Глава 25. Первая волна - тьма наступает



Антон отдернул занавески, впуская яркие лучи утреннего солнца в комнату. Сегодня он проснулся раньше обычного и мог наблюдать за городом, который неспешно оживал, а его пустые улицы постепенно заполняли горожане. Антон открыл окно и перегнулся через подоконник. Снаружи потянуло прохладным, свежим воздухом. На улице было всё еще мало прохожих, и человеческий шум пока не успел заглушить щебетание птиц. А птицы пели! Причем так звонко и радостно... Но так могло показаться лишь обычным людям. После общения с деревьями Антон научился почти безошибочно чувствовать и понимать настроение живых существ. Птицы отнюдь не радовались. Они были встревожены, испуганы и просто не знали куда деться. Их щебет напоминал хаотичную тарабарщину на грани истерического срыва. И этому было свое объяснение - птицы чувствовали что-то неладное...

Вчера, как только избранные закончили убивать друг друга на арене игры богов, к ним подошёл Недхель и передал последние новости: армия Лорда Тьмы находится в одних сутках от Алиена. Это были очень тревожные вести - значит время настало и избежать битвы было невозможно. А ведь так хотелось верить в то, что это всё лишь сон, от которого можно проснуться, или игра, из которой можно выйти. Но это была реальность, в которой придётся сражаться не на жизнь, а насмерть. Что же, это будет ещё то испытание...

В столовой Антона уже ждали.

- Ты чего так поздно? Мы уже решили, что ты впал в сонное царство, - Олеся махнула рукой своему брату и кивнула в сторону свободного места.

- Да вот, решил немного отдохнуть от вашей болтовни.

- Умничай, умничай...

- Хотя, знаешь, ты права, лучше бы я впал в сонное царство, потому что после вчерашнего у меня ноет каждая мышца. Не физически, конечно... морально.

- Фантомные боли замучили? - усмехнулась Маша.

- Боже... даже не вспоминай. - Саша схватился за голову.

- Что такое? Плохие воспоминания? - Ар сделал вид, что ему безразлично, но получилось это у него неважно.

- Нет, плохие ощущения. До сих пор кажется, что хочу без головы... бррр-р-р! - парня передернуло.

- А чего ты хотел? Незачем было так близко подходить!

- Маша, не кричи с утра пораньше, голова раскалывается. К тому же мы уже давно вне арены. - Лёня страдальчески посмотрел на девушку.

- Да, это точно... Но было круто!

- Ну конечно! Девятнадцать сражений! Может занесем этот результат в книгу рекордов Гиннесса? Уверен, про игру Богов там ещё не слышали. - Антон мечтательно посмотрел в потолок.

- Конечно, в нашем то мире, где и магии толком нет, - подхватила Света.

- А вот тут ты ошибаешься, - Тим назидательно "ткнул" пальцем в девушку.

- Эмм... Хорошо, хорошо... Только не надо в меня так страшно тыкать, - Она аккуратно отодвинула палец наставника в сторону.

- Вот так-то лучше. - Монах смягчился и убрал руку. - Наш мир не лишен магии.

- Стоп, может я плохо расслышала, но ведь совсем недавно ты говорил нам абсолютно противоположные вещи! - Маша подозрительно уставилась на Тимоти.

- Ага. Кто утверждал, что нашу планету создавали технологи, а? И никакой магии...

- Ну...

- К тому же порядок среди богов, очередь на заселение планет, распределение на науку и магию! - Света не сделала и единого движения, но одним лишь взглядом морально "вдавила" Фореста в стул, на котором тот сидел.

- Не надо на меня давить интеллектом, молодая леди. Я, между прочим, имею практически ученую степень. Даже две!

- По заговариванию зубов и запудриванию мозгов.

Дети захохотали, оценив шутку Ариона по достоинству.

- Мой дорогой брат как всегда прав!

- Тогда мы ждем объяснения, "интеллект". Что это за чушь ты нам на уши навешал, пока мы еще ничего не понимали? - Лёня пододвинулся ближе к столу.

- Не чушь, но, как у вас говорится... макароны?

- Лапшу, Тим, лапшу. Длинная такая, с ушей хорошо свисает.

- Да, именно. Ну что же... похоже, что всего от вас не скрыть... - Наставник вопросительно посмотрел на своих братьев.

- В принципе... если они выживут... - сказал Айзек в шутку, хотя у ребят от этой фразы все похолодело внутри.

- Эй! Что значит, выживут?! Мы вообще-то здесь сидим и всё слышим! - запротестовала Маша.

- Да... - подтвердил Тим так, будто и не заметил эмоционального порыва девушки.

- Тогда им еще предстоит все это узнать. - Закончил Ар.

- Хотя, с другой стороны днем раньше, днем позже... Расскажем им?

- Мы ничего не теряем, - пораскинул мозгами Арион, - в любом случае.

- Тогда решено. - Айзек закончил "приватную" братскую беседу и обратился к детям. - Вот, в чём всё дело...

Давным давно, а если быть относительно точным, то два с половиной миллиона лет назад, когда раса богов только начинала заселять планеты, у них возникла одна конфликтная ситуация на планете, известной как Архос, что в созвездии Близнецов. Это была двенадцатая планета, то есть планета, которую, по плану, должны были заселять и маги и технологи. Один из богов предложил отойти от общепринятого стандарта и создать существо общими силами двух фракций. До этого смешанные типы планет заселяли как существами с магическими способностями, так и существами, склонным к техническому прогрессу. Разница была лишь в том, что в процесс творения одной фракции другая не имела права вмешиваться. Все было решено достаточно быстро и боги приступили к творению новой формы жизни. В результате кропотливого и длительного процесса создания получилось существо, которое не имело в своем естестве ни склонностей к магии, ни к технологии. Боги пытались создать совершенное существо, вложив в него ровно половину своих способностей, но получили абсолютный ноль. И изначально создание посчитали дефектным. Это была первая попытка богов создать Человека.

- Человека? - Саша нахмурился.

- Именно...

Человек изначально не имеет никаких склонностей. Однако дефектность, как версия, была быстро отброшена, так как боги обнаружили в человеке особое свойство, которое они назвали "право выбора" или "альтернатива". У богов это слово имело немного иной смысл, нежели у нас. Альтернатива у богов означает бессмыслицу, отсутствие логического обоснования или магического начала. Говоря уже нашим языком - нейтралитет. Это свойство невероятно крепко слилось с душой человека и влияло на его поступки самым радикальным образом. Впоследствии боги нашли отражение этого свойства. Оно прямым образом влияло на судьбу человека, меняло ее куда угодно и как угодно сильно. Ведь, если ты рождался дворфом, то не имел развитых магических способностей, однако прекрасно разбирался в технологиях. Если эльфом - в точности да наоборот. И лишь люди могли пользоваться и тем и другим одновременно. Однако перед тем как пустить в ход магию или понять принцип работы парового двигателя необходимо было этому научиться. И по этому у человека очень сильно развито любопытство и склонность к саморазвитию. Согласно начальному замыслу богов, мы должны были стать совершенными существами, но мироздание решило иначе. В итоге, вместо практически вечной жизни мы получили одну из самых низких продолжительностей среди разумных творений. Так же наши сила, реакция, органы чувств далеки от идеала. Это стало своеобразным наказанием за попытки совершить то, чего нельзя...

- А ты уверен, что все дело в воле случая, а не в намеренной ошибке этих твоих богов? Может они специально лишили нас всех улучшенных качеств, чтобы мы быстрее развивались под давлением несовершенства? - Лёня покрутил в руке пустой стакан из под молока.

Тимоти удивила глубина этой мысли, но в итоге покачал головой:

- Нет, не уверен, но иначе все это не имело бы смысла. Зачем тогда богам стараться дать нам силы, если они могли сделать это раньше? Зачем тогда тратить так много ресурсов на все это? Нет. Я думаю, что именно воля мироздания, ну или как ты выразился - случая, повлияла на то, какие мы сейчас. Так же важно отметить, что нам, людям, не дано постичь чего-либо в совершенстве в одиночку, поэтому так сильна культура передачи знаний. Мы накапливаем знания в поколениях, тогда как такие расы, как эльфы или титаны, имея возможность жить не одно тысячелетие, могут совершенствоваться индивидуально.

Возвращаясь к вашему вопросу, я могу сказать, что действительно противоречил сам себе. Но, как вы теперь знаете, этому было свое объяснение.

- Значит, человечество, избрав путь технологий, уже не сможет овладеть магией? - Подытожила Маша.

- Формально - да. Понимаете, не все избрали путь технологий. Как видите, мы с братьями овладели магией, - Арион кивнул в сторону других Форестов. - Но мы - лишь горстка. Абсолютное большинство людей никогда не сможет овладеть силами.

- Но и из этой ситуации тоже есть выход, - подключился к обсуждению Айзек. - Дело в том, что боги, как это ни странно, задумались о человеческой "проблеме" нейтралитета сразу после конфликта на планете Архос. Они решили дать людям возможность быстрее постичь магию или технологи, говоря простым языком - определиться. И сделали это, запечатав силы и знания в "архейской капсуле". Как понятно из названия, первая такая капсула была спрятана на Архосе, а все последующие просто унаследовали данное имя. Причем на нашей планете, насколько нам известно, тоже есть такая капсула.

- Так в чем же суть этой капсулы? - спросил Саша.

- В том то и дело, что до нас дошла лишь обрывистая информация. Из того, что нам известно, "капсула" это небольшое помещение, где содержатся элементы знаний и магии. Тот, кто овладеет этими элементами получит, соответственно, либо продвинутые научные знания, либо колоссальные магические силы. Почему либо-либо? Потому что, согласно оставленным преданиям, можно овладеть лишь одним элементом. Второй просто исчезнет.

- Пффф! Но это бред! - возмутился Антон. - Где тут хвалёная божественная логика?

- Как раз логика в этом есть. Видимо боги таким образом хотели обезопасить людей от глобальной войны магии и технологии, предвидев конфликт неприятия одних другими. - Тимоти многозначительно поднял указательный палец вверх. - По этому поводу можно спорить сколько угодно, но сделать мы ничего не можем - таков замысел богов.

- Так это вы нашли архейскую капсулу на земле? Вы ведь обладаете силами именно оттуда, не так ли?

- Нет, Лёня, не мы. Будь капсула у нас, мы бы не искали избранных... - Тим покачал головой.

- И сами бы не были избранными. - Добавил Ар. - Той силы, что в капсуле хватило бы с лихвой, чтобы стать величайшим из величайших магов... Нет, мы даже не знаем где именно эта капсула, знаем лишь, что она точно есть на Земле. И, понимая замысел богов, мы предполагаем, что она в столь недостижимом месте, что даже нам троим будет крайне сложно добраться до неё.

- Ха! И конечно же это было сделано богами специально, чтобы какой-нибудь Вася Пупкин не стал новым лордом тьмы, да? - Саша усмехнулся.

- Можно сказать, что суть ты уловил. - Арион кивнул и приступил к только что поданному завтраку. Его примеру последовали и остальные братья.

- Эй, стойте! - не унимался Антон. - А что тогда с другими расами? Как их создали и что в них особенного?

Арион, похоже, решил не обращать на назойливых детей внимания. И в этот раз это ему сошло с рук.

- Айзек, ну ты то хоть будь человеком! - Олеся умоляюще посмотрела на наставника.

- Ну и задачку ты мне задала... - пробурчал тот. - Ну хорошо. По крайней мере, вы должны знать своих друзей и врагов, как говорится, "в лицо". С кого начнем?

- С эльфов! - обрадовалась Маша.

Айзек уже успел пожалеть, что вызвался, но все же приготовился к рассказу, когда...

- С гномов! - перебила его Олеся. - Я же просила!

- Да ну их! Лучше расскажи про титанов! - а это был Антон.

- Эй! Нафиг надо!...

