Глава 23. Пополнение в рядах.

Лёня усмехнулся и спрятал письмо в карман. А ведь всё-таки послушали. Теперь было бы неплохо выяснить, что воры сделали со слезой ангела инквизиторов. Если верить убитому Жабаркасу, то это должен был быть большой драгоценный камень, а если точнее - аквамарин размером с кулак. Продать такое сокровище можно за весьма неплохие деньги. А если добавить, что этот камень принадлежал инквизиции и называется слеза ангела, тогда можно заказывать тележку для целого сундука, набитого золотыми монетами. Или телегу с несколькими гробами - тут уж на кого попадешь... А вот как распорядятся с этим сокровищем подпольщики, остаётся загадкой. Может, выкупят на неё своих братьев из заточения или оставят как трофей. За такими мыслями избранный и направился в обеденный зал, где уже сидели его друзья. Дима, Саша и Антон сосредоточенно следили друг за другом, время от времени бросая короткие взгляды на карты в руках.

- Вы здесь сидите со вчерашнего вечера? - Лёня кивнул в сторону пустой тары из под хмеля и закусок.

- Нет, с раннего утра. Бита!

- Ха-ха! Вам делать, что ли, больше нечего?

- Конечно! Погоди, Димон, не так быстро! - Саша подкинул другу три девятки. - Тут реально больше нечем заняться.

- Сразу три... Ладно. - Дима почесал затылок. - А какой козырь?

- Черви, - подсказал Антон.

- Точно! Тогда на тебе! Десятка, десятка и... десятка!

- И зачем ты тогда спрашивал про козырь?

- Потому что, Саша, мне кроме козырей на тебя ходить уже нечем. - Дима усмехнулся. - Валет!

- Ты их всю игру собирал что ли? - избранный силы подозрительно прищурился.

На завтрак в обеденном зале собрались все избранные, а также главы ассейской делегации. Повара в гостинице потрудились на славу, так как голодных и недовольных не осталось. Даже Форесты нахваливали местных мастеров-кулинаров, улепётывая салаты за обе щеки. Детям было весьма любопытно смотреть, как три брата, похожие друг на друга, как отражение в зеркале, обсуждали местные блюда. Они так увлечённо спорили, какие же ингредиенты использовали повара, что не заметили, как разворошили целый поднос с блюдами. Однако один продукт так и остался неведомым. Айзек даже пытался с помощью телекинеза собрать его воедино, как паззл, но потерпел неудачу. Он слишком поздно заметил, как Тим и Ар незаметно подъедали то, что усердно собирал их брат. Девчонки беззаботно болтали за столом, а Иомир и Денесхилл лишь обреченно вздохнули, глядя на всё это. У них не принято было говорить с полным ртом. Да что там принято, это было откровенно некрасиво. А парни только посмеялись, наблюдая за реакцией ассейцев. Мол, это норма, могло быть и хуже. Это так, маленькие женские шалости. Ассейцы вновь вздохнули, но на этот раз их страдальческое выражение лица сменили улыбки. Чего только не встретишь в других мирах, правда? Когда с трапезой было покончено, за всех заплатила Олеся.

- Почему ты тратишь деньги, а не твой брат? Кажется, сегодня была его очередь. - Напомнил Айзек.

- Мы поспорили, что он не выдержит и десяти минут нашей болтовни. А он за всё время завтрака не проронил ни слова. Так что всё честно. Но это ещё не конец! Я ещё отыграюсь. - Олеся подмигнула своему брату. Антон же закивал с такой серьёзностью, что сразу можно было догадаться, о чём он сейчас думает: "Да, да, конечно, сестричка! Попробуй, может быть и получится. Лет эдак через десять".

- Эх, дети...

- Именно, брат. - Тим улыбнулся.

В столовой остались одни парни. Карты уже порядком надоели, поэтому решили немного побороться на руках. Это была бы неравная схватка, учитывая способности Саши, как избранного. Но его убедительно попросили не пользоваться силой. Друзья выбрали для этого дела небольшой стол, пододвинули пару стульев. Сначала боролись Дима и Антон. Довольно долго никто не уступал друг другу. Но к большому удивлению Антона Дима его победил. Хотя от натуги на его высоком лбу выступили капельки пота. Антон встал, разминая кисть, и его сменил Лёня. Скрестив руки, Дима мгновенно использовал весь свой вес, чтобы сразу положить руку противника. Однако это было не так просто сделать. Лёня занял очень выгодное положение, завернув кисть соперника и подтянувшись корпусом к своей руке. Дима же наоборот - тянул корпусом, вместо того, чтобы толкать. В результате у него получился большой угол между предплечьем и запястьем. И в итоге - Дима проиграл, предварительно покраснев от шеи до кончиков ушей. Теперь была очередь Александра. Он сел на место проигравшего, и друзья скрестили руки. Несмотря на то, что в этом армреслинге участвовали два совершенно противоположных человека (как по телосложению, так и по своим убеждениям), никто не мог взять верх. Спустя минуту Саше всё-таки удалось путём рывков сдвинуть с места руку соперника и немного приблизиться к победе, сокращая расстояние между поверхностью стола и кистью. Но и Лёня не собирался так легко сдаваться. Чего-чего, а упорства ему было не занимать, а также такого качества, как веры в свои силы. Не имело значения выиграет он или проиграет, проверить свои силы, не сдаваться и бороться до конца - вот к чему стремился юноша. Он вкладывал сейчас все силы в борьбу с другом, но всё же постепенно проигрывал. "Почему я не могу победить? - задумался избранный,- Да, во мне меньше веса, но значит ли это, что у меня нет шансов? Неужели я не могу как он?". Избранный разозлился и...

Тим Форест гулял по площади недалеко от гостиницы. Это была, однако, не бесцельная прогулка. Он ждал. Но чего? На этот вопрос он и сам толком не знал ответа. Он ждал ЗНАКА. Побродив от одной лавки с выпечкой к другой, он решил, что время ещё не настало и уже собирался уходить, как пара людей пересекла площадь в сторону южных ворот. Потом ещё несколько человек поспешили в том же направлении что-то оживлённо обсуждая. Спустя минуту туда стекались чуть ли не все люди этой половины Алиена. А потом Тим заметил, что толпа в спешке расступилась, прижимаясь к краю дороги. Со стороны южных ворот скакал гонец, повязанный королевской лентой. Он то и дело выкрикивал "Дорогу! Послание королю!".

- Вот и началось, - сказал сам себе монах. Он расплатился с булочником и направился в гостиницу, собираясь поделиться новостями со своими братьями и избранными, когда невидимая волна силы ударила ему прямо в лицо. Он машинально увернулся, чем вызвал вопросительные взгляды окружающих. Тим неловко усмехнулся и извинился, после чего сосредоточился на своих чувствах. "Эти люди, они ничего не почувствовали. Это была не направленная атака, а остаточный эффект рассеивания силы!" За годы, проведённые со жрецами на тренировочных полигонах, он научился тонко ощущать любые колебания энергии и безошибочно определять направление, масштаб и тип силы. Тим определил эпицентр низкоуровневой силы мгновенно - гостиница. Приблизившись к окнам, он увидел, что в столовой всё ещё находились избранные, а Лёня и Саша занимались армреслингом. Причём протеже Ариона решил не тратить своего времени на усидчивого парня, а поддал силой, использовав её совсем чуть-чуть. Он уже почти выиграл, как, вдруг, в Фореста ударила ещё одна волна абсолютно такого же характера. Сначала монах потерялся. Он не мог определить, откуда появилась эта волна, ведь Саша и так выигрывал, зачем было добивать своего соперника? А потом он увидел, что кулаки избранных снова находятся в центральном положении, и не поверил своим глазам. Он проследил за источником силы. Если бы Тим был далеко от эпицентра, то вероятно мог бы ошибиться. Но это происходило в десяти метрах от него. И ошибки быть не могло! След явно вёл к Лёне. Но как ему это удалось?! Тимоти ещё раз проследил за характером силы, но не нашёл отличия между волнами двух избранных. Он сначала подумал, что Лёня использовал свою скорость, чтобы увеличить силу рывка, но со скоростью юноши всё было в порядке. Тогда каким образом он это сделал? На этот вопрос Тим не мог дать однозначный ответ. Он сам очень хорошо владел силой и знал почти все её проявления. Есть такое направление в силе, как зеркало. Человек, обладающий этой способностью, может отражать силовые атаки любого характера. Но тогда ответная реакция происходит мгновенно. А здесь Лёня использовал такую же силу как у Саши спустя несколько секунд. Также сила не копировалась парнем. Подобное направление называется силовой ликантропией - способностью скопировать силу противника на короткий промежуток времени. Но и в этом случае сила будет не точно такой же, как первоначальная, а гораздо слабее. И, насколько известно Форесту, избранный не может обладать несколькими способностями сразу. Такое подвластно только боевым богам и верховным богам. Но это раса богов, а здесь - обычный человек. Поэтому Тим и не мог поверить в то, свидетелем чего стал. Каким образом Лёня пробудил в себе не его силу? Такого на его памяти ещё ни разу не было. Даже те же боги тратят не одну сотню лет на то, чтобы развить в себе несколько способностей! Сотню лет! Юноша пробыл в Энтэрии меньше месяца...

И вдруг до монаха дошло. Всё дело в силе воли и мышлении избранного. Он просто не понимал, его мозг отказывался верить в то, что это не его способности. Поэтому и использует их вопреки всем установленным правилам. Это отнюдь не должное объяснение, но ничего другого монах придумать не смог. И ещё кое-что должно было быть связано с непонятным выбросом силы. Искажение времени. Жрецы называют это искажением временной полосы, хотя более подходящим было бы представить этот процесс, как искажение временного тоннеля. Представьте, что вы попадаете на поезде в тоннель. Вы уже не один раз проезжали через него и точно знаете, что через минуту он закончится. Однако спустя мгновение тоннеля как не бывало или же вы уже пять минут находитесь внутри него. Искажаясь, время накладывает свои отпечатки и на все вокруг. Нельзя точно предсказать, к каким последствиям приведёт искажение, а также с уверенностью говорить о том, где именно такие изменения произойдут. Первое искажение произошло ещё на Земле. А его результатами были многократно умноженные силы противника во время битвы при Ассее. Предсказания говорили о пяти тысячах орков, а на самом деле к стенам крепости подошли тринадцать тысяч! Конечно, последствия не всегда именно такие, но вы никогда не знаете, чего ожидать. Может из-за этого искажения у кого-то выпал волосок, а может на какую-нибудь планету упала комета. Одно можно сказать точно - это не обычное явление и отнюдь не положительное. Тимоти только пожалел, что не обладает навыками и знаниями своего учителя, так бы он смог ощутить искажение и подтвердить свои предположения. Форест вошёл в гостиницу и поспешил в столовую, пока ребята не разнесли всё здание силовыми волнами, которые становились всё сильнее...

