Тайные помыслы

На рассвете Мягкость снова грубо растолкала пленников и вывела наружу. И опять Грацию пришлось ждать под солнцем. Когда царица подошла, она расплылась в дружелюбной улыбке:

— Прошу за мной, мои дорогие. Я хочу вас кое с кем познакомить.

— С кем же? — насторожилась Сапфира.

— Скоро узнаете. А пока, белая кошечка, я жду от тебя продолжения рассказа. Я уже поняла, что ты принцесса. Но что же толкнуло тебя на это путешествие? Ты ведь не просто так попала в наш мир.

— Мне нужно было кое-что достать для моих подданных, — не стала вдаваться в подробности наследница. — В пути я познакомилась с Орионом. И мы, спустя какое-то время, наткнулись на странное явление...

Пока кошечка говорила, рыжий кот не мог отвести взгляда от царицы ягуаров. Он внимательно ее разглядывал, будто надеясь, что это поможет ему разгадать ее секрет. Зачем она все-таки спасла их от казни? Неужто причиной тому послужило простое любопытство? Маловероятно. Тут немало копать глубже, ведь у Грации по глазам видно, что она не проста. Кто же тот таинственный ягуар, с которым она так тесно общалась ночью? И законно ли это в оазисе?

— Ты говоришь, бабочки? — голос пятнистой госпожи привёл Ориона в чувство.

— Да-да, много бабочек. Для наших краёв это не свойственно в такое время года. Холод убивает всех маленьких существ, не подготовленных к нему.

— Как интересно! — Грация царапнула лапой землю. — Ты слышала, Мягкость? Значит, странствующие пятна и вправду выполняют свои функции.

— То есть вам известно об этом явлении? — Сапфира посмотрела на нее с надеждой.

— Непременно. О, вот мы и пришли!

Сапфира, Орион, Урри и Грация остановились возле небольшой полянки, огороженной камнями. Там четверо ягуарят играли с маленьким шариками кислотно-зеленого цвета. Игрушки хорошо пружинили от земли и здорово веселили детёнышей. Сапфира обратила внимание на Урри: тот весь напрягся и с интересом наблюдал за развлечением зверят.

— Дети! — позвала Грация. — Все подойдите ко мне!

Пятнистые малыши (хотя как сказать, они были едва ли меньше Сапфиры) тут же прекратили игру и навострили ушки. Узнав царицу, они бросили все дела и прибежали к ней.

— Познакомьтесь. Сила, Прелесть, Смекалка и... Хм, он ведь только что был здесь...

— Лепесток Розы всегда прячется вон в тех кустах, когда вы приближаетесь, — прощебетала одна из девочек.

— Сын! — позвала царица. — Я знаю, что ты там, выходи. Негоже будущему царю так себя вести!

— Прелесть, ты самая настоящая ябеда! — послышалось из кустов.

Затем маленький ягуар вылез из укрытия и подбежал к матери, не забыв показать язык Прелести.

— Лепесток Розы, я хочу представить тебе наших гостей, — начала Грация.

— А-а, это те самые, которых должны были казнить недавно? — скучающим тоном произнес царский детеныш.

— Лепесток! — госпожа шлепнула его хвостом по голове. — Может, мне следует запереть тебя без друзей на пару дней, чтобы научить хорошим манерам?

— Нет, мама, извини, — произнес золотистый котенок, хотя по нему было видно, что он ни капли не раскаивается.

Сапфира все пыталась понять, с какой целью главная ягуариха привела их сюда. Тем временем Грация продолжила:

— Сынок, я хочу доверить тебе одно поручение. Это первая твоя ответственность, отнесись к ней серьезно.

Лепесток Розы зевнул в ответ.

— Унгальский детеныш, поди-ка сюда.

— Зачем? — вырвалось у принцессы.

Урри послушно вышел вперед, хотя в его глазах читался тот же вопрос.

