Снежный путь

Сапфира стояла на горном склоне и ощущала под лапами холодный снег. Он приятно морозил нежные подушечки лап, которые уже отвыкли от высоких температур. День клонился к закату, и пики высоких скал казались розовыми в его свете.

Принцесса не могла поверить в происходящее: только что она находилась на каменном мосту, что нависал над высушенной горячей пустыней. А сейчас вокруг нее долгожданные горы, покрытые снежными шкурами! Наследнице хотелось закричать от радости, ведь она смогла спастись от смертельного яда, смогла вернуться в родной Сиврал!

Интересно, как там Сливка? Что она предприняла, когда заметила исчезновение своей хозяйки? Лучшим исходом стало бы, если бы служанка вернулась в королевство.

Белая кошка повернула голову и увидела Ориона. Он стоял неподалеку от нее, наблюдая за тем, как небо меняет свои краски.

— Мы почти сделали это, Орион! — она подбежала к нему, сгорая от нетерпения. — Нам осталось совсем чуть-чуть до цели!

Рыжий кот медленно повернул голову и прищурился.

— Нам? Мы? Ты почти сделала это, и тебе осталось совсем чуть-чуть до цели.

— Ты о чем? — Сапфира нахмурилась и села в снег.

— Ну, как же. Ведь ты произнесла те слова на краю пустыни, помнишь?

— Я ничего толком не сказала...

— Но подумала. Это не столь важно.

— Разве я сказала, что нам стоит полностью расстаться?

— Это говорю я. Здесь и сейчас, — Орион царапнул рыхлый снег когтями. — Ты сама сказала, что до короны не так уж и далеко. А насчёт самой коронации... Вряд ли простой кот тебе в этом поможет.

— Ты чего себе напридумывал?! — взвилась Сапфира, но друг проигнорировал ее и медленно пошел на запад. — И куда же ты пойдёшь? Обратно к той медведице?

Орион не ответил. Сапфира долго смотрела ему вслед, пока он не превратился в маленькую рыжую точку.

— И что я сделала не так? — зарычала принцесса и стала злобно разбрасывать лапами снег. — Я не сказала ничего плохого! Глупый кот. Ящерица ведь предупредила, что тебе грозит... Я хотела как лучше! — изо всех сил закричала она.

Наследница долго ходила кругами по скалистому уступу, постоянно оглядываясь в сторону, куда ушёл Орион. Она ожидала, что сын Кометы вот-вот вернётся и скажет, что он не может держать обиду на такую красавицу. Прошло несколько часов, наступила морозная ночь, но этого не произошло.

Будущая королева поняла, что стоять на месте больше нельзя: нужно или двигаться вперёд, или искать укрытие. Поднялся сильный ветер и стал нещадно трепать белую кошку за уши. Она подняла взгляд вверх, к звёздам. Сапфира уже отвыкла от того, что среди маленьких светящихся точек парит серебристый месяц.

Принцесса решила не искать укрытие на ночь, а идти вперед, к драгоценному сапфиру. Вот только она понятия не имела, где находится ее корона. На вершине одной из гор или же у ее подножия? А, может, в каком-то подземном тоннеле? В песне Мышки об этом не было ничего сказано, что во много раз усложняло задачу.

В конце концов, наследница выбрала направление наугад и даже прошла немного, пока начавшаяся метель не остудила ее порывы. Щурясь от ветра, кошечка спряталась за большим камнем. Ее даже успело немного занести снегом, прежде чем она увидела свет. Это был маленький голубой огонек, сиявший над вершиной одной из гор. Сапфира заморгала, не веря своим глазам. Она тут же вспомнила маленького светящегося светлячка, который являлся ей во дворце.

Принцесса поднялась на лапы и пригляделась внимательней. В этот момент ветер немного утих, и наследница увидела то, о чем ей рассказывала мать в своих сказках. Это было северное сияние. В нем было всего три цвета: голубой переходил в синий, а синий — в изумрудный. Это было настолько красивое и величественное зрелище, что кошка долго не могла отвести от него взгляда. Что интересно, сияние мерцало лишь над одной из гор. Сапфира сразу поняла, что это знак. Священный камень указал ей путь к себе.

Будущая королева сразу взбодрилась. Она прикинула расстояние и поняла, что до той горы не больше дня пути. Радость охватила ее. Осталось совсем чуть-чуть, нужно лишь сделать последнее усилие. Белоснежная кошка отряхнулась от налипшего на нее снега и двинулась в путь, а тонкий месяц освещал ей дорогу.

