Обжигающий яд

Орион, Урри и Легкость с Сапфирой в зубах быстро прошли сквозь мокрые переплетения водопада, благо, ягуариха знала, куда идти. В один момент пятнистая кошка резко остановилась, и бывшие пленники едва не врезались в нее.

— Что случилось? — слегка обиженно пискнул Урри.

Легкость положила принцессу на каменный пол, отчего та громко вздохнула. Орион тут же подбежал к подруге и сел рядом.

— Ну, так почему остановились? — нетерпеливо спросил кот. Кончик его хвоста непроизвольно дергался.

— За этой стеной воды что-то совершенно иное, — проговорила охранница, зачарованно глядя прямо перед собой.

— Что-то? — переспросил сын Кометы. — Так ты никогда не была там?

— Нет. Мать запрещала мне.

— И тебе никогда не было интересно?

— Было. Но страх всегда преобладал над любопытством.

— Страх чего?

— Их.

Ориону даже не надо было уточнять, чтобы понять, о ком шла речь.

— Разве ящерицы опасны? — мяукнул Урри.

— Нет.

— Значит, и бояться нечего! — заявил Орион и смело шагнул вперед.

Холодная вода окропила его в последний раз, и рыжий кот оказался на бесконечной просторной равнине. Внезапно он понял, что еще никогда не был под открытым небом в полной мере. Сын Кометы стоял меж двух бесконечных параллелей: между небом и землей.

Подушечки его лап ощутили сухую траву вперемешку с колючками, что устилали потрескавшуюся землю. Кое-где рос чахлый папоротник, но его было слишком мало, чтобы озеленить это место.

Орион поднял голову вверх, к темно-синей небесной чаше. По-прежнему непривычно было видеть небо без луны, но звезды вполне заполняли эту пустоту. Пять из них сияли ярче всех, образовывая какую-то фигуру.

Рыжий кот увидел яркую золотисто-рыжую комету и сразу подумал о своей матери. Он постарался восстановить в памяти ее прекрасный огненный хвост.

— Ух ты, как это... — воскликнул Урри, и Орион вспомнил, что он здесь не один.

— Красиво?

— Незабываемо, — подобрал слово унгал, и кот был полностью с ним согласен.

— Незабываемо — это точно, —присоединилась к ним Легкость. — Вот только ваша кошечка совсем плоха, а ящериц еще нужно найти.

Орион сел рядом с Сапфирой.

— В моем мире эти существа любят солнце и горячие камни. Если и здесь так, то я не представляю, как мы дождемся рассвета, — он старался держать голос ровным, но отчаяние стремительно поджигало остатки спокойствия.

— Я бы не хотела тебя разочаровывать, маленький кот, но, видимо, придется. У нас тоже так. Ящерицы, они такие.

Рыжий кот уже неосознанно приложил ухо к груди принцессы и, неожиданно для себя, ничего не услышал.

— Не-е-ет! — заорал он и начал бешено тормошить ее. — Сапфира, красавица, почему ты не дышишь?

— Не кричи, ты можешь привлечь недоброжелателей, — наклонилась к нему Легкость, но Орион оттолкнул ее.

— Мне все равно! Если она умрет, мне все равно!

Отчаянный крик рыжего кота эхом разнесся по всей равнине, пока тихое шуршание не заглушило его. Затем последовал такой звук, словно сотни лап передвигались по сухим колючкам.

— Что это? — пискнул Урри и на всякий случай спрятался за спиной ягуарихи.

Какие-то темные тени появились из ниоткуда. Каждая из них имела по две светящиеся оранжевые точки. Страшные существа не переставали издавать пугающие шуршащие звуки. Они скользили по сухой земле, словно под ними простиралась водная гладь. Легкость напряглась и встала рядом с Орионом и Сапфирой, чтобы защитить их.

Трое друзей молча смотрели, как ночные призраки окружали их со всех сторон. Через несколько долгих минут путники оказались внутри круга из сияющих точек. Жуткие звуки прекратились, и настала мертвая тишина.

— Кто вы такие? — имел смелость начать разговор рыжий кот. — Прошу вас, моя... Моя подруга умирает, отпустите нас! Нам нужны Мудрые Ящерицы, возможно, вы с ними знакомы?

Невидимые существа всколыхнулись и затрещали, словно сухие ветки на ветру. Они делали так продолжительное время, пока снова не замолкли.