Монах переглядывался то на одного, то на другого, пытаясь разобраться в этом галдеже, но быстро сообразил, что это бесполезное занятие. Отчасти ему в этом помог Тим демонстративно закрыв лицо ладонью.

- Так-так-так! Успокойтесь... Не все сразу. Маша, про кого ты хотела услышать? - Форест решил взять ситуацию в свои руки.

- Эльфы! - девушка уверенно кивнула.

- Хорошо...

...Эльфы это существа созданные богами магами. Внешне, как вы уже видели, они практически не отличаются от людей, если не считать заостренных ушей и богатой палитры радужной оболочки глаз. А вот во внутреннем физиологическом плане у этих созданий отличий немного больше

Во первых, увеличенная ушная раковина и барабанная перепонка позволяет более чутко улавливать звуки и определять направление.

Во-вторых, глаза эльфов лучше видят в темноте и при тусклом свете. Отчасти, это связано с более эластичной радужной оболочкой и хрусталиком. Именно из-за этого порой кажется, что у них такие большие глаза.

В-третьих, у лесного народа мускулатура значительно уступает человеческой и имеет иное строение. Они тысячелетиями улучшали ловкость, что в итоге компенсировало их слабость. А так же у них слегка улучшенный метаболизм, нежели чем у людей. Отсюда, кстати, и распространенное заблуждение, что эльфы не могут быть полными, что, заверяю вас, полная чушь. То, что подавляющее большинство из них стройные, ещё не значит, что переедание обошло этот народ стороной...

- Вот бы к ним завести МакДональдс. - усмехнулся Саша.

- Ага, это зло не щадит никого, - кивнул Айзек и продолжил. - Как я уже говорил, эльфы магические существа и благодаря этому их психика весьма идеализированная - никакой злобы, зависти, предательских позывов и безумства, в том числе и безумной любви. Хотя это стопроцентно верно лишь в обществе других эльфов. Когда вмешиваются люди с их "правом выбора" может случится и так, что эльф потеряет контроль, впадет в ярость или поддастся страсти. Пожалуй из крайних качеств они обладают разве что врожденным высокомерием и гордостью. Причем высокомерием по отношению к другим расам. Правда в помощи они, как правило, не отказывают, но тут уже не ясно, действуют они из собственных интересов или и правда хотят помочь. Эльфы невероятно ясно "видят" намерения людей, запросто раскрывая любой злой умысел. Однако понять мысли самих остроухих не под силу даже опытному психологу. Их взгляд словно смотрит сквозь собеседника, речь сдержана и мудра. Складывается впечатление, что перед тобой существо вне времени. Так же у лесного народа совсем иное понимание страха. Проще было бы сказать, что у них его нет вовсе, но это не так. Эльфы бояться оказаться отрезанными от природы, перестать её чувствовать и быть её частью. Вот в этом месте мы и перейдём к самому главному - к их магическим способностям.

У людей говорят, что свой своего видит издалека. Так вот, у эльфов может быть и нет такого выражения, но чувствуют они друг друга действительно на приличном расстоянии. Их связь имеет магическую природу. Причём она распространяется не только на друг друга, но и на природу в целом. Чем сильнее связь, тем более могущественный маг. А самые сильные из них называют себя Хранителями. Эльфы благодаря этой связи могут передавать мысли друг другу, эмоции и ощущения...

- И боль... - добавил Саша.

- ...и боль, - подтвердил Айзек. - Именно поэтому ноша Хранителя столь тяжела и ответственна. Потому что на этом уровне силы ты чувствуешь всю боль природы и своего народа. Это одновременно и благословение и проклятье. Поэтому то у эльфов так развит культ природы - это заложено в них на физиологическом уровне. Ведь главной целью существования этого вида боги заложили усиление магии и природы во Вселенной...

Айзек замолчал, давая возможность детям "переварить" услышанное. Он обвёл их взглядом и кивнул Тимоти. Тот оторвался от своей порции сладкой жаренной лапши в и подхватил:

- Олеся, ты, кажется, хотела послушать про гномов...

- Знаешь, Тим, я передумала. Я и так много знаю про них. Лучше расскажи про наших врагов - орков, огров, гоблинов и троллей.

- Хорошо...

... Все тобой перечисленные расы относятся к одному виду зеленокожих. Как это ни странно, но именно люди способствовали тому, что всех этих существ смешали в одну кучу. На самом деле это все вранье...

- Скорее массовое заблуждение. - Арион на секунду оторвался от трапезы, чтобы внести в рассказ брата большую ясность.

- Или так. - Тим как-то равнодушно согласился. - Начнём, пожалуй, с самых малых из зеленокожих. Гоблины это весьма находчивый и хитроумный народ, а где-то даже подлый и, что самое главное для нас - невероятно трусливый. Именно из-за природного страха ко всему на свете и хилого телосложения они занимают в орде лорда низшую ступень: выполняют обязанности мальчиков на побегушках и администраторов, если говорить современным языком. "Принеси-подай", "не путайся под ногами", "убери этот хлам" - вот привычный образ жизни этих бедолаг. И это печально, так как именно гоблины придумали для армии лорда осадные машины, "котелковый механизм" или паровой двигатель по-нашему, а так же ещё кучу других недооцененных изобретений. Однако не ум и находчивость привлекли внимание Лорда, а их скорость размножения, что и привело к их порабощению. Будучи слабыми физически, гоблины умирают довольно часто и весьма нелепыми способами, поэтому их генетика пытаются перекрыть это множественным потомством. Беременность гоблиних длится два с небольшим месяца, а за один раз может родиться до пяти крох. В возрасте пяти лет гоблины уже считаются взрослыми и приобщаются к общественным работам. Работать на благо общины для них святое дело...

- А свои интересы для них ещё более святы, - усмехнулся Арион.

- Верно подмечено, брат. Поэтому воровство и промышленный шпионаж у гоблинов обычное дело.

- Занятный народец, - Лёня улыбнулся.

- Да, но не стоит поворачиваться к гоблинам спиной или жалеть их. Сейчас они под контролем Лорда и так же опасны, как и другие его приспешники.

- К слову о других приспешниках. Пожалуй, я продолжу и расскажу об орках. - Арион закончил завтрак, откинулся на спинку стула и... нахмурился. Затем он встал, осмотрел стул со всех сторон, пнул его легонько. Деревянная мебель пошатнулась, но только и всего. Монах сначала нахмурился ещё сильнее, а потом просиял. Он приподнял левую бровь и стул съежился, словно испугался, и умчался в дальний конец комнаты. Тогда Ар с умным видом запустил руку в правый рукав робы и извлёк оттуда... полноценное кресло-качалку?! Форест уселся и еще порядка минуты ёрзал, стараясь принять наиболее удобное положение. Затем из того же рукава он достал уже (или всё ещё?) дымящуюся трубку и с удовольствием затянулся.

Все перечисленное Арион делал не обращая ни малейшего внимания на ожидавших в полной тишине детей. А у них понемногу лопалось терпение и отваливалась челюсть.

- Ты издеваешься, да? - Саша посмотрел на монаха с укоризной.

- Ну не могу я так! Этот стул меня просто доканывал. К тому же мы провели большую часть путешествия в аскетичных условиях - ни каких тебе удобств или средств кратковременного удовольствия, - Форест с улыбкой покрутил трубкой в воздухе, - а намучившись с тобой я, наверное, заслужил маленькие радости этой жизни?

- Нет, не заслужил. - Отрезал его Антон.

- Ну вы и злые. Ладно, нечего полемику разводить на пустом месте. Орки...

...Орки являются среди зеленокожих самой многочисленной, а, значит, доминирующей расой. Этому способствовали природная живучесть этого вида, умение быстро адаптироваться к изменениям среды обитания, а также изрядная хитрость. Уровень интеллекта у орков заметно ниже чем у гоблинов, но зато у них сильны традиции и преемственность. Из поколения в поколение они следуют своду правил чести и доблести, которые помогли укрепить позиции этой расы. Но не стоит думать, что значение чести и доблести в нашем и их понимании схожи. Абсолютно нет. Если враг орка не орк, то не имеет значения ни возраст, ни пол, ни наличие вооружения. Каждый убитый враг для орка имеет значение. Тем не менее убить короля всё же более лестно, чем ребёнка. Так же у орка не считается позорным сбежать. Если орк убил много врагов и оказался в западне, то спасти свою жизнь для него означает возможность убить больше в будущем. Поэтому орки чаще всего совершали грабежи и разбои, разоряя близлежащие поселения эльфов и людей, а не военные действия. Как военно-организованный народ они стали уже с приходом к власти Лорда Тьмы. Именно он поставил перед орками цель в завоевании Энтерии.

- Звучит как избирательная кампания нового президента.

- И ты отчасти права, Олеся. Лорд Тьмы в Энтерии оказался относительно недавно, если судить по меркам богов.

- Да, я ведь совсем забыла, что мы боремся с очумевшим божком.

- До Лорда Тьмы в этом мире правил бог по имени Фафрайдарран. По крайней мере, так его называют эльфы. Хотя, согласно "Деяниям Вечным", он не был творцом этого мира, а исполнял роль наблюдателя и стража...

- Секундочку, - Лёня поднял указательный палец, - что за "Деяния Вечные"?

Тимоти бросил злобный взгляд в сторону брата, мол "проговорился, балда!". Однако Арион был полностью спокоен и проигнорировал реакцию Тима.

- Давно стоило вам рассказать. Деяния - это список былого, сущего и грядущего. Кто-то считает, что это книга, а кто-то утверждает, что видел их выдолбленными на каменных плитах. И то и другое имеет место быть, потому что Деяния, я повторюсь, это список. В нём записаны все события этого мира с сотворения, до увядания.

- Ты имеешь ввиду, что там есть и будущее?

- Говоря точнее, Саша, там есть запись о том, что будет. Не само будущее буквально.

- Да это логично, профессор, - Саша фыркнул, - мог и не объяснять.

- Тогда почему мы не можем просто посмотреть, что случится в будущем и изменить ход истории в нашу пользу? - Антон почесал затылок.

- Потому что мы не знаем, где этот список, - Ар улыбнулся. - Один путешественник записал череду событий, которые якобы видел, в свой дневник. Этот дневник нашли люди сотни лет назад и с удивлением обнаружили там в хронологическом порядке все то, что уже произошло и происходило на тот момент. В дневнике указывался источник этих знаний и назывался он "Деяния Вечные". К сожалению этот путешественник успел переписать лишь основные события, да и то не все, поэтому информация отрывочная и часто противоречивая. Но приход Лорда Тьмы там был выделен жирным, как выделено и то, что Энтерию спасут избранные дети.

- А так как мы уже второе поколение избранных, то еще неизвестно, удастся ли нам. - Саша нахмурился.

- У вас есть мы! - Тим с уверенностью хлопнул братьев по плечам. - У нас не было наставников, так что шансы победить теперь гораздо выше!

- Ага, с вас такие помощники, - Света закатила глаза.

- Зато мы отличные собеседники, - подхватил Айзек и подмигнул.

- Да что ты? - Антон усмехнулся. - Не стоит обольщаться, так как это весьма сомнительно.

- Это большой камень в наш огород, просто булыжник! - хотел было обидеться Арион, - И знаешь что? Хорошо, пусть будет по твоему, а я тем временем продолжу...

...Кроме орков в армию Лорда входят так же огры и тролли. Что те, что другие выше орков, на порядок сильнее и выносливее. У троллей толстая и крепкая кожа, сильные мышцы, прочный череп и целых два сердца. У этих тварей хорошая регенерация, так что пробив одно сердце, стоит позаботиться и о втором, а иначе придётся повторно сражаться через неделю. Если, конечно, раненный тролль сбежит. Ума у огров еще меньше, чем у орков, а понятия чести нет и вовсе. Едят все, что шевелится, бьют все, что движется. Живут в основном несколькими семьями, поддерживая иерархию силы. Кто вождя "замочил", тот новый вождь. А кому сделать переворот не удалось, труп того огра съедают на том же месте. Дикие и безжалостные порядки сделали их настоящими машинами для убийства, животными. Но Лорду Тьмы каким-то чудом удаётся поддерживать в армии огров порядок и заставлять их исполнять приказы. О троллях я вообще молчу.