***

Чтобы достичь указанной горы, понадобилось гораздо больше времени, чем думала Сапфира. Множество раз она по горло утопала в глубоких снегах, а на мягких лапах появлялись порезы из-за ломающегося льда. Принцесса ужасно скучала по Ориону, по его шуткам и моральной поддержке. Будь наследница в другой ситуации, она бы не раздумывая бросилась искать рыжего кота. Но она понимала, что корону следует получить как можно быстрее — ведь ей еще предстоял долгий путь обратно в королевство.

Ровно через два дня, ранним утром, будущая королева достигла той самой горы, которую пометило северное сияние. Она была настолько высокой, что ее верхушка терялась в густых облаках. Чутье подсказало Сапфире, что камень ждёт ее где-то там, наверху. И она начала самый долгий подъем в жизни. Вначале склон был довольно пологим. Но, чем выше карабкалась принцесса, тем круче становилась скала.

К вечеру небо прояснилось, хотя по-прежнему было мрачно. Ледяной ветер утих, словно сжалившись над уставшей кошкой. Это обнадежило наследницу, и она с двойным упорством полезла наверх.

Когда на нее упала большая тень, кошка подумала, что это тучи собрались над горой. Но дикий пронзительный крик, эхом пронесшийся над снежными скалами, изменил ее теорию. Будущая королева инстинктивно замерла и слегка пригнулась к земле. Она надеялась, что белоснежная шерсть скроет ее от глаз обладателя этой страшной тени. Сапфира осторожно подняла голову, чтобы рассмотреть опасность, что угрожала ей. И в очередной раз страх охватил ее тело.

Это был огромный орел, черный, как ночь. Казалось, его крылья могут накрыть десять таких кошек, как она. Хищник закричал еще несколько раз, а затем, кружась в воздухе, стал опускаться ниже. Принцесса поняла, что птица заметила ее. Укрыться здесь было негде, и наследница побежала обратно, так как времени на раздумья у нее не было. Будущая королева старалась двигаться зигзагами, чтобы орлу было тяжелее прицелиться. Она завернула за угол, намереваясь запутать крылатого убийцу, и внезапно ударилась обо что-то мягкое и пушистое.

— Смотреть надо, куда летишь, — пробурчал рыжий кот, отряхиваясь от снега.

— Великий Серохвост! Орион! — радостно воскликнула Сапфира. — Бежим!

— Куда? — растерялся сын Кометы.

Вместо ответа принцесса еще раз толкнула его, только уже специально, и понеслась дальше. Орион прикусил губу и последовал ее примеру.

— Может, все-таки объяснишь, что происходит? — задыхаясь, спросил он. Морозный воздух обжигал его легкие, причиняя боль.

— Орел, — кратко бросила наследница.

Тогда зеленоглазый кот догадался поднять голову. Увиденное заставило его ускориться.

«Мы так долго не протянем, — думал Орион. — Как только хищник поймает момент, он бросится на нас. Что же делать?»

Когда рыжий кот обогнул кусок скалы, он вдруг понял, что Сапфиры там нет. Куда она подевалась?

Внезапно прямо из камня высунулась когтистая лапа и затащила его внутрь. Вначале молодой кот испугался, но потом узнал свою подругу и успокоился.

— Как ты догадалась залезть сюда? — поинтересовался он, вылизывая раненую лапу. — Я бы ни за что не заметил эту трещину снаружи.

— Не знаю... Поток теплого воздуха подул на меня отсюда, — наследница выглядела не менее удивленной, чем он сам.

— Понятно, — рыжий кот отвернулся, словно ожидая от нее чего-то.

Сапфира опустила глаза в пол и неуверенно заговорила:

— Орион, я... Должна извиниться за свои слова. Теперь я понимаю, как это звучало. Но, честно признаться, у меня были свои мотивы так поступить...

Сын Кометы посмотрел прямо ей в глаза, а затем отмахнулся:

— Все, проехали. Я тоже поступил глупо, на эмоциях. Так что нам делать дальше?

— Думаю, — ответила принцесса и стала осматривать укрытие, в котором они оказались.

— Вряд ли это то место, — высказал свою точку зрения Орион. — Нет в нем торжественности.

— Возможно, — пробормотала наследница.

Рыжий кот внимательно следил, как она обнюхивает заднюю стенку расселины. Белая кошка встала на задние лапы и оперлась на нее, словно проверяя на прочность.

— Что ты делаешь?