Лёня внезапно почувствовал в себе колоссальный прилив сил. Энергия наполняла всё тело и напоминала прохладный бриз, который снимал накопившееся напряжение в мышцах. Она придавала уверенности и ощущение невероятной мощи в руках, способной сворачивать горы. Теперь парень понимал, почему все мифические герои такие бесстрашные и яростные воины. Ведь страх им неведом, равно как и сомнения. Они легко перекрываются верой в свои силы. Юноша крепче сжал руку своего друга и выровнял шансы на победу, подняв свою руку до середины. Саша никак этого не ожидал и открыто применил силу, наплевав на уговор. Теперь под ними затрещал стол. Борьба приняла новый оборот, перестав быть просто игрой. Оба избранных хотели победить и совсем упустили из внимания происходящее вокруг. С каждым новым усилием напряжение в воздухе возрастало. Выбросы энергии становились всё сильнее, влияя не только на уровень тонких магических материй, но уже и на физический мир: тарелки, бокалы, подсвечники, вазы, стулья и даже стёкла в оконных рамах вздрагивали с каждым новым усилием избранных. "Я сейчас его сделаю. Без проблем. Только один рывок..." - подумал Саша. "Ещё чуть-чуть. Одно усилие и я выиграю..." - пронеслось в голове у Лёни.

Вдруг в столовую влетел Тим Форест. На какую-то секунды это отвлекло избранного скорости и он повернул голову в сторону двери. Саша сразу почувствовал слабину и дожал руку Лёни до поверхности стола, предварительно убавив силу. Однако всё равно получилось так, что он впечатал руку друга в поверхность стола, оставив знатную вмятину. Лёня даже не шелохнулся.

- Вы чего творите?! - воскликнул монах.

- Мы играем. Боремся. Я выиграл, - ответил Александр.

- Боролись мы, - поддакнул Лёня, - а в чём дело?

- Да от вашей борьбы вся гостиница вздрагивает!

- Вот не надо враки разносить! Мы по-тихому, так ведь? - Саша отпустил руку друга.

- Вот именно, Тим, вечно ты лезешь со своими нравоучениями. - Лёня вышел из столовой, а за ним и остальные избранные. Когда монах остался в столовой один, он быстро осмотрел вмятину на поверхности стола. Если это Лёнин след, а он точно его, тогда... Но такого не может быть. Стол был очень крепким. Удар такой силы должен был переломать все костяшки пальцев юноши. А так как он даже не вскрикнул... Надо всё проверить! Форест пулей вылетел из помещения и побежал вдогонку за детьми. Поравнявшись с ними, он как бы невзначай ударил костяшками пальцев Лёнину кисть.

- Ой, извини, я не специально.

- Да ладно. Было бы больно, тогда другое дело. Куда спешишь-то?

- К вам, естественно.

- Что-то случилось? - спросил Дима.

- Ничего особенного, если не хотите посмотреть на парад войск.

- Парад войск?! - в один голос воскликнули ребята.

- Именно. Скоро эльфийское войско и титаны будут проходить по главной улице этой половины Алиена.

- Титаны? - уставился на монаха Антон.

- Всё верно, титаны. Ну? Чего встали? Хотите всё пропустить?

- Наконец-то какое-то движение! - Саша немного оживился. - А ты сказал девчонкам?

- Вот как раз и иду. Расскажете потом, что там было.

- А ты не идёшь?

- Мне нужно ещё кое-что сделать. Всё, бегите, а то все пропустите!

- Спасибо, Тим!

Парни вылетели из гостиницы, оживлённо обсуждая то, что им предстояло увидеть. Внезапно они исчезли, расплылись как туман. Собственно, как и все люди в пределах видимости. Деревянная мебель, мраморные колоны, отполированный до блеска тёмно-зелёный пол и даже свет на улице - всё посерело и выцвело. Всё стало бесцветным. Всё, кроме монаха. Властный голос, который, казалось, исходил отовсюду, прогремел "Tempori imperum(1)", и прекратилось всякое движение. Даже движение воздуха. Замерло всё, кроме Тимоти.

________

1 - Власть временем (лат. и далее)

________

- Учитель? - скорее для уверенности спросил он, хотя и так было понятно, что никто другой на такое не способен.

- Да, Тимоти. Я тебе нужен?

- Вы пришли ко мне, а не я к вам.

- Я вижу сомнения в твоей ауре.

- Вы почувствовали её сквозь время и пространство? - с сомнением покачал головой Форест.

- A realibus ad realiora(2), ученик мой. Не забывай это. Я не считаю твоё душевное состояние достаточной причиной для вмешательства. Я почувствовал временное искажение и решил во всём разобраться. Увидеть проблему De visu(3). А следы привели меня сюда.

________

2 - от реального к реальнейшему

3 - Своими глазами

________

- Какую проблему, учитель? Никаких проблем нет.

- Jucundum auditu(4), Тимоти. Но patere tua consilia non sentis(5)?

________

4 - Приятно слышать

5 - разве ты не чувствуешь, что твои замыслы раскрыты?

________

- Какие замыслы, учитель? И почему вы не явитесь воочию?

- Я есть время и мне не нужна оболочка, - раздражённо прогремел голос, но уже спустя мгновение смягчился и задумался. - Хотя... Если тебе будет так легче...

Голос затих, а потом мраморный бюст на одной из колонн ожил. Статуя оказалась прямо напротив монаха.

- Ну, вот и я. - Голос учителя теперь больше напоминал нормальный человеческий, а не громыхания в пустоте. - А теперь, Тимоти, sede et nerre(6)!

Монах присел на взявшийся из ниоткуда табурет.

- Что именно, учитель.

- Ab ovo(7).

_______

6 - Сиди и рассказывай

7 - С самого начала

_______

- Хорошо, раз вы хотите от меня услышать то, что и сами знаете...

- Временное искажение, - напомнила голова, улыбнувшись.

- Да, как раз к этому и веду. Так случилось, что произошло два временных искажения, которые я, к сожалению, не могу толково объяснить. Но постараюсь...

- Festina lente(8), ученик мой.

________

8 - спеши медленно

________

- Так получилось, что в Ассее, во время битвы с зеленокожими, их число превысило то, которое предсказали вы сами. А, как вам известно, только временные искажения меняет действительность. Я верю, что понял откуда они берут начало. Эти искажения рождаются в мыслях избранного, учитель...

Мраморный бюст нахмурился густые брови.

- Пусть это и кажется довольно странным и в некоторой степени невозможным, но это так. Второе искажение произошло несколько минут назад. Тот же избранный смог применить не свою силу. Вероятно, вы прибыли, почуяв резонансные волны.

Голова была недвижима. Потом открыла было рот, но не произнесла ни звука.

- Почему вы молчите, учитель?

- Тимоти, ты мой единственный ученик, осознавший многие аспекты силы. Однако ты так и не научился чувствовать.

- Как же так? Я...

- Audi et tace!(9)

________

9 - Слушай и молчи!

________

- Да, учитель.

- Достигнув немалых высот в учебе, ты так и не научился отличать пространственные волны от временного искажения. Оно не может быть видимо. Никак. И предполагать, что что-то есть то же самое, нельзя. Я понимаю verba docent, exemplar trahunt(10). Но суть в том, что временное искажение можно заметить лишь находясь вне времени. И лишь мне доступны такие дали. Я полностью выпал из временной линии, просмотрев большой её промежуток. Каждое искажение - это размытая сущность времени, её скомканная часть, которая есть, но в то же время её нет. Она видима, но в неё нельзя попасть или вмешаться. Это отрезок, в котором хаотично переплетаются и накладываются множества реальностей, потому то и невозможно предсказать, что конкретно произойдёт в этот момент. В этот отрезок нельзя даже войти, иначе исказишь и себя и всех остальных, не знающих об ошибке. Но это не есть ошибка. Это есть omega и alfa(11). Конец временной линии - момент, после которого начинается другая линия. Прыгать через них невозможно. Их необходимо пережить.

________

10 - слова обучают, примеры увлекают

11 - конец и начало

________

Я соглашусь с тобой, что уже было одно искажение. И это произошло по вине избранного. Но оно почти никак не связано с войском. В тот момент, когда избранный впервые применил силу, тогда и произошло искажение. Но! Это случилось до того, как ты дал ему дар! На момент, когда ты передавал ему силу, он ещё не был избранным. Но он уже успел применить её раньше положенного срока, как будто эта сила попала к нему из будущего, а потом вернулась обратно в своё время. Понимаешь? А второе искажение произошло вчера вечером, когда парень чуть было не лишился жизни, применив древнее и опасное заклинание возврата времени. Будь у него должное обучение и навыки, он смог бы не нарушать тонкие материи... Как это заклинание оказалось в его руках для меня остается загадкой. Если же ты нашёл третье искажение, тогда ты могущественнее даже меня, - голова улыбнулась, добавив, - но это вряд ли. Tertium non datur(12).

________

12 - третьего не дано

________

- Тогда... - начал было Тим.

- Тогда это именно то, что я думаю. Этот избранный - ошибка. Он лишний в мироустройстве. Его не должно было быть. И его нет. Но только как бы нет. Ты его видишь, он реален, он влияет на этот мир, но его нет во временной линии. Он просто выпал из неё. Всё указывает на это. О, проклятые боги, ты, вероятно, ничего не понял. Лёня - фантазия. Но не фантазия чья-либо, какого-либо бога или мага, или даже человека. Он фантазия самого себя. Что-то произошло в пространственно-временном пути, в пути мироздания, что оно создало свой вымысел, призрака своего сознания. Этого парня нет по идее. Но он возник и это факт. Где-то в бездне, в межмировом пространстве зародилась мысль. Самостоятельно и самостоятельная. Родилась и стала воплощаться, расти. И превратилась вот в этого парня, в его духе и мыслях.

- Я заметил странности в его поведении... Но, тем не менее, я не уверен, учитель. Он человек. У него есть история, рождение, человеческий порядок мыслей, душа, аура. Хотя иной раз даже мне не удаётся пробиться в его сознание. Он... защищается каким-то образом.

- Тебе не удаётся проникнуть в его мысли, потому что их нет.

- Не может быть. Я могу читать его мысли.

- Не воспринимай его мысли буквально. Они - отрывки сознания, которое существует лишь потому что его толкает неведомая воля. На самом деле это не реальные мысли, из нет, как нет и духа и его самого. Повторяю, он - фантазия. Мироздание зачем-то создало мини себя, воплотилось в парне.

- Всё мироздание?!

- Если учитывать все факты... Тогда да. Зачем-то мироздание вместилось в крошечном мозгу и духе юноши. По-видимому, это ЗНАК. Что-то в этой реальности пошло не так, как должно было быть, и мир создал того, кто сможет всё исправить. Помнишь битву у Ассея?

- Само собой.

- Тогда парень должен был умереть. Я сам проследил. Лично! Его руки и ноги были переломаны, а тело разбито топором надвое. Я видел это. И оно так и должно было случиться. Однако этого не произошло. Это наводит меня на мысль, что ему суждено жить до какого-то момента. Поэтому, что бы он ни сделал до этого момента - всё будет правильным. Самое страшное начнется тогда, когда это создание осознает свое предназначение. Это его проклятие и одновременно спасение. Хорошо, что он ничего не понимает и не поймет, ведь невозможно осознать себя находясь внутри клетки человеческого разума, иначе бы он сошёл с ума, потеряв жизненные принципы. Он раскидывается силой направо и налево, не заботясь о запасах. Скажу честно, если бы я так тратил силы, я бы лишился энергии накопленной за пять лет! Его сила безгранична. Ей нет конца. Потому что её как таковой нет. Потому что этот избранный - фантазия, которая в определённый срок исчезнет. И тогда все временные линии соединятся и искажения исчезнут. И если это случится, мирозданию больше не нужно будет орудие и парень обретёт свободу и свою настоящую душу. Если она у него есть. Но тогда всё, что было до него станет ничем и мироздание возродится. Настанет новое начало времён, но чьё будет это начало - неизвестно. Я только надеюсь, что не богов. Всё будет зависеть от того, на чью сторону он в итоге станет. - Голова перестала говорить на пару секунд. - Оно выталкивает меня, Тим. Мироздание. Моё пребывание здесь окончено.

