Перекресток миров

Сапфира с трудом подняла отяжелевшие веки. Мир вокруг еще не сфокусировался, но принцесса сразу поняла, что над ней склонилось живое существо. Оно было песочного цвета с шоколадными пятнами по всему телу. Через пару секунд размытая клякса приобрела очертания кошачьей морды.

— Легкость, верно? — попыталась сказать наследница, но во рту у нее было сухо, и губы отказывались шевелиться.

— Как себя чувствуешь?

— Воды...

Белая кошка ощущала себя так, словно из нее выкачали всю жидкость.

— Ты лежишь на берегу подземного озера.

Будущая королева повернула голову и обнаружила, что водоем и правда совсем рядом. Синеглазая кошка подтянулась и опустила мордочку в прохладную воду. Как только был сделан первый глоток, Сапфира почувствовала, как жизненная энергия стремительно возвращается к ней. Она начала жадно пить, не имея сил остановиться.

— Не захлебнись, — посоветовала Легкость и аккуратно дотронулась до нее лапой.

Принцесса стряхнула капли с усов и повернулась к ягуарихе.

— Где Орион? — было первым, что спросила она.

— Недалеко. Но сейчас к нему нельзя, — бывшая охранница казалась недовольной.

— Он жив? — неуверенно поинтересовалась наследница.

— Благодаря тебе почти нет.

— Где он?

— Какая разница? Я же сказала, к нему нельзя.

Будущая королева все-таки решила выяснить, почему пятнистая кошка говорит с ней таким тоном.

— Легкость, ты держишь обиду на меня?

Ягуариха хмыкнула и грациозно взмахнула хвостом.

— Я? Ну, что ты. А вот Орион должен бы. Я видела, что они с ним сделали. И все ради твоего спасения.

— Где он? — упорно повторяла Сапфира.

Большая кошка вздохнула и сказала:

— Погоди. Сейчас они зовут тебя.

Принцесса сразу поняла, о ком идет речь. Мудрые Ящерицы. Она молча последовала за Легкостью. Пока они шли, наследница успела осмотреться. Это была пещера колоссальных размеров. В потолке зияла огромная дыра, через которую прекрасно просматривалось небо.

Лучи полуденного солнца прекрасно освещали все, что было внизу. Кошки завернули за угол и оказались на каменном плато. С него открывался великолепный вид на бескрайнюю пустыню. Сухой горячий ветер обдувал мордочку Сапфиры, принося с собой запахи песка и камней.

— Приветствуем тебя, — проскрипел кто-то рядом.

Принцесса осмотрелась и поняла, что Легкости уже нет рядом. Но и обладательницу голоса тоже не было видно.

— И я приветствую вас, — громко ответила наследница. — Прошу, покажитесь мне.

Внезапно камни, лежавшие у стены, начали приобретать очертания. И вот уже перед белой кошкой стояла гигантская ящерица с раскрытым воротником на шее. Ее чешуя имела коричневато-зеленоватый цвет с желтыми разводами. Затем таким же образом в пещере появились еще две ящерицы. Они бесшумно подошли к Сапфире и встали рядом.

— Скажите, что с Орионом? Мне нужно это знать, — попросила наследница, мечтая лишь об одном: увидеть его живым и здоровым.

— Он уже в порядке. Ты знаешь, что попала сюда не случайно, кошачья королева?

— Я пока не королева, — поспорила принцесса. — Мне еще предстоит получить корону.

— Не важно, с короной ты или без — судьба желает, чтобы ты возглавила свое королевство. Иначе яд сжег бы тебя изнутри.

— Я думала, это вы помогли мне избежать смерти. Причем тут судьба?

— Мы только сделали все, что зависело от нас. На нашем веку лишь двум зверям удавалось оставить себе жизнь в борьбе с ономте.

— Ономте? Вы имеете в виду зеленый хреп? Так этот гриб растет и у вас? — поразилась Сапфира.

Заговорила другая ящерица:

— А ты как думаешь, откуда он взялся в вашем мире?

— Значит, растения тоже могут проходить сквозь странствующие пятна?

Большие рептилии переглянулись.

— Отлично, она уже знает. Разговор пойдет проще.

— Вы поможете мне отправиться домой, в Сиврал?

— Да. Вы с рыжим котом должны попасть туда как можно быстрее. Снег скоро начнет таять.