— Прошу вас, ответьте! — взмолился сын Кометы. — Мне уже больше не на что надеяться.

В ее голосе было столько отчаяния, что, видимо, одна из теней сжалилась над ним.

— Ты боишься потерять свое сердце, пушистый кот? — заскрипела она.

— Не понял? — переспросил он.

— Нет нужды говорить это вслух. Оно перестанет биться до рассвета.

Лапы Ориона стали ватными, когда он понял, что речь идет о принцессе. Зеленоглазый кот обернулся и по-прежнему не обнаружил признаков жизни у наследницы.

— Угольки жизни еще теплятся среди потоков яда, — продолжила тень, и оранжевые точки мигнули.

— Это глаза! — шепнул Урри.

До рыжего кота стало потихоньку доходить, что происходит.

— Так вы и есть Мудрые Ящерицы?

Таинственные существа снова затрещали, а затем послышался голос:

— Мудрыми мы станем, когда изучим всю бесконечность миров, плывущих в вечности времени. И случится это, когда обе придут к своему завершению.

— Так вы сможете помочь ей?

— Здесь ягуар, — сказала ящерица.

— Она хороший ягуар, — вступился за Легкость Урри.

— Хороший? — яркие точки повернулись к котенку. — Благодаря ей сегодня погибнет один член царской семьи и сгорит большая часть оазиса. Это ли входит в понятие «хороший»?

— Я уговорил ее помочь мне, — твердо произнес Орион. — Живым существам присуще бороться за свое благополучие. Если Сапфира погибнет, то она не сможет выполнить свое предназначение, и за ней последуют другие жизни.

— Хорошие слова, кот из холодного мира. Но вы ступили на землю тех, кто отрекся от устоев живых существ. Здесь мы не боремся, а постигаем великий замысел.

Внезапно оранжевые огоньки затряслись, и ящерица стала видимой. Орион от неожиданности прижал уши к голове: она была огромной, точно не меньше взрослого ягуара. На шее гигантской рептилии висел кожаный мешок с множеством складок. Она широко раскрыла пасть, показав раздвоенный язык, и произнесла:

— В ней течет кровь древнего сапфира, и мы поможем ей. Вот только стоить это будет дорого.

— Что нужно? — с готовностью спросил Орион.

— Жизнь почти вышла из нее, и жизнью нужно заполнить эту пустоту.

— О чем вы?

— Пока солнце не взошло, лучше не стоять здесь, — произнесла Мудрая Ящерица.

Она встала спиной к путникам и издала щелкающий звук. Миг — и все тени вокруг стали видимыми ящерицами. Еще одна рептилия подошла к друзьям и развернулась.

— Взрослый кот и маленький кот поедут на наших спинах.

Орион сразу полез на говорившую ящерицу, так как времени на споры точно не было. Урри сделал то же самое.

— Я могу пойти с вами? — осторожно спросила Легкость.

— Разве мы что-то сказали против? — просипела рептилия, подошла к Сапфире и осторожно взяла ее.

Затем ящерицы встали на задние лапы, обратились тенями и очень быстро побежали вперед. Орион крепко впился когтями в кожаный мешок на шее ящерицы, чтобы не свалиться на такой огромной скорости. Через некоторое время послышалось недовольное шипение:

— Ты не упадешь кот. Но, если не прекратишь когтить меня, я сама тебя сброшу.

Рыжий кот понял все с первого раза и ослабил хватку. А вот Урри было намного тяжелее. Его начало тошнить, и он слабо пищал, когда его рептилия перескакивала через камни. Сын Кометы встретился с унгалом взглядом и подмигнул ему. После этого котенок заметно успокоился. Легкость легко поддерживала темп таинственных существ, но все же старалась держаться чуть позади. Ягуариха чувствовала себя неуверенно в таком обществе. Орион даже предположил, что она засомневалась в своем решении покинуть Оазис Лазурного Когтя.

— Я чувствую в тебе власть, — сказала вдруг ящерица, что несла на себе кота.

— Власть над чем?

— Над сотнями жизней, кот.

— Подождите, вы имеете ввиду?..

— Я ничего не имею ввиду. Я говорю то, что вижу.

— То есть... — начал Орион, но тут же испуганно вскрикнул, когда понял, что ящерица стремительно падает вниз.

Желудок подлетел к горлу, глаза заслезились от сопротивления ветра. Когда кот решился открыть глаза, он обнаружил, что рептилии с огромной скоростью бегут вниз по стене, словно насекомые. Это продолжалось некоторое время, пока существа, наконец, не остановились.