- Но ведь вы вне времени!

- И оно тоже. Оно простирается дальше бесконечности, ученик мой. Оно простирается в сознание и подсознание. Оно может всё. И сейчас оно вежливо просит меня покинуть эту реальность. Но когда просьба станет более настойчивой, я не знаю и не желаю знать. Я чувствую давление на сознание. Тимоти, мне пора. И не забывай того, что я тебе сказал. Не забывай!

Голова застыла в прежней форме. Окружающему миру вернулись краски, появились люди. Монах почувствовал движение воздуха и глубоко вдохнул. А потом посмотрел вслед уходящим детям и произнёс вслух:

- Я не забуду, учитель...

* * *

Людей на улицу вышло столько, что некуда было даже яблоку упасть. Пришлось проталкиваться и протискиваться, чтобы оказаться впереди и увидеть хоть что-нибудь. Наконец избранные оказались в первых рядах и посмотрели туда, куда устремились взгляды всех остальных людей. В домах были нараспашку открыты окна и оттуда также выглядывали любопытные. Те, у кого были балконы, толпились на них, стараясь не упустить ничего интересного. Ребята простояли всего пару минут, а успели услышать уже не один десяток версий того, что им предстояло увидеть. Потом они заметили в толпе девчонок и решили держаться поближе друг к другу. Девушки были только рады - в такой толпе было очень легко потеряться. Наконец стало ясно, что кто-то приближается из-за угла, когда люди начали бросать на дорогу листья, маленькие веточки и цветы, приветствуя воинов. Наконец, процессия дошла и до детей.

В авангарде войска ехали эльфийские всадники. Возглавляли этот отряд трое: две женщины и один мужчина. Первая девушка (блондинка) была одета во что-то среднее между плащом и мантией - простой эльфийский городской костюм, как объяснил Саша. Она не была воином, об этом можно было говорить уверенно. Её мягкий взгляд и доброе лицо просто не позволяли избранным верить в обратное. Волосы у этой эльфийки были короткими и вьющимися, а глаза... Ох, эти глаза! Таких необычных и красивых глаз парням ещё не доводилось видеть: ярко-зелёные с золотыми прожилками. Взгляд её был открытым, прямым и добродушным, открывая окружающим чистое сердце и ясный ум владелицы. А вот вторая эльфийка больше походила на бойца. Длинные рыжие волосы были сплетены сзади в косу и подвязаны, дабы не мешались в бою, а по бокам свисали два локона с красными лентами. Быстрый и внимательный взгляд перепрыгивал с одного зрителя на другого, выискивая угрозу в толпе. В том взгляде чувствовалась сила и власть, несокрушимость убеждений и готовность пожертвовать своей жизнью, предварительно отправив к богам не один десяток врагов. Четкие и прямые черты лица, однако, не могли скрыть в ней красавицу, каких надо было ещё поискать. Её стройное тело надёжно защищала кольчужная броня столь мелкого плетения, что издалека казалась сверкающей курткой с металлическими пластинами на груди и шее. Руки защищали наплечники и наручи до самого предплечья. Талию обтягивал широкий красный пояс, а за ним следовали кольчужные штаны с массивными набедренными пластинами. Завершали доспехи эльфийки металлические сапоги с высокими щитками. За спиной воительницы покачивался тисовый лук и колчан со стрелами, на бедре выступала серебряная узорная рукоять кинжала, а среди поклажи можно было разглядеть пару длинных свёртков, хранящих эльфийские клинки. Во всей её осанке чувствовалась властность настоящей воительницы.

С левой стороны от девушек ехал эльф в полном боевом снаряжении. Однако это были не те доспехи, которые довелось повидать Саше во время пребывания в Венда Олин Ир. Эти были, несомненно, лучше всего, что он видел. Эльф с ног до головы сверкал бронёй столь вычурной и необычной, сколь надёжной и крепкой. Каждый сантиметр его тела был укрыт пластинами, готовыми отразить удар соперника. Единственным открытым местом у эльфа была голова, украшенная венком и зелёной лентой. Такие доспехи мог носить лишь элитный охранник или эльфийский боевой лорд. На поясе у воина болтались два меча со скошенным остриём, округлой гардой и длинной рукоятью. На Земле их бы назвали катанами. Никакого другого оружия у эльфа избранные не нашли.

За немногочисленной эльфийской конницей, состоящей из сотни всадников, сначала шагали эльфийские стрелки, за ними друиды, палиджары и замыкали лесное войско штурмовики. Эльфийские стрелки все как один были одеты в длинный зелёный плащ, эльфийский лёгкий доспех, наручи и брюки маскировочной окраски. У каждого за спиной покачивался длинный боевой лук, а на боку, перекинутый через плечо, колчан со стрелами. Друиды же напротив, были все разными. Разноцветные мантии, посохи, плащи, венки из железной лозы инкрустированные изумрудами. Железной лозой у эльфов называлось ползучее растение со столь крепким стеблем, что он мог с лёгкостью заменить металлический доспех. Палиджары все были со своим одноимённым оружием и короткими клинками. На теле - эльфийская кольчуга по типу латинской и нарукавники из того же сверкающего металла. На ногах у палиджар были тяжёлые медвежьи ботинки - единственный тяжёлый элемент брони. От медведя у них одно лишь название да широкая шипованная ступня для большей устойчивости в битве. Штурмовики же носили так называемый коралловый доспех, маску-сокол и щитки на руки и ноги. Сейчас их руки были пустыми, но стоит битве начаться и из-за спины появится огромный щит Аэрина и короткий рунный клинок. За поясом у них было по два метательных и одному боевому кинжалу. И это у каждого бедра! Коралловым доспехом у эльфов назывался комплект пластинчатой брони мягко розового оттенка с оранжевыми вставками. Броня эта выращивалась из особого сорта дерева, и была, по сути, живой. Если в очередной битве коралловый доспех повреждался, то его восстанавливали особой настойкой из сока кораллового дерева. Сок быстро затвердевал, склеивая разбитые пластины или закрывая дыры. Когда сок затвердевал, он превращался в крепчайший лак, способный даже защитить от обычных стрел или скользящего удара мечом. А вот щит Аэрина - это особый элемент обмундирования. Саша объяснил, что этот щит придумал Аэрин. В Вэнда Олин Ире даже роща есть с его именем. Это высокий ромбовидный щит с металлическими краями, решёткой и сердцевиной. Между сердцевиной и краями сплеталась основная составляющая щита из молодой железной лозы. Этот щит проходил два этапа плетения. Внешнее плетение и внутреннее. Между этими двумя слоями был минимальный зазор. Порядок плетения был таким, что стрелы, попадая между стеблями лозы тормозились вторым слоем. Очень легкий и в то же время надёжный, этот щит спасал не одно поколение армий лесного народа.

- Ничего себе. - Дима жадно уставился на проходящих мимо штурмовиков. - Саша, я так и не понял, а что это за эльфийские доспехи такие? У штурмовиков они из дерева, это конечно бред, но им виднее. А что за сплав металлических доспехов?

- Это сплав лунной руды и меридия, с добавлением эльфийских порошков. Не спрашивай по поводу названия руды, я понятия не имею каковы земные аналоги, если они есть. Могу только сказать, что доспехи имеют обычный вес, тоньше человеческих, но и попрочнее. Я так понимаю, что без магии при их ковке не обходятся.

Саша так же пояснил, что у эльфов своя система организации войск. Каждый из них стоил десяти человеческих воинов. Однако без управления даже эти опытные и умелые воины не протянули бы долго на поле боя. За тысячи лет в эльфийском войске выработались столь крепкие и тесные взаимоотношения, что они понимали друг друга без слов. А если быть более точным, то обменивались они мыслями, а не словами. Уровень телепатии эльфов был достаточно высок, чтобы тысячная армия действовала как единый организм. У каждого в строю была своя роль, свои задачи. Отдавать приказы должны были боевые лорды каждого отряда. Как правило, это были самые уважаемые воины. У палиджар был свой начальник, у друидов - свой и так далее. Также, если войско было большим, то отряды делились по группам и в каждой группе был свой самый уважаемый воин. Причём этот титул уважаемого воина мог переходить от одного эльфа к другому прямо на поле боя. Когда кто-то из эльфов видел возможность в удачной атаке, он пользовался правом голоса и давал идею своему отряду. Кто в отряде посчитает её разумной, тот и пойдёт за своим новым лидером. На первый взгляд эта система может показаться хаотичной, но она не раз переворачивала, казалось бы, безвыходные ситуации в пользу эльфов. Коллективный разум, как заключили избранные.

Всего в Алиен прибыло две тысячи и восемьсот эльфийских воинов. Когда последние штурмовики прошли мимо детей, те почувствовали легкое землетрясение. Земля под ногами систематически вздрагивала, и избранные поняли - это шагали титаны и гиганты. Люди заметно оживились, когда из-за домов показался могучий торс первого титана. Вот это были воины! Вот это мощь! Да ведь один титан с легкостью разбросает целый отряд вражеских воинов!

Титаны и гиганты зовут себя альдами. Это древняя раса разумных гуманоидов-великанов ростом от 7 до 10 метров. Никто не знает, откуда они родом, но в Энтэрии они живут на пике титанов, что на языке этих исполинов называется Альдсгор. Дорога в Альдсгор столь сложна и опасна, что лишь сами титаны пользуются ею. Для людей, как и для остальных рас, эта дорога закрыта. А кто посмеет нарушить святую границу территории альдов, будет немедленно уничтожен. В истории Энтэрии было немало случаев, когда покой титанов нарушали другие народы. И, как это ни странно, самыми частыми нарушителями были эльфы. Их гордый дух воспринимал альдское равнодушие как насмешку. Не раз лесной народ собирал войско, дабы захватить Альдсгор, но каждый раз битва заканчивалась одинаково - полным поражением остроухих. Сами же альды не стремились к завоеваниям. Они вели уединённый образ жизни, никогда никуда не путешествовали и ни с кем не разговаривали. Хотя, был один человек, которому удалось заручиться расположением этой древней расы. Доподлинно не известно имя этого героя, но как рассказали избранным прохожие, это был выходец народа гур. Взамен, он пообещал им помочь... Но как именно никто уже и не помнит. Может в какой-нибудь древней книге и есть пару строчек по этому поводу, но это уже дело мудрецов, а не простых обывателей. Так или иначе, но титаны и гиганты были на стороне людей, и это вселяло в них надежду.