«А ведь точно. Зима скоро подойдет к концу. А когда весеннее солнце растопит льды, придут волки. Я должна успеть».

— Что вчера произошло? Как мы выбрались?

— Скорее всего, в Оазисе Лазурного Когтя сменится власть, — уклончиво сказали ящерицы.

— А что...

— Не задавай много вопросов, маленькая королева. Вопросы занимают время, а его ты не имеешь права тратить попусту.

Гигантские рептилии повернулись к Сапфире спиной и выстроились в шеренгу.

— Иди за нами. Не смотри вниз и твёрдо стой на лапах.

В стене был еще один узкий проход, который плавно переходил в длинный тонкий мост, который заканчивался ничем. Лишь двое могли на нем уместиться. Ящерица, что говорила чаще всего, подозвала Сапфиру, и вместе они пошли вперед. Конечно же, принцесса сразу нарушила запрет и посмотрела вниз. От такой высоты у нее закружилась голова. Этот длинный каменный выступ висел просто в воздухе и не крепился нигде, кроме основания. А внизу... Внизу уже была пустыня. Сплошная потрескавшаяся земля песочного цвета.

Наследница попыталась рассмотреть какие-то тёмные точки внизу, но в этот момент оступилась. Пыль и мелкие камушки посыпались вниз, напоминая, что и с ней может случиться такое.

Чешуйчатая рептилия даже не обратила внимания на эту оплошность. Она продолжала размеренно двигаться дальше, покачивая своим хвостом.

Наконец, она остановилась и позволила Сапфире встать рядом. Мост заканчивался овалом, который был испещрен многочисленными трещинами. Принцесса внимательно пригляделась и поняла, что это были рисунки. Они состояли из ровных и кривых линий, из кругов и точек.

— Что это? — спросила наследница, не отводя взгляда от этого чуда.

— Это называется карта. На ней может быть изображена любая местность.

— Но зачем она здесь, в таком месте? — белая кошка все еще не могла свыкнуться с мыслью, что отсюда так легко упасть.

— Вглядывайся получше, кошачья королева.

Громадная ящерица указала кончиком хвоста на выцарапанные в камне треугольники.

— Вот твои горы.

— Это Сиврал? — синеглазая кошка быстро повернулась к Мудрой Ящерице. Та утвердительно кивнула.

— Значит, где-то справа должно быть мое королевство? — Сапфира протянула лапу, но рептилия с помощью хвоста не дала ей дотронуться до поверхности.

— Осторожно, — просипела она. — Ты ведь хочешь оказаться именно в горах?

Принцесса судорожно сглотнула и поспешила убрать лапу. Она еще раз взглянула на каменный овал и внезапно увидела, что по нему пробегает мелкая рябь. Сложилось ощущение, что перед ней лужа, а не кусок скалы.

— Великий Серохвост... — восхищенно прошептала она. — Что это такое?

— А сама как думаешь?

— Странствующее пятно.

Большая Ящерица окинула взглядом пустыню, лежавшую перед ними.

— Когда-то очень давно наши предки, жившие неподалеку, обнаружили сверкающую субстанцию, что парила в воздухе над этой скалой. Так как магические пятна были известны им еще задолго до этого, они знали, что это такое. И решили изучить его. На протяжении многих лет наши звери по очереди наступали лапой на разные части этого камня, чтобы позже сделать пометку. Таким образом, мы узнали, где и что находится.

— То есть, эта карта полностью охватывает весь Сиврал?

— Именно.

— Но ведь те звери из прошлого должны были как-то вернуться домой после путешествия?

— Нетрудно догадаться, что возвращались не все, маленькая королева. Не так просто выжить в совершенно чужом мире, в котором каждый стебель может представлять опасность. Но со временем мы смогли изучить, где находятся пятна и в твоем мире.

Сапфира задумалась на минуту.

— Вы сказали «наши звери». Значит, здесь живут не только ящерицы?

— Верно. Сюда, на край цветущей долины, приходят те, кто разочаровался в своей жизни и хочет постигать основы мироздания. Ягуариха знала об этом и, в конце концов, судьба привела ее к нам.

— До меня дошла информация, что вы не любите ягуаров. Грация не решалась прийти сюда.