— Ты поживешь некоторое время в кругу наших детенышей, — наконец сообщила царица о своих намерениях.

Это решение удивило всех, включая Лепестка Розы.

— Что-о-о? — противным голосом переспросил он. Кончик его хвоста закачался. — Я должен буду терпеть рядом с собой присутствие низшего существа?

— И правда, — вклинился Орион. — Зачем вам разлучать нас?

Грация радужно улыбнулась:

— Дети должны быть с детьми. Пусть познакомятся, поиграют. Возможно, они даже чему-то научат друг друга.

— И чему этот может меня научить? — сын царицы с неприязнью покосился на Урри. Унгал не преминул ответить ему еще более враждебным взглядом.

— Да когда же ты уже замолчишь, негодник? — прикрикнула Грация. — Я так решила, и точка. Обращайся с ним, как с гостем.

Урри бросил взгляд на Сапфиру с Орионом и выполнил приказ. Наследница хотела бы помешать этому, но здесь любое решение находилось во власти госпожи ягуаров.

— Отлично. Продолжим наш разговор.

Большая кошка повела их дальше по оазису.

— Итак, мы выяснили, как вы сюда попали. Теперь обсудим, как собираетесь выбраться.

Сапфира хотела продолжить тему о «странствующих пятнах», но передумала.

— Нам посоветовали один способ, — начала белая кошечка.

Она бросила взгляд на Ориона, но тот по-прежнему не смотрел на нее.

— Да? И какой же?

— Мудрые Ящерицы. Из информации, которой мы владеем, следует, что места их обитания начинаются сразу же за вашей территорией.

— Ящерицы? — в золотисто-карих глазах красивой ягуарихи загорелся странный огонек. — Значит, они вам нужны... О, дорогая, что с тобой?

Принцессу внезапно вырвало, у нее закружилась голова.

— Сапфира? — взволнованно окликнул ее рыжий кот.

— Ох... — в глазах у кошки помутнело. Мир зашатался, вызывая новый приступ тошноты. — Воды...

— Быстро отведите ее в тень! — распорядилась главная ягуариха. — Мягкость, ты слышала меня? Шевелись.

Охранница позволила принцессе опереться на себя, и они пошли в сторону пещерки. Орион уже думал бежать следом, но тут услышал незнакомый голос:

— Грация, нам нужно поговорить!

Молодой кот обернулся. Из-за дерева выглядывал ягуар. Он был совсем юным.

— Лунный Прыжок? Не сейчас! Уходи, быстро! — шикнула на него царица.

— Но это срочно, — попытался поспорить самец, но через секунду все понял и скрылся.

Орион сразу отвернулся, делая вид, что не заметил того, чего не должен был видеть. Вот только госпожа ягуаров бросила на него подозрительный взгляд. Впрочем, она тоже решила не акцентировать внимание на произошедшем. Зеленоглазый кот побежал за Сапфирой.

Когда он ворвался в пещерку, принцесса сидела там в подавленном состоянии. Мягкость заступила на свой пост.

— Все нормально? — спросил кот.

Он по-прежнему не хотел разговаривать с подругой, но переживания все же переселили.

— Лучше не бывает, — наследница слабо улыбнулась. — Как же мне надоела эта дикая жара... Лучше уж замёрзнуть в вечных льдах, чем это.

— Угу, — Орион кивнул и лег на пол, подвернув лапы под грудку.

— Орион! — наследница внезапно вскочила на лапы. Ее крик был настолько отчаянным, что рыжий кот прижал уши плотно к голове от неожиданности.

Один длинный прыжок — и Сапфира оказалась рядом с Орионом.

— Я больше так не могу! — страстно зашипела она. — Ты игнорируешь меня, даже взгляда не удостаиваешь...

— Как можно, моя госпожа? — передразнил друг.

— Оставь господ ягуарам. И не нужно так говорить.

— Как это — не нужно? — сын Кометы склонил голову набок. — Разве могу я иначе общаться с дочерью Антрацита?

