мучивший его вопрос: как он, мальчик, смог так быстро преодолеть десять метров холла. На что "мальчик" взял со стола хрустальную сферу, разрисованную непонятными узорами, (видимо, раритетную, так как библиотекарь чуть было душу не отдал богам от увиденного), покрутил ею в руках, а потом со всей силы запустил в дальний угол приёмной. Выждав секунду (пока библиотекарь стремительно бледнел), избранный догнал сферу, поймал на лету и так же быстро оказался перед писарем.

- Да, с вами, избранными, одни проблемы! Если бы эта сфера разбилась...

- Но не разбилась. Вот, держите.

- Чрезмерно благодарен, что чуть не разбили антикварный светильник. А его нам, между прочим, эльфы подарили! Это уникальная вещь, а вы ею раскидываетесь. Ай-яй-яй, как нехорошо! Вы... опять убежал. Ну, что с ним поделаешь? Не умеют эти избранные слушать старших.

Лёня, оказавшись между книжными шкафами и полками, стал возвращать позаимствованное обратно. Только вот незадача... Теперь ни одна книга не излучала видимое магическим зрением сияние. Книги были пустыми. Да, если открыть, то можно будет всё так же прочесть древние письмена или же постараться вникнуть в запрещённые пентаграммы, но в листах старых томов больше не было энергии. В книгах больше не было магии.

* * *

Солнце ударило Лёне прямо в глаза. От неожиданности, он закрыл их ладонями. Потом свет исчез, и в Алиене наступила тьма. Парень отвёл руки и поперхнулся. Под ногами не было ни земли, ни какой либо другой твёрдой поверхности. Он парил высоко над городом, имея возможность охватить взглядом его всего. Среди домов, которые выглядели просто миниатюрными, суетились люди, словно муравьи в муравейнике. Они перемещались в хаотичном порядке, наполняя город жизнью. А потом они все замерли. Все, как один, повернули головы в сторону северо-западной крепостной стены, словно почуяли неладное. А спустя мгновение они поползли на стены с оружием в руках. Избранному стало интересно, что же так переполошило алиенцев, и он так же повернулся на северо-запад. Оттуда тянулись чёрные непроглядные тучи, закрывающие собой солнце и ярко-голубое небо. Они надвигались неотвратимо. Вот оставшийся клочок неба оказался укрыт чёрными крыльями тьмы, и на Эалин наступила ночь... Юноша почувствовал, что так не должно быть, что это неправильно и порядок, установленный природой, нарушен чьей-то злой волей. Ему стало жаль эти земли. Грусть отягощала его, а сердце, налитое печалью, давило и тянуло вниз, к людям, которые замерли в ожидании. И чем больше он думал о тяжкой судьбе людей, тем стремительнее был спуск. Вот под ногами показались крохотные блестящие точки, доспехи людей, и широкоплечие титаны, стоящие у катапульт. Альды зарядили орудия валунами и стали ждать. Ждали и люди. Тревога и напряжение буквально пронизывали воздух и делали его таким плотным и тяжёлым, что дышалось с трудом. Лёня завис в пространстве и попытался понять, чего же ждут воины? Что можно было ожидать, размышляя о жизни и смерти? А ведь именно такими были мысли воинов, тысячекратным эхом отзывавшиеся в голове юноши. Они были подавлены, обеспокоены и напуганы. Воины крепко держали в руках оружие, но их сердца были скованы страхом, отражаясь пустым и обреченным взглядом во тьму за стенами города. Но одно сердце не желало предаваться отчаянию! Этот человек появился среди воинов, разгоняя тьму из их сердец, вселяя надежду и ободряя соратников.

