Рассвет в ущелье

Принцесса нервно сглотнула, не понимая, кого именно нужно приветствовать. Но затем все же произнесла:

- Приветствую вас.

Хранитель Пещеры направился к каменному постаменту, на котором лежала прекрасная золотая корона. Сапфира могла поклясться, что еще секунду назад ее там не было. За эти короткие мгновения перед коронацией принцесса успела рассмотреть все статуи. Она заметила молодого кота, который был сильно похож на нее и одновременно на своего отца. Это был статный, высокий и очень пушистый кот.

- Дедушка Базальт? - осенило наследницу.

- И не только он. Рядом с ним твоя бабушка Буря, а за ними, в том ряду - прадедушка Корунд. И другие.

Сапфира не могла прийти в себя от такого чуда. Она была уверена, что это невозможно - когда-нибудь увидеть своих ушедших предков. А сейчас она стоит и смотрит прямо на них...

- Короли и королевы прошлого! - воззвал Хранитель Пещеры. - Представляю вам юную принцессу Сапфиру, дочь Антрацита и Молнии, пришедшую сюда, дабы присоединиться к вашим рядам!

Старик замолчал и бережно взял блестящую корону в пасть. Затем он медленно направился к принцессе. Что-то подсказало ей пригнуться. Серый кот торжественно возложил корону на ее голову.

И тут произошло невероятное. Новоиспеченная королева ощутила бесконечную радость, ее лапы наполнились силой. Сапфире казалось, что она может пробежать от гор до королевства и не устать. Хранитель Пещеры отошел, и белоснежная кошка выпрямилась, ощущая небывалую гордость за то, что она теперь одна из них.

Теперь перед ней стояли живые коты и кошки. Они весело махали хвостами, одобряюще кивали и выкрикивали:

- Поздравляем! Мр-ряу! Поздравляем!

Сапфира чувствовала себя счастливой, как никогда. Это была ее семья, здесь было тепло и безопасно.

Но все это длилось лишь пару мгновений, а потом все застыли, каждый в своей позе. Кроме одного короля. Базальт аккуратно сошел со своего места, немного напугав молодую правительницу. Погибший король подошел и заговорил, как вполне живой кот:

- Сапфира, внучка моя. Как приятно видеть тебя юной и красивой в короне, которую когда-то носил я. Как ты понимаешь, это единственный раз, когда мы можем поговорить с тобой.

- Дедушка, я...

- У нас мало времени, снежинка. Хочу раскрыть тебе одну тайну, которой не владеет практически никто из ныне живущих, - Базальт выдержал небольшую паузу. - Комета не является моей убийцей. Она совершенно не при чем.

Сапфира облегченно выдохнула.

- Я так и знала! Мне удалось познакомиться с ее сыном, дедушка. И он утверждает то же самое.

- Сыном? Неужели Орион остался жив?

- Да. Все это время он жил за территорией волков.

Базальт улыбнулся:

- А я ведь говорил, не зря он был рожден в королевских покоях. Хорошо, внучка. Мне пора возвращаться. Долгого тебе правления.

Отец Антрацита развернулся и пошел на свое место.

- Стой, дедушка Базальт! Назови мне имя своих убийц! - закричала ему вслед королева.

Но правитель уже замер, словно и не оживал только что. Хранитель Пещеры подошел к белой кошке и произнес:

- Церемония окончена, моя королева. Вам лучше до рассвета покинуть Ледяную Пещеру. Пойдемте, я провожу.

Сапфира нехотя отвела взгляд от каменного Базальта и пошла вслед за стариком. Когда они дошли до тоннеля, Хранитель произнес:

- Далеко не всегда новоиспеченным правителям удается поговорить с предками. Вам выпала огромная честь, но ответственность ваша еще больше. Желаю удачной дороги.

- Благодарю, Хранитель, - серьезно сказала белоснежная королева и вошла в тоннель.

Через пару шагов она решила обернуться, но Ледяная Пещера была абсолютно пуста, как будто там никогда и не было старого седого кота.