Принцесса сглотнула и сделала шаг назад.

— А что? — наступал на нее Орион. — Думала, я не могу сложить два и два?

— Ты ненавидишь меня? — вдруг спросила Сапфира и посмотрела на Ориона своими большими синими глазами.

Кот не нашёлся с ответом. Он снова начал тонуть в этих синих озерцах. И вместе с этой чудесной синевой стиралось все плохое, что сидело у него в голове. Отрицательные мысли плавно испарились. Черт, как вообще можно использовать слово «ненавижу» к этому ангельскому существу?

Орион снова вступил в борьбу с самим собой. Он желал одновременно прижать ее к себе и защитить от клыков страшного зверя. Принцесса показалась ему такой маленькой и хрупкой... Словно и правда была слеплена из нежных снежинок, упавших с неба.

— Нет, — коротко сказал рыжий кот. Он боялся, что, чем больше слов произнесет, тем больше шанс, что он раскроется.

— Не верю. У тебя все по глазам видно, — упёрлась Сапфира.

— Да что ж ты всегда такая упрямая?!

— Какая есть!

— Так, хватит, — Орион прервал начинающуюся ссору. — Так мы ни к чему не придём.

— Верно, — неожиданно согласилась синеглазая кошечка. — Она забрала Урри. Но зачем?

— Грация решила разделить нас. Вот только в чем смысл? — рыжий кот решил пока не говорить о таинственном ягуаре, который был как-то связан с царицей.

— Я думаю, стоит найти ее и прямо спросить, — со злостью в голосе проговорила Сапфира. — Урри сейчас ой как несладко среди этих «милых» ягуарят.

— Согласен. Только вот не знаю, свободна ли она сейчас для разговоров.

Сапфира обернулась и посмотрела на Ориона с немым вопросом в глазах.

— Мне кажется, наша царица не так проста, как кажется.

— Я так и знала! — воскликнула принцесса. — Потому что ее доброта слишком...

— Фальшивая?

— Точно. Мы немедленно призовем ее к ответу.

— Не думаю, что это хорошая идея, — покачал головой рыжий кот. — Мы на их территории, и власть Грации практически безгранична.

— Так что ты предлагаешь? — наследница топталась на месте от нетерпения. На какое-то время она даже забыла о своем отравлении.

— Мы вежливо поговорим с госпожой. Попытаемся выяснить ее намерения и цели. Раз она оставила нас в живых, значит, мы ей нужны.

— Хорошо. Я рада, что мы наконец-то действуем сообща, Орион, — от всего сердца сказала будущая королева.

Кот ничего не ответил, но было видно, что он больше не обижен на свою подругу.

***

Кошки решили дождаться вечера, чтобы не иметь дело с Мягкостью. Сын Кометы подошел к выходу из пещеры и осторожно позвал Прыткость, которая уже была на месте.

— Можем ли мы видеть царицу?

— Она занята сейчас, — отрезала охранница, не оборачиваясь.

— Нам срочно нужно видеть ее, — твердо стоял на своем Орион.

— Ждите до рассвета.

— Это касается того, что великая госпожа хочет от нас получить! — утробно прорычала белая кошечка.

Орион быстро посмотрел на нее, намереваясь остановить, но королевская дочка вышла из себя и не собиралась молчать.

— Так что, если она хочет получить от нас то, что ей нужно, пусть сейчас придет сюда. Ил же отведи нас к ней.

Прыткость удивленно округлила глаза от такой наглости. Несколько мгновений ей понадобилось на размышление, а затем она проговорила:

— Если это так срочно, то пойдем прямо к царице. Я не могу оставить вас здесь одних.

Сапфира победно посмотрела на друга и громко зашипела:

— Вот видишь!

Рыжий кот заметил нездоровый блеск в ее глазах, но ничего не сказал. Принцесса была настроена по-боевому, от нее прямо шел пар. В итоге Прыткость быстро повела их за собой, периодически бросая тихие фразы:

— Ох и не понравится же царице ваш произвол... Слава гвисолям, что того подобия котенка больше нет с нами — проще следить.