— Можешь слезать, маленький кот, — странным тоном произнесла огромная ящерица. Ему показалось, или она смеётся над ним?

Орион несказанно обрадовался, когда снова почувствовал землю под лапами. Ради интереса он поднял голову. Невероятно синее небо простиралось наверху, заключенное в каменный круг. Рыжий кот понял, что они находятся в каменной пещере без крыши. Здесь находилось большое подземное озеро, воды которого отражали звездный свет.

— Лёгкость сможет спуститься? — осведомился он.

— Мы поможем ей разобраться с этим, — сказала рептилия, что несла нас себе Урри.

Орион кивнул и сразу подбежал к Сапфире, которую уже положили на холодный каменный пол. Ему показалось, что тело принцессы уже начало остывать.

— Она... Умерла? — с трудом выдавил сын Кометы, дрожа всем телом.

— Уже наполовину не с нами. Скоро рассвет, и яд победит ее. Хотя, должна признать, наследница очень сильная. Обычная кошка умерла бы еще неделю назад.

— Я не дам яду взять верх! — Орион широко расставил лапы и грозно посмотрел на ящерицу. — Сапфира достала этот гриб самостоятельно, чтобы защитить своих друзей. И она заслуживает жить.

— Боюсь, этих причин недостаточно, чтобы спасти ее, кот, — покачала головой рептилия.

— Недостаточно? — Орион ненароком взглянул на небо: медленно, но верно, звезды начинали тускнеть.

— Нужна причина куда более сильная, чтобы мы могли вытянуть ее из лап смерти. Иначе все сорвется на половине.

Зеленоглазый кот растерялся. Затем он, стараясь держаться уверенно, проговорил:

— Сапфира будущая королева! Ее предназначение — повести за собой сотни котов и кошек, править долго и справедливо.

— Нет, — кратко скрипнула Мудрая Ящерица. Она раздула свой мешок и отвернулась.

— Да что вы хотите от меня?! — вдруг заорал Орион так, что эхо разнеслось по всей пещере. — Зачем мучаете принцессу? Я видел, что с ней делает зеленый хреп, сейчас она сгорает в страшных муках!

— Нужен мотив. Без него мы ничего не сделаем, — гигантская ящерица покачала хвостом в такт своим словам.

— К черту вас всех! Я люблю ее, слышите?! Больше собственной жизни, больше всех ваших бесконечных миров! И буду любить ее даже тогда, когда истечет вечность времени!

После этих слов все ящерицы, находившиеся рядом, разом повернулись к нему. Их оранжевые глаза сверкали, а капюшоны на шеях раскрылись полностью. Рептилии встали на задние лапы и образовали правильный круг, в центре которого оказались Орион и Сапфира. Непонятное действо сопровождалось треском и шипением.

— Он сказал это!

— Он выдал свою тайну!

— Вот истинный мотив!

Внезапно цепкие когти схватили рыжего кота, перевернули на живот и прижали к земле. Четыре ящерицы держали его — каждая за одну лапу.

— Что?.. Что вы?.. — у сына Кометы сперло дыхание, и он не мог нормально говорить.

— Твоя жизнь течет внутри тебя, кот из холодного мира. Она ходит по кругу и надёжно защищена крепкой оболочкой. Нужно дать ей выход.

— Как?.. О нет, нет! — душераздирающе закричал Орион и попытался вырваться, но Ящерицы держали его так крепко, словно были сделаны из камня.

Зеленоглазый кот перестал кричать лишь тогда, когда увидел занесенный над собой длинный коготь. Липкий ужас приближающейся смерти парализовал его. Коготь блеснул в свете звезд, а затем молниеносно разрезал грудь Ориона.

***

Сапфира еще никогда не чувствовала такой сильной боли. У нее сложилось ощущение, что все ее медленно сжигало пламя, которое и не думало утихать. И не было в ее теле такой тихой гавани, которой бы не коснулся огонь.

Хуже всего стало, когда гореть начали самые важные внутренние органы. Сердце и лёгкие буквально разрывались, стараясь продолжать свою работу даже в таких условиях.

Принцесса хотела закричать так, чтобы это услышал весь мир, но она не могла пошевелиться. Наследница прекрасно слышала все звуки и разговоры ее друзей, но пораженный мозг уже не мог ничего анализировать. В какой-то момент жжение стало настолько невыносимым, что сознание кошки отравило ее в свои самые дальние закоулки, чтобы хоть на время приостановить наступление смерти.