Внешне титаны и гиганты были почти во всём похожи на людей, если не считать исполинский рост. Разве что цвет их кожи был голубовато-бледного оттенка и больше походил на камень, нежели на живую ткань. Но, хотя кожа альдов и впрямь обладала крепостью гранита, она всё же была кожей. Ещё одним отличием было отсутствие волос на теле, кроме головы. У всех альдов была одна и та же причёска, что можно было объяснить только тем, что это их природное состояние волос - короткие волнистые волосы цвета медного отлива. Титанов так же можно было отличить от гигантов более высоким ростом, высоким лбом и широкими скулами. А в остальном отличий не было. Даже одежду они носили, как и люди, правда, соответствующую их размеру. На плече у каждого было по мешку, в котором с лёгкостью поместилась бы корова целиком. Хотя сами по себе альды и были смертельным оружием, но и им нужно было что-то, чем можно было бы защитить себя. У двух титанов было по молоту размером с фонарный столб, а гиганты вооружились короткими мечами. Короткими, правда, только для самих гигантов. Каждый палаш был три метра в длину, не считая рукояти.

Избранных во всей процессии больше всего удивило то, что прохожие совсем не боялись быть раздавленными этими исполинами и всецело им доверяли. Вероятно, альды чувствовали это доверие и отвечали на него благодарностью, будучи очень аккуратными. Но титанами и гигантами этот военный "парад" не закончился. После альдов по улицам потянулась вереница повозок со съестным, оружием, снарядами и бронёй, а также с личным скарбом некоторых эльфийских лордов. Каждую повозку охраняли четверо воинов на случай, если кто-то решит совершить набег на конвой по дороге в столицу. Как это ни странно, таких отчаянных глупцов не нашлось. А когда и повозки закончились, народ стал замыкать шествие и понемногу расходиться. Но это были ещё не все войска. За конвоем шли четыре человека совершенно неизвестных избранным войск. Но что было ещё более удивительным, складывалось впечатление, что их никто не замечал, кроме детей, хотя люди машинально обходили эту четвёрку стороной. Одеты эти четверо были так же весьма странно и не несли с собой ни флагов, ни знамен. Всё их тело было укрыто черной облегающей тканью и перетянуто во многих местах такими же чёрными ремнями. И не просто так! В ремнях крепились метательные ножи, звёздочки и крохотные металлические колбы. Голова также была полностью укрыта, если не считать прорезь для глаз. И очень необычных глаз - серых с золотыми жилками и фиолетовой каймой вокруг зрачка, который был очень маленьким даже для человека. Если бы они не шли сами, то избранные приняли бы их за слепых. За спиной у каждого воина было по два меча с широким чёрным лезвием и один двуручный меч. На поясе болтались бумеранг и серповидный кинжал. А за поясницей еще и скрывался свёрток с чем-то продолговатым. Не смотря на немного эльфийское строение тела сил этой четвёрке хватало, чтобы свободно нести на себе все эти тяжести. В самой маске на лбу что-то сверкнуло, мгновенно захватив внимание детей. Это был чёрный камень с очень красивой огранкой. Чёрный бриллиант... На ногах у воинов, поверх чёрного костюма, были высокие сапоги с низкой подошвой. Сапоги крепились застёжками, а в них - по маленькому ножу. Видно было, что эти незнакомцы знают, что идут на войну а не на парад.

Лёня сразу подумал про один земной термин, осмотрев этих воинов - ниндзя. Да, чем-то они их напоминали. Только эти ремни и сотни ножей? Складывалось такое впечатление, что воевать будут они лишь одни. Избранный ещё раз посмотрел в лицо ниндзя и в его груди что-то ёкнуло. Чёрный бриллиант очень смахивал на звезду лиаворов, проданную Жаегаром. Значит, эти воины и есть те самые лиаворы? Значит, их душа заточена в этих камнях. Их разум чист, потому они и считались лучшими воинами...

Лёня снова посмотрел на лиаворов и чуть не шарахнулся - один из них в упор смотрел на парня. Сначала он почувствовал какой-то удар в сознании, а потом что-то заговорило. Хотя нет, не заговорило, а передавало в виде образов и определений мысль, которую простым языком можно было бы передать так: "Не бойся. Мы не причиним тебе вреда. Мы - одной крови". А потом мысли исчезли, как и лиаворы, растворившись в толпе.

- Что это за наёмники? И куда они делись?! - спросил Дим, оглядываясь.

- Ниндзя какие-то, - отозвался Саша.

- Это лиаворы... - неожиданно сам для себя признался Лёня.

- Кто?

- Лиаворы. Так здесь называют лучших воинов.

- Ну-ну, - Саша хмыкнул, - лучших говоришь? Ну и бог с ними. Я уже насмотрелся на солдатиков, так что предлагаю вернуться в гостиницу и пообедать.

- Опять жрать собрались?! - возмутилась Света.

- Попрошу, - поднял указательный палец в воздух Дима, - кушать, а не жрать.

- Нееет! - усмехнулась Олеся, - Вы идёте именно жрать! Мы уже ели два часа назад! Нельзя так часто есть!

- Это вам нельзя, - скорчил рожицу Антон, - а нам можно. Наши силы избранных забирают слишком много калорий и нам нужно много и хорошо есть.

- Аааа! - Маша сжала свои маленькие кулачки. - Как же это несправедливо! Ну почему вам, парни можно так часто кушать, а нам нет?!

Саша уставился на это маленькое и недовольное недоразумение.

- А почему это вам нельзя?

Девушка насупилась и процедила сквозь зубы:

- А за фигурой кто следить будет?

Парни молча уставились друг на друга. А потом просто загоготали и направились в гостиницу.

- Вы как хотите, а мы пошли. Тем более что мы попросили шеф повара приготовить местное заварное пирожное.

Девушки в ужасе уставились на удаляющиеся спины своих друзей.

- Девчонки.

- Да, Маш? - спросила Иала.

- Худеем завтра...

* * *

В гостинице было довольно шумно, так как ассейцы то и дело носились по зданию и громко что-то обсуждали. Единственным спокойным местом, как оказалось, была всё та же столовая, где и собрались избранные. Поглощение чудесного пирожного пришлось отложить на потом, так как Джерин принёс письмо из дворца.

- И что это значит? - уже в третий раз спрашивал Дима.

- Что тебе конкретно не ясно: фраза "мобилизовать максимальное количество сил, способных вести военные действия" или "имеете честь вести по легиону воинов из королевского войска"?

- Вот именно, Лёня. Я не понимаю, на кой чёрт нам эта морока с воинами? Если мы решим использовать силу, нам будет уже не до них и указания будет просто некому давать. Глупость какая-то. Что ты думаешь по этому поводу, Айзек?

- Определённо неразумно давать под ваше начало отдельные отряды. - Согласился невозмутимый монах, чем вызвал к себе недовольные взгляды и возгласы. Похоже избранные всё-таки лелеяли надежду, что когда-нибудь станут великими полководцами, - Вы одиночки, а не полководцы. И вы не отряд воинов ведёте за собой, а вселяете надежду во всех людей.

- И то верно, - кивнул Тим. Он искоса поглядывал за Лёней, стараясь усмотреть в нём тот всеобъемлющий дух, о котором говорил его учитель. Но пока что-то не получалось. Он просто не мог заметить ничего необычного, как бы ни старался. Парень как парень, без каких либо отклонений ни в ауре, ни в сознании. - А ты что думаешь по этому поводу? - обратился он к объекту своего внимания.

- Я? Да я вообще против такой ноши! Как я буду их защищать, если не смогу использовать силу? Лично мне удобнее управлять своим телом, нежели тысячей других.

"И мысли тоже нормальные" - заключил Тим.

- Вот и я о том же. - Дима кивнул.

- Так что? Решили?

- Отказываемся? Единогласно? - Антон обвёл всех избранных взглядом.

- Да, - отозвались дети.

- Тогда я пойду и скажу Джерину, чтобы передал наше решение королю. - Лёня вышел и через пять секунд вернулся.

- Опять носишься?! - сурово спросил Ар.

- Ты что?! Он за дверью стоял. Ждал нашего решения.

Ар бросил в сторону двери сканирующий взгляд, а потом кивнул.

- Тим, у тебя не брат, а рентгенолокатор, - усмехнулся Саша.

Ар бросил резкий взгляд в сторону шутника.

- Ааай! Всё, не надо больше! Я не могу это терпеть! Спасите меня! - избранный наигранно скривился и постарался спрятаться за Иалой.

- Вы стоите друг друга. - Только и сказала девушка и отошла в сторону.

- О нееет!.. Я таа-а-а-юю.... - Саша сполз на пол и разлёгся.

- Смотри, не проспи всё, комик. - Арион усмехнулся. - Может и правда превратить тебя в следующий раз в пластилин... Или заморозить.

- Я те заморожу! - парень встал и уселся за стол.

- Так что сказал Эш? - Антон кивнул в сторону двери.

- Он уже на пути во дворец. А пока нам следует подумать, кого ещё мы можем завербовать. Кроме ассейцев, конечно.

- Мда... Это будет задачка не из лёгких, - скривился Антон. Потом его брови стали медленно подниматься вверх, - а что, если...

- Что-то придумал? - спросила Иала.

- Вспомнил, - уточнил парень, - глядя на тебя.

- А я тут при чем? С какой это такой радости?

- Ты Иала. У тебя есть клинок Иолы, так?

- Допустим.

- Ты у нас повелеваешь воздухом, так?

- Так.

- Ты также можешь усиливать и изменять воздушные потоки, верно?

- Ну, да, могу.

- И ты также можешь управлять драконами, так?

- О! Так вот к чему ты клонишь! Нет. Драконов не пущу! - Иала так резко это сказала, что на какое-то время все замолчали.

- А почему нет? Они ведь золотые! И если я правильно всё помню, то они магические существа, наделённые божественным духом. Да их в принципе нереально поранить!

- Всё равно! - вскричала девушка и добавила уже тихо, с любовью, - они ведь такие нежные и такие хрупкие. Они для меня как дети, братья и сёстры. Они...

- Они просто драконы, - ляпнул Саша.

"Ох, не стоило тебе это говорить" - вздохнул про себя Айзек.

- Просто драконы?! А ты кто, чтобы судить? Ты для меня кто?

- Я избранный.

- Это не даёт тебе права говорить всё, что вздумается! - обиделась Иала.

- Да разве тебе кто-то что-то сказал? - передразнил он.

- Вот и молчи!

- Слушай, а ты кто такая, чтобы мне рот затыкать?!

- Тебе какое дело?

- Народ, вы что с ней сделали? - Саша уже обратился ко всем остальных. - Я помню совсем другую Свету. И какого чёрта вы дали ей это глупое имя, Иала?!

- Это моё имя. - Процедила Иала.

- Да какое оно твоё?!

- Это моё имя!

После этой фразы Сашу начало сдувать с места. Сдувать вместе со стулом, в который он вцепился.

- И это только четверть силы.

- Может, покажешь, на что ещё ты способна? Думать, например?

- По крайней мере, я думаю, что говорю!

- Какие мы умные, череп не жмёт?

- Долго придумывал?

- В от... - внезапно Саша осознал, что не может больше произнести ни звука. С артикуляцией всё было в порядке, но звуки колдовским способом не появлялись.

- Иала, ты тоже замолчи. А не то и у тебя отниму дар речи. - Арион строго посмотрел на избранную. Когда избранный понял, кто виновен в прерывании его пламенной речи, он как замахнулся... Да так и остался сидеть с поднятой рукой. Всё тело застыло немой скульптурой, и лишь глаза метались из стороны в сторону.

- Заморозка, - пояснил монах, - когда остынешь, тогда и разморожу.