- Неужели все огры и тролли такие глупые? - удивился Лёня.

- Они не глупые, а тупые как пробки. - Арион затянулся и выпустил несколько колец дыма. - Но ты правильно делаешь, что спрашиваешь. Действительно, есть огры, которые смогли даже овладеть магическими силами. Ограниченными, правда, но всё же с ними придётся считаться.

- А среди орков есть маги? - поинтересовалась Маша.

- Среди зеленокожих нет ни одного настоящего мага. Это чрезвычайно тонкое искусство. А вот шаманов у них достаточно. Источник их силы - магия крови. Это не значит, что для произнесения заклинания им нужно пролить кровь, хотя это тоже присутствует. Просто они могут черпать силы из выброса адреналина. Но принести в жертву живое существо они никогда не откажутся...

- Эм, это всё очень интересно, но мне кажется эти сведения не улучшат аппетит ребят. - Перебил своего брата Тимоти. - Между прочим у них уже давно стынет завтрак.

- У нас? - Антон уставился на монаха в недоумении.

- Да у вас! - передразнил Форест, но потом заметил, что никаких блюд перед избранными не было и сподхватился.- Эй там, на кухне! Заснули, что ли? У ребят уже желудки стынут!

Дети переглянулись и дружно засмеялись.

* * *

У алиенцев ходит распространенная поговорка: "начало недели - одна суета". И правда, понедельник это вам не ленивый выходной день, когда работают только фонарщики, торговцы и разного рода спекулянты. А тут ещё известие о грядущей битве. Можно себе представить, какой хаос сейчас творился на улицах человеческой столицы. Согласно королевскому указу, все мирные жители Алиена должны были укрыться в огромной пещере под городом. Её нашли сотни лет назад, когда пытались разобрать завал в тоннеле, соединяющий северный и южный берега. Пещера оказалась столь велика, что с лёгкостью могла вместить десятки тысяч людей, а наличие небольшого озера пресной воды сделало из неё идеальное убежище на случай осады. Один раз алиенцы уже укрывались под её сводами и на будущее подготовили там большие запасы древесины и угля. Но еду, как и тёплую одежду всё равно необходимо было забрать с поверхности, чем с самого утра и были заняты мирные жители. Они стекались со всего города к гавани, образуя настоящие средневековые пробки, и если бы не королевская стража, то уже затоптали бы друг друга. Жителям южной половины повезло ещё меньше - им приходилось сначала переправляться на северный берег.

Конечно же не все последовали королевскому указу. Для многих покинуть свой дом было равносильно потере всего ради чего они жили. И даже страх быть убитым не мог вразумить этот народ. Для них металл и тряпки были гораздо важнее собственной безопасности, поэтому эти люди укрылись в своих погребах, предварительно спрятав там все нажитое непосильным трудом... если, конечно, было что прятать.

Когда солнце подошло к зениту, а улицы немного освободились, избранные покинули гостиницу. Они направлялись в северную часть города - именно там должен ударить враг. Переправиться на другой берег оказалось ещё той задачкой: все паромные переправы были до отказа забиты горожанами и воинами. Старики, мужчины и женщины, дети - все терпеливо ждали своей очереди, хотя напряжение в воздухе так и парило. Легкий гул от человеческих голосов опутывал все побережье как белый шум в старых телевизорах или радио. Никто не смел повышать голос (королевская стража не стеснялась применять силу против нарушителей порядка), однако это не мешало алиенцам выражать своё недовольство... пусть даже и тихо. Пока избранные искали способ для переправы Саша обратил внимание, что часть воинов осталась в южном гарнизоне. Это была относительно небольшая часть, но все же. Он назвал этот манёвр бессмысленной тратой боевой мощи армии, ведь войско Лорда нападёт с севера, значит бояться нечего. Антон лишь усмехнулся прямолинейной логике друга. И правда, что может пойти не так?

На главной площади перед избранными предстала объединённая армия людей и эльфов. Стройные ряды и колонны говорили о хорошей выучке и дисциплине как каждого отдельно взятого воина, так и всей армии. Эльфы, королевские войска, тамплеры, ассейцы и многие другие боевые ордены Алиена сейчас являлись одним целым. Да, у них были разные знамёна. Да, у них было разное обмундирование и оружие. Но их дух был един, а это главное. И не надо было обладать сверхъестественными силами, чтобы понять это.

Избранные оставили позади наставников и успели как раз вовремя - лидеры отрядов заканчивали произносить воодушевляющие речи и сами готовились к битве, проверяя остроту своих клинков и то, как крепко сидят доспехи. А враг уже приближался. Не живой силой, правда. Чёрные тучи заволокли горизонт и стремительно наступали на человеческую столицу. Дозорные на крепостных стенах протрубили в рог один раз, извещая об общей готовности. А тучи уже накрывали чёрной тенью обширные поля перед городом, как будто огромное ненасытное чудище, пожирающее свет и саму жизнь. И вот небесные щупальца дотянулись до Алиена, приближаясь к солнечному диску. На какую-то секунду тьма остановилась, словно обожглось. И какую-то секунду люди воспряли: "Врёшь, не возьмёшь!" - подумали они. А потом секунда прошла, и тьма поглотила солнце, как и всё до него.

У Лёни перед глазами предстала картина из своего сна... И ему стало не по себе. Слишком уж похоже то, что он видит перед собой сейчас, на то, что явилось в мире грёз. "Нет, нет, - он мысленно замахал головой, чтобы друзья не видели, - не думай об этом. Не поддавайся. То был всего-лишь сон, а не видение будущего. Будущее зависит от того, как поступишь ты!". Слабое утешение, когда видишь, как необъяснимая сила закрывает собой горизонт всего за несколько минут. Тот сон... Это ему приснился сон, о котором рассказывал Тимоти прошлым утром... Тьма, падение, кровопролитная битва за выживание, огромная дыра в стене, струи жидкого пламени и огромные металлические когти... Тим ошибочно посчитал, что, покинув сон, вытащил за собой и того, кому предназначалось его увидеть. Нет... Лёня увидел. Но он так и не понял, хорошо ли то, что он увидел, или нет. Видения были обрывочны и покрыты пеленой дрёмы. Но ощущения были очень натуральными и не самыми приятными.

Когда колдовские тучи закрыли собой солнце, воины обеспокоенно зашевелились.

- Тьма съела солнце! - выкрикнул кто-то.

Люди поникли, воодушевление мгновенно куда-то испарилось, а ровный строй был потерян.

- Вот дураки! - в сердцах махнул рукой Айзек.

Братья специально отстали от детей и теперь стояли на крыше королевской библиотеки - отсюда было видно всю площадь целиком. Хотя как они там оказались оставалось загадкой.

- Нет, чтобы подбодрить друг друга. Обязательно кто-то должен выкрикнуть какую-то глупость.

- А ты что думал? - усмехнулся Ар, - Кто ж любит тьму, кроме зла?

- Летучие мыши, совы и коты... очень смешное оправдание, брат. Они же воины! Им нужно иметь высокий боевой дух до начала сражения!

- Ну вот и подбодри их, подними им боевой дух. - Арион хитро прищурился.

- Сам же знаешь, что нам нельзя вмешиваться, чего искушаешь?

- А чтобы ты сам себя не искушал, - вставил Тим.

- Соблазн уж слишком велик. Разве ты не помнишь наше сражение? Если бы нам кто-то помог тогда, все могло закончиться иначе...

- Но нам никто не помог. И им никто не должен помогать.

- Ты суров, брат.

Тимоти скривился.

- Не называй меня так...

- Что такое, Тим? Резко память вернулась?

- Хотя бы сейчас, когда рядом никого нет...

Айзек хотел было съязвить, но воспоминания одолели и его. Да, пока избранные далеко можно немного расслабиться и побыть самими собой.

- Кто-то мне объяснит, а зачем мы вообще забрались на эту чёртову крышу. - Арион бросил взгляд вниз. - Высоко. Не так, чтобы кто-то из нас мог умереть, но достаточно, чтобы обделаться по пути вниз.

- Ты как всегда красноречив, Ар. Просто наслаждайся видом.

А смотреть было на что. Молодой начальник королевских войск, Грифонхат Влойн, понял насколько плохи дела и взял ситуацию в свои руки. После сурового выговора лидера, воинам стало стыдно за ребяческий страх и они крепче сжали рукояти мечей. Совсем скоро их доспехи померкли и всего за несколько минут на столицу опустилась кромешная тьма. Она поглотила улицы, дома и людей. Зеленоватые воды Нимине теперь походили на вязкие и угрюмые потоки нефти. Листва на деревьях обрела мертвецкий серый оттенок и теперь лишь усиливала ощущение пустоты. Панический страх, как перед концом света, охватил оставшихся горожан и они замерли с кремниевыми камнями в руках. И все, как по команде, разом ударили о камни, высекая снопы искр на факела, оставив священную борьбу с тьмой первоэлементу - огню. И вот, то на одной улице, то на другой забрезжил робкий огонек. Совсем скоро его стало достаточно, чтобы все улицы и крепостные стены были освещены. Фонарщики впервые вышли на работу днём, но своё дело они знали на отлично.

На площади, перед крепостью, собрались войска из пяти орденов, трёх рас и четырёх народов, а знамён и гербов в их рядах насчитывалось и того больше. У каждого ордена были свои опознавательные знаки и снаряжение. Например, все воины Грифонхата на спине, поверх доспехов, носили короткий, но выразительный плащ с геральдикой лидера-основателя: жёлтая с белым эмблема грифона на синем фоне. А вот доспехи под плащом могли быть самыми разными. Это объяснялось постановлением Грифонхата первого, которое гласило: "Любой взрослый мужчина, достигший двадцати лет, может быть принят в королевские или родовые войска с персональным снаряжением либо без него..." Но воинов со своим собственным снаряжением было немного. Как правило, ими были ветераны других войн или вольные наемники, решившие осесть в столице.

А вот в королевских, эльфийских и святом воинствах такое своеволие не позволялось. Если уж ты решил связать свою жизнь со службой народу или же богу, то будь добр носи форменные доспехи и оружие, а так же держи их в надлежащем состоянии.

У инквизиторов и тамплеров поверх начищенных панцирей и перетянутые поясом красовались две ленты с изображением креста пересекающего круг. В зависимости от заслуг ленты имели разный цвет и вышитую символику. Тамплеры считаются элитными воинами и славятся своей яростью и преданностью вере. Отстаивать своего бога они умеют не только языком, но и мечем. Причём самым тяжелым мечем из всех стандартных - порядка пятнадцати килограмм. Это ещё и при том, что длина клинка вместе с рукоятью не превышали полтора метра. Лезвие так же отличалось от стандарта: ширина - пятнадцать сантиметров, толщина - два, а в сердцевину была вмонтирована продолговатая колба с жидким ядовитым металом. Перед замахом метал покоился возле рукояти, а после - смещал центр тяжести к концу лезвия, увеличивая силу удара. А если тамплера окружали враги и выжить в схватке не представлялось возможным, то он ломал меч в определённом месте, освобождая заключённую жидкость и причиняя врагам смертельное отравление. По крайней мере так написано в учебниках тамплеров. На самом же деле в предсмертный час никому из этих яростных воинов и в голову не придёт тратить силы на яд - уж лучше взмахнуть клинком ещё раз и перерубить напополам как можно больше врагов. Ярость и фанатизм делают из тамплеров неотступных и смертоносных воинов. Не зря инквизиторы тратят огромные средства на содержание этих "боевых единиц". Кстати, стоит упомянуть и кое-что о самих инквизиторах. Святоши, по сути, тоже являются воинами, о чём намекает неотъемлемая часть их формы - гигантский двадцати килограммовый молот. Достаточно один раз им "от души" приложиться по врагу и след останется до смерти, причём мгновенной. Да и телосложением инквизиторы не сильно уступают тамплерам. Это не пригородные попы, да робкие монахи. Инквизиторы вселяют в людей неподдельный страх и уважение...