Лёнина голова бессознательно обратилась на север - туда, откуда пришла тьма. Сначала парень не мог понять, что это за маленькие огоньки и огромные ходячие камни с красными прожилками. Но когда он увидел за камнями громадные осадные орудия, в том числе и катапульты из чёрного дерева, он понял, что это войско Лорда Тьмы. Такого количества воинов избранному ещё не приходилось видеть. Колонны тянулись до самого горизонта! Они были подобны той туче, что укрывает небо, только войско противника укрывало не поднебесье, а землю, леса и селения. Вот чёрный поток подошёл к стенам Алиена и остановился. Затрубил рог, ударили барабаны противника. Им ответили человеческие, а катапульты затрещали, посылая снаряды во врага. У Лёни захватило дух, когда камни, многотонные валуны, взметнулись в воздух, а потом шлепнулись на головы многочисленных орков, проливая первую кровь. Напряжение в воздухе мигом спало, и он стал насыщенным и прозрачным. Парень потерял равновесие и стал стремительно падать, переворачиваясь в воздухе. Его так закрутило и завертело, что он перестал ощущать, где небо, а где земля. Последнее, что он увидел, так это своё собственное тело...

Свет ударил парню прямо в глаза, да так жестко, что хотелось выругаться. Но он не то, чтобы не сказал ни слова, он даже не стал закрывать глаза. Юношу разрывала изнутри грусть и рвалась наружу, через слёзы, через сбивчивое дыхание. Ему не хотелось расставаться с солнцем, небом, со всем миром. И солнце даже, кажется, смилостивилось над парнем, будто говорило: "Не переживай, куда может подеваться солнце? Я вечно!"

Но юноша никак не мог уняться. Он зарылся головой в подушку и закричал. Ему надоело всё это терпеть, на себе ощущать все чувства людей, все их страхи и боль. Это невыносимо! Почему? За что?! Что он такого натворил? В чём провинился? Неужели боги решили найти крайнего, чтобы сбросить свои проблемы на одного единственного смертного... За все те возможности и способности, которыми он обладает. Разве такой должна быть плата? Ведь своё магическое зрение парень на самом деле не тренировал, оно как-то само собой появилось. И ловкость тоже. И сила! Он даже не так усердно практиковал боевые искусства и магию, а просто понял это всё и постиг одной лишь мыслью. Так может, тогда ничего этого и нет? И избранный сам выдумывает всё, что с ним происходит, пока реальное тело где-то спит? Нет, не может такого быть!

Этот сон приснился парню уже во второй раз. Первый раз он еле спускался с неба и очень быстро проснулся. А сегодня он увидел весь сон, хотя лучше было бы этот сон не видеть. Никогда...

* * *

В столовой всё было как обычно: Антон и Саша перекидывались в карты, девушки болтали о своём, о женском, а наставники завели беседу со старейшиной Иомиром. Перед тем как войти, Лёня старательно умылся и вытер лицо, чтобы глаза не казались опухшими. Но как только он вошёл, то мгновенно стал объектом всеобщего внимания.

- Чего это вы так уставились? Как сами знаете кто на новые ворота. - Он усмехнулся. К парню подошёл Ар и усадил его за стол. - Спасибо, конечно, но я мог и сам сесть. Что-то случилось?

- Это ты нам скажи. Какого ты пропадаешь в городе целыми днями? - Саша отложил карты в сторону.

- Вот-вот! Ушел вчера, даже не пожелал друзьям ни доброго утра, ни приятного аппетита, а вернулся лишь под ночь? - добавил Антон.

- Вообще зазнался и не хочешь с нами общаться?! - набросилась на юношу Света.

Лёня от изумления широко открыл глаза и уставился на друзей в ответ.

- Вы что, грибов наелись или что? Это когда такое было?!

- Ну вот, он даже не помнит. - Маша обреченно вздохнула.

- Что не помню?

- Вчерашний день! - не выдержала девушка и прикрикнула.

- А что... А-а-а! Так вы насчет вчера?

- Слава геометрической прогрессии! Догадался! - Саша взмахнул руками.

- Так я же спешил и не мог...

- Что это ты не мог? Не мог даже "пока" сказать? - прищурилась Олеся.

- Честно, хотел! Хотел, но не смог! Всеми силами старался, как только мог. Кстати, доброе вам утро!