В ответ парень осилил еле уловимое мычание, которое Айзек трактовал как: "Размечтался!".

- Ну, как хочешь. Иала, а ты не обращай на него внимания. Он бы не остановился, даже если вежливо попросить.

- Ты поэтому его заморозил?

- Чтобы не наговорил лишнего сгоряча.

- Иала, - обратился к девушке Лёня, - так мы можем на тебя рассчитывать?

- Не знаю...

- Как это, не знаю? Чтобы победить, мы должны быть вместе и должны сделать всё, что в наших силах. Если бы я начал сомневаться, то не помог бы ассейцам. И в результате целый народ был бы стёрт с лица этой земли. Но ведь и я, и Света, и Маша помогли этому народу. Может просто стоит отбросить сомнения? Не лучше ли быть среди друзей, а не среди их трупов? Я уверен, что битва будет если не роковой, то во многом тяжёлой и трагичной. Будет много убитых. Представь, сколько жизней могли бы спасти твои драконы. Да и наши жизни будут в опасности, как, собственно, и твоя.

- Да, это так.

- В этой битве нам придётся выложиться на все сто процентов! - добавила Олеся.

- И то, может не хватить. - Маша кивнула.

- Неужели, ты нас бросишь?

Иала была в смятении. Она ещё никогда так явно не ощущала своей значимости. Будучи всегда лишь тенью своей сестры Иолы, она привыкла следовать, но не принимать решения. "Ну, сестра, чего молчишь? - зазвучал в голове голос. - Скажи им хотя бы что-нибудь, чтобы не убивать в них надежду. Ну? Давай, не молчи...". Иала собралась с духом и облегчённо выдохнула:

- Вероятно, вы правы. Я не могу оставаться в стороне, даже если захочу. Придётся приобщить к сражению и драконов... Но для этого за ними нужно будет сначала съездить. Им надо как-то сообщить. Естественно, этим займусь я.

"Умница, сестрица. Когда мы уедем в драконовые горы, то там и останемся. Без драконов избранным не победить. Их всех убьют, и нам никто не будет мешать. Тогда ты сможешь завершить ритуал!"

"Тише, Иола. А вдруг среди избранных есть медиумы?"

"Среди этой мелюзги нет телепата должного уровня, который сможет прочитать мысли богини!"

Весь внутренний диалог Иалы занял меньше двух секунд.

- Но тебе нельзя отправляться одной, - предупредил Тим Форест.

"Какого беса?!" - возмутилась Иола.

- Это ещё почему? - вторила своей сестре Иала.

- Да потому что есть большая вероятность, что тебя заметят вражеские шпионы. А даже будучи очень сильной магессой воздуха, тебе одной вряд ли удастся отбиться от всех врагов. Да и дежурить легче будет ночью. Надо тебе приобщить кого-нибудь в охрану. Лёня, не хочешь сопроводить Иалу?

- Всегда, пожалуйста.

"Только не он! Я чувствую в нём угрозу, сестра! Он опасен для нас! Да и слишком он быстрый даже для тебя. Мы не сможем от него избавиться".

- Нет, - возразила Иала, - Лёня вам больше нужен здесь. Он хорошо владеет оружием, а его навыки убийственны и молниеносны. Он принесёт гораздо больше пользы, если останется здесь.

- Тогда... - начал, было, Ар.

- Сашу даже не предлагай. Если мы с ним не поубиваем друг друга по дороге, то непременно искалечим. Нет, Только не Сашу. Лучше Диму или Антона...

Пока девушка объясняла свою точку зрения, у неё в голове звучал голос Иолы:

"Саша - псих. Его точно не надо брать. Если он заподозрит что-то, а он заподозрит, тогда может и убить. Остаётся Антон и Дима. С Антоном будет очень много мороки, ведь в него невозможно попасть, его нельзя ранить..."

- ...хотя Антон так же владеет боевыми навыками, - продолжала избранная, - у него отличные рефлексы, да и в магии он что-то смыслит. Он будет полезен тут, нежели со мной.

"А вот Дима, он то самый наивный из всех. Даже если он и бессмертен, то далеко не самый опасный противник. Выбери его, сестрица! Заодно и проверим, насколько он бессмертен!"

- Это что же получается? Остаюсь только я? - возмутился Дима.

- А ты против?

- Конечно! Я... - и парень минут десять отнекивался, предоставляя всё новые и новые отговорки. Но, в конечном счете, дети уговорили друга. Для этого дела пришлось даже разморозить Сашу. Юноша пообещал другу закатить знатную гулянку по его приезду, и это сработало. Ребята посмеялись и пошли помогать друзьям собираться в дорогу. Иала и Дима собрали в поездку всё, что посчитали нужным: кровать, диван, стол, стулья, сервизы, мешки съестного, запасы древесного угля, бочку с нефтью из мёртвого источника, аптечку, зонтик, кресло и даже бочонок с пивом! Это, конечно же, были предметы далеко не первой необходимости, но попробуй сказать Диме что-то против! Он ещё повозился минуту в своей комнате и со словами "всё равно я за всё это заплатил" вышел из гостиницы. Так как времени оставалось мало, решили долго не прощаться. Просто обнялись и пожелали друг другу удачи. Попутчики переправились на северную сторону столицы на пароме, зашли в конюшню и уже через минут двадцать оставили массивные крепостные стены за спиной. Им предстояла долгая дорога обратно к заснеженным пикам Драконовых гор. Через несколько дней они снова окажутся там, откуда в такой спешке уходили неделю назад. Но это будет только через несколько дней, и кто знает, какие опасности будут поджидать детей на их нелегком пути...

А пока они ехали вдоль восточного берега реки Ниминэ, изредка останавливаясь, чтобы перекусить и дать лошадям отдохнуть.

* * *

На улице уже давно наступил вечер. Фонарщики бегали по всему городу с факелами в руках, стараясь до заката зажечь все уличные фонари в большом городе. Движение в столице стало более редким, если сравнивать количество прохожих днём и сейчас. Даже на пристани не собирались такие толпы, как в более раннее время суток. На деревянные брёвна причала ступили трое братьев Форестов, начальник разведки Джерин Тэраланд'Эш, парень в военном жилете и с боевым клинком в ножнах у пояса, а также две девочки. Они поправили одежду, убедившись, что с их внешним видом всё в порядке, и поспешили в сторону возвышающейся королевской крепости. Сегодня вечером там, на приёме у короля, собираются все военачальники, послы, а также влиятельные люди Алиена и Энтэрии. Избранные не могли не посетить это мероприятие, тем более, что их официально пригласили. Тучи на горизонте сначала окрасились в ярко алый, потом в фиолетовый, а затем и вовсе посерели. Звёзды стали проглядываться в местах, где облака разрывались, открывая взору клочки ночного неба. Вот пробежал глашатай, объявив о наступлении "тихого часа". Айзек объяснил, что это то же самое, что и "комендантский час" на Земле. Только здесь он несёт больше рекомендательный характер, а не обязывающий. Да и то только в районе королевского дворца-крепости.

Группа из семи человек приблизилась к вратам крепости. Стража не стала задавать лишних вопросов, ведь они и так знали, кто перед ними. Две алебарды со звоном раздвинулись, приглашая прибывших внутрь. Внутри их уже ожидали. Креллион горячо поприветствовал избранных и попросил следовать за ним. Он был одет в праздничную военную форму и провожал всех приглашённых в приёмную - одну из двенадцати приёмных в крепости. Креллион, как королевский страж, отлично знал дворец и быстро доставил гостей в нужный зал. Высокие и узкие дубовые двери отворились практически бесшумно, а когда избранные вошли, то так же тихо закрылись. Избранные оказались в широком и длинном помещении с большим п-образным столом по центру. Потолки, довольно высокие, как для этого помещения, были увешаны изящными хрустальными люстрами. Каждая люстра была метра три в диаметре и насчитывала сотню свечей и тысячу хрустальных кристаллов. А так же имела приличный вес, так как подвешивалась двумя цепями. Лёню тут же заинтересовал вопрос, как обслуга умудряется зажечь все свечи на такой большой высоте? А люстры висели ни много, ни мало, но в пяти метрах над полом! Он уже хотел задать этот вопрос Тиму, как заметил у потолка два блока, через которые была протянута цепь. Юноша проследил взглядом за цепью и увидел, что та крепится в специальных нишах в стене, скрытых гобеленами. Благодаря системе блоков люстры просто спускают до пола, Ну а дальше и так понятно. Единственное, что было не понятно, ну, или, по крайней мере, казалось не рациональным, так это количество свечей! Зачем они там нужны в таком количестве? Да и не дорого ли, каждый приём менять свечи?

- Такие помещения, как это, используются очень редко, - пояснил Айзек.

- Ты, что, тоже умеешь подслушивать мысли? - покосился на него избранный.

- Мы все умеем, - ответил вместо брата Ар. - Это часть нашего обучения, как избранных прошлого поколения. Вы тоже будете уметь это делать в будущем.

- Не приведи господь! - Маша в ужасе перекрестилась.

- Хорошо, раз вы все умеете читать мысли, тогда фраза "промолчи, и может за умного сойдёшь" с вами не сработает.

Братья усмехнулись.

- Тогда объясните, почему воск не обжигает посетителей? Ведь свечи должны таять!

- Всё просто, - Тим указал на люстру, - там есть желоба, куда собирается горячий воск. Как маленькие чашечки под каждой свечой. Между прочим, - монах поднял указательный палец, - раньше именно так и происходило - гости нередко возвращались с бала с небольшими ожогами от воска! Эту проблему решили высокими потолками. Тогда на людей падал уже остывший воск, что оказалось также весьма раздражающим явлением. Вот с тех пор и куют те самые подсвечники с желобами.

- А разве не могли сразу додуматься до конечного результата? - Лёня недоверчиво посмотрел на своего наставника.

- А ты сразу догадался до блоков, с помощью которых опускают люстру?

Парень поднял левую бровь.

- Вот ради таких моментов я тоже научусь читать мысли. Чтобы вот так же портить тебе настроение.

- Всегда, пожалуйста, - Тим усмехнулся. - Как будешь готов, начнём занятия.

В приёмном зале всё, от мельчайших деталей декора до сервировки стола, было по-королевски и всё было королевским: стены были увешаны портретами королей и их семейства, гербами, гобеленами и флагами; пол был отполирован до зеркального блеска, и по углам покрыт красными ковровыми дорожками; на каждом стуле лежала мягкая подушка из ткани золотистого цвета.

Гостей в зале было много. Они разбрелись по всему помещению, собравшись группами и о чём-то беседуя. Один слуга из королевской свиты заметил делегацию избранных и поспешил провести их к столу. Избранные были, по-видимому, последними, кого ожидал король. Он повернулся к распорядителю и дал отмашку, что можно начинать. Распорядитель толкнул задремавшего барабанщика, и тот отстучал несложный, но четкий ритм из шести ударов. "Бум! Бу-Бу-Бум! Бум! Бум!", пронеслось эхом по залу, и все разговоры мигом прекратились. Теперь всё внимание было обращено на короля Йормунда Второго.