— Решалась и не раз. Она хотела заполучить то, что мы бережно выращиваем в течение долгих лет. Запомни, маленькая кошка, нет смысла плохо относиться к целому виду. А вот к отдельным его представителям — есть.

Сапфира хотела задать еще вопрос, но тут из пещеры послышался дикий крик. Принцесса сразу поняла, что это Орион. Она напрягла все мышцы, намереваясь бежать к нему, но Мудрая Ящерица преградила ей дорогу.

— Задержись на минуту.

Наследница нервно переступала с лапы на лапу, не понимая, почему рептилия не хочет ее пускать.

— Ему больно, я должна быть рядом.

— Я хочу сказать кое-что насчет рыжего кота.

Белоснежная кошка склонила голову набок и прислушалась.

— В твоем королевстве есть недоброжелатели, которые захотят навредить ему.

Сапфира понимающе улыбнулась:

— Верно. Члены моей семьи думают, что его мать — убийца. Но мы как-то убедим их...

— Я говорю не о твоей семье, — прервала ее рептилия. — Другие. Их будет тяжело выявить среди обычных подданных. Они убьют кота, если поймут, что он претендует на трон. Или на твое сердце.

Принцесса задержала дыхание. Слова Мудрой Ящерицы проникли глубоко в ее сознание.

— Если твои чувства к нему так сильны, как показала бофмала, ты найдешь способ защитить его от всего этого.

Наследница отвела взгляд и посмотрела вниз, на бесконечную пустыню. Почему-то она была уверена, что рептилия говорит ей чистую правду. Конечно, если выбирать кратковременное счастье рядом с Орионом и его жизнь... Тут и думать нечего.

— Теперь ступай. Забирай его, и отправляйтесь домой.

Сапфира уважительно склонила голову и побежала обратно к пещере. Ящериц уже не было на плато, поэтому будущая королева побежала наугад. Она вернулась к подземному озеру, где обнаружила Урри. Маленький унгал сидел на каменистом берегу и сосредоточенно рассматривал свое отражение в кристальной воде.

— Урри! — радостно воскликнула принцесса.

— Сапфира? — пятнистый котенок поднял голову и посмотрел на нее. — Ух ты, жива!

Малыш подбежал к ней и толкнул головой в бок. Наследница довольно замурлыкала — она была очень рада видеть малыша.

— Ну, как все прошло? Рассказывай быстрее!

— Мы раскрыли тайные планы Грации, — охотно поделился сын Баффи и Урмаса. — Царь все узнал и поймал ее. Правда, там потом еще битва случилась... Весь оазис горел так, словно в него ударила сотня молний!

— Погоди, ты что, тоже участвовал в бойне? — белая кошка нахмурилась, когда увидела большую царапину на задней лапе котенка.

— О, не стоит переживать, — весело мяукнул малыш. — Это Лепесток Розы постарался. Но я преподал ему урок.

— Ох, нужно было сразу отвести тебя домой еще в джунглях, —удрученно проговорила Сапфира. — Что бы мне сейчас сказали твои родители?

— Все нормально. Ты спасла меня от гурунгу, и этого уже достаточно.

— Как ты сказал? Гурунгу? — усмехнулась принцесса.

— Ну, они же так называются, — подмигнул ей котенок. — Тебе пора к Ориону. Он много пережил за эту ночь.

— Можешь подсказать, где он? — попросила принцесса.

— Вон за тем углом есть вход в маленькую пещерку, —Урри показал направление лапой.

— Спасибо тебе, малыш, — искренне поблагодарила кошечка и направилась туда.

Стоило ей зайти внутрь, как она сразу увидела Ориона, который сидел на подстилке из сухого папоротника. В глаза сразу бросался тонкий шрам на его груди. Рядом с рыжим котом стояли две ящерицы, которые осматривали его тело.

— Счастлив тебя видеть, красавица, — с ухмылкой произнес сын Кометы.

Сапфира вспомнила их первую встречу: тогда он ухмылялся точно также. Вот только изумрудные глаза сейчас блестели совершенно по-другому: с ноткой радости и ожидания.

— Ты спас мою жизнь, — опустив глаза, скромно сказала принцесса. — Я безмерно благодарна тебе.

— Нет нужды. Ты тоже много сделала для меня. Мы можем выйти отсюда? — обратился он скорее к ящерицам, чем к Сапфире.