- Не смешно. Мы всерьёз обеспокоились, что с тобой что-то случилось, а ты ещё и остришь в ответ.

- Ну, извините. Нехорошо вышло. Без обид, ладно?

Дети замолчали. А потом Саша махнул рукой.

- Ладно, забыли про вчера. Всё-таки у нас уже нет того вчера, но зато есть сегодня...

Ар подозвал поваров и дал краткие указания по поводу завтрака. Через пол часа избранные уже поглощали порцию первого блюда, пока на столе остывало второе.

- Чем займёмщя шегодня?

- Лёня, ты прожуй шначала, а потом только вопрошы жадавай. - Поучала парня избранная огненной стихии.

- Маша, Маша, кто бы говорил!

- Ну... я...

Дети засмеялись. К ним присоединились ассейцы и наставники. А затем и сама Маша, когда проглотила остатки первого блюда.

- И правда, что будем делать? - спросила Света, когда все взрослые закончили завтракать и ушли.

- Давайте погуляем по городу, - предложил Саша. - А? Ну, как вам идея? Пойдём?

- Да не. Лично я уже изучила его вдоль и поперёк, - призналась Олеся. Её так же поддержали остальные.

- А давайте... меняться! - воскликнул Антон.

- Чем же? - Не поняла Света.

- Тем, что мы добыли в Утёсе Драконов. Скоро битва и было бы неплохо подобрать нам всем что-то подходящее.

- Идея хорошая, но очень серьёзная. У меня, по крайней мере, сейчас другое настроение, - призналась брату Олеся.

- Тогда есть одна идейка...

- Что ты говоришь? - Света повернулась к Лёне.

- Говорю, что есть идея. Не желаете отправиться за стены города на огромный пустырь у южных ворот?

- Вот, так просто?

- Вот, так просто, - ответил избранный скорости.

- И что мы там потеряли? - решил осведомиться Александр.

- Мы - ничего. Зато есть идея, чем там заняться. И что-то мне подсказывает, что вам она понравится...

- И чем же?

- Аааа, нетушки, - покачал пальцем парень, - об этом мы поговорим уже на самом пустыре.

- Ну, ты, конечно... - начала было Маша.

- А что? Это мысль. Интригующая мысль. - Олеся кивнула.

- Да, если стоящая, - подтвердила Света.

- Девчонки! И вы туда же?!

- А что, Маш? Делать всё равно больше нечего. Мы идём.

- Саша, Антон?

- А почему бы и нет? Пошли.

Дети вышли из гостиницы и направились к южным воротам. По дороге прохожие, увидев избранных, перешептывались, а некоторые пошли следом. Им было интересно, куда это собрались почти все герои сразу. А Лёня то и дело посматривал на небо. Сегодня было особенно облачно, как будто сама природа решила придать всему происходящему таинственности. Из Алиена избранных выпустили без проблем, и они оказались на большом пустыре за рвом. Неожиданно для самих детей за ними увязались больше сотни зевак.

- Ну? Ради какой идеей мы сюда притащились? - буркнул Саша.

Лёня улыбнулся, отошел на пару шагов от друзей и громко произнёс:

- Объявляется турнир! Маги против воинов! Победитель выберет следующее развлечение. Всего две команды: девушки (юноша кивнул подругам) и мы - парни.

- Ты серьёзно? Мы ж поубиваем друг друга...

- Не получится.

- Да я одним ударом могу снести каменную стену, что уж и говорить о наших хрупких девушках. - Саша снисходительно покосился на подруг. Маша фыркнула и у нее в руке загорелся маленький огненный шар.

- Я же говорю - не получится, - настаивал на своем Лёня.

- Так, ты что-то не договариваешь!

- Просто жду, пока соберется побольше зрителей, - шепнул юноша и улыбнулся, кивнув в сторону крепостной стены. Дети обернулись. На стенах действительно собралось много людей. Некоторые из них, встретившись с детьми взглядами, начали махать руками и что-то радостно выкрикивать.