- Уважаемые гости и дорогие друзья! - начал монарх. - Мы все знаем, что наступили тяжёлые времена для человечества, как и для других рас великой Энтэрии. Грозный враг стремится уничтожить нас, стремится стереть все города и народы с нашей благословенной земли. Но сегодня мы собрались здесь, чтобы объединить наши усилия в этой борьбе со злом! И, в итоге, сокрушить врага! Мы собрались сегодня, чтобы забыть старые распри. Мы собрались, чтобы решить много вопросов. Но сначала, по нашему обычаю, я приглашаю вас всех сесть за стол и быть моими желанными гостями. - Король слегка поклонился, указав обеими руками на свободные места за столом. Когда последний гость сел на своё место, дверь в конце зала отворилась и оттуда стала выходить прислуга с подносами, которые ломились от обилия разнообразных блюд. Так же отдельно шли слуги с кувшинами, в которых были местные легкие алкогольные напитки, вода, соки и молоко. Прислуга ходила по внутренней части столов, где никто не сидел, и расставляла еду и питьё по заранее отрепетированному сценарию. Сначала на столах показались миски с чистой водой и маленькие полотенца. Гости омыли и вытерли руки, после чего перед ними начали расставлять блюда, наполнять бокалы напитками, как безалкогольными, так и горячительными. А пока гости не спеша пробовали и оценивали профессиональные качества королевских поваров, Йормунд Второй, прозванный в народе реформатором, дал сигнал распорядителю. Тот что-то сказал барабанщику, а когда убедился, что в ответ не последовало никакой реакции, дал задремавшему слуге подзатыльник. Тот встрепенулся и снова отстучал знакомый ритм. "Бум! Бу-Бу-Бум! Бум! Бум!" прогремел барабан, и в зал вошли танцоры, акробаты, музыканты и артисты бродячих цирков. Так же по залу разбежались шуты в разноцветных костюмах. Однако это были не те шуты, про которых принято говорить, описывая средневековье. Это не были карлики и уродцы, обезображенные постоянными издевательствами. Это были жизнерадостные, красивые молодые парни и девушки в лосинах и обтягивающих рубахах зелёного, голубого, жёлтого и красного цветов. Лица этих молодых людей были раскрашены актёрским гримом, а некоторые носили маски и причудливые головные уборы. Шуты были творческими людьми широкого профиля, так как один и тот же шут мог и спеть, и станцевать, и сделать колесо или же сальто, а также жонглировать яблоками или же сырыми яйцами. Почему именно сырыми? Да потому что это так же была часть шуточного шоу. Но всего этого веселья, скорее бы не было, если бы не музыканты, которые по совместительству оказалось ещё и певцами. Они исполняли весёлые композиции, заставляя шутов и танцоров пускаться в пляс на потеху гостям. Акробаты же выписывали в воздухе смертельно опасные сальто, строили пирамиды, опираясь на плечи своих коллег. Потом из-за шутов пирамиды якобы рушились, рассыпаясь на части, но абсолютно безболезненно для самих акробатов. После акробатических номеров, сорвавших бурю аплодисментов, пространство между столами было освобождено. Музыканты прекратили играть, а шуты отошли в сторону, весело и шумно задирая друг друга. Один из них дал затрещину другому и как бы невзначай упомянул, что должна быть тишина. В это время другой танцевальный коллектив появился в зале и занял всё свободное место между столами.

Лёня был уверен, что гостей ожидает исполнение народного алиенского танца под обязательно местные мотивы. Однако виолончелисты, по обычаю начинающие произведение первыми, держали смычки наготове и не собирались пока что пускать их в ход. "Чего же они ждут?" - пронеслось в мыслях юноши. Как ответ на его вопрос, в конце зала отворились двери, и в приёмную стали входить перкуссионисты, трубачи, флейтисты. Замыкали шествие оркестра барабанщики. И не оркестровые, а настоящие боевые барабанщики. В приёмной зале поднялся лёгкий шум. Некоторые гости с воодушевлением принялись обсуждать будущее представление.

Каждый музыкант стал на отведённое ему место. Чувство неизвестного, а также захватывающее ожидание прекрасного охватило всех присутствующих, когда барабанщики занесли деревянные булавы над упруго натянутой воловьей кожей инструментов. Неизвестно откуда появились шуты и выплеснули по ведру чистой и прохладной воды на барабаны. Естественно водой забрызгало пол и самих барабанщиков, но они, казалось, превратились в статуи, не обращая никакого внимания на происходящее вокруг. Шуты убежали, радостно хихикая и попутно пиная друг друга по мягкому месту. И вот настала абсолютная тишина...

Танцоры, которые всё это время стояли без движений между столами (благо расстояние между ними было достаточное), теперь стали медленными и отработанными движениями расходиться в ряды и колонны, как настоящая армия. Они остановились, когда между каждым танцором был, по меньшей мере, метр свободного пространства. А танцоров, между прочим, было человек двадцать, одетых, как один, в лёгкие кожаные доспехи и широкие хлопковые штаны серо-коричневого цвета. Лёня, почему-то, догадывался, какого рода представление сейчас ждёт присутствующих, потому что на родной Земле часто видел приготовления подобного рода. Но он, как и все остальные, затаил дыхание, от чего в зале стало тихо, как перед бурей. И вот, барабанщики разом опустили булавы на мокрую поверхность барабанов...

Брызги воды от удара тяжёлого дерева поднялись в воздух, наполнив помещение свежестью и прохладой. С ударами барабанов начало свой танец и маленькое войско. И это был поистине великолепный танец! Абсолютная слаженность и согласованность движений подчинялись строгому ритму. Все танцоры были сейчас единым целым, одним существом, притягивающим всё внимание гостей. Но то, что танцевал королевский коллектив, было незнакомым для коренных жителей Энтэрии. Но зато это было знакомо избранным, что еще больше удивило самих детей. Это не был только народный танец, коим зачастую развлекали знать. Между привычными движениями проскакивали совсем новые для этого мира па, чем-то похожие на элементы хип-хопа и брейкданса, так знаменитых на планете Земля. Но откуда им взяться тут, в средневековой эпохе? Всему виной был праздник, который организовали избранные несколькими днями ранее. С лёгкой подачи Лёни и Антона в культуру алиенцев просочилась мода на ритмичную музыку со строгим барабанным ритмом, а также странные танцы, которыми избранные удивляли жителей столицы. Они так поразили нескольких танцоров из королевского коллектива, которые попали на праздник, что те пришли на очередную репетицию и в порыве вдохновения поделились своей идеей с остальными. Идея быстро начала приобретать очертания в виде новой хореографии и совершенно нового и доселе невиданного танцевального представления. Смешав движения избранных с народными алиенскими танцами, королевский балет получил завораживающий танец, который сейчас имели возможность лицезреть присутствующие. Танцоры разделились на три части, каждая из которых смотрела на одну из сторон столов. Они делали одни и те же движения, но в трёх разных направлениях. А к барабанам тем временем присоединились фистулы и перкуссионы. Затем в музыкальное произведение влились нежные и в то же время звонкие голоса скрипок, создавая бок о бок с флейтами тематику мелодии. В ней каждый воин узнал бы свою жизнь, наполненную риском, потерями и тяжбой войны, а каждый мирянин - воодушевляющую на ратные подвиги мечту. Мелодия становилась то резкой и быстрой с трагической концовкой, то медленной и надменной, как бы показывая истории разных людей: тех, кто воевал с огнём в сердце, рискуя своей жизнью и отдавая её ради своих близких, и тех, кто принял славу, оставшись в живых, а не посмертно.

Как это ни странно, но во всём представлении не было ни единого вокалиста. В музыке не было слов, объясняющих её смысл. Но они и не были нужны. Музыку понимают, потому что принимают её, чувствуют и воссоздают её смысл в воображении. Ей верят, так как её слушают. Но ведь музыка может у разных людей вызывать разные ощущения, по-разному влиять на них. И всё же, важно ли это было сейчас, когда все в зале с большим удовольствием и интересом наблюдают за представлением? Когда наслаждаются всей красотой танца и музыки, стараясь не упустить ни малейшей смены картины или чудесных переливов флейты и скрипки? Когда кое-кто даже притопывает в такт барабанам? Разве теперь важно, что в зале сидели представители разных народов, с абсолютно разной культурой, мышлением, профессией и религиозным убеждениям? Сейчас это всё не имело значения, потому что на несколько минут все они забыли о своих различиях.

Представление подошло к концу. Когда было сделано последнее па, а в музыке отыграли последние ноты, танцоры и музыканты удостоились бурных аплодисментов и личной благодарности самого короля. Затем артисты покинули зал, в котором принялись воодушевлённо общаться гости, обсуждая представление. Но представители разных народов почти со всей Энтэрии собрались здесь не ради танцев и зрелищ.

Через некоторое время, когда похвалы и восхищения иссякли, а среди посланцев и представительных лиц воцарилась тишина, низкорослый, но упитанный мужчина, разодетый на манер алиенских богачей, приподнялся со своего места и негромким, но глубоким голосом произнёс:

- Да будет слава твоя велика, а правление долгим, мой король. Да не иссякнет власть твоя и не посмеет никто чего дурного пожелать тебе. Великолепное зрелище подарил ты гостям своим. Но дело, собравшее нас, должно быть сделано, мой король. Давайте же начнём совещание.

Король слегка кивнул.

- Да будет так, как сказал мой друг Дамакон, да не отвернётся процветание от твоей торговли. Я намерен был собрать вас всех здесь, чтобы поведать новость столь важную, сколь и неприятную. Много лет наши крепости на северо-западе, Ализзар и Балдуззар, сдерживали натиск орд Лорда Тьмы. Много лет мы терпели разрушения и давали отпор врагу. И я должен вам сообщить, что недалёк тот день, когда нам снова придётся взять в руки оружие и отстаивать свои земли от зеленокожих. Да... - король немного помолчал, - недалёк тот день. Но мы должны оставаться сильными перед лицом своих людей и перед лицом Богов. Потому что они не забывают про нас. Как и сорок лет назад, они отправили к нам на помощь своих предвестников, избранных! - с этими словами он указал на детей. Маша, Олеся и Лёня привстали на мгновение и коротко поклонились. - Как вам известно, избранные приходят лишь в крайних случаях. И сейчас именно такой случай...

Со своего места встал высокий и крепкий мужчина в приталенной рясе с широкими рукавами белого цвета и голубой мантии с красными полосками на краях.

- Велика власть твоя, - начал священнослужитель, и его голос показался Лёне знакомым, - а слова твои преисполнены мудрости, владыка, но не кажется ли тебе, что надеяться на детей во взрослом деле неуместно? Не волнуешься ли ты за свою репутацию?

- Я не надеюсь на детей, инквизитор Тираксор. Я надеюсь на посланцев Богов. А репутация моя складывается из мнения тех, кто в меня верит. Буду надеяться, что ещё не потерял доверия инквизиции. Но ваша критика будет неуместна в этот раз, так как вы ошибочно считаете этих детей просто детьми. Потому что они избранные.

- Как смогут перевернуть битву, да и всю войну, всего лишь трое избранных? - улыбнулся Тираксор.

- Не трое, - возразил Лёня. - Нас восемь.

Из-за внезапно вмешательства парня в зале на несколько секунд воцарилась тишина.

- Он издевается надо мной. - Обратился инквизитор к своей коллеге женщине справа, а потом повернулся к юноше. - Да любой тамплер из моих войск способен стереть вас в порошок. Вы же просто дети. Посланники других языческих богов. Вы даже не поклоняетесь Единственному!