Тем немногочисленным эльфам, которые прибыли на помощь людям, позавидовали бы любые мечники, стрелки и всадники. Воины лесного народа держались с восхитительным спокойствием, несвойственным людям. Ни один мускул на их лице не дрогнул, когда тучи закрыли солнце. Они даже не взглянули на небо. Возможно, внешнее спокойствие эльфов обусловлено тем, что они ощущают в этом явлении магическое присутствие, понимают его суть. А может быть они и правда такие бесстрашные воины, как говорят? Нельзя дать однозначный ответ на этот вопрос. А вот что можно сказать с уверенностью, так это то, что воинская выправка и дисциплина у лесного народа была на порядок выше человеческой. Они не могли себе позволить такие мелочи, как переступить с ноги на ногу или размять шею, которая ощутимо затекла от давления двух-килограммового шлема. А может именно в этом и кроется секрет эльфов, в доспехах? Ну конечно, ведь всё их обмундирование весит не более десяти килограмм в сравнении с тридцатью у людей. А в полное боевое одеяние, о котором идет речь, входят: латные сапоги, наколенники, набедренные пластины, пояс с боевой юбкой, панцирь и кольчужная рубаха, наплечники, бицепс, налокотники и предплечья, сабо (металлические перчатки), шлем с забралом и воротник повышенной прочности. Всё это не могло весить так мало, но эльфийские мастера-кузнецы думали иначе. Говорят, что они используют магию рун, заговаривают доспехи, чтобы те носились легче, но это лишь россказни. И правда, какой мастер раскроет секреты своего мастерства, которое оттачивал сотни и сотни лет? И если бы люди стремились больше к знаниям, а не к торговле, тогда и у них были бы такие же доспехи. Всё дело в особом сплаве. Лёгкий алюминий смешивался с крепким альданитом (местный аналог титана), который добывают лишь в шахте у гор Восходящего солнца. Глубоко в пещерах сталевары крутятся вокруг доменных печей, приносят новые порции металла, разделяют его на колоши, отправляют в жернова, раздувают огонь огромными мехами и практически постоянно отливают новые слитки. Затем, полученные чушки сверхпрочного сплава остывают в специальном хранилище, откуда уже и отправляются кузнецам и оружейным мастерам. А уж те из простых слитков творят настоящие чудеса: шлема, покрытые узорами; тонкие как бумага лезвия клинков; щиты и умбоны, кирасы и кольчуги.

Несмотря на такое разнообразие армий цель у всех была одна - не дать орде уничтожить город, который стоит на страже остальных поселений юго-восточной Энтерии. Эта чудовищно сложная миссия, теперь лежит на хрупких человеческих плечах. Человек - поистине странное существо. Он слаб и часто беспомощен, но какой-то фатум заставляет именно его творить историю. Тот, кто не знает, каким будет его завтрашний день, становится им и меняет его всего несколькими фразами, совокупностью незначительных поступков. В этом, наверное, и сокрыто самое великое человеческое качество - умение действовать спонтанно, независимо ни от чего, умение удивлять мир. И даже эта "горстка" людей, так стремительно ожидавших своего конца, может быть непредсказуема. И кто знает, что она совершит, чем ещё "поразит" Мироздание...

- Орки! - закричал дозорный на крепостной стене.

Не прошло и секунды, как избранный Лёня забежал по ступенькам наверх и перегнулся через заграждение. Рядом стоял Антон.

- Где орки?

- Ты слепой?! - поразился парень, - Лёня, раскрой глаза! Впереди. Видишь огни? Это всё они.

- Ух! Это же сколько их там?!

- Вот и я о том же. Что-то у меня нехорошее предчувствие, что враг насобирал куда больше ста тысяч. Как думаешь?

- Думаю, что надо срочно поговорить с Форестами. И собрать всех наших. И...

- Что и? Что такое?

- Ладно... Просто плохое предчувствие. Очень плохое.

- Да что ты? - усмехнулся Антон. - Уже хорошо, что не я один тут такой. Всё, хватит пялиться. Собери всех, а я пока спущусь.

- Давай, не опаздывай. У памятника, через три минуты...

- Э-эй! Я же не ракета! Эй! Чёрт! Что за дурная привычка сразу исчезать!

Антон направился к лестнице бросив недовольный взгляд в сторону орды. Действительно, что-то настораживало парня. И прежде всего то, что огни появлялись внезапно, как будто орки проходили через завесу тьмы.

А где-то в десяти лигах от Алиена земля содрогалась от беспорядочного топота зеленокожих, плавилась под раскалёнными ступнями гигантских лавовых големов, прогибалась от веса громадных гелеполей и катапульт с боеприпасами. Среди орков и огров шагали в полном молчании восьмиметровые тролли, обвешанные железными пластинами и кожаными ремнями. У каждого тролля в руке было по огромному тесаку запятнанным по всей длине черной засохшей кровью случайных и не совсем жертв. У каждого пятого орка в руке был факел, источающий гарь и зловоние, а один взгляд на них мог вывернуть желудок наизнанку, ведь сделаны факелы были из костей. По всему войску шествовали знаменосцы, поднимая в небо красно-чёрные оборванные тряпки. Навершием шестов служили черепа, а кое-где и целые человеческие скелеты с перебитыми костями и клоками гниющей одежды. Тела орков и огров были разрисованы простыми узорами, лишёнными красоты и аккуратности в исполнении - набросанные белой краской каракули с трудом можно было отнести к чему-то осознанному, что тут говорить о символике. Огромные ладони зеленокожих сжимали мечи, дубины, копья и алебарды - всё, чем можно было раздробить череп или отрубить какую-нибудь конечность. В звериных глазах воинов орды читалась лишь ненависть и ожесточение. Никакого намёка на гуманность или хотя бы осознанности поставленной цели , ведь они - творения хаоса, служащие Лорду Тьмы, повелителю человеческих страданий и воплощению их страхов. Тяжёлыми булавами барабанщики отбивали наступательный ритм, сотрясая воздух не только ударами о кожаные полотна, но и воинским кличем.

Орда шествовала по полям, уничтожая всю растительность на своём пути и опустошая землю. Местная почва теперь на многие годы останется бесплодной, пока дожди окончательно не смоют скверну, а ветер не унесёт смрад. Если, конечно, останется кому возделывать поля... Ведь к последнему оплоту людей шли сто пятьдесят тысяч яростных воинов хаоса. Сто пятьдесят тысяч...

* * *

- Чего та долго? - возмутилась Маша, когда к памятнику подошёл Антон. Парень посмотрел на сестру с недоумением и покосился на двадцати пяти метровую стену, с которой он только что спустился.

- Не понял, повтори. - Потребовал он.

- Ещё чего! Не будешь опаздывать в следующий раз.

- Да я же...

- Ладно, не кипятись, шучу я. - Девушка подмигнула, на что Антон в сердцах выдохнул. - Ты первый пришёл. Только Лёня носится как ошпаренный туда-сюда по всей площади - наших собирает. Похоже, ему в голову пришла очередная бредовая идея...

- Вот только не надо его сейчас критиковать.

- У тебя тоже какая-то бредовая идея?

- А что, если да?

- А ну вас! - махнула рукой Маша. - А вот и остальные.

- Всем здрасьте! - Саша сделал что-то вроде жеста приветствия, небрежно махнув ладонью с растопыренными пальцами. - Что ещё за дело намылилось?

- Сами не в курсе...

- Все здесь? - прозвучал вопрос, как бы возникший из ниоткуда.

- Все, Лёня, все. Зачем пугать то? - Света присела у подножия памятника. Её примеру мгновенно последовали остальные избранные - пока они шли сюда, то порядком подустали.

- Зачем звал то?

- Форестов нет? - юноша обернулся, но присутствия монахов не обнаружил.

- Нет. Этих клоунов с собой не таскаем. - Саша ухмыльнулся.

- Так, только без грубостей! - подняла указательный палец вверх Света.

- Да, пожалуйста! Лег-ко!

- Вот и чудно, - Лёня кивнул Олесе. Девушка произнесла короткую фразу и все внешние звуки исчезли. Воцарилась такая неестественная тишина, что Антон открыл рот и поковырялся пальцем в ухе. - "Силентум орбэ" - заклятие тишины. Мощное, но временное. Нас теперь никто не услышит, впрочем как и мы не сможем ничего услышать извне.

- Ты решил устроить урок магии перед битвой? Ближе к делу.

- Хорошо. К стенам подступает войско врага и их там не сто тысяч, а гораздо больше. Такого мы не ожидали, поэтому придется выкладываться на полную. К тому же, у меня есть ощущение, что братья близнецы не станут нам помогать. Они явно что-то от нас скрывают...

- Они конечно подозрительные типы и знают много секретов, но я думаю, что ты преувеличиваешь, Лёнь.

- Маша, не буду спорить. Моё дело - поделиться с вами своими опасениями. А уж верить или нет - ваша забота. Но это не всё, ради чего мы с Олесей перерыли с десяток книг магии в поисках этого заклятия. Есть ещё кое-что, чего Форесты нам не сказали...

Ребята на этот раз не перебивали и слушали внимательно. По-видимому, определённые подозрения закрадывались в душу каждому из них.

- Согласно местной книге хроник прошлое поколение избранных пришло прямо перед первым нападением Лорда Тьмы.

- Так мы же тоже...

- Саша, не перебивай, пожалуйста. Дай ему сказать.

- Спасибо, Олеся. Так вот, согласно хроникам этого Лорда Тьмы вообще не существовало до прихода избранных! Ни слова про орду, тьму, безумного бога и так далее. А первое нападение Лорда совпадает с местом, где избранных встретили впервые. Улавливаете?

- На что ты намекаешь? - Саша нахмурился.

- На то, что мы не знаем всей правды. Какого чёрта эти парни как капля воды похожи друг на друга? Почему не рассказывают сразу всё? Даже цель нашего пребывания тут весьма странна. Победить бога, чтобы вернуться домой? Какого дьявола? К тому же откуда у них такие силы? Я уверен, что наши братья в одиночку разнесли бы всё войско Лорда Тьмы. Но они этого не сделали. Они вообще ничего не делали всё это время! Почему Тим так легко позволил сотням людей умирать под Ассейской крепостью? Какая у них роль во всём этом? Какова их цель?

- Когда Лёня поделился со мной своими мыслями я всерьёз задумалась. - Олеся подхватила речь парня. - Ведь Айзек с такой лёгкостью призвал гигантскую сороконожку, убил призрака Лорда Тьмы и даже открыл портал для Димы, хоть он им и не воспользовался...

- Секундочку, - Саша привстал, - ты сказала, что ваш наставник открыл портал домой?

- Да. И хоть он утверждал, что мог это сделать лишь один раз, я начинаю сомневаться в правдивости его слов.

Избранные не на шутку задумались. Тема была чрезвычайно важной, возможно самой важной. Но, к сожалению, на неё сейчас не было времени. С минуты на минуту может начаться битва, а если дети её не выиграют, то всё остальное будет уже не важно.

- Нам нужна защита, - наконец выдал избранный мощи.

Антон уставился на Сашу так, словно тот нашёл в теории относительности ошибку.

- Да ладно! Человек-ломайкабины говорит о защите?

- Я серьёзно. Мы обязаны победить. И мы должны добраться до истины, понять, в чём же действительно дело. А для этого нам нужна защита. Магическая защита.

- Думаю, что мы с девчонками сможем помочь. - Света поднялась и стала разминать кисти. - В ассейской крепости мы с Машей практиковали заклинание невидимого щита. Работает это очень просто - накладываешь печать малой неуязвимости на одежду или тело, а потом заряжаешь. С каждым ранением заряд иссякает и в конце концов щит спадет. Но зато это защитит от случайной стрелы или кинжала.