Внезапно Сапфира выпустила когти и начала бешено царапать камень. Ледяная крошка посыпалась на пол, а затем и целые куски затвердевшего снега. Орион большими глазами смотрел на то, как в стене появляются целые дыры. Оказалось, что это была не скала, а лишь кусок старого льда, который загораживал тоннель.

— Как тебе? — рассмеялась синеглазая кошка и с победным мурлыканьем прыгнула в темноту.

Орион с опаской последовал за ней.

Сапфира не могла перестать радоваться. Теперь она была точно уверена, что это то самое место. Большое спасибо тому страшному орлу, что загнал ее сюда.

Кошки довольно долго шли по тоннелю в кромешной тьме. Принцесса начала воображать, будто гора — это живое существо, и они сейчас бродят по ее нутру. Пол этого каменного прохода был абсолютно гладким, будто его усердно полировали много лет подряд. Было совершенно непонятно, день сейчас или ночь. Друзья уже потеряли чувство времени, когда вдруг впереди забрезжил слабый свет.

Сапфира не удержалась и потрусила вперед, сильно обогнав Ориона. Свет становился все ярче и ярче, пока принцесса, наконец, не выбежала в просторную пещеру. Наследница остановилась и зажмурилась — настолько ярким было все вокруг. В этом прекрасном месте совершенно не было камня. Только чистый лед великолепного голубого цвета. Ледяной пол был без единой трещины или неровности. Кошечка сразу проверила это, проехавшись вперед.

Она хотела пойти дальше и получше все рассмотреть, но ее остановил голос Ориона:

— Сапфира... У нас проблемы.

Принцесса нехотя обернулась и обнаружила рыжего кота, стоящего на пороге пещеры.

— Почему ты там встал? Иди сюда.

— К сожалению, ваш друг не может этого сделать, — сказал кто-то, и его слова эхом разнеслись по пещере.

Сапфира и Орион в немом изумлении уставились на незнакомца, которого не было здесь еще минуту назад.

— Добро пожаловать, принцесса Сапфира, наследница королевства кошек! — торжественно провозгласил он. — Я, признаться, уже заждался вас.

— Кто вы? И почему Орион не может зайти?

— На какой из вопросов ответить сперва?

Это был высокий и статный кот. Практически вся его шерсть поседела, но все еще можно было представить в голове его истинный окрас. В молодости он был молочно-серым, с темными полосками по всему телу. У незнакомца была белоснежная грудка и такие же носки на лапах. А проницательные глаза будто были вырезаны изо льда этой пещеры.

— Думаю, это неважно, — вежливо сказала Сапфира. Она вдруг почувствовала, что этому старику можно доверять.

— Перед вами Хранитель Ледяной Пещеры, принцесса. Я здесь для того, чтобы вручить вам священную корону.

— Хранитель? — переспросила белая кошка. — Странно, мне ничего не говорили об этом.

— Этому не стоит удивляться. О моем существовании знают лишь короли и их приближенные. Впрочем, нам стоит поторопиться. Вы же не зря проделали такой путь, — старый кот подмигнул кошечке, как будто знал, через что она прошла. — А вам, мой друг, стоит выйти на свежий воздух до рассвета.

— Я не оставлю ее одну, — запротестовал кот, широко расставив лапы.

— В любом случае, магический полог не пропустит того, чье время еще не пришло.

Сапфира подошла к Ориону и поставила свою лапу на его.

— Мы столько всего прошли ради этого момента, — произнесла она. — И вот я здесь, у своей цели. Отсюда я выйду уже королевой и смогу спасти своих подданных. Не противься, позволь мне завершить это дело.

Прекрасные синие глаза принцессы убедили рыжего кота подчиниться. Напоследок он твердо сказал:

— Я буду ждать тебя у входа. Возвращайся скорее.

Затем сын Кометы развернулся и скрылся в темноте горного тоннеля.

— Я вижу, ты воспользовалась помощью в своем пути, Сапфира, — заметил Хранитель, намекая на рыжего кота.

— Он не из королевства. Мы встретились случайно, но не могу отрицать, что Орион несколько раз спасал мне жизнь. Ух ты, какая красивая арка!

Принцесса заметила в дальнем углу пещеры интересное строение. Это была высокая дуга, тоже сделанная изо льда. Наследница подошла, чтобы рассмотреть ее получше. На поверхности арки были вырезаны различные фигуры в виде цветов и растений.

Только сейчас молодая кошка заметила, что весь лед вокруг сверкает, словно под лучами яркого солнца. Будущая королева подняла голову к потолку — он не имел выхода к небу. Сапфира нахмурилась и задала вполне резонный ответ:

— Как появилось это место?