- Мы служим не Богам, но людям. Поэтому мы и здесь, чтобы помочь людям. Разве не ради этой цели и вы пришли сюда? Или Единственного не заботит судьба его людей?

После этих слов инквизитор с такой силой поднялся, что стул еле успели подхватить его коллеги. Иначе собирать бы по частям несчастный атрибут мебели королевским слугам.

- Да как ты смеешь такое говорить?! Твои уста не достойны даже произносить Его имя, последователь невидимых богов!

- А ведь мальчик дело говорит. К слову, уважаемый Тираксор, чем вы лучше этого парня, если разговор зашёл про веру? Вы сами-то видели своего бога? - Вмешался в разговор довольно пожилой мужчина с начисто выбритым лицом и короткими седыми волосами. Рядом с ним сидел... "Стиг?! Что подпольщик делает в замке?!" - ужаснулся Лёня.

Святейший не смог сразу найтись с ответом и присел, но вместо него ответила женщина, считавшаяся самой рьяной защитницей веры инквизиторов.

- Единственный олицетворяет собой всё. Он может быть в вас, во мне, в еде, которую он же нам и посылает. Он не имеет плоти и крови, как мы - его низшие создания, но он вездесущ!

- Может оно и так, Радшевич, женщина-инквизитор, - вздохнул пожилой мужчина. - Только не кажется ли вам, что ваш бог немного не хочет вам помогать? Вчера вы так и не смогли защитить слезу, не так ли?

Все присутствующие пододвинулись поближе к столу и с новым интересом прислушались к разговору. Видимо эта тема была многим знакома и интересна.

- Хитёр ты, Вистан. Хитёр. Ты такой же, как и все остальные главы воров. Не лучше. А что на счет слезы Ангела, так это было испытание единственного...

- И вы его не прошли, насколько я понимаю? - ухмыльнулся Вистан.

Тираксор молчал.

- Хотя, может, вы просто не учли тот факт, что нам помог избранный, а ему его Боги? Каким-то образом он оказался в нужном месте и в нужное время. Ведь именно он узнал о предательстве Жабаркаса. А если бы не он, то мы бы проиграли игру...

"Игру?" - повторил про себя Лёня.

- ... ведь, согласно правилам, предатель должен быть умерщвлён на месте. Не по настоящему, конечно, но это исключает возможность двойного предательства.

"Не по-настоящему? Но я слышал... и видел..." - избранный не мог понять, в чём дело.

- Да, Вистан, - теперь заговорил Цэдор Калидский, инквизитор второго ранга, сидящий по левую руку от Тираксора, - вы выиграли учения. Мы поняли, что слеза была плохо защищена. Благодаря вам и вашим ворам мы будем изобретать новые способы защиты. Спасибо, что вернули слезу Ангела, нашу святыню, в целостности и сохранности. - Инквизитор склонил голову в знак благодарности. Вистан ответил тем же. Только теперь до Лёни дошло, что всё это было ничем иным, как учением. Всё! И убийство, и кровь, и нож, и подстава, да и само "дело" были не настоящими! Всё было игрой! Игрой влиятельных мужей. Интересно, а подполье хоть настоящее? Наверняка. Просто глава подполья сделал свою организацию законной, достигнув соглашения с королём. Как иногда всё просто. Без кровопролития и лишней агрессии. Хотя, может это только так кажется? И на самом деле всё куда сложнее?

- То, что вы захватили слезу, ещё ни о чём не говорит. - Не переставал Тираксор. - Тамплер - профессиональный боец, а против вас были выставлены цыплята.

- На то они и учения, - ухмыльнулся Стиг. - Всё-таки зря вы недооцениваете избранных. Хоть они и дети, но один из них прошёл "решающий круг"!

Некоторые из присутствующих сразу зашептались, передавая тем, кто не в курсе, что этот круг очень трудно пройти, да и опасно для жизни.

- Как вам известно, святейший, в этом круге избираются только воины и лишь лучшие из них могут пройти два сражения и единицы - три. Тем более что третьим был Аксис. А Аксиса этот юноша чуть не отправил к праотцам!

Люди уже не шептались, а откровенно зашумели.

- Лёнь, это они про кого из нас вообще говорят? - спросила Маша.

- Понятия не имею. Приукрашивают, наверное. - Парень не стал вдаваться в подробности, но заметил косые взгляды со стороны братьев Форестов. Лёня пожал плечами и отвернулся, нечего им знать лишнего.

Король Усидин Второй решил взять ситуацию в свои руки и похлопал в ладони трижды. Это подействовало мгновенно.

- Пожалуй, можно считать, что вы закончили выяснять отношения? Хорошо. Тогда послушаем, что скажут сами избранные.

Никто из детей не поднимался со своего места, но по очереди сказали заготовленные ранее фразы.

- Вы должны знать, что наш противник очень силён...

- Мы должны знать о нём всё, что только возможно, ведь знания - сила...

- Поэтому Джерин подготовил отчёт, который позволит нам лучше познакомиться с силами врага...

Начальник разведки поднялся и достал свёрнутый листок бумаги.

- Это общий отчёт всех разведчиков от Риона до Алиена. Они смогли разведать довольно точное число вражеских войск. Что ж, начну:

"Войско противника в лице Лорда Тьмы представлены ордой огров, шестью ордами орков, восемью ордами гоблинов и двумя сотнями троллей...". Для тех, кто не имеет представления об устройстве войск зеленокожих, поясню: орда - это шесть тысяч восемь сотен и сорок единиц; десять орд - это Иго; самой малой единицей группирования является свинарник - семдесят шесть единиц; затем идёт загон - семь сотен шестьдесят. Не трудно посчитать, что силы врага составляют сто две тысячи и восемь сотен. Продолжу: "... так же в распоряжении врага пятьдесят огров-шаманов, двадцать гелеполей, сорок катапульт, сорок скорпионов, три сотни повозок с боеприпасами, десять сотен или другими словами тысяча подвод с провизией, которые постоянно пополняются... И лучше не знать, чем. Ещё в распоряжении врага четыре тысячи волов, двадцать тысяч рабов и... Простите, но я не могу понять, что здесь написано... кажется двадцать каких-то огненных гор...

- Големов, - поправил Айзек.

- Точно. - Глава разведчиков немного смутился. - К сожалению, я не знаю, что это. А так, у меня всё.

- Големы... - пробормотал громче, чем следовало длиннобородый старец, облачённый в бело-синюю выцветшую мантию поверх монашеской коричневой рясы. - Существа, высеченные из камня, наделённые силой земли. Жизнь их поддерживается магическим образом, заклинанием, способным удерживать вместе сотни безжизненных камней... - Старик кашлянул, стараясь привлечь внимание присутствующих, хотя ещё с самого начала его слушали в полной тишине. Он немного смутился своего чрезмерно громкого, как казалось ему самому, голоса и представился. - Астрал Гриндан... Кхе... представитель союза мудрецов в Алиене. К сожалению, Зидар Мудрый, наш самый просвещённый учёный, удостоившийся звания главы союза мудрецов, не смог прибыть в город. Он задержался в крепости песчаников. Постигает культуру и знания хараимов из пустынь Саладара...

- Вы подготовили какой-то доклад, почтеннейший Астрал? - спросил король.

- К сожалению, я не был должным образом предупреждён, что именно мы будем обсуждать на совещании, поэтому и не знал, что следовало бы прихватить с собой. Но всё же я обладаю некоторыми полезными знаниями относительно големов.

- Излагайте, прошу вас.

- Хорошо... Кхе... Големы, как я уже сказал, существа не природные, а магические. Особым древним заклинанием камни, рассыпанные по земле, можно превратить в живую скалу, голема, обладателя невероятной силы, но не способного думать самостоятельно. Сила голема столь велика, что в плохих руках он может разворотить пол города... - Астрал сел поудобнее, придвинув к себе спинку стула. - И это в лучшем случае. Убить голема так же непросто, как и разбить скалу. Но ведь големы врага огненные, верно? Огненных големов легче уничтожить, но они и поопаснее будут, ведь они запросто могут стать причиной пожара. Им достаточно дотронуться до любого воспламеняющегося материала и всё... Состоящие из магмы, вулканической огненной воды, выливающейся из самих недр Эалин, големы уязвимы к обычной воде. Достаточно заманить их в глубокий источник и живительное пламя потухнет и существо затвердеет, превратится в камень, но уже безжизненный.

"Не мудрено" - Лёня про себя усмехнулся.

- Хорошо, Астрал. Спасибо, что поделились своими знаниями. Мы вам очень признательны. - Король в знак признательности сделал лёгкий кивок. - Алагар, главный конструктор боевых машин, будьте так добры, составьте отчёт о конструкциях врага и предоставьте мне после совещания.

- Будет исполнено, мой король. - Мужчина со свитками в руках поклонился и вышел из зала.

- Я думаю, что теперь, - Йормунд Второй обратился к гостям, - можно перейти к главному вопросу - вопросу о союзниках. Как нам всем известно, победить в войне в одиночку Лорда невозможно. Это нам известно из печального опыта наарцев, города которых практически разрушены до основания. Против сильного врага нужны сильные и верные союзники. Как гласит древняя мудрость: "против волков и дьявол* хорош". Поэтому я и собрал проверенных союзников и доверенных гостей.

________

*имеется ввиду лесной дьявол - огромная дикая кошка.

________

Война, это время, когда следует всерьёз задуматься о мире. Мире между народами великой Энтэрии. На моё приглашение откликнулись представители многих народов, и я прошу вас представиться, начиная с тех, кто сидит у края стола.

Со своего места осторожно приподнялся то ли воин, то ли ремесленник в запыленном походном костюме болотного цвета. Он сидел в самом конце общего стола напротив Маши, которая замыкала другую половину стола.

- Моё имя Хорхан, великий король, да не угаснет солнечный свет перед ликом твоим. Я представляю род варгов, народа осевшего на холмах Синайских болот. Я родом и Варгарона, нашего города-крепости. - Хорхан присел, поправив плащ.

Следующим встал хараим-песчаник, явно не успевший сменить свои лёгкие одежды на местные. Здесь, в Алиене, было не так жарко, как в пустынях на юге, "хоть солнце и выглядит везде одинаково". Это часть любимой поговорки хараимов-песчаников, которую они говорят своим детям, указывая на заснеженные пики гор у восходящего солнца. Они говорят: "Солнце пустыню любит", объясняя это тем, что, несмотря на близость гор к небесному светилу, его тепло не проникает туда, так как в горах господствуют боги зимы, строго охраняя врата в свои владения. Хотя потом никто из хараимов не утруждается объяснить их любознательным деткам, почему реки, пополняющие оазисы, берут начало в этих самых горах. Хараима-песчаника звали Джелар, что на его родном языке означает "сын песчаной бури". Бури в пустынях происходят часто, потому им было дано особое название "дженн", что дословно "летучий песок". Но если произнести имя Джелара немного по-другому, изменив корень "дже" на "джи", то получится, что оно происходит от слова "джинн" - злой дух. В результате получится не благородное "сын бури", а ненавистное "отпрыск демона". Зная некоторые из этих нюансов в именах песчаников, благоразумный король не стал повторять имени своего гостя, представителя жителей пустынь Саладара. Уж очень плохо могла бы кончится подобная досадная ошибка - каким-нибудь политическим конфликтом.