***

Орион стоял у входа в горную пещеру. Он так и не смог заснуть, поэтому целую ночь ходил кругами по узкому уступу. Сапфиры не было слишком долго, и кот переступал с лапы на лапу от нетерпения. Рыжий кот волновался так сильно, что его сердце грозилось выскочить из груди. Сначала сын Кометы пытался списать это на страх за ее безопасность.

Но через некоторое время кот нехотя признался сам себе: он боялся увидеть ее другой. Изменится не только наличие короны на голове - изменится ее мышление и статус. Орион просто сгорал от чувств, которые испытывал к ней. Но все еще хорошо помнил тот разговор в овраге ящериц.

А теперь его шансы на какую-то взаимность станут совсем ничтожными. Как только Сапфира вернется домой, она станет одним из троих правителей королевства кошек. У нее начнется новая жизнь, наполненная куда более важными делами, чем дружба с чужаком. Она будет преследовать новые цели, управлять большими землями, указывать путь сотням кошек и котов.

Орион задумался о том, что будет, если его примут в королевство. Возможно, Антрациту даже удастся доказать, что Комета была невиновна. Но ведь Сапфира будет жить во дворце, окруженная правителями и подданными. Они будут постепенно отдаляться друг от друга, а потом и вовсе перестанут общаться.

Орион взглянул на небо, которое потихоньку начинало светлеть. Он только подумал о том, что пора бы сходить за принцессой, как вдруг услышал тихие шаги. И тут произошло чудо.

Сапфира и солнце появились одновременно. Быстрые лучи, пробудившиеся от сна, весело устремились к драгоценному камню на золотой короне, венчавшей голову теперь уже королевы Сапфиры. Темно-синий камень заиграл всеми цветами радуги. Он искрился, сверкал на солнце.

Казалось, здесь не обошлось без волшебства. Королева гордо выступила из всепоглощающей тьмы тоннеля. Какое-то время она стояла на месте, привыкая к свету. Потом посмотрела на Ориона и радостно улыбнулась. Лапы рыжего кота стали ватными, у него закружилась голова.

Он не мог оторвать взгляда от ее ярко-синих глаз, ставших одной расцветки с камнем, украшающим ее голову. Но изменился не только цвет. Поменялся сам взгляд. Она смотрела на него не как молодая отчаянная кошечка, а как правительница королевства. У Ориона появилось чувство, что он хоть сейчас готов исполнить любой ее приказ. Но, когда белоснежная кошка подала голос, это наваждение прошло.

- Ну, как ты тут, Орион? Не замерз?

Кот молчал, не находя слов.

- Надеюсь, ждать пришлось не слишком долго? Ты бы только знал, насколько незаметно там летит время.

- Поздравляю тебя, Сапфира, - произнес рыжий кот, но печаль в его голосе не скрылась от королевы.

- Что-то не так? Что с тобой?

- Ничего. Просто не мешало бы поймать мышку-другую, а в этих горах не водится ничего, кроме снежных хлопьев, - соврал сын Кометы.

- А-а-а, мы что-что придумаем.

Сапфира догадывалась, что Орион обманывает ее. И даже понимала, почему. Но в тот момент она не знала, как ему помочь. После слов Базальта кошечка стала еще больше беспокоиться за жизнь своего друга.

- Орион... Я знаю, что твоя мать невиновна в смерти короля Базальта. И расскажу об этом отцу, обещаю.

- Это старик сказал тебе об этом? - удивился рыжий кот.

- Неважно, -Сапфира чувствовала, что нельзя разглашать таинство, произошедшее в пещере. - Главное, мы почтим ее память и вернем твою честь.

Кот подумал секунду, а затем молча кивнул. Начался долгий путь домой.

***

Первая часть дороги пролегала по краю горного ущелья. Приходилось идти по тоненькой тропинке, выдолбленной прямо в теле скалы. Тропа была покрыта тонким слоем льда, что доставляло заметные неудобства. Приходилось идти очень осторожно, чтобы не рухнуть вниз.

Начался снегопад. Это произошло совсем неожиданно - у кошек не было возможности смотреть на небо. А там уже давно собирались большие серые тучи. Мягкий снежок потихоньку стелился по дорожке, покрывая и так скользкий лед. Кошки не раз поскользнулись в том месте.