- Ладно, шуму ты навел. - Согласился Антон. - А дальше что?

- Сейчас всё расскажу, только советую немного прикрыть уши, будет громко. - Парень прошептал какую-то цепь непонятных слов и сделал глубокий вдох. Дети с удивлением заметили, как горло их друга засияло золотым свечением изнутри. А потом он заговорил, и голос его был подобен тысячекратному эху. - Турнир среди избранных, битва магов и воинов! Этой игре сотни тысяч лет и все вы впервые станете её свидетелем на Эалин! Это Игра Богов! Кшагахар!

С последним словом из сгущающихся облаков в землю за юношей ударила молния, и прогремел раскатистым эхом гром.

- Фигасе... - только и смогли выговорить дети.

- Правила игры! - продолжал Лёня. - Команды участников сражаются друг с другом на арене, придуманной самой Эалин! Арена разделена на равные квадраты, состоящие из проходимых и непроходимых зон. Игра пошаговая. То есть будем ходить по очереди: первыми ходят Маша и Антон, потом Света и я, последними ходят Олеся и Саша. За один ход можно совершить два действия: атаковать, защититься или переместиться. Так как каждый из нас обладает особыми способностями, он узнает об их интерпретации в игре, когда она начнется! В игре принимают участие наши бессмертные души, так что умереть в сражении не сможет никто. Однако это не помешает нам чувствовать всё, что происходит! Готовы ли вы погрузиться в самую интересную и опасную игру, придуманную богами?! Ишовар!

Последнее слово вызвало шквал ветра, ударивший в самый центр пустыря и очистивший его от пыли и былинок.

Дети посмотрели друг на друга, а потом утвердительно кивнули.

- Тогда попрошу стать каждого участника на своё место! Клингар!

На равном удалении друг от друга из земли поднялись 6 круглых платформ - по три с каждой стороны. Это произошло так быстро, словно кто-то ударил с обратной стороны поверхности земли гигантским молотом, используя заготовленную форму. Между платформами было около двадцати пяти метров чистого пустыря. Девушки отошли к своим платформам, а парни - к своим. На каждой из платформ дети с удивлением обнаружили символы, обозначающие их способности: огонь, вода и камень; кулак, крылатый ботинок и размытый силуэт человека. Как только все избранные оказались на платформах, Лёня продолжил. Пока всё шло именно так, как он прочёл в том самом маленьком томике с обычным названием "Игры и народные забавы". Эта книга действительно содержала описание всевозможных игр для веселого времяпровождения в компании. Но какое же было удивление юноши, когда он увидел, кто был автором этого сборника. Его написал сам Гастан! Тогда Лёня стал внимательнее читать книгу, подключив магическое зрение. Буквы начали хаотично перемещаться, пока не заняли новое положение. Теперь в книге был совсем другой текст! И, хотя он также описывал игры, но это были не обычные игры! Это были игры магов и даже богов! Многие из них были опасны для здоровья и даже смертельны, что, по мнению Гастана, было очень интересно и увлекательно. Да, похоже, что риск быть на грани жизни и смерти для великих магов единственное годное развлечение. Но был в этой книге так же и особый раздел, который назывался "Игры богов". В нем описывалось что-то похожее на компьютерные стратегии, однако участниками были сами игроки, а не их виртуальные герои. Это была единственная игра, которая не стремилась убить или покалечить участника, и, тем не менее, считалась Гастаном самой лучшей из всех игр. Что же, избранный решил последовать рецензии величайшего мага Энтэрии и сыграть в эту игру. Пришлось немало потрудиться, чтобы запомнить последовательность ритуала. И теперь начиналось самое интересное - собственно игра!

- От имени Эалин объявляю о начале игры богов! Иор!

Последнее слово прокатилось по пустырю эхом, хотя звуку не от чего было отражаться. Однако ничего не происходило. Прошло пару секунд, а дети всё так же стояли на своих платформах. Казалось, что что-то было упущено в магической формуле или ритуале... Но что именно?

