12 мая 1985 года. 04:15. Болота у реки Тчефункте.

Туман висел над водой, как грязная марля. Мы с ребятами – Дейв, Клей и старик Билли – сидели в лодке, передавая по кругу флягу с виски. Наш ежегодный охотничий выезд. Двадцать лет мы знали друг друга – со времен, когда все трое поступали в полицейскую академию. Теперь Дейв был капитаном в шерифском управлении, Клей – лучшим следователем округа, а я... я просто их старый друг Джон.

– Помнишь, как мы в первый день патрулирования чуть не арестовали мэра? – Дейв хрипло рассмеялся, потирая свое больное колено – напоминание о перестрелке три года назад.

Клей, все такой же тощий заноза, как в двадцать лет, фыркнул:

– Ты до сих пор веришь, что это был мэр? Это был бомж, Дейв! Просто бомж в дорогом костюме!

Я улыбнулся, делая глоток виски. Настоящая охота должна была начаться на рассвете, но эти предрассветные часы за бутылкой были для нас священны. Пока Клей доказывал Дейву, что тот всегда путал факты, я заметил тушу аллигатора у берега – один из тех, что картель сбросил прошлой ночью.

– Эй, парни, – Клей вдруг перестал спорить, указывая на воду. – Вы это видите? У того трупяка брюхо распорото.

Дейв махнул рукой:

– Оставь, Клей. Наверное, медведи.

Но Клей уже снимал сапоги. Его профессиональное любопытство следователя всегда брало верх.

– Давайте проверим. Джон, ты со мной? Дейв, небось, колено болит?

Дейв покачал головой:

– Вы идите. Я с Билли подожду. Эти старые кости не для болотных прогулок.

Мы с Клеем шли по пояс в ледяной воде. Он шел первым, как всегда – первым врывался в подозрительные дома, первым лез в перестрелки. Настоящий полицейский до мозга костей.

Когда он начал осматривать тушу, я знал, что все кончено. Его пальцы нашли шов мгновенно – профессиональная привычка искать несоответствия.

– Джон... – Он поднял герметичный пакет. В его глазах читалось чистое, неподдельное возбуждение. – Это же кокаин! Мы нашли закладку наркокартеля!

Я видел, как в его голове уже складывается план: вызвать подкрепление, организовать засаду, поймать курьеров. Он даже не смотрел на меня, полностью увлеченный своим полицейским азартом.

Выстрел прозвучал неожиданно громко в предрассветной тишине. Пуля попала Клею в бедро. Он упал на колени, лицо исказилось от боли и непонимания.

– Джон?.. Что... – Он смотрел на меня широко раскрытыми глазами, в которых медленно рождалось осознание. – Ты... ты же не...

Второй выстрел – в колено. Клей закричал, но не от боли – от предательства. Его рука потянулась к кобуре, но я выбил пистолет ударом ноги.

– За что?.. – он хрипел. – Мы же... друзья...

Я видел, как кровь растекается по воде. Видел, как к берегу плывет аллигатор, привлеченный запахом. Но больше всего я видел глаза Клея – того самого парня, который прикрывал меня в первой перестрелке, который тащил меня пьяного с вечеринок, который верил в нашу дружбу.

– Прости, – прошептал я, отступая. – Ты просто... оказался не в том месте.

Аллигатор схватил Клея за ногу. Его крик разорвал утро. Я видел, как его пальцы цепляются за корни, как он пытается выбраться. Последнее, что я услышал, прежде чем он скрылся под водой:

– ДЕЙВ! ПОМОГИ! ДЕЙ...

Я разорвал свою рубаху, сделал несколько царапин на руках. Потом трижды выстрелил в воздух.

– ПОМОГИТЕ! АЛЛИГАТОР!

Когда Дейв и Билли подбежали, я уже играл свою роль:

– Он... он оступился... тварь вынырнула из ниоткуда... я стрелял, но...

Дейв смотрел на кровавую воду. Его лицо было серым.

– Клей... – он прошептал. – Господи, Клей...

Билли молча перекрестился. Я видел, как дрожат его старые руки.

Мы молча вернулись к лодке. Дейв вдруг схватил меня за плечо:

– Ты уверен, что не мог его спасти?

Я встретил его взгляд:

– Он был моим другом, Дейв.

Этого оказалось достаточно. Дейв кивнул и отвернулся. Он верил мне. Как верил двадцать лет.

В кармане я сжал персиковую косточку – ту самую, из кинотеатра. Прости, Клей. Но дружба дружбой, а служба службой.