Вскоре появился ветер. Он завывал, скрипел, кружил вокруг, поднимая в воздух снежные хлопья, и норовил сбросить незадачливого путника с тропы. Кошки прижались боками к скале, стараясь удержать равновесие и не сверзиться вниз.

Через некоторое время впереди замаячило что-то белое. Из-за начавшегося бурана было невозможно разглядеть, что это было. Незаметно для себя, друзья оказались на просторной площадке. Ветер объявил перемирие и стал потихоньку утихать.

Сапфире стало интересно, что же там, на дне ущелья. Она осторожно подошла к краю и наклонила голову. Орион ничего не говорил, но внимательно следил за белой кошкой, чтобы, в случае чего, броситься на помощь. Но случилось то, чего он не предвидел.

Откуда-то сверху камнем упала серая тень. Прямо на Сапфиру. Сверкнули острые когти. Орион даже рта не успел раскрыть. Но кошечка нутром почувствовала угрозу и пригнулась. Страшные кривые когти не задели кошку, но зато со скрежетом прошлись по короне. Та соскользнула с головы королевы и со свистом полетела в пропасть.

- Священный камень! - с ужасом прокричала кошка.

Она невольно сделала шаг вперед. Вдруг земля под ее лапами начала обрушиваться. Это была уже не скала, а огромный затвердевший кусок снега. Сапфира бросилась обратно. Но было поздно.

- Орион! - воскликнула она и камнем полетела вниз.

- Сапфира!

***

Как бы Орион не старался, на то, чтобы спуститься вниз, ему понадобилось несколько часов. Внизу царица тьма и вечный холод. Долго, очень долго он искал Сапфиру. Рыжий кот боялся произнести это слово, даже в своей голове.

Тело. Тело Сапфиры.

Наконец, он увидел пушистый мех, который практически сливался со снегом.

Ориону казалось, что внешний мир как бы отдалился, затих. Даже ужасный северный ветер перестал бушевать, словно поддерживая его траур. Он лишь слабо, даже нежно колыхал шерсть неподвижно лежавшей Сапфиры. На глаза кота навернулись слезы, мир расплылся, все вокруг стало нечетким.

Орион не мог поверить в случившееся. Ведь еще несколько часов назад она была жива и весела, восхищалась красотой ущелья, ставшего смертельным для нее. Ее прекрасные синие, как летнее безоблачное небо, глаза были закрыты. И уже больше никогда не откроются, не вспыхнет в них тот задорный огонек, который так любил Орион.

Сапфира лежала, как будто спала - вытянувшись во весь рост и разбросав лапы во все стороны. Не было следов никаких ранений, переломов и даже ушибов, но кошка не дышала. Лишь единственная капелька крови вытекла из ее уха.

Потеряв последнюю надежду, Орион медленно подошел и осторожно улегся рядом. Вдруг ему показалось, что кошка зашевелилась. Но нет, это был все тот же настырный ветер, вновь разбушевавшийся.

Рыжий кот, убитый горем, прижался к Сапфире и потерся щекой о ее щеку. Ее длинная пушистая шерсть все еще хранила тот милый и родной для Ориона запах. Он зарылся носом в ее густой теплый мех и закрыл глаза.

***

Орион впал в забытье. Но вдруг что-то внутри подсказало ему открыть глаза. Недалеко, в нескольких метрах от кота, из-под снега пробивался голубой свет. Яркий огонек как бы весело подмигивал ему. Орион встал и направился к источнику света. Он остановился и оглянулся на Сапфиру, словно боялся потерять ее из виду. Кошечку уже успело присыпать снегом.

Но голубой свет манил и звал к себе. Кот вприпрыжку добрался до места и разбросал лапами комья затвердевшего снега. Он увидел краешек чего-то синего. Воодушевленный, Орион продолжил свое дело. Да это же корона! Корона Сапфиры! И без единой трещины!

Что-то заставило Ориона взять камень. Кот осторожно, стараясь не уронить скользкую корону, отправился прямиком к королеве. Потом он осторожно поместил камень на голову неподвижной кошке.

Несколько мгновений ничего не происходило. И эти мгновения показались Ориону вечностью. Он изо всех сил напрягал слух, стараясь услышать дыхание кошки. Но Сапфира все еще не двигалась. От горя у Ориона подвернулись лапы, и он упал на землю, зарывшись носом в холодный снег.