Хранитель подошел к ней и усмехнулся:

— Если у тебя есть время послушать, я поведаю тебе эту историю, принцесса.

— Я с радостью послушаю.

Тогда старый кот начал говорить:

— Когда-то давным-давно, когда еще не было ни теперешних обычаев, ни корон, жили одни из первых правителей: Кварцит и Куница. После того, как родился их первенец, они решили отправиться в дальний путь, чтобы изучить земли, лежащие за их территорией. Стоит сказать, это было так много лет назад, что даже грозные волки еще не занимали свою территорию. И вот, спустя долгие дни пути, Кварцит и Куница увидели неприступные скалы, на вершинах которых лежал затвердевший снег. Горы эти были самым безжизненным местом, которое правителям доводилось видеть. Лишь хищные орлы бороздили небо в той местности, внушая страх всем гостям.

Совершенно случайно король с королевой обнаружили пещеру. Вход в нее был неровный и весь в трещинах, наполовину засыпан снегом и камнями. Кое-как они протиснулись внутрь, прошли по тоннелю и оказались в большой пещере. Тогда она выглядела совершенно по-другому, нежели сейчас.

Восхитились король с королевой этой таинственной пещерой. Они вернулись домой, взяли своих подданных и принялись вместе обустраивать это место. Кварцит даже приказал вырезать узоры на стенах для украшения. Но ни он, ни Куница еще не знали, для чего будут использовать свое творение.

Пока в день возвращения домой королева не обнаружила в стене потайной вход. Зайдя туда, она увидела горы драгоценных камней всех цветов радуги. Здесь были изумруды, рубины, алмазы! Это все сверкало и сияло, наполняя секретную пещерку яркими красками. Именно тогда королеве Кунице пришла в голову идея насчет корон. Они с правителем Кварцитом выбрали себе по камню. Куница любила небесно-голубой цвет и взяла аквамарин. Кварцит — темно-синий сапфир. Для маленького сына единогласно взяли изумруд. Драгоценные камни оказались пропитаны древней магией: они переняли черты характера своих первых владельцев.

Тут старый кот выпрямился и красивым громким голосом произнес:

— Аквамарин: усердие, решительность, искренность, красноречивость.

Изумруд: целеустремленность, хитрость, самостоятельность, бдительность.

И, наконец, сапфир: независимость, верность, честность, сдержанность.

Такая информация стала для Сапфиры чем-то совершенно новым. Пока она пыталась понять, есть ли в ней те черты, что требуются для синего камня, Хранитель вытянулся по струнке и провозгласил:

— Пришло время получить корону!

Сапфира судорожно вздохнула. Она не ожидала, что все произойдет так быстро. Седой кот повернулся к ней спиной и прошел под аркой куда-то к дальней стене. Кошка считала, что корону вручат под ледяной дугой, но, видимо, нет. Она поспешила за своим проводником.

Хранитель Пещеры стоял возле стены с закрытыми глазами. Как только подошла принцесса, он сказал:

— Доблестные предки! Прошу вас впустить нас с юной принцессой!

После этих слов он, не открывая глаз, прижался носом к стене. Сапфира затаила дыхание. По трещине, ранее не замеченной кошкой, пробежала светящаяся дорожка. Когда она нарисовала круг, стена затряслась, как во время землетрясения. Принцесса моргнула, и перед ней уже образовался проход. Это был тоннель, настолько узкий, что Сапфира засомневалась, пролезет ли она. Хранитель приглашающе взмахнул хвостом и бесшумно скрылся в темноте. Кошечка протиснулась вслед за ним. Вскоре впереди стало светлеть.

Через пару мгновений Сапфира и Хранитель оказались в каменном гроте. Он был куда меньше Ледяной Пещеры. Зрелище, представшее перед принцессой, заставило ее оцепенеть.

Здесь находилось много котов и кошек. Так много, что они заполнили всю пещерку, оставив лишь чуть-чуть свободного места.

Все это выглядело немного жутко, и тут наследница поняла, почему. Никто из кошек не двигался: все стояли, словно статуи. Но тут до белой кошки дошло, что это и были каменные статуи. И совсем не одинаковые, как сначала показалось принцессе. Все были абсолютно разные, каждый стоял в своей позе. Кто-то — гордо выпятив грудь, а кто-то хищно пригнувшись к земле.

— Поприветствуй своих предков, Сапфира, — тихо сказал кот.