После Джелара представился уже знакомый избранным Азар Виндельгмер. Как ни странно, но он был представителем наарцев, хотя их в войсках поддержки было всего двенадцать. Но, с другой стороны, кто знает, какую роль в итоге они сыграют в этой войне...

Следующими были старейшина Иомир, Денесхилл и Брон Галарский, который представлял на совете альдов (титанов и гигантов). Сам же Брон был родом из портового города Исид, хоть смуглое лицо выдавало в нём кочевника, а белые волосы - северного наарца. Да и имя у него было весьма интересное - Брон (короткое и простое, очень любимое северными наарцами из городов Мулле и Крупе) Галарский (у хараимов "га" - приставка к имени, обозначающая крылья или птицу, а "лар" - "сын"). Получается, что у хараимов кочевников он был бы "Брон сын птицы", а у песчаников - "крылатый сын Брон". Что и ни говори, но для народа, который и сам является загадкой, Брон, как представитель, был идеальной кандидатурой.

Следующим после Брона был очередной хараим. Вообще, хараимы, как народ, могли делиться на много народностей. У них был похожий язык, хотя общеэнтэрианский, навязанный людьми с центрального плато, знал почти каждый. Также у них было общее имя народа - хараим. На южном наречии это собирательное определение, означающее дословно "живущий на юге". А уж к какой народности относился тот или иной южанин можно было определить по добавочному слову: песчаник, значит живёт в пустынях Саладара, кочевник - в Долгой степи, горец - у подножий гор восходящего солнца. Следующий гость принадлежал к кочевому племени и представился довольно быстро. Он поднялся, сказал: "Аджит, матур кочевых племён" и сел на место. Тот, кто знает обычаи и устройство кочевых племён, никогда не спутают матур с мхатур. Всего одна буква в этом слове может полностью изменить его значение. Матур имеет положительное значение и переводится как "владелец богатого и многочисленного скота", что сравнимо с наарским "князь" и алиенским "принц". Мхатуром же обычно называли заядлых и не просыхающих пьяниц, посрамивших свой кочевой род. Поэтому-то Аджит так чётко выговорил своё положение в обществе. Ну, и ещё, потому что боялся, повторив его, ошибиться всего в одном звуке...

Последними представились эльфы из Зелёного леса. Этих троих избранные уже видели на параде этим утром - две девушки и один мужчина. Хотя, если вдаваться в подробности, то совсем не ясно, как было бы правильнее их называть, так как все они с лёгкостью могли уже быть прабабушками и прадедушкой. У эльфов возраст полной дееспособности это сто с половиной лет, так что вполне возможно, что эльфийским гостям было за пять сотен. Воинственную рыжую девушку звали Шакти, а молодую (?) и милую блондинку - Лорелей. Эльфийки оказались сёстрами, причём родными.

- Ну да, - шепнул Тимоти Лёне, - скорее всего от разных отцов. Эльфы такие лицемеры, что никогда не признаются.

И если Шакти явно создавала впечатление воинственной девы, то Лорелей была сплошной загадкой. Её легкое и обтягивающее платье не было способно спрятать оружие. Только если сама эльфийка не была оружием... Олеся обратила внимание на немного вытянутые зрачки гостьи и поделилась этой мыслью с братьями.

- Она ашхай. - Вынес вердикт Арион после нескольких секунд внимательного осмотра. Хотя, на что именно смотрел Форест, было не совсем понятно...

- Ашхай, в переводе на нормальный язык, - шепнул Тим, - означает "перевоплощающаяся в лесных духов". Причём тут нет уточнения, в каких именно. Так что эта красавица вполне может одновременно быть как лесным дьяволом, так и гидрой.

Лёня с новым интересом посмотрел на эльфийку. Та почувствовала на себе его взгляд и посмотрела на избранного в ответ. Глаза эльфийки блеснули оранжевым огнём, она улыбнулась и перевела взгляд на своего спутника эльфа. Последнего гостя из лесного народа звали Аэвен Андуринский. Это оказался прославленный и уважаемый воин, переживший семь войн за свою жизнь и оставшийся при этом во плоти. Души всех эльфов возносятся к вечным деревьям эльфийских лесов. Потому-то эта раса так яростно борется с дровосеками. Не каждый эльф способен распознать в дереве своего предка или бывшего друга и поговорить с ним. Умение разговаривать с деревьями у эльфов считается почётным, но и налагает определённые обязательства. Говорящие с предками являются собирателями мудрости былых поколений. Ну, и передают погибшим друзьям живых добрые пожелания.

Во время представления каждый из посланцев выразил благодарность королю за какие-то услуги и назвал свою цифру войска, прибывшего на помощь. Так варги обещали прислать три тысячи болотников - профессиональных воинов своего народа. Они вооружены длинными копьями с широким наконечником, похожим на весло, железными бумерангами и духовыми трубками, которые изготавливают из пустотела - местного растения семейства камышовых. Доспехов, как таковых, варги не носили - они одевались в куртку и штаны из кожи крокодилов, сшитых особым образом, полотняную рубаху и кожаные боты. Хараимы-песчаники уже послали за двадцатью тысячами каруар, а кочевники - за тридцатью тысячами погонщиков. Это была несравненно весомая помощь, но расстояние, отделяющее пустыни и степь от равнин Алиена, говорило не в пользу хараимов и варгов. Они не успеют к началу битвы, это уж точно. Остаётся подсчитать войска союза людей и эльфов на данный момент.

В Алиене, человеческой столице Энтэрии, сейчас остановились две тысячи ассейских войск под предводительством Денесхилла и Аллена. Видимо, они стали настоящими друзьями после последней битвы, да и остальные ассейцы стали с заметным уважением смотреть на полуэльфа. Прибывшее сегодня войско эльфов насчитывает две тысячи и восемьсот воинов, которых поведёт уже знакомая всем троица: Лорелей - главная среди друидов, Шакти - командующая палиджарами и лучниками, и Аэвен - начальник штурмовиков. Также король поведал о своих силах: шесть тысяч воинов королевской стражи, которую поведут Магдален - придворный стратег и Лина - воинственная принцесса, дочь Йормунда. Она не присутствовала на собрании, потому было трудно сразу смекнуть о данных этой девушки, как воина, да и особых боевых заслуг у неё пока не было. А также часть королевской стражи поведёт Креллион! Вот это была новость для избранных. Но, как пояснил Тим, стражник отличился высоким уровнем долга и особой преданностью при выполнении последнего задания, вот и получил такое своеобразное повышение. К тому же, он теперь перевёртыш и сможет и за себя постоять и защитить своих соратников. Кроме королевской стражи, представленной пехотой ближнего и дальнего боя, в сражении примут участие полторы тысячи кавалеристов во главе с Ралондом, три тысячи лучников и шесть тысяч королевской пехоты, управлять которыми будут рыцарь сэр Кристиан и Фавна Марик. Итого шестнадцать с половиной тысяч.

Но в Алиене, помимо короля и его войск, есть ордены и братства, которые также нуждаются в военной силе, и за десятки лет они собрали немалые армии. Инквизиция предоставит десять тысяч тамплеров, которых поведут Тираксор Святейший, Цэдор Калидский и Милу Радшевич. На окраине города расположились люди ордена дракона в размере около трёх тысяч под предводительством Деемира, воина поистине бесстрашного и умелого, и Геона - его советника и элитного охранника. За стенами Алиена сейчас расположились двадцать три несокрушимых альда, которые могут с лёгкостью разбросать загон орков за пять минут, если не меньше. Как это ни странно, но начальник воровской гильдии так же имел кое-какие военные силы - отряд из трех сотен и пятидесяти опытных вояк. Вести подпольщиков будет Стиг, как правая рука Вистана.

Но воины воинами, а ведь им нужно что-то есть и где-то спать, да и оружие и боеприпасы нужно будет регулярно обновлять. А ещё обеспечить их помощью при ранениях, заменить доспехи, износившиеся латы, пробитые щиты. Эту ношу взяли на себя трое торговцев, известные, кроме своего дара выторговать всё что угодно за бесценок, умением накапливать большие богатства. Это были Дамакон, Крониус и Халон. И все они были разных народов сыны. Дамакон был родом из морского поселения сидов; Крониус - западный наарец, сирота, которого воспитали монахи Риона; а Халон - наполовину хараим, наполовину алиенец. Новостью для собравшихся так же было и то, что Халон сумел внести сумму невероятную для других торговцев, да и для королевской казны, на закупку припасов, оборудования и найма людей поддержки из близлежащих городов и поселений. Как сказал сам хараимоалиенец, это было пожертвование одного избранного-мецената. Лёня, Маша и Олеся сразу смекнули, чьи это могут быть деньжата, но им, почему-то, слабо верилось в это. Обычно Дима и медного грошика просто так не отдаст.

Свою помощь так же предоставил Грифонхат младший, насчитав под своим началом семь тысяч отборных бойцов, как на мечах, так и врукопашную. Не смотря на то, что ввиду последних событий сам потомок рода Влойна стал начальником всех королевских войск, ему не доверили столь ответственную миссию на время битвы с ордами Лорда Тьмы. Да и сам он понимал, что это было бы неразумно.

Подводя итог, королевский счетовод подсчитал полное число союзный войск. Получилось, что против сто двух тысяч и девяти сотен зеленокожих "альянс", как окрестили себя на этом собрании гости, смог выставить сорок одну тысячу шесть сотен пятьдесят воинов и двадцать три титана. Также на подходе были пятьдесят три тысячи со стороны варгов и хараимов. С такой расстановкой сил оставалось надеяться, что альянс выстоит до прихода южан...

На этом официальная часть собрания, ну или королевского приёма, если угодно, была закончена. Началась вторая, неофициальная часть - обсуждение мелких проблем, новых знакомств, интересных событий, а также отстраненные беседы и бессмысленная травля баек. Присутствовать на этом никто из избранных не пожелал, хотя эти дети были объектом особого внимания. Тэраланд остался вместе с Денесхиллом и Деемиром, а избранные пожелали им хорошего времяпровождения и покинули зал. К выходу из крепости их провёл всё тот же Креллион. Он выглядел и радостным и озабоченным одновременно.

- Ты чего грустишь, герой? - весело спросил Тим.

- Да вот, назначили командующим... Это, конечно, хорошо, но ведь если командующий, то обязательно первый в наступлении и последний при ретировании. А если я погибну, на кого я Элею оставлю?

Форест остановился и принялся что-то обдумывать. Его глаза бегали из стороны в сторону с такой частотой, что казалось, будто избранный прошлого поколения просчитывает все варианты шахматной партии. Все до единого.

- Ты не умрёшь. - Только и сказал Тим.

- Я вам очень благодарен за поддержку, но...

- Я тебе не слова сказал, а судьбу твою, - прервал его монах, а Арион добавил, - ... поэтому прими ее, как есть, и делай всё так, как задумал, только ещё лучше.

- А об Элее не беспокойся. Никуда она от тебя не уйдёт. Она тебя любит. - Айзек похлопал новоиспеченного командующего по плечу.

- Хорошо, если так, - только и сумел выговорить Креллион.

Он попрощался со своими новыми друзьями и невольно вспомнил про свою любовь. На душе молодого мужчины сразу потеплело, а проблемы и заботы, казавшиеся невозможными, превратились во что-то простое, с очевидным решением, которое найти - пальцем муравья размазать...