Заслуженное наказание

После разговора, который поменял все отношение друзей к «доброй» царице, кошки зашли внутрь своей тюрьмы, а на пост заступила Легкость. Грация посчитала, что Прыткость плохо справляется со своими обязанностями, раз пошла на поводу у пленников и вывела их из тюрьмы средь бела дня.

— Я рад, что здесь именно ты, — искренне сказал Орион пришедшей охраннице.

— О чем вы говорили с ней? — вдруг спросила ягуариха.

Рыжего кота сильно удивил этот вопрос: ведь раньше Легкость не желала идти на контакт.

— Мы должны кое-что для нее сделать, — уклончиво ответил сын Кометы. Мало ли, что задумала Грация: вдруг это какая-то проверка?

— Что же? — выпалила охранница, но затем опустила глаза к полу. — Извини, кот, я не должна была спрашивать.

Орион, сам не зная почему, проникся ее скромностью и вежливостью.

— Почему тебя все это интересует? — мягко спросил он. Легкость определенно была не такой, как ее соплеменники. В ней не было этой... Неоправданной жестокости и жажды крови. Даже Грация, несмотря на все свое притворство, излучала безжалостность всем телом. А вот Легкость — нет. Орион сравнил ее с нежным цветком, который страдает среди сухих колючек.

— Неважно, — покачала головой большая кошка. — Я всю жизнь буду служить царице, и это никак не изменить.

Рыжий кот почувствовал, что она вот-вот заговорит. Нужно было только чуть надавить.

— Все в этой жизни можно изменить. Если тебе здесь плохо, то зачем терпеть и мучиться?

— Ты не понимаешь, маленький кот. Существует такое понятие, как долг.

— Разве ты давала какую-то клятву своей царице? Обещала хранить верность до самой смерти?

Легкость удивленно приоткрыла пасть. Теперь она взглянула на собеседника совершенно по-иному.

— Нет. Но подчинение главной самке закладывают нам вместе с молоком матери.

— А теперь скажи честно, — друг Сапфиры посмотрел прямо ей в глаза: — Ты будешь счастливее, если покинешь это место?

Легкость снова отвела взгляд. Она молчала очень долго, но потом все же произнесла, на всякий случай оглянувшись:

— Но ведь должно быть место, где я стану счастливее.

— Я уверен, оно у тебя уже есть. И, кажется, даже догадываюсь, где это.

— Нам поведали о Мудрых Ящерицах еще в детстве! — внезапно вырвалось у Легкости. — Будто они живут среди камней и ветров, на самой границе с Темной пустыней. Моя мать вкратце упомянула, что рептилии абсолютно свободны. Свобода — такое прекрасное слово, маленький кот. И я спросила у матери: что такое эта свобода? Что она из себя представляет? И знаешь, что? Она не нашлась с ответом. Мне кажется, наши вообще никогда не используют это слово.

— Я понимаю тебя, — кивнул Орион. — Я родился свободным и могу сказать, что это значит. У меня нет ни короля, ни царя, которому я должен подчиняться. И не будет.

— Но как же твоя возлюбленная? — воскликнула Легкость, и рыжий кот шикнул на нее, чтобы принцесса не услышала.

— А что с ней?

— Она ведь должна стать королевой, — шепнула пятнистая самка. — Разве ты не будешь ей подчиняться?

Тут уже Орион отвел глаза и пошевелил усами: последний вопрос поставил его в тупик. Коту не хотелось отвечать, потому что он сам не знал. Поэтому пришлось сменить тему:

— Значит, твоя цель — добраться до Мудрых Ящериц? — прозвучал прямой вопрос с его стороны.

Легкость рассмеялась и снова оглянулась, проверяя, не следят ли за ними.

— Цель? Что ж, пусть так. Звучит более оптимистично, чем мечта. Вот только есть небольшая загвоздка.

— Какая же?

— Ящерицы недолюбливают ягуаров. Грация вряд ли упоминала об этом, но так и есть.

— Госпожа уже успела насолить им? И чем же? — догадался Орион. Он помнил взгляд царицы, когда она отказалась говорить, почему сама не может достать себе турмалин.

Добрая охранница перешла на заговорщицкий шепот:

— Незадолго до вашего появления лучезарная госпожа собрала внушительную группу самок и направилась к рептилиям за... Она сказала тебе, верно?

— Турмалин. Не переживай, я все знаю.

— Да, — кивнула Легкость. — Но там она получила жестокий отпор. Думаю, Грация решила применить силу, и ящерицы этого не стерпели.

— Исходя из скудных знаний, которыми я владею, эти существа не потерпят, чтобы кто-то командовал ими.

— Именно.

— Но скажи мне, зачем ей... — Орион не договорил и пошевелил ушами. Внезапно он понял, что Сапфира с кем-то разговаривает.