***

Сапфира сидела в своих покоях. Она внимательно осмотрелась, чтобы понять, правда ли это. Все было таким, каким она его оставила: пуховое гнездышко, каменная ниша, наполненная водой, выход в коридор.

Первое, что ощутила принцесса — несказанную радость. Все это время она и не осознавала в полной мере, насколько соскучилась по дворцу. Деревянный пол был довольно холодным, напоминая, что сейчас зима.

— Великий Серохвост! — улыбнулась наследница. — Никакой жары, никаких монстров и грибов...

В коридоре послышалось какое-то движение. Белоснежная кошка подошла туда, готовясь встретить Антрацита или Молнию. Но каково же было ее разочарование, когда внутрь вошел...Зеленый зверек. Он настолько вырос, что теперь стал размером с будущую королеву.

— Ну, здравствуй, — неприятно улыбнулся он. Сапфира с отвращением наблюдала, как из уголка его рта сочится зеленая слюна. — Я понимаю твою неприязнь. Было бы желательно, чтобы сюда вошел не я?

— Что происходит? Как ты оказался в моем доме?

— Разве до тебя еще не дошло, красавица? — существо передразнило Ориона. — Свой дом ты больше никогда не увидишь. Как и своих любимых родителей, Ориона, Лягушку, Сливку и... вроде всех близких перечислил?

Сапфира вонзила когти в поверхность дерева. Она планировала впиться ими в горло этой зеленой твари.

— Не советую, красавица, —оливковый зверь цокнул языком. — Я — последний очаг твоего сознания. Убив меня, ты просто ускоришь свою гибель. А мы ведь хотим еще поболтать? Например, о несчастном Орионе, который согласился на страшный кровавый ритуал ради тебя?

— Что? — Сапфира похолодела. — О чем ты?

— Он пытается спасти тебе жизнь. Вот только о своей жизни глупый кот не подумал. Лучше бы он просто отправился обратно домой и жил себе спокойно еще много лет.

Принцесса беспокойно затопталась на месте и неуверенно произнесла:

— Но ты же помогал мне все это время. Советы давал...

Зверь моргнул, а затем сказал:

— Иди за мной.

И Сапфира пошла, так как не знала, что еще она может сделать. Лапы ступали по знакомой дворцовой лестнице, пока не привели ее в тронный зал. Три королевских гнездышка стояли на своих местах, вот только выглядели они сухими и безжизненными. Оливковый зверь остановился у одного из окон и позвал ее:

— Поди сюда. Тебе будет интересно это увидеть.

Принцесса высунула голову наружу и едва не вывалилась от удивления. Все небо, которое раньше было серым или голубым, теперь окрасилось в кислотно-зеленый цвет. Тучи горчичного цвета клубились в небесах, периодически порождая мятную грозу. От количества зеленого у наследницы зарябило в глазах.

— Это то, что происходит сейчас в твоем теле. Красота, да? Моя работа.

Сапфира обернулась к нему и все поняла.

— Ты и есть зеленый хреп.

Торжествующий смех существа прокатился по всему дворцу.

— Я живу во всех моих частицах, красавица. И в тех, что остались на твоих клыках, тоже. Ты была обречена с того самого момента, когда решила самостоятельно вытащить меня из болота.

После этих слов принцесса громко зарычала и бросилась на него. Как только она вцепилась в горло оливкового зверя, послышался страшный грохот. Главная ель задрожала, словно при землетрясении. Наследница прекратила рвать когтями монстра и бросилась к окну. Горчичные тучи быстро рассеивались, забирая с собой весь зеленый.

Кошечка обернулась к хрепу. Тот выглядел не менее удивленным.

— Твой яд уходит, мерзкий гриб! Он уходит.

— Похоже, кровь твоего возлюбленного оказалась необычной, — Сапфира заметила, что тварь становится все бледнее. — Но знай, что он вынужден будет отдать все, чтобы спасти тебя. А это несовместимо с жизнью.

Принцесса оскалилась и зашипела. Зеленый хреп подмигнул ей напоследок, а затем бесследно исчез.

Внезапно наследница почувствовала, что в ее пасти собирается теплая кровь. Она закашлялась, и сознание снова вернуло ее в тело, где царила ужасная боль.