— Мы уже закончили. Но тебе нужно восстановить запасы жизненной силы, — предупредили ящерицы и вышли.

Принцесса и рыжий кот стояли друг напротив друга. Орион смотрел прямо на нее, словно ожидая чего-то. Наследнице казалось, что она слышит его сердцебиение.

— Здесь слишком душно. Ты уже видел пустыню с горного плато? Там такой вид...

— Да, конечно. Хорошая идея.

Кошки вышли из пещерки, и будущая королева повела Ориона туда, где недавно говорила с Мудрыми Ящерицами.

— Кажется, что она бесконечна, — проговорил сын Кометы, вглядываясь вдаль.

— Кто знает, — сказала белоснежная кошка. — Может, она ведет в еще один мир.

— Почему ты не сообщила мне о зеленом хрепе? — зеленоглазый кот серьезно посмотрел на нее.

— Сперва я сама отказывалась верить, — Сапфира отвернулась, не выдерживая его взгляда. Слова ящерицы не выходили у нее из головы. — А потом... Что бы это изменило?

«Они убьют кота, если поймут, что он претендует на трон. Или на твое сердце».

— Это уменьшило бы шансы на твой уход из моей жизни, — прошептал Орион и наклонился к ней.

Он не успел ничего сообразить, как Сапфира резко отступила подальше. Сын Кометы удивленно посмотрел на нее, не видя причины такого поступка. Рыжий кот стоял с открытой пастью, пока принцесса не подала голос:

— Мне жаль.

Она хотела сказать что-то еще, но Орион грубо прервал ее:

— Не стоит. Ты сказала достаточно.

Сапфиру охватила дрожь, она совершенно растерялась. Принцессу спасли Урри, Легкость и ящерицы, которые вышли к ним из пещеры с подземным озером.

— Пришло время прощаться, — затрещала главная рептилия.

Наследница покосилась на Ориона, который выглядел очень странно, и неуверенно произнесла:

— Да? Но мы же еще не все...

— Как раз все, — рептилия посмотрела прямо ей в глаза, будто понимая все чувства молодой кошки. — Время.

Легкость подошла к Ориону, а Урри к Сапфире.

— Приходи еще в гости,— мяукнул малыш. — Я не буду больше сбегать, честно.

У принцессы на глаза навернулись слезы. Дрожащим голосом она проговорила:

— Мой маленький Урри, ты самый смелый кот, которого я только встречала. Я буду безумно скучать.

— Самый смелый? Ты правда так считаешь?

— Не всякий бы выступил против ягуара в одиночку. Скоро ты вырастешь и прославишь всех унгалов.

Пятнистый котенок в порыве чувств прижался к ней, но потом взял себя в лапы и отстранился.

— Я расскажу всем своим о храброй белоснежной королеве из другого мира.

Сапфира кивнула и повернулась к Ориону, который все еще общался с Легкостью. Тот понял, что пора идти, и окончательно попрощался. Ягуариха отошла от него и встала рядом с ящерицами, словно всю жизнь была с ними.

— По очереди нажимайте лапой на горы, —дали последний совет рептилии. — И старайтесь избегать странствующих пятен.

Орион ускорился и пошел первым, не оборачиваясь. Принцесса хорошо чувствовала, как от его спины исходят волны напряжения и разочарования. Рыжий кот смело ступил на мост и, не смотря вниз, дошел до пятна. Наследница удивилась тому, как он без колебаний прикоснулся к карте лапой. И снова появилось мягкое золотое сияние. Сапфира первый раз видела, как это происходит с кем-то другим. Несколько мгновений — и над бесконечной пустыней осталось лишь облачко блестящего пара.

Сапфира шумно выдохнула и повернулась:

— Вы вернетеУрри домой? — осведомилась она.

— Он будет там совсем скоро, — подтвердили Мудрые Ящерицы. — Даем слово.

— Хорошо.

Будущая королева уверенно пошла по мосту. Лишь один раз она остановилась и подняла голову к огненному солнцу этого мира. Что-то подсказывало ей, что дела здесь еще не закончены. Белоснежная кошка достигла пятна и внимательно осмотрела карту. Бугристые треугольники хорошо выделялись на поверхности сухого камня.

— Я иду к тебе, мой сапфир, — произнесла она и положила лапу на скалу.