- То есть печать отражает удар?

- Не совсем. Скорее отводит в самый последний момент. Выпущенная стрела обратно не полетит, но зато отскочит в сторону.

- Замечательно, а то было бы очень обидно погибнуть от кирпича упавшего на голову.

- А вот тут я бы не радовалась, Саша, - Маша улыбнулась. - Это заклинание не спасёт, если ты решишь спрыгнуть со стены или сыграть в колобка на лестнице. Оно действует против движущегося снаряда, но не сработает, если этим снарядом будешь ты.

- Можешь не волноваться, родная, уж мозгов мне хватит, чтобы не налажать.

Маша фыркнула и отвернулась.

- Хватит любезничать, голубки, - Света встряхнула кисти. Она пробормотала несколько слов и кончики её пальцев засветились фиолетовым. - Пора браться за дело. Маша, Олеся, готовьте заряды. А вы, - девушка обратилась к парням, - подходите по одному и не стесняйтесь. Это не приём у стоматолога, больно не будет. Наверное.

* * *

Лёня шёл через главную площадь к королевской крепости неторопливым шагом. Сегодня он уже достаточно набегался, да и сколько ещё придётся носиться туда-сюда на своей супер скорости. Поэтому он решил на несколько минут успокоиться, собраться с мыслями, а заодно и решить одно важное дело. Одно ОЧЕНЬ важное дело.

Избранный застал короля Йормунда Второго за облачением в парадные доспехи. Прямо сейчас его верный оруженосец застёгивал ремни кирасы из чистого золота, сплошь и полностью покрытой серебряными узорами и королевским гербом на всю грудь. Стальные наплечники с позолотой, кожанные перчатки с золотыми пластинами и даже пояс состоял из множества золотых цепочек, собранных воедино.

- Чем могу быть полезен, избранный? - король как раз надевал крылатый шлем - отличительный атрибут носителя власти.

- Замечательные у вас доспехи, многоуважаемый король.

- Над его созданием корпели лучшие кузнецы этой половины мира... Так что я могу сделать для тебя?

- Мне нужна будет поддержка...

- Пожалуйста, можешь взять один отряд копейщиков из моего войска.

- Вообще-то мне нужна не военная поддержка. Нет. Мне нужна поддержка духовная.

- Прости, юноша, но со всеми духовными вопросами обращайся к святым отцам Единого.

- В этом вопросе мне сможете помочь только вы. Мне нужно ваше разрешение собрать около сотни женщин...

- Молодой человек!

- Не перебивайте, ради всех богов! - Лёня сорвался на крик, но заставил себя успокоиться. "Ох уж эти взрослые и их стереотипы..." - подумал он и продолжил. - Прикажите собрать около ста женщин обладающих самым сильным голосом.

- Да где я вам столько найду? Сейчас все женщины в подземном убежище!

- Вы сами ответили на свой вопрос. Пусть поднимаются на вершину замка, в амфитеатр. Там их будут ждать музыканты. У вас есть всего два часа.

Король сделал лёгкий жест одному из своих слуг и тот рванул со всех ног выполнять просьбу избранного.

- Какие музыканты будут нужны?

- Об этом я уже договорился. Ах, да, - Лёня достал из-за пазухи бумажный свёрток. - Здесь текст песни. Передайте его будущему хору.

Очередной слуга принял свёрток и умчался вглубь дворца.

- Твоя просьба мне кажется весьма сомнительной, избранный, но я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - король Йормунд Второй кивнул.

- Я тоже надеюсь, что это сработает.

Лёня уже собирался уходить, но почему-то замер и сказал:

- Всё ваше золотое одеяние принесёт меньше пользы, чем ржавый меч в опытных руках. Вы не только король, а ещё и муж, воин, и должны не забывать этого. Ваша слава не приумножится, натяни вы сто плащей или подвесь серебряный меч на шёлковой нити. Вы запомнились людям не видом, но поступками. Так пусть же груда золотого хлама окажется тем самым ржавым мечом, и не стеснит ваших поступков, мудрый король.

И он исчез, тенью вылетев из королевской крепости. Король замер словно статуя. Затем улыбнулся, глубоко вдохнул, стянул шлем и передал его оруженосцу:

- Вавиан, положи его на место... и принеси мне мои боевые доспехи. Сегодня будет тяжёлый день...

- Да, мой король.

Оруженосец побежал доставать фамильные доспехи, а Йормунд Второй с некоторой грустью стал стягивать манящий золотой панцирь, красота которого неописуема...

* * *

Олеся стояла на крепостной стене, облокотившись на ограждение, когда под ногами вздрогнул камень. Сначала избранная оглянулась по сторонам, но, похоже, что только она что-то почувствовала. Не теряя ни секунды девушка повернулась к огромному полю, сокрытому во тьме, и протянула вперёд руку. Кожа на раскрытой ладони дрогнула в такт незаметным толчкам. Олеся ощутила как земля далеко впереди стонала под натиском тысяч и тысяч ног, прогибаясь и раскаляясь. Нагрузка была слишком большой, как и боль от неё, поэтому избранная стряхнула остатки магии и мысленно "отключила" связь с землёй.

- Ну и толпа! Да там не менее полутора сотни тысяч врагов! Надо дать сигнал остальным... - девушка собрала в больной ладони немного силы и выпустила в воздух блуждающий огонёк. Вместе с частичкой силы он унёс спазм и остатки боли, но и сам прожил лишь с десяток секунд, а затем разлетелся сотней угасающих осколков. Всего с задержкой в пару секунд в воздух взлетели ещё два огонька и так же испарились. Сигнал был принят.

Не прошло и минуты, как по каменным ступеням лестницы застучали коваными латными сапогами рыцари, копейщики, а за ними совсем бесшумно проскользнули эльфийские лучники. Арбалетчики подхватили своё оружие и выстроились перед заграждением. Цепочку замыкали тамплеры, одной рукой держа перед собой меч, а другой творя святое знамение. Одухотворёнными они сейчас совсем не выглядели...

- Где Креллион?! - выкрикнул один из рыцарей. - Он должен это видеть.

Через толпу пробился новоиспечённый начальник пехоты и перегнулся через каменные перила.

- Что ещё слу... - начал было он и осёкся, потому что такое молодому воину ещё не доводилось видеть. Впереди пылало целое море факелов, и настоящими островками среди них возвышались раскалённые великаны из магмы.

- Да чтоб их черви сожрали! Это где же они набрали столько зеленокожих?! Предупредите Фавну Марик, Грифонхата и Кристиана, что враг у стен, - обратился он уже не к оркам, а к своему пехотинцу, который немедленно растворился в толпе. - Чёрт! Будь прокляты эти твари! Ну, они у меня ещё натерпятся!

Пока практически все войско людей в спешке выстраивались у стен, один парень преспокойно сидел у заграждения и точил меч. Это был Саша. И это был его гигантский меч-трофей, добытый на кладбище эльфийских героев. Алиенцы интуитивно обходили избранного стороной, опасаясь, как бы тот не сорвался на них в гневе. История из паба облетела город так же быстро, как Саша разобрался с невежливым посетителем пивного заведения. Поэтому избранный мог рассчитывать на относительный покой в ближайшем будущем. Он не спеша водил точильным камнем по гладкому лезвию, хотя клинок и без этого был невероятно губительным в руках парня.

- Вот это вещь! По-моему он слегка великоват для тебя, тебе так не кажется? - Антон хлопнул друга по плечу.

- Нет, не кажется, - Саша легко, одной рукой, подбросил меч в воздух и так же легко его поймал. - Мне даже кажется он стал немного легче...

Антон усмехнулся, оценив шутку друга.

- Ты чего вообще без дела ошиваешься? - Саша даже не поднял взгляда.

- Да так... Ты видел, что там вообще за стеной творится? - юноша облокотился на каменную плиту.

- Нет, а надо было?

- Не интересно, что ли? Или не хочешь себя заранее пугать?

- Вообще-то... И то и другое.

- Тогда лучше заканчивай со своим мечом и приготовься. Враг уже здесь.

- Враг подождёт... - Саша опасно притих.

- Ты что, не видел сигнальных огней?

- Видел, не слепой.

- А вдруг?

- Так, всё! Вали отсюда, пока я не сравнял тебя с камнем, на котором ты стоишь.

- Да пошёл ты! - Антон усмехнулся и по-быстрому сбежал, чтобы его друг не успел отреагировать.

- Я ещё разберусь с тобой, будь уверен! - прокричал Саша вслед, но абсолютно беззлобно. Затем он поднял сверкающий меч вверх и произнёс, - Ара'и энил'ин эние' айта'р. - Меч объяло тусклое свечение. - Ми'ро инга'с риа'ли ниминэ'! - клинок задрожал, - Йава'ра... - меч немного "вырос", - Сайна'ми... - и без того гигантский меч увеличился вдвое, - Филанкмеруо'рэ! - Вдруг меч покраснел и вернулся к прежнему размеру, став снова обычным куском железа. Лишь в воздухе остался слегка ощутимый запах грозы...

- Чёрт! - Саша в сердцах выругался, тряхнув обиженную железяку. - Чёрт! Чёрт! Чёрт! Чёрт бы тебя побрал Йава'ра! Что за дурацкая фамилия, ей богу! Фи-лан-кме-ру-о-тьфу! Даже выговаривается с трудом. Так не честно. - Клинок словно услышал и понял всё, что сказал избранный и стал совсем тяжёлым. - Так ты ещё и обиделся? Вот уж не думал, что железка может что-то чувствовать!

Магический меч дрогнул и стал ещё более тяжёлым. Даже Саше приходилось теперь прилагать большое усилие, чтобы удерживать его в руках.

- Ладно, брат, полежи немного, остынь.

С этими словами избранный бережно положил меч на каменный пол, а сам уселся рядом.

Если верить легенде, то своё полное имя мог выговорить лишь сам Йава'ра и никто более - настолько сложным оно было. Та же легенда гласила, что своим именем Йава'ра призывал смертоносную силу меча, который носил за спиной. А так как никто не выжил из тех, кто мог слышать полное имя героя (а это были преимущественно враги Йавары), то и передать тайну было некому... Наверное, единственными знающими полное имя героя могли быть его собраться - народ гуру. Но этот народ настолько хорошо скрывается, что отыскать хотя бы одного - дело целой вечности. Вечности у Саши не было, зато был гигантский меч древнего героя, возможности которого избранный даже не мог призвать себе на помощь...

Тем временем Антон подошёл к башне над городскими воротами, где встретил Денесхилла, Деемира, Магдален, Аэвена Андуринского, Ралонда, сэра Кристиана и Грифонхата у большого круглого стола. Военачальники склонились над чертежом и медными фигурками воинов. Эту стратегию предварительного боя самолично придумала Магдален и в данный момент что-то увлечённо рассказывала мужчинам, энергично жестикулируя и передвигая фигурки с места на место. Она называла это действие планированием боя. Когда женщина-стратег закончила свои объяснения, Денесхилл подошёл поближе к столу и без слов ткнул пальцем в место на чертеже, изображающее стену примыкающую к реке. Магдален непонимающе уставилась на горца.

- И?

- Я так и думал, - Краг покачал головой, - женщина!

- Я не знаю, как там у вас в горах заведено, но здесь постарайтесь быть более сдержанным! - было видно, что Магдален прилагала заметные усилия, чтобы не повышать голос.

- У нас заведено, чтобы женщина растила детей и готовила поесть.

- Замечательно, - стратег понемногу начала закипать, - но вы не у себя дома!

- Друзья, давайте без личностей. - Грифонхат постарался удержать этих двоих на расстоянии.

- А мы ещё не переходили на личности! По-моему наш коллега имеет что-то против!

- Против вас? - Денесхилл ухмыльнулся.

- Ну, да.

- Как женщина, вы очень даже ничего. И будь мы сейчас в трактире, а не на поле боя, я бы распил с вами боченок ассейского. А вот в военном деле рассуждаете заготовками...