- Лёня, ну что теперь? - Антон посмотрел на друга.

Избранный почесал макушку.

- Вроде всё. Игра должна была начаться.

- Только ничего не происходит.

На той стороне зашевелились девушки, а Света выкрикнула:

- Ну что там?! Уже началось?!

Лёня не мог найтись с ответом. Прошло ещё секунд десять и детям окончательно надоело это непонятное ожидание.

- Лёня, если игра не начнется, мы уходим! - выкрикнула Маша.

"Ну, вот так всегда! Да что же тут не так?!" - избранный в сердцах топнул. Платформа под его ногами окрасилась золотым свечением. "Вот оно что!"

- Я забыл вам сказать, что нужно подтвердить своё участие! Топните по платформе! - крикнул парень девушкам, а потом кивнул парням. Дети по очереди стали стучать по платформе. С каждым ударом активировалась новая платформа. Когда же последняя подсветилась золотом, детей как будто ударило током. Они замерли, не в силах пошевелиться. Тогда то и началось настоящее волшебство.

Земля содрогнулась. В пустыре между двумя командами поползли трещины, подсвечиваясь всё тем же золотым блеском. Но это были не хаотичные трещины! Они сформировали ровную площадку размером двадцать один на двадцать один метр, разделенную на квадраты. Потом последовал мощный толчок, и участки на игровом поле стали подниматься в хаотичном порядке, формируя колонны-препятствия и проходные зоны. Когда трансформация поля была закончена дети, которые находились всё в том же неподвижном состоянии, стали превращаться в... камень! Каждый раз, когда очередной избранный каменел, его точная копия материализовалась на игровом поле напротив своей платформы. С последним участником земля содрогнулась последний раз, а из неба ударила молния в самый центр поля. Потом ещё раз... И ещё. С каждым ударом в небе над игровой ареной появлялись магические шаровые молнии. Всего 12. Тогда то избранные и поняли, что игра началась. Причем никто им этого не говорил - это знание пришло детям само собой. Также пришло само собой и знание о правилах игры и своих способностях в игре. А также и то, что сейчас был ход Маши и Антона. И время, которым они были ограничены, уже пошло - первая сфера растворилась в воздухе...

Сказать, что люди на крепостных стенах были удивлены, означало ничего не сказать. Невольные зрители были просто в восторге. Некоторые из них мгновенно побежали за друзьями, попутно созывая всех встречных на "турнир", который устроили между собой избранные. Люди начали стекаться со всех уголков этой половины города, быстро заполняя пустые места на стенах.

* * *

Обычно Недхель не гуляет широкими улицами Алиена по утрам. Сама его личность не располагала к такому времяпровождению. Для него было приятнее любоваться до ностальгии чудесными узенькими улочками, лазами, мощеными крепкими плоскими камнями, зачастую неровными, но идеально подогнанными друг под друга. Было в них что-то приятное для подпольщика. Возможно то, что эти камни хранили такое количество воровских тайн, каким не смог бы похвастаться ни один глава воров. По ним ускользали от стражи, уносили богатую добычу. На них проливали кровь... Всё это придавало лазам какую-то особую атмосферу: абсолютная тишина и покой, ограниченные пространства, вечный сумрак и отсутствие прохожих. Для Недхеля эти лазы были настоящим домом, своим миром, в котором каждый угол, каждый выступ был таким знакомым и в то же время таил в себе что-то ещё, чего нельзя было узнать. Над головой нависали крыши соседних домов, балки, брёвна-подпорки, заржавелые флигели и старинные вывески - тень былой жизни в столице. Зимой лазы были идеальным местом для прогулок, как в принципе и в другие времена года, просто в каждый период они были абсолютно разные и от того не менее завораживающие. В суровые зимние ночи стены соседних домов, нагретые печами, поддерживали температуру лазов, которая практически никогда не опускалась ниже нуля. Летом же проулочки, скрытые в тени, хранили в себе ту живительную прохладу, которой жаждал почти каждый прохожий, утомившийся от долгой ходьбы под палящими лучами солнца.