— Подожди минутку, — извинился он перед Легкостью и направился к принцессе.

***

Сапфира вошла внутрь и решила немного отдохнуть, пока Орион разговаривал с Легкостью. Принцесса завалилась на бок и открыла пасть, чтобы дышать было легче. Ее ярость исчезла также внезапно, как и появилась. На пост снова заступила головокружительная тошнота.

— Плохо, да? — послышался до боли знакомый голос.

Наследница захлопала ресницами — перед ней снова стоял тот самый оливковый зверек. Будущая королева бросила на него усталый взгляд и положила голову на лапы.

— Каково это — знать, что из-за твоей глупости погибнет множество невинных котов?

— Что? — Сапфира чуть не задохнулась от такой наглости. — Да как ты смеешь?

— Ничего я не смею. А вот ты посмела покинуть территорию королевства и забраться на земли волков, безумно разозлив их.

— К чему ты клонишь? — с ужасом спросила принцесса.

— А ты думаешь, они решили начать войну просто так?

— Откуда ты все это знаешь?! — слишком громко спросила белая кошка. — Мы ведь так мало знакомы, и живешь ты в долине...

— Сапфира? С кем ты разговариваешь? — это был уже Орион.

Будущая королева нервно сглотнула и медленно повернулась. Рыжий кот застал ее врасплох.

— Там в углу стоит... Оливковый зверек. Мы с ним знакомы уже какое-то время.

— С меня хватит! — взревел сын Кометы и в один прыжок оказался рядом с ней. — Сначала зеленые звезды, а теперь оливковый зверек?

— Ты о чем? — испуганно прошептала синеглазая кошечка.

— Здесь нет никого! Оглянись! Что, черт возьми, с тобой происходит?!

Наследница обернулась: таинственное существо было на месте. Вот только теперь грызун стал более насыщенного зеленого цвета. Его голос звучал как урчание трясины, когда он произнес:

— Не хочешь попрощаться?

После этих слов у Сапфиры перехватило дыхание.

— Не хочешь ответить? — спросил Орион.

— Как думаешь, казнь приятнее мучительной смерти от яда? Зеленый хреп не отпускает свою добычу.

— Заткнитесь все!!! — истошно завопила принцесса.

Она упала на пол и прикрыла уши лапами, но зверь уже стоял совсем близко, и кошка могла чувствовать его смрадное дыхание. Это был запах топи, аромат смерти.

— Сапфира, Сапфира, Сапфира! — рыжему коту пришлось укусить принцессу за ухо, чтобы она, наконец, взглянула на него.

— Говори же, — взмолился он.

Наследница увидела в его зеленых глазах такой сильный страх, что это вернуло ее в реальный мир.

— Что говорить?

— Твои глаза... — Орион не смог продолжить дальше.

— Глаза?

— Они не синие.

— Что?

Внезапно дикая боль в сердце заставила ее согнуться пополам.

— Сапфира! — рыжий кот опустился рядом с ней.

— Прости меня, — принцесса потянулась к нему. — Я снова тебя обманула.

— Ничего страшного, ничего, — голос сына Кометы дрожал. — Только скажи, почему твои прекрасные глаза стали зеленого цвета?

Наследница ощутила, как боль вперемешку с тошнотой распространяется по ее телу.

— Зеленый хреп. Я случайно царапнула его зубами на болоте.

Орион в ужасе отступил назад. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы осознать сказанное.

— Но ведь Сливка говорила, что он смертелен.

— Да, — юная кошка снова придвинулась к своему другу. — Моя жизнь скоро закончится.

Тут Сапфире стало трудно дышать, и она захрипела.

— Как закончится? О чем ты говоришь? Почему не сообщила раньше?

— Успокой его, — фыркнул оливковый зверек. — Пусть не мешает энергии спокойно покидать твое тело.

— Зверек просит тебя успокоиться, — улыбнулась принцесса. — Кстати, он зеленый, как и те самые звезды. Тогда я тоже соврала, чтобы не волновать тебя.

— Великий Серохвост, как я мог не замечать раньше? — корил себя Орион. — Тебя ведь неоднократно тошнило, а я списывал все на солнце и жару.

— Помолчи, не нужно всего этого, — странная улыбка не сходила с мордочки наследницы. — Просто обними меня, здесь слишком холодно.

Рыжий кот понял, что Сапфира бредит, но тут же выполнил просьбу. Она была хрупкой и ужасно слабой. Белые лапки тряслись, словно принцесса держала на спине тяжелый камень.

— Вот так. Прошу, Орион, вернись в Сиврал и найди мою семью. Скажи им, что они остались без королевы.