- Шаблонами, - поправил Ралонд.

- Щаблонами, - попытался повторить ассеец. - Но сейчас ваши щаблоны не сработают.

- Вы считаете мою стратегию неправильной?

- Не полностью. Оборона башен и главных врат достойна похвалы...

Женщина торжествующе вздернула подбородок и улыбнулась.

- ...но она будет напрасной, - продолжил Краг, - если вы оставите этот участок незащищённым. Здесь, - горец снова провёл пальцем по чертежу, - стена построена на холмах, террасах и порогах. Кладка камня в этой части самая уязвимая, да и ров неглубокий...

- Зато широкий, - попыталась возразить Магдален.

- Я не закончил. Умейте слушать, женщина. Не будь вы стратегом, я бы лично отправил вас стирать бельё в этом рву. И тогда, может быть, вы бы догадались, что достаточно перекрыть эту его часть, чтобы вся вода ушла, оставив сухое дно.

- С чего вы это взяли? Ров соединяется с рекой двумя концами...

- Но вырыт он с наклоном! Вода затекает в ров и вытекает обратно в реку. Скажем, орки чудом додумались перекрыть это уязвимое место. Тогда нас с вами ждёт довольно короткая осада. И очень печальная.

- Что вы предлагаете, Краг? - поинтересовался сёр Кристиан.

- А тут нечего и думать - нужно усилить охрану этой части стены.

- Да, но и главные врата мы не можем оставить беззащитными, - возразил Грифонхат.

- Я прошу лишь отправить туда двух титанов и отряд лучников.

- Один титан и не более, - "смягчилась" Магдалена, - а о лучниках можете забыть - итак их не хватает.

- Это ваше окончательное решение? - Денесхилл приготовился к худшему, что он и услышал.

- Да.

Это одно короткое слово ударила Антона словно обухом по голове. Он каким-то образом знал, что теперь вероятность пережить осаду была ничтожно мала. Сама того не зная, женщина подвергла своих людей ещё большему риску.

План Магдален предусматривал три основных пункта: во-первых, распределение сил по секторам; во-вторых, наличие резервных войск; и в-третьих, оперативное обеспечение секторов провизией и боеприпасами.

Главные врата охранял отряд из тысячи лучников, шести тысяч пехотинцев и сотни штурмовиков. Прямо за вратами ждали своей очереди полторы тысячи кавалеристов и тысяча инквизиторов.

Левая стена, в большинстве своём примыкающая к реке, охранялась тысячей лучников, тремя тысячами тамплеров, воровским подпольем (триста пятьдесят воинов) и орденом дракона, насчитывающим три тысячи воинов. Так же на подходе были две тысячи яростных горцев из Ассея.

Правая стена, занимавшая самое большое и открытое пространство, защищалась шестью тысячами пехотинцев королевской охраны, тысячей лучников, тысячей инквизиторов, десятью титанами и пятью тысячами тамплеров. А так же на подходе находились четыре тысячи воинов Грифонхата и три титана.

Шесть крупных башен, на которых были установлены баллисты среднего радиуса действия, находились под надзором шести титанов и шести сотен эльфийских стрелков - по сотне на каждую. Ещё два титана и две сотни эльфийских лучников обосновались на макушке парадных врат возле двух требуше малого радиуса действия. Оставшиеся три тысячи бойцов Грифонхата охраняли королевский дворец и тех, кого туда пригласил избранный Леонтий. Магдален так и не могла понять, чем руководствовался юноша и считала это огромной ошибкой, но за Лёню вступился король и стратег не смогла забрать воинов на передовые. В том же амфитеатре, а точнее прямо над ним, у двух гигантских баллист дальнего радиуса действия находились два титана, готовые зарядить ложа многотонными каменными снарядами.

Самым интересным было то, что вторую половину города, кроме городской стражи, вызвались защищать семь сотен штурмовиков, тысяча палиджар и две сотни друидов - все эльфы. Ну кто, казалось бы, мог напасть с юго-запада, когда всё войско Лорда нападает с северовосточной половины? Одно слово - эльфы. Магдален более часа уговаривала Шакти' остаться в этой части города, приводила десятки доводов, в том числе и защищённость города рекой Нимине, но безрезультатно. Стратег даже пыталась взывать к женской мудрости, но решение эльфийской воительницы осталось неизменным. Лесной народ вскоре поднялся на борт паромов и переправился в южный Алиен.

Антон оставил главнокомандующих и вышел на свежий воздух. Он направился в сторону правой стены, когда перед его глазами поплыл туман, а нос учуял запах гари и пепла, которые доносились с противоположной половины города. Избранный зажмурился от едкого дыма, а когда открыл глаза - наваждение исчезло. Всё снова было как раньше, огни южного Алиена горели лишь от уличных фонарей. Парень отыскал Лёню и спросил, указывая на поле перед городом:

- Всё ещё ждут?

- А куда им спешить? - вопросом на вопрос ответил избранный. - Стоят тут уже около часа. Вот только ближе, чем на километр не подходят, движения почти нет.

- Может ждут пока стянутся основные силы? - предположил Антон.

- Брось! Какие основные силы?! Если есть ещё и "основные силы", тогда зеленокожие просто забросают этот город до смерти набедренными повязками!

- А как обстоят дела у наших?

- Полная лажа. "Святоши"- тамплеры только и делают, что читают молитвы и удивляются, как это их всемогущий Бог - избранный специально подчеркнул это слова, - ещё не раздвинул чёрные тучи. Наивные... Разъярённые рыцари уже порядком остыли и теперь не страшнее котят. Ассейцы пьют пиво и бравятся, что мол орки струсили. Ещё как-то держатся лучники и арбалетчики. Они развлекаются тем, что спорят на деньги кто первым убьет орка и кто больше всех подстрелит врагов. Но, если так пойдёт и дальше, то скоро они будут болтами и стрелами играть в крестики-нолики. А эльфы вообще словно окаменели - стоят себе как истуканы, ни слова от них не добьёшься, ни движения. А ты куда направляешься?

- Пойду спрошу, как там дела у сестры.

- А где она сейчас?

- Должна быть на правой стене, первая башня с баллистой.

- А что она там забыла?

- Откуда я знаю! Именно поэтому и иду к ней... Ну всё, давай, не падай духом!

- Ты тоже! - Лёня махнул рукой.

Антон развернулся и уже зашагал по отполированным плитам, когда до него донеслись последние слова друга:

- Кстати, чего это от тебя так несёт дымом?

"Дымом?!" - юноша ужаснулся и дальше шёл полностью погрузившись в размышления. Довольно неприятные размышления...

* * *

Когда в лагере зеленокожих началось какое-никакое движение, военачальники Алиена послали гонца за королём Йормундом Вторым. Из смешанных рядов врага выступила одинокая фигура огра-шамана и двинулась к парадным вратам столицы. Огр был одет в грязную тогу и обвешан с ног до головы разными амулетами, оберегами и ещё бог знает чем. Он неспеша приближался к стене, сложив руки на груди. Видимо так он пытался показать, что пришёл говорить, а не драться.

Грифонхат приказал воинам держать луки наготове, но тетиву не спускать.

- Чего тебе?! - заорал молодой военачальник, когда огр подошёл достаточно близко и остановился.

- Ты ко...роль? - с трудом выговорил огр-шаман.

- Чего надо?!

- Ты... не король! Я... не буду говорить с тобой.

- Что за упрямое создание... - уже тише сказал Грифонхат и повернулся дать соответствующее распоряжение гонцу, но оказалось, что в этом не было нужны - воины расступились, пропуская его высочество.

- Приветствую вас, мой король! Посланец зеленокожих стоит у врат и ждёт аудиенции с вами. Прикажете уничтожить?

- Нет, не так быстро. Надо же узнать, почему они так долго не нападают.

Йормунд подошёл к перилам небольшого балкончика и отыскал взглядом посланца.

- Король? Говорить только с королём! - практически мгновенно среагировал на новое лицо шаман.

- Король. Чего надобно?! Зачем орде переговоры?

- А это не переговоры, - голос огра мгновенно переменился, став звучным и властным, да таким, что король впал в ступор. - Это предупреждение...

За разворачивавшейся сценой наблюдали не только солдаты, но так же и избранные. Маша находилась ближе всех к центральной башне, поэтому какие-то отрывки диалога долетали даже до неё. И, судя по этим обрывкам, там - за стеной - творилось что-то неладное. Магическое чутье подсказывало девушке, что шаман не так прост, как кажется. Дабы убедиться в своих подозрениях, она использовала магическое зрение, просканировав ауру существа. На первый взгляд огр был совсем обычным и, казалось, можно было бы успокоиться. Но врождённая подозрительность не давала избранной покоя. Она продолжала просматривать ауру врага в поисках "чего-то". Пока, наконец, это "что-то" не выдало себя - внезапно, ровное магическое сияние зеленокожего дернулось изнутри. Нормальная аура меняется лишь снаружи, повторяя очертания тела, но Эта переместилась внутри...

- Не может быть...

Маша напряглась изо всех сил, чтобы "пробить" взглядом внешнюю ауру. Когда ей это удалось, её взору предстала другая аура - меньше, но на порядок ярче. Это могло означать только одно - внутри шамана сидело что-то ещё. Это существо управляло огром, как куклой, оставляя, тем не менее его в живом состоянии. Должно быть это был какой-то вид паразита. "Необходимо срочно прекратить эти переговоры!" - решила про себя девушка и побежала к башне над парадными вратами.

- ...это предупреждение. - Продолжал огр-шаман.- Наш повелитель предлагает тебе, человечишко, сохранить свою душу и души твоих слуг. Тебе достаточно просто отдать город. Незачем проливать кровь и биться...

Голос зеленокожего был таким спокойным, как-будто тот читал сказку на ночь, а не угрожал смертью. Король хотел было усмехнуться врагу в ответ, но в голове его пронеслась волна покоя и ужаса одновременно. Он так ничего и не сказал.

- Иначе, невыносимая боль постигнет не только ваши тела, но и души! Я взываю к твоему благоразумию, король. Открой врата, мудрый король, не испытывай судьбу...

Для Грифонхата было понятно, как ясный день, что его величество никогда в жизни не сдаст без боя столицу. Он в полном спокойствии следил за переговорами и даже насмехался наглости посла. Ещё чуть-чуть и его король прикажет пустить стрелу в наглеца! А может даже прикажет титану сбросить валун и раздавить несчастного огра. Но король сделал абсолютно противоположное.

- Открыть... врата!

Эта команда прозвучала настолько неестественно, что начальник войск просто отказался верить услышанному. Он оцепенел и на пару секунд потерял дар речи.

- Открыть врата! Ваш король приказывает! - повторил Йормунд.

Кто-то из воинов передал команду механикам и те начали опускать противовесы. Врата дрогнули и с грохотом стали медленно опускаться.

- Вы что творите?! - Грифонхат схватился за голову. - Немедленно закройте ворота! Закрыть ворота!

Военачальник переводил взгляд с одного солдата на другого, однако складывалось впечатление, что его просто не хотят слышать. Всё происходило как в страшном сне: Грифонхат хотел лично броситься к спусковым механизмам, но не мог сдвинуться с места; он сделал шаг, но остался ровно на том же месте, что и за мгновение до этого, затем ещё шаг, ещё, но всё так же безрезультатно.

- Что за чертовщина! - выругался потомок рода Влойна. А потом до него дошла ужасающая истина - он не контролирует своё тело. А может даже и свой разум! Нет, только не разум! Надо было срочно выбираться из этой западни, но как? Что такого мог сделать он, обычный человек, чтобы побороть могучую магию? На ум не приходило ничего путного и, в отчаянии, он закусил губу, да так сильно, что прокусил её насквозь. Волна нестерпимой боли пронзила мозг и военачальник ухватился за кровоточащую губу рукой. Он мгновенно почувствовал, что колдовские оковы спали. Не теряя ни секунды, Грифонхат побежал вглубь башни...