Осенью и весной лазы превращаются в настоящую вентиляционную систему Алиена. В них вечно гуляет лёгкий ветерок, а в некоторых образуются даже воздушные трубы, где потоки ускоряются так сильно, что, только прикладывая значительные усилия, можно преодолеть короткий участок городского лабиринта. А когда ветер практически стихает, что случается ранним утром и поздним вечером, проулочки заполняет туман, делая их ещё более волшебными и загадочными. Любой человек, побывав в таких лазах, становится и писателем, и бардом, и подпольщиком, и актёром, и мечтателем. Ведь в подобных местах приходит истинное творческое вдохновение. На какой-то миг вы превращаетесь в героя или же великого мага, постигающего тайны мироздания, влюблённого, отчаянно ищущего свою любимую и, наконец, в восторженного исключительной красотой своего родного мира подпольщика, каковым и был Недхель. Он определённо не понимал людей, которые говорили, что в лазах нет ничего особенного. Ведь как можно не заметить всё это волшебство?

Но сегодня было не до ностальгии. Рано утром прибыл разведчик воров и доложил, что всего день пути разделяет Алиен и его жителей от войска Лорда Тьмы. Тревожные вести, очень тревожные. Недхель не относился к руководству подполья, но, получив информацию, посчитал своим долгом поделиться ею с избранными. По крайней мере, он чувствовал, что обязан одному из них. Всё-таки Лёня вовремя предупредил Недхеля о засаде в храме инквизиторов. Теперь за ним причитается.

Оказавшись на широкой улице, вора чуть не сбила группа бегущих людей. Еле избежав столкновения, Нед огляделся и понял, что эти были не единственными, кто куда-то бежал. Куда это они все спешат? Не завидели ли врагов? Вроде рано ещё...

- Эй! Куда бежите?! - окликнул он одну группу людей.

- Избранные! Они устраивают турнир и сейчас дерутся между собой! Спеши, если не хочешь всё пропустить!

"Турнир? - Недхель ухмыльнулся. - А вот это должно быть интересно. Стоит пойти посмотреть". Подпольщик поспешил за прохожими и вскоре вместе с ними стоял на крепостной стене. Он бросил взгляд на пустырь и не узнал это место: там находилась самая настоящая арена с препятствиями. И на этой арене сражались между собой избранные. А если точнее, девушки сражались против парней.

Игра началась, и первый ход был за Машей и Антоном. Антон посмотрел вверх, где начинала гаснуть первая сфера из двенадцати. "Таймер", пронеслось у него в голове. Это знание пришло из ниоткуда, как будто он всегда это знал, как и то, что чтобы в него попасть, придется атаковать дважды. Это была его особенность в игре. Антон огляделся. Он и Маша были на одной прямой, на которой не было препятствий, а ближайшее укрытие находилось в одном шаге справа. Избранный и сам нередко практиковал боевую магию, поэтому понимал, что попасть с такого расстояния будет сложно, а в особенности в него. Однако и рисковать он не хотел, потому решил шагнуть вправо за укрытие. Но как ни странно ничего не происходило. Антон просто не мог пошевелиться. Но и изменить своего решения больше не мог. Спустя пару секунд он шагнул в установленном направлении и почувствовал жар огненного шара, пронёсшегося по его бывшему месту. Осознав, что промазала, Маша защитилась и тем самым закончила свой ход. Теперь ходили Света и Лёня.

Парень хорошо знал правила игры богов, как и то, что его способностью было делать два шага вместо одного. Он решил не мудрить, а просто прошёл два квадрата вперёд и защитился. В этом положении его не смогли бы достать остальные участницы. Но не Света. Она хорошо видела, что Лёня потратил свои два хода, и обрадовалась, что решила не сразу атаковать, а под конец хода. Какое же было её удивление, когда избранный скорости ещё и успел блокировать водяной шар. Вторая пара закончила свой ход.