Вдруг он услышал тихий плач. Так обычно пищит котенок, потерявший свою мать. Этот плач был настолько жалобным и молящим о помощи, что кот сам едва не завыл от отчаяния. Он бросил мимолетный взгляд на камень и вскочил на лапы от изумления. Звуки исходили от камня в короне Сапфиры!

Спустя несколько секунд, а, может, целую вечность, в драгоценном камне появились голубые искорки. Они создали узор, чем-то напоминающий пятиконечную звезду. Еще миг - и они мигнули.

Теперь грустный плач превратился в прекрасную песню, которую поет мать-кошка своим котятам. Орион тут же вспомнил свою мать, с ее мягкой длинной шерстью и большими красивыми, но такими печальными глазами.

Вдруг Орион увидел то, отчего замер на месте, как вкопанный. За спиной Сапфиры стояла кошка! Это она пела песню!

На вид незнакомой кошке было столько же, сколько Сапфире. Она была очень красива. Ее густая шерсть светилась синим светом, а глаза сияли, как звезды. Кошка была полупрозрачная, и через нее просвечивали горы.

Тут Орион понял, что эта призрачная кошка когда-то была королевой и носила на своей голове священный камень сапфир. И поэтому она пришла и спасает наследницу.

Взгляд кошки устремился на рыжего кота. Она улыбнулась, словно прочитав его мысли. Песня стала такой громкой, что, должно быть, ее услышали в королевстве кошек. Звездочка внутри камня снова распалась на отдельные искры. Они начали хаотично двигаться по короне. Иногда синие огоньки сталкивались друг с другом и образовывали лучи. Там происходило до тех пор, пока они все не слились воедино.

Свет начал медленно распространяться по телу Сапфиры. Лучи стремились к ее лапам, ушам, хвосту. И вскоре вся королева сияла, как упавшая с неба звезда.

Внезапно глаза призрачной королевы расширились, ее взгляд устремился в небо. В тот же миг камень вспыхнул синим пламенем. Свет затопил все вокруг и ослепил Ориона.

У рыжего кота было такое чувство, что его бросили в пламя. Боль была настолько нестерпимой, что кот не мог пошевелиться. В конце концов, огонь поглотил Ориона, и тот провалился в бескрайнюю черноту.

***

Орион очнулся оттого, что кто-то нежно дотрагивался носом до его головы. Рыжий кот попытался открыть глаза или пошевелить лапой, но тело не повиновалось ему. Боль ушла и оставила после себя лишь пустоту и слабость.

- Орион... - прошептал кто-то.

Коту казалось, что он когда-то слышал этот голос, но не помнил, кому он принадлежит.

Кот попытался хоть что-то вспомнить, но мысли постоянно ускользали от него.

- Ты жив? - снова послышался взволнованный голос. - Орион, это я, Сапфира!

«Сапфира!»

Теперь сын Кометы все вспомнил. И ее падение со скалы, и призрачную королеву!

Рыжий кот с трудом приоткрыл веки. Перед ним находилось размытое белое пятно. Когда предметы обрели очертания, он точно убедился, что это его спутница.

- Сапфира! - прохрипел кот.

Он молниеносно вскочил на лапы и прижался к кошке. Его охватила волна такой радости, что он не мог говорить. Королева неуверенно попятилась назад.

- Орион, я... Спасибо, что...

- Я люблю тебя, Сапфира! И пускай ты не желаешь этого слышать, я буду повторять снова и снова. Кто знает, что еще случится. Обрывов и грибов в мире много, - он засмеялся.

Сапфира улыбнулась и кивнула. Потом она подняла на него свои прекрасные синие глаза и четко сказала:

- Я тоже люблю тебя.

Снова началась метель. Ледяной ветер грубо ерошил шерсть прижимавшихся друг к другу кошек, но они не обращали на него внимания. Сейчас им было тепло, как никогда.

Занимался рассвет. Внезапно Сапфира толкнула Ориона в бок, сбив его с лап, и бросилась наутек. Рыжий кот улыбнулся и кинулся за ней.