После этих слов белоснежная кошка закрыла зеленые глаза. Ее голова бесшумно упала на лапы.

Рыжий приложил ухо к ее груди: сердце билось, но едва слышно. Затем он мягко прикоснулся носом к ее лбу:

— Не сейчас, красавица.

Орион оскалился в темноту и быстро позвал Легкость. Когда яугариха пошевелилась, рыжий кот увидел, что ночь уже вступила в свои права.

— Где Грация?

Его голос звучал настолько властно, что охраннице стало не по себе.

— Маленький кот, что на тебя нашло?

— Она умирает. И умрет, если мы не выберемся отсюда.

— Что?

Друг Сапфиры вкратце рассказал, в чем дело.

Легкость нахмурилась и покачала головой:

— Я сочувствую тебе, но ничего не поделать. Ягуары патрулируют оазис по всему периметру. А особенно ночью.

— Она с ним, верно?

— С кем?

— Тот таинственный ягуар, с которым царица встречается по ночам. Лунный Прыжок, так ведь?

— Как ты?..

— Ты поможешь спасти ей жизнь?

— Но...

— Да или нет, — просто сказал Орион.

Легкость посмотрела куда-то в сторону, обдумывая свой выбор. Спустя долгие мгновения она ответила:

— Грация сейчас с ним. Что нужно делать?

Орион жестоко ухмыльнулся:

— Опустим лучезарную госпожу с небес на землю.

Дальше все пошло слишком быстро. Легкость побежала в ту часть оазиса, что принадлежала самцам. Пятнистая кошка нашла Равнодушного, который лежал рядом с обглоданной добычей.

— Чего тебе? — грубо спросил он.

— Если ты желаешь благополучия своему царю, то сейчас же пойдешь к самой высокой пальме территории самок.

— Зачем это? — ягуар, казалось, был сбит с толку.

— Послушай меня, и господин вознаградит тебя. — Легкость повернулась к нему спиной. — Да, и еще: возьми с собой кого-то в пару.

Затем она побежала в сторону места, где держали Урри. Унгальский котенок мирно спал под раскидистым деревом.

— Малыш! — громко шепнула она, отчего тот сразу проснулся. — Немедленно беги к тюрьме, мы все там.

Легкость побежала дальше. Золотистый котик поднялся и сонно заморгал. Почему ягуариха говорит ему куда-то бежать? Вдруг это ловушка? Но затем Урри посудил, что лучше уж так, чем провести еще один день с заносчивым сыном царицы. Пятнистый котенок только собрался уйти, как путь ему преградил Лепесток Розы.

— Куда собрался, ты, мелочь уродливая? — прорычал тот и выпятил грудку.

— Куда надо, — не дрогнул сын Урмаса. — Освободи мне путь, или я...

— Ты? — рассмеялся наследник ягуаров и больно пнул малыша. — Запомни, нет здесь никаких «ты»: есть только противная букашка, которую следует немедленно раздавить.

Урри попытался обойти заносчивого детеныша, но тот и шагу не дал ему ступить. Лепесток Розы утробно зарычал и ударил котенка когтистой лапой. Молоденький унгал отступил и помотал головой, пытаясь остановить головокружение. Когда окружающий мир перестал раскачиваться из стороны в сторону, Урри бесстрашно поднял голову и сделал шаг вперед.

Следующий удар последовал незамедлительно. Лепесток Розы без особого труда подбросил котенка в воздух, и тот больно ударился о землю.

— Мать приказала тебя не трогать, жалкий комок шерсти, — злорадствовал сын царицы. — Но ты проявил невиданную наглость и решил сбежать. Так получай же!

Внезапно Урри сгруппировался и подпрыгнул на достаточную высоту, чтобы дотянуться до переносицы Лепестка Розы. Острые когти малыша полоснули кожу врага, и горячая алая кровь на несколько мгновений залила его глаза.

— М-р-ря-у! — заорал тот, пытаясь стряхнуть с себя красные капли.

— Здесь только один комок шерсти, — гордо произнес унгал и бросился бежать.

В это время под самой высокой пальмой территории самок Грация и Лунный Прыжок лежали в обнимку.

— Ты же знаешь, что я люблю тебя, милый, — мурлыкала царица. — И делаю все это ради нас.

— Правда? — молодой ягуар. — Не ради власти?

— Конечно, нет, Прыжок! — утешила его госпожа. — Вместе мы будем неимоверно счастливы. Вдобавок к тому, ты — брат царя, поэтому занять свое место тебе будет нетрудно.

Лунный Прыжок, безмятежно улыбнувшись, потянулся к возлюбленной. Внезапно кто-то рявкнул:

— Предатели! Изменники! Хватайте их!

Грация и ягуар стали метаться из стороны в сторону, но их уже окружили воины.