Саша отлично видел всё, что только что произошло, и понимал, что лучшим решением для него будет укрыться за естественным препятствием арены. Рядом оказались сразу две колонны, так что нужно было выбирать, какая из них будет более полезной. С началом хода Саша так же узнал, что может разрушать каменные препятствия и бросать их осколки. Вот какие преимущества в игре давала его сила. Саша скрылся за правой колонной и осторожно выглянул. Игра посчитала это вторым действием, завершив ход парня. Олеся решила пока не нападать и подняла из земли каменную стену, поставив перед собой как блок.

Пошёл второй раунд. Антон прикинул, что за препятствием его не поймают, но и отсиживаться всю игру не интересно. Поэтому он сделал два шага по диагонали, оказавшись на свободной площадке. Маша не ожидала такой прыти от друга и просто пальнула огненным лезвием по колонне, за которой Антон спрятался минуту назад. Препятствие потеряло треть своей высоты, но устояло. Что же, Маша сделала одну атаку, так что избранному оставалось надеяться, что другие девушки не обратят на него внимание.

Скорость - это огромный плюс, но только если ею разумно пользоваться. Лёня чуть было не поймал водяной шар, но с другой стороны, как попасть в игрока, который успевает переместиться за ход на 4 квадрата?! Другое дело - Саша. Большая и неповоротливая цель - то, что нужно для такого же большого снаряда, какой был у Олеси. Парень решил шагнуть по диагонали влево и защититься. И это было очень разумным решением, так как, оказавшись на одной прямой с Олесей, избранный врезался в каменную плиту. Девушка толкнула одну из плит прямо и если бы не защитная стойка, один игрок уже выбыл бы. А почему одну из плит? Потому что Олеся за этот ход успела создать ещё одну. Ещё пару таких ходов и девушка будет полностью защищена от любых атак...

В течение следующих нескольких ходов действия развивались менее динамично, так как расстояние, разделяющее команды было слишком велико, и парни решили уделить больше внимания своей защите. Они каждый раз подыскивали подходящее укрытие, перед тем, как подходить. Меньше всех пришлось думать Саше - он просто взял одну из плит, которыми швырялась Олеся, и использовал её вместо щита. Наконец команде парней удалось собраться где-то посередине игрового поля за большим массивом препятствий. Взяв таким образом тайм аут, они воспользовались особым правом и предложили команде соперников объединить отдельные ходы в один единственный, в течении которого все будут ходить одновременно. Девушки немного подумали и согласились. Это сделало игру более интересной и динамичной. У избранных с одной и другой стороны появилась возможность командной игры, что открывало перед ними огромное количество различных тактических вариантов нападения. Игра стала более реалистичной.

- Долго мы здесь не протянем. Нужно выбираться из укрытия. - Сказал Саша.

- Ну, дальше практически открытое поле, укрытий почти нет, а до девчонок ещё метров десять!

- Антон, в тебя всё равно сложно попасть, ты эти десять метров пройдешь очень легко!

- А у тебя, Лёня, четыре шага вместо двух! Хоть ты и не обладаешь повышенной изворотливостью, но просчитать, где ты будешь к следующему ходу очень сложно. - Саша посмотрел вверх, где осталось три сферы. - Время заканчивается. Решаем быстрее.

- Хорошо, делаем быструю вылазку, так что девчонки даже не сообразят, что происходит!

- Отлично, поехали!

Юноши выбежали из укрытия... и практически мгновенно забежали. Оказывается, девчонки тоже не тратили время впустую, а договорились о совместной атаке. В результате, Антон благодаря своей изворотливости избежал каменный град Олеси, Лёня оказался на волосок от вылета - огненный шар пролетел по соседней клетке, а Саша потерял каменную плиту, которую расколола ледяная стрела Светы. Когда парни снова оказались в укрытии, зрители даже засмеялись и наградили волшебниц аплодисментами. Алиенцы даже начали делать ставки! И пока мнения зрителей были не в пользу сильного пола...