Врата были уже наполовину опущены, когда механизм протяжно завыл и остановился. Король, не сводя глаз с шамана, повторил свой приказ:

- Опустить... врата!

Но вместо этого в небо взметнулась огненная стрела. Она описала ровную дугу и вонзилась в грудь шаману. Спустя мгновение тело зеленокожего разлетелось на кусочки от взрывной волны.

Король Йормунд Второй очнулся от наваждения в тот же миг, так же, как и все остальные люди в башне. Он огляделся, в поисках того, кто только что спас весь город от уничтожения. У края стены стоял ассейский лучник и избранная девочка. Она смахивала огонь с кончиков пальцев, а стрелок поглаживал свой верный лук. Полуэльф поймал взгляд монарха и победно поднял оружие в воздух, на что король благодарно кивнул.

- Эй! Ты чего натворил?! - заорал на приятеля Денесхилл, протиснувшись между плотными рядами воинов.

- А что я? Это всё избранная - её приказ. - полуэльф пожал плечами, улыбнувшись.

- Это я сказала сделать. - Маша выступила немного вперёд, оказавшись между Крагом и Алленом. Хрупкая девушка была невысокого роста и воину пришлось согнуться, чтобы как-то на равных разговаривать с волшебницей.

- Ты хоть понимаешь, что только что натворила? - почти по-отцовски упрекнул её Денесхилл. Он то не видел всего, что только что произошло...

- Конечно! Смотрите... - девушка указала на груду мяса, которая была до этого посланцем орды. Все воины немедленно уставились на догорающие останки зеленокожего. Внезапно совершенно мёртвое тело задёргалось, будто кто-то рвался наружу. Из живота огра вырвался длинный коготь и распорол его до кишков, мгновенно залив всё вокруг гнилой кровью. Само зрелище чуть не заставило завтрак подкотить к Машиному горлу - девушка еле справилась с рвотным позывом. Затем коготь проткнул грудную клетку, уцепился за кости и стал вытаскивать скрывавшегося внутри. На воздух вылезло крайне уродливое существо напоминавшее смесь осьминога и паука: три тоненькие лапки, четвёртая костяная с острым когтём и множество постоянно двигающихся щупалец исходящих из огромной головы-тела. Монстр пронзительно пискнул и, вытаращив четыре человеческих глаза, пополз прочь от крепостных стен. Однако далеко ему сбежать не удалось - чья то меткая стрела пронзила голову паука насквозь, разбросав по земле его мозги. Чудище дёрнулось в предсмертной лихорадке и окончательно замерло.

От страха воины стали перешёптываться и рвались к избранной за объяснениями. В этот момент из-за спины короля вышел Айзек Форест и громко произнёс:

- Гнильный червь. Это существо проникает в жертву и опутывает его волю и разум, управляя по своему желанию. Очень развита телепатия, которую, вероятно, уже успел на себе испытать многоуважаемый Йормунд Второй, не так ли? Если бы избранная не отдала приказа убить посла, мы были бы все обречены.

- Что же нам теперь делать? Посланник убит, орки всё ещё на стороже. - Король кивнул в сторону вражеского лагеря.

- Обороняться... - На одной из башен протрубили в рог, а орда отозвалась барабанной дробью. - Причём немедленно.

На крепостной стене сразу же началось движение. Люди бегали туда-сюда с факелами, занимая свои места в обороне. Капитаны и военачальники кричали, отдавая последние распоряжения. Вдруг что-то сильно хлопнуло и немой громадой полетело в сторону войска орды. Глухой стук оповестил людей, что валун настиг свою жертву в виде двух десятков орков и пары огров. Снова хлопок и катапульта на вершине замка отправила следующий смертоносный снаряд. На этот раз он угодил в гигантского огненного голема. Магическое создание пошатнулось и начало заваливаться на спину. Орки в ужасе пытались разбежаться, но далеко не всем это удалось. Более двух десятков зеленокожих было раздавлено и спалено заживо. Противник явно не ожидал, что в руках людей есть такое грозное оружие. Враги замешкались и на минуту даже остановились, пока огромный тролль не стал пробивать себе путь сквозь ряды орков. Он разбрасывал бедолаг, путавшихся под ногами, а пару даже раздавил. Оказавшись впереди всей орды тролль яростно зарычал и бросился вперёд. Остальное войско мгновенно подхватило боевой клич и с удвоенной силой рвануло к Алиену. Они бежали не щадя своих жизней, с пеленой ярости на глазах и брызжа слюной. Огромные валуны катапульт убивали десятки и сотни врагов, но их это больше не останавливало. Орда бросила свои передовые отряды орков и огров на штурм стены. Примечательно, что все они были слабо вооружены и практически не носили доспехов.

"О боги!" - Грифонхат ужаснулся, - "Дураки!" Он обратился к гонцам с приказом, чтобы титаны немедленно прекратили тратить снаряды. Пусть они дождуться осадных орудий и лишь тогда используют катапульты, а не на пушечное мясо. Воины мгновенно скрылись в рядах соратников, но военачальник был уверен, что они вряд ли успеют передать послание вовремя всем. Каким-то чудом рядом оказался избранный скорости.

- Леонтий!

- Я тут, кто зовёт?

- Надо срочно передать титанам, чтобы прекратили стрелять из катапульт по пехоте, пусть дождуться подхода осадных орудий.

- Ага. - Ответил парень, но даже не шелохнулся.

- Избранный!

- Что?! Я уже всем всё сказал ещё минуту назад.

- Как это?

- Денесхилл и Стиг подсказали.

Военачальник облегчённо выдохнул.

- Хорошо, что у нас есть люди с богатым опытом ведения войн. Мне стало гораздо спокойнее, спасибо.

- Да не за что! - юноша улыбнулся. - Опа! Смотри! А вот и пошла наступательная операция. Всё, я пошёл к своим, надо ещё столько всего успеть. Удачи тебе здесь!

- И тебе...

Избранный повернулся и мгновенно растворился в полумраке. Когда же эта искусственная тьма закончится? Как сейчас не хватало обычного солнечного света. Хотя бы только ради того, чтобы поднять боевой дух воинов...

Лёня сделал "круг почёта" вдоль крепостной стены, пробежав всю её длину за секунд десять нормального времени. Всё-таки быть сверхскоростным очень полезное качество. Хотя, чем быстрее становишься, тем больше кажется, что ты вечно опаздываешь. По дороге избранный встретил всех своих друзей, но задержался лишь на доли секунд, чтобы разглядеть, чем они занимаются. Девочки ждали основных вражеских сил, подготовив им достойное приветствие. Парень угадал в сложных магических плетениях метеоритный дождь, наводнение, огненное торнадо и ещё несколько неизвестных заклинаний. Антон выбирал себе достойное оружие и доспехи, разложив трофейное вооружение на каменном полу, а заодно и подбирал подходящее защитное обмундирование для Саши. Избранный силы стоял позади и ковырялся в носу, пока его друг этого не видит. Да, иногда иметь сверхскорость не только полезно, но и интересно...

- Приготовьтесь, они идут, - предупредил Лёня. Краем глаза он заметил, как Саша поспешно спрятал руку за спину.

- Кто там? - Антон отложил два клинка средней длины, а остальное барахло закинул в магический мешок.

- Орки, огры, тролли и лавовые големы. Основные наступательные силы.

- Да, я вижу, что это уже не пушечное мясо...

Первая атака зеленокожих захлебнулась, так как в отрядах не было ни осадных орудий, ни стрелков. Враги попытались перейти ров, но большая их часть утонула, а оставшиеся были расстреляны. Если их целью было отвлечь внимание людей от северной стены, то она провалилась, да и снарядов было потрачено не так уж и много. Однако, радоваться было рано, ведь осада ещё даже не начиналась...

Парни услышали два глухих хлопка, а через секунд пять огромная гелеполь орков разлетелась в щепки.

- И как они умудряются попадать в кромешной тьме! - восхитился титанами Антон.

- Будем надеяться, что это не просто везение, - добавил Саша.

- Будем надеяться...

Целое море врагов сейчас окружало город. До десятка гелеполей неуклонно приближались к крепостной стене. За ними тролли катили катапульты, а лавовые големы готовили снаряды, раскаляя камень перед запуском. В полутьме было трудно точно определить на каком расстоянии находились те или иные враги, но для опытных эльфийских лучников это было лишь досадной неприятностью , не более. Когда ключевые вражеские цели пересекли воображаемую черту, эльфы, все как один, молча натянули тетиву и спустили град стрел. В основном они целились в дальнобойные отряды, шаманов и троллей у осадных орудий. Когда враг подошёл на дистанцию человеческих луков и арбалетов, к эльфам присоединились и алиенские стрелки. Их стрелы и болты в основном отскакивали от щитов и доспехов воинов орды, и лишь немногие из зеленокожих падали замертво.

- Так мы никогда не выиграем! - сетовал Денесхилл. - Пусть в ход идут требуше! Нам нужна помощь!

- Требуше сейчас полным ходом используются на центральные наступательные силы. - Доложил один из ассейских воинов.

- Чёртовы копыта! Они просто возьмут нас в кольцо и задавят количеством! Нам нужно больше стрелков, брагдур бы их побрал! Где все воины?!

- У леди Магдален, уважаемый Краг.

- Чтоб её! Я же предупреждал! Стоит нам потерять эту часть стены и... даже думать не хочу о дальнейших ужасах!

- Им сейчас тоже не сладко, воевода. - Лёня появился рядом с ассейцем.

- Помогите хоть вы чем-нибудь!

- Чем? Успокойтесь, Денесхилл. Зеленокожие всё ещё за пределами рва, ширина которого не мала. Единственное, могу посоветовать не подпускать осадные отряды врага к стенам, держать их как можно дальше и дольше. Уверен, что орки поднимутся на стены даже по трупам своих воинов.

- Именно так они и сделают, - кивнул Краг и добавил, - если нам повезёт...

В этот самый момент пол под ногами людей содрогнулся, а за стеной прогремел оглушительный удар камня о камень.

- Что это было?!

Ассеец перегнулся через заграждение. За ним последовал юноша и увидел раскалённую каменную глыбу у стен крепости. Там, где она соприкасалась с водой, поднимались густые клубни пара.

- Они подошли на дистанцию своих катапульт. Хорошо, что у нас есть водяной щит, - кивнул воевода, отдавая должное работе Светы. - Это может выиграть нам время.

- Вот видите, мы тоже заняты, только по-своему. Мы с парнями внесём свой вклад уже во время осады, поэтому пока что лучше поберечь силы и нервы.

- Дай бог, чтобы мы продержались до этой осады.

- Ну что может пойти не так? - удивился избранный.

Огненная глыба взмыла в воздух и направилась прямиком на ассейца и парня. Однако они даже не думали отступать - щит Светы вполне мог выдержать этот удар. Глыба всё приближалась, когда Лёня вдруг почувствовал, что этот самый щит пропал. Избранному хватило доли секунды, чтобы понять - пора "делать ноги". Он подхватил Денесхилла и рванул в сторону. Через секунду от места, на котором стояли двое, остались руины.

- Действительно! - Краг поднялся и отряхнулся. - Что может пойти не так?!

- Какого беса?! Щит должен был остановить снаряд!

- По-видимому, избранная Света сейчас занята чем-то более важным, чем щит, - предположил горец.

- Чем настолько важным можно было заниматься, чтобы забыть о защите?!

Видимо, было чем, потому что в районе главных врат как раз в этот момент полыхнула яркая вспышка и обдала воинов волной горячего воздуха.