— Я всегда знал, что с тобой что-то не так, — усмехнулся Равнодушный. — Теперь наказания не избежать уже тебе.

— Отпустите меня! Я госпожа ягуаров, сами гвисоли подтвердили это! — вырывалась и кричала Грация, которая никак не ожидала такого поворота событий. Она не смогла скрыть свой страх, и подчинённые Солнечного Лапа почувствовали его.

— Лучше не нагнетай, иначе я перегрызу тебе глотку прямо здесь.

— Но почему? — уже тише проговорила пятнистая кошка. — Почему вы пришли сюда?

— Плохо ты воспитала своих девочек. Охранница все нам рассказала.

— Но кто из них?

— Молчать! Остальное спросишь у своего царя.

И Грация замолчала, так как поняла, что все кончено. Но тут внезапно из-за пальм выскочили самки и напали на тех, кто пытался пленить царицу. Началась кровавая бойня.

Орион сидел рядом с Сапфирой и внимательно следил за ее дыханием. С каждым часом оно становилось все слабее, в сознание принцесса больше не приходила.

Лёгкость просунула морду внутрь и шепнула:

— Началась бойня. Бежать нужно сейчас.

— Мы не пойдём без Урри.

— И не нужно. Я уже здесь, — мяукнул малыш.

Орион бросил одобрительный взгляд на слегка помятого котенка и кивнул.

— Легкость, ты поможешь?

Ягуариха согласилась, но добавила:

— Она совершенно без сознания, маленький кот. Ты же понимаешь, как мне придется нести?

Сын Кометы бросил жалостливый взгляд на Сапфиру, а затем твердо сказал:

— Она все равно ничего не чувствует.

Тогда Легкость подошла к умирающей кошке и склонилась над ней. После сложилось ощущение, что хищница впилась ей в бок своими клыками. Орион слегка вздрогнул, наблюдая за этим. Но вот бывшая самка Грации поднялась, держа принцессу на весу. Рыжий кот повернулся к Урри:

— Ты смышленый котенок, и выберешься отсюда вместе с нами. Под всю эту шумиху мы сбежим, при этом лучше не издавать ни звука.

— Я сделаю все, чтобы она выжила, — храбро ответил юный унгал. В этот момент в его янтарных глазах читалось совсем взрослое решение.

Спустя несколько минут троица молча выбежала из тюрьмы. То, что происходило снаружи, поразило всех. Оазис горел в прямом смысле слова. Несколько высоких пальм и трава вокруг них пылали ярким пламенем.

— Что это? — не удержался Урри.

Легкость на секунду положила свою ношу и ответила:

— Похоже, кто-то из царей пустил в ход магию турмалинов.

— Какую магию? — переспросил малыш. Ориону тоже было интересно.

— Вы же видели на их шеях ожерелья из драгоценных камней? Так вот, в них заложена небывалая сила небесного светила. Правда, я лишь слышала об этом из сказок матери и никогда не знала, правда это или нет.

— Интересно, корона Сапфиры так сможет? — пробормотал рыжий кот.

— Что?

— Ничего. Бежим быстрее, пока пламя не погасло!

И они бросились бежать. Несколько раз друзьям приходилось обходить стороной разных ягуаров, которые, поглощенные битвой, вообще не замечали их. Урри немного опалил себе усы, когда приблизился слишком близко к одному из костров. Крики боли и ярости оглушали их, вызывая желание упасть на землю и закрыть уши лапами. Но троица упорно продолжала движение к краю Оазиса Лазурного Когтя.

«Неужели это все произошло из-за меня? — подумал зеленоглазый кот, когда в очередной раз почувствовал металлический запах крови. — Нет, у меня не было другого выбора. Да и разве мог я знать, что они такое устроят?»

Наконец, когда от едкого дыма уже стали слезиться глаза, послышался шум водопада.

— Западная граница совсем рядом! — сказала Легкость, остановившись на минутку передохнуть. — Черт, посмотрите, она вообще дышит?

Орион тут же бросился к Сапфире и приложил ухо к ее грудке. Сердце стучало так слабо, словно вот-вот готово было остановиться.

— Жива! — как можно оптимистичнее ответил он, хотя тошнотворный страх съедал его изнутри. — Но следует поторопиться!

— Что? — переспросила ягуариха, так как в этот момент недалеко упала одна из пальм.

— Говорю, нужно спешить! — крикнул молодой кот. Он чувствовал, как его шерсть постепенно покрывается копотью и пылью.

— Следуйте за мной. Я войду прямо в стену воды, но не бойтесь.

Легкость осторожно подняла будущую королеву и понесла ее прямо к ревущему водопаду. Большая кошка помахала хвостом, приглашая всех за собой, и ступила под холодный душ.