Ребята вновь перекинулись парой фраз и сделали вторую вылазку. Но на этот раз она была более удачной... и неожиданной. Антон и Саша пропустили свои ходы, но сделали это не просто так! Они отдали их своему быстрому другу - Лёне! Четыре хода! И плюс ещё два своих. А учитывая, что особенностью избранного была возможность ходить дважды... Парень пронёсся через всё игровое поле и оказался лицом к лицу со Светой. Одно короткое движение и его рука прошла сквозь её живот... но крови не было. Не было даже раны. Рука Лёни вошла в тело и вышла с другой стороны, а места их соприкосновения объяло ярким белым светом. Девушка ещё постояла, даже не осознавая о том, что уже погибла, и рассыпалась на миллионы маленьких частиц, которые мигом испарились в воздухе. Спустя мгновение каменная статуя девушки пошла трещинами и осыпалась с настоящей избранной, как разбитый глиняный кувшин. Девушка стряхнула оставшиеся каменные крошки. Люди всё ещё не до конца были уверены, что с избранной всё в порядке, но когда она повернулась к зрителям и помахала рукой, поднялся такой шум, разыгралась такая буря аплодисментов, как будто приветствовали самого победителя. Света улыбнулась и послала болельщикам воздушный поцелуй. Но игра ещё не была окончена. Начался следующий ход и снова на крепостной стене воцарилась напряженная тишина.

Лёня ликвидировал одну соперницу, но этого было мало. Он мог бы прямо сейчас ликвидировать и Машу, но риск был слишком велик. К тому же, парень находился аккурат между двумя девушками, так что надо было скорее уходить с линии огня. Сейчас у него не было запасных ходов, поэтому риск был очень большим. Но Лёня не убежал. Он отскочил в сторону, а потом пробежал еще два квадрата к Маше. Таким образом, он избежал сразу две атаки: огненное лезвие Маши врезалось в каменную плиту Олеси и раскололо ту пополам. Но самое интересное в этом то, что Саша и Антон тоже не теряли время. Избранный силы разбил препятствие перед ним и швырнул осколок в огненную волшебницу. Девушка распалась на мельчайшие сверкающие частички. Когда она появилась вне арены, Света взяла её за руку и сказала:

- Не волнуйся, мы им ещё отомстим. Это же была только первая игра...

Оставшись единственной уцелевшей, Олеся стала создавать вокруг себя каменные плиты, заставляя ими саму себя! Сестра Антона решила уйти в защиту. Так с девушкой справиться не получится! Саша разбивал плиты со всей яростью, на которую был способен. Но, так как он единственный мог их разбить, это не давало результата: одна атака против двух новых плит - перевес был не в пользу ребят. Они бы так и продолжали биться "головой о стену", если бы не находчивость Антона. Он что-то шепнул Саше и тот коротко кивнул. Избранный силы подхватил друга и... забросил его наверх, прямиком в середину импровизированного укрепления Олеси. "Трибуны" замерли. Спустя пару секунд каменные плиты рассыпались. Посреди груды камней стоял Антон, а его сестра оказалась за игровой ареной на пьедестале. Мощный гул, идущий из глубин земли, возвестил о том, что бой был окончен. Команда парней рассыпалась миллиардами сверкающих частиц и появилась из каменных статуй. Препятствия на игровом поле с шумом вошли обратно в земную поверхность, а за пьедесталами ребят вырос один обелиск - символ победы. Избранные по-дружески обнялись и поклонились своим болельщикам на крепостной стене. Зрители аплодировали не жалея рук, кричали и свистели, довольные новой игрой.

Девушки тем временем вплотную подошли к ребятам. И выражения их лиц не сулили ничего хорошего.

- Ещё раз! - крикнула Света так, что услышали даже на крепостной стене.

Люди притихли. Они ждали, что же ответят парни. Избранные переглянулись, улыбнулись и сказали:

- Хорошо... Пусть будет так!