* * *

Маша сконцентрировала силу своего элемента в обеих ладонях и обрушила на противника подготовленным заклинанием средней сложности - огненное торнадо. В сотне метров от стены образовалась сфера раскалённого воздуха, которой девушка управляла в данный момент. Она резко сжала ладони, сложенные вместе, и так же резко отбросила их в стороны. Сфера на поле в точности повторила движения девушки и сначала сильно разгорелась, а потом, расширившись, затянула потоки воздуха и образовала огненный вихрь, который мгновенно набрал силу. Торнадо увеличивалось в размерах, затягивая в себя все больше врагов и выбрасывая их сгоревшие трупы и оплавленное металлическое снаряжение. Огненный торнадо - грозное оружие в опытных руках. А именно опыта молодой чародейке как раз и не хватало. Она удерживала стихию лишь уровнем своей силы, что было не так уж и просто, даже для избранной. Торнадо рвалось навстречу стене, как самому высокому объекту поблизости. Маша сделала ещё одно усилие, но связь между девушкой и стихией прервалась. Тогда ей стало по-настоящему страшно, ведь весь этот хаос губительной энергии направился прямиком к парадным воротам. Избранная попыталась ухватиться за природу магического объекта, чтобы развеять заклинание, но торнадо отказывалось слушаться. Стихия стала самодостаточной и уже не нуждалась в подаче магической силы.

- Маша! - закричала Света, - Ты что делаешь?

- Это не я! Он сам! Помоги мне его уничтожить!

- Для такого гиганта нужны будут усилия всех нас. Олеся!

- Что такое?! - Девушка открыла глаза и каменный хаос на поле прекратился. - Что за дьявол?! Маша!

- Прекрати кричать! Лучше помоги его уничтожить! - Света прервала заклинание водяного щита и перевела внимание на приближающийся вихрь.

Девушки все вместе бросили в торнадо самым действенным из того, что было в их магическом арсенале. Но ледяной дождь, каменный хаос и огненные шары лишь ненадолго задержали стихию, а где-то сделали её ещё губительнее. Вокруг вихря образовалось раскалённое паровое облако, которое стреляло во все стороны каменными осколками.

- Маша, не стреляй в него огненными шарами! Так ты его только усиливаешь!

- Мы должны обратить его вращение! - догадалась Олеся. - Тогда он исчезнет.

- Здесь нужны силы Светы, она повелевает воздухом.

- Да, но Иалы рядом с нами нет. Я попробую создать противоходное течение воздуха землёй.

Олеся напряглась изо всех сил и подорвала в воздух огромный кусок земли, попутно разметав отряд зеленокожих. Она ударила в него невидимым кулаком и расщепила до состояния мелкой гальки. Затем это земляное облако начало вращаться вокруг торнадо в обратном направлении, постепенно ускоряясь и сужаясь. Было видно, что девушка старается изо всех сил, так как всё её тело тряслось от напряжения.

- Получается! - воскликнула Маша.

Однако момент радости продлился недолго. Какая-то внешняя сила словно поддала огня в торнадо и каменный "плащ" расплавился и был поглощён стихией.

Надо было срочно что-то делать, но что? Антон видел всё, что произошло и не мог просто так оставаться в стороне. Он решил испытать свои скрытые таланты и протянул руку к вихрю. Мгновенно перед его взглядом начали меняться картины происходящего. Сначала он увидел девочек, которые пытались остановить разрушительную стихию, а потом... потом он увидел огров-шаманов, машущих костяными жезлами. Парень опустил руку, отыскал глазами Аллена и вкратце передал ему увиденное.

- Нужно немедленно уничтожить шаманов! Они должны быть недалеко от торнадо.

Полуэльф выглянул за стену и действительно заметил группу шаманов в ста метрах от торнадо.

- Воздушные потоки не дадут нам попасть. Но... есть одна идея. Стрелки! - позвал он ассейцев. - Цель - огры шаманы за торнадо! Цельтесь не прямо в них, а берите левее, чтобы потоки воздуха сами скорректировали полёт ваших стрел. Пусть боги нам помогут! Целься! Огонь!

Сотни три стрел взлетели в воздух. Они описали правильную дугу, а потом стали затягиваться вихрем, как и предупреждал Аллен. К тому же стрелы еще больше ускорились, а оперенье загорелось. Раскалённые наконечники наконец приземлились, изрешетив лишённые доспехов тела шаманов. В тот же момент торнадо взорвалось, практически сбив воинов с ног горячей волной воздуха...

...Ничего не помогало. Тогда Маша решилась на последнее средство - поглотить энергию огня. Тим учил её этому трюку в ассейской крепости. Но он показывал это на маленькой лучинке, а перед девушкой был пятидесятиметровый огненный смерч, температуру которого девушки "разогрели" до полторы тысячи градусов. Но делать было нечего. Либо она попытается, либо всё-равно погибнет. Она подошла к краю стены, расставила в стороны руки и стала шептать заученное заклинание, глубоко вдыхая и выдыхая. Девочка чувствовала, как упирается стихия. Тогда она напряглась так, что кровь ударила в виски, а пот стекал градом с её покрасневшего лица. Наконец огонь стал немного поддаваться воле избранной. Оставалось приложить ещё одно усилие. И Маша его сделала. Внезапно, вихрь сломался, словно и не сопротивлялся вовсе. Он взорвался, оставив позади себя выжженную землю и тысячи сгоревших врагов. Переднюю же взрывную волну практически полностью поглотила девочка. Энергия так стремительно вошла в её тело, что Маша свалилась на плиты без чувств. По всему её телу выступили вены, но такие яркие, будто в них циркулировала не кровь, а лава. Избранные хотели помочь своей подруге, но не могли даже приблизиться - воздух вокруг неё горел синим пламенем.

- Пропустите! - закричал Тим Форест, проталкиваясь вместе с братьями через ряды пехотинцев. - Пропустите!

Они остановились в нескольких метрах от тела и наложили друг на друга какое-то заклинание. Затем они подняли Машу на руки, при этом заметно сдерживая боль. Девушка просто источала силу в чистом виде и, если её не откачать, избранная просто сгорит.

Братья отнесли тело девушки в пустую комнатушку для дежурной охраны, бросив в дверной проём за собой сферой поглощения. Теперь ничто не вырвется наружу, а сама комната будет казаться пустой. Так же сфера "отбивает" любое желание зайти или даже взглянуть в эту сторону. Форесты начали ритуал. Они положили Машу по центру и стали методично обходить её по часовой стрелке, нашептывая одни и те же слова на древнем языке. В помещении сразу же стало невыносимо жарко, как в жаровне, но монахи не останавливались. Наконец, температура помещения слилась с температурой тела избранной и Форесты прекратили движение. Они резко повернулись на сто восемьдесят градусов, раскинулись руки и так же равномерно зашагали против часовой стрелки. Через минуту температура в комнате нормализовалась, а огненные прожилки на теле девушки исчезли. Маша снова выглядела нормальной и мигом открыла глаза. Чего нельзя было сказать о братьях - они тяжело дышали и то и дело сплетали в руках заклинание мороза.

- Ну мы с тобой и намучались! - наконец выговорил Айзек.

- Ага, заставила попотеть! - подключился Арион.

- А что произошло? - девочка встала на ноги.

- Ты ещё спрашиваешь? - возмутился Тимоти. - Это мы должны тебя спрашивать, хотя всё равно ничего бы не добились. Такой порыв энергии просто стирает последние эмоции, чувства, память, сознание. Так что считай, что тебе вообще повезло остаться при здравом рассудке и полной памяти. Всё, а теперь шагай к своим и больше так не делай, хорошо?

- Ну ладно...

- Пойми, ты навлечешь тем самым опасность и на нас, вызывая силы, подобные четвёртому уровню сложности.

- Да поняла я. Спасибо, - избранная поблагодарила наставника и ушла, направившись к главным вратам. Она так и не поняла, что сделала не так. Девушка лишь помнила, что отправила огненный вихрь, заклинание второго уровня, в поле боя.

- Тим, а ты заметил, что она прошла сферу поглощения просто так? Даже не снимая заклинания?

- Конечно. Дело в том, что только что она была настолько сильна, что заклинание третьего уровня были для неё детской забавой. На таком энергетическом подъёме она просто не замечает препятствий ниже четвёртого уровня.

- Так она теперь всегда будет такой сильной?

- Она преодолела ступень силы и теперь находится на более высоком уровне...

- Но?

- Но даже Антон сможет сейчас применить заклинание пятого уровня, если будет на то веское обстоятельство. Ведь, когда мы вкладывали в них силу, мироздание породило новое поколение избранных, чьи возможности никогда не будут определены однозначно, ибо их сила спонтанна. Мы лишь даёт толчок этим спонтанным проявлениям, и всё тут.

- Значит, наша роль в их пути несущественна? - начал рассуждать Арион.

- Как раз наоборот! От нас будет зависеть очень многое.

- Не могу сказать, что ты меня обрадовал. Я не планировал быть няней этим юным дарованиям очередную сотню лет. - Ар щёлкнул пальцами и оплавленная комната приняла свой первоначальный вид. - Пошли, мне кажется, там уже начинается самое интересное...

Форесты сделали шаг и еле удержались на ногах от мощного толчка.

- Или уже началось...

* * *

Саша стоял у края стены, обнажив огромный меч. Он смотрел на море врагов, называвших себя ордой и, откровенно говоря, был напуган. Орки, огры, тролли заполнили собой почти всё поле. А тьма ещё больше усугубляла ситуацию, так как, казалось, что у войска зеленокожих не было конца. И вот первая волна врагов уже подошла ко рву, но даже не думала останавливаться.

"Неужели они решили добираться до стены вплавь? Так они потеряют добрую треть своей армии. Разве что..." - Саша посмотрел вниз, но так ничего и не смог разглядеть. Тогда избранный выхватил у ближайшего воина факел и сбросил головешку. Каково же было удивление юноши, когда он увидел, что факел приземлился и не погас.

- Вашу ж... - хотел было выругаться парень. - Сюда, скорее! Подводите лучников, копьеносцев и рыцарей! Зовите все войска! Орки преодолели ров! Ров для них больше не помеха!

- Что?! - Креллион так же перегнулся через ограждение и побагровел. - Он прав! Используйте все силы, чтобы отбросить врага! - кричал военачальник своему отряду. - Не дайте врагу оттеснить себя! Ты! - он схватил одного из рыцарей. - Собери отряд и прикрой левый край башни! Они не должны пройти! Будьте мужественны! - проревел Креллион и добавил, но уже тише, - и тогда, возможно, вас назовут героями...

Начался штурм и никто не был к нему готов...

Внезавно войско людей услышало громовой бой барабанов со стороны королевского замка. Они насторожились. Бой становился всё громче и громче, будто усиливался многократным эхом. Затем он прервался так же резко, как и появился. Сердца воинов замерли и вместе с новым ударом барабанов заработали снова, но теперь уже в такт барабанному ритму - размеренно, в унисон. Потом люди удивились ещё больше, так как явно услышали чей-то голос, напевающий что-то родное и в то же время незнакомое. Слова песни были величественны, а голос великолепен. Он лился, словно ручей, а барабанный бой - словно камни на его пути. Затем десятки флейт, труб и арф вплелись в слова и ритм, создавая мужественный, боевой мотив. Все звуки враз слились воедино, предвещая апогей. И он наступил. Сотня женских голосов запела хором, будто сотня ангелов на небесах; барабанный бой стал чётким и "твёрдым", как сталь, а духовые инструменты вострубили о непобедимости духа. И внезапно амфитеатр озарил одинокий лучик света. Слепящее белое пятнышко начало увеличиваться в размерах, освещая королевский замок, в то время как песнь набирала силу, а голоса - непоколебимость. Когда же хор запел во второй раз, тяжёлые черные тучи начали расступаться и таять на глазах. Люди снова увидели солнце, и надежда загорелась ярким пламенем в их сердцах. Солнце было с людьми, пусть и вечернее, пусть уходящее! Оно сейчас освещало Алиен и его защитников, разгоняя уныние и страх. Не смотря на все старания Лорда Тьмы, небесное светило всё-таки вернулось, дабы подбодрить альянс. Дух человечества не будет сломлен, пока есть в нём вера!

Начался штурм, и сердца одухотворённых воинов бились в унисон!