Наследница не понимала, что с ней происходит. Ярость кипела в ней, словно горячая вода, и грозилась в любой момент вырваться наружу. Ей хотелось выпустить когти, вступить в бой, даже с более сильным противником. Вслед за охранницей кошки быстро пересекали оазис, не зная, что их ждет и к чему готовиться.

Солнечный Лап и Грация проводили какое-то собрание. Они вдвоем стояли под одним из водопадов и что-то яростно обсуждали.

— Ты в своем уме, Грация? — рычал царь. — Думаешь, я позволю тебе?..

— Но дорогой, — пыталась ластиться к нему царица. — Мы так долго вместе, и я родила тебе наследника. Разве я не имею права на маленькую прихоть?

— Ты называешь это маленькой прихотью? — все больше злился царь. — Ступай лучше к себе и займись воспитанием наследника.

— Солнечный Лап!

— Грация!

— Госпожа! — неуверенно прервала перепалку Прыткость. Сапфира заметила, что ее лапы слегка дрожали. Видимо, она сильно страшилась гнева царских ягуаров.

— И зачем здесь твоя самка с пленниками? — первым ответил гигантский самец. — Значит, ты позволяешь им разгуливать по оазису как ни в чем не бывало?

— Что ты, Лап, — красивая царица прикусила нижнюю губу от досады. — Это небольшое недоразумение.

— Маленькая прихоть, небольшое недоразумение... Как же мне все это надоело. Я вынужден созвать своих воинов для исполнения единственного верного решения.

— Милый, не стоит так реагировать! — взмолилась Грация, хотя по ее глазам было видно, что она чувствует себя униженной. — Я немедленно разберусь со всем этим.

— Разберись уж, — фыркнул Солнечный Лап и взмахнул длинным хвостом. — Не забывай, что именно я сделал тебя госпожой.

Грация послушно склонила голову, и царь величественно удалился.

Прыткость вся сжалась, когда царица повернулась к ней. В ее глазах горела дикая ярость.

— Зачем ты привела их сюда?! — прикрикнула ягуариха. — Ты осознаешь, что только что опозорила меня перед ним? Я и так живу с чувством, что всем должна ему. Каждый чертов день!

Прыткость судорожно вдохнула, намереваясь извиниться, но тут Грация вспомнила, что у них есть посторонние слушатели.

— Я так понимаю, вы заставили мою охранницу нарушить правила. И что же случилось?

Сапфира с удивлением обнаружила, как сильно поменялась эта добрая улыбчивая ягуариха, которая спасла их от верной смерти совсем недавно. Теперь она нацепила на себя гримасу недовольства и презрения.

— Мы хотим побыстрее решить наши дела и прийти к компромиссу.

— Наши дела? — царица сделала акцент на первом слове.

— Именно, — стояла на своём принцесса. — Ведь иначе вы бы не держали нас так долго в этой пещере.

— Ох, как мы заговорили, — странная ухмылка промелькнула на губах пятнистой кошки. — Что ж, раз общение перешло в такое русло, то нам и правда стоит решить все намного быстрее. Только для начала вернёмся на мою часть оазиса, если вы не против.

Наследница, Орион и Прыткость молча пошли обратно к тюрьме, стараясь не привлекать внимания любопытных самцов, а затем самок.

Оказавшись у входа в пещеру, Грация отправила охранницу подальше и уселась на землю рядом с пленниками.

— Полагаю, у вас есть вопросы ко мне. Которые не могли подождать до завтрашнего утра, — произнесла большая кошка с ноткой угрозы в голосе.

— Да, — не дрогнула будущая королева.

— Тогда задавай их по одному, смелая кошка.

— Почему вы разделили нас?

— Разделила?

— Не делайте вид, что не знаете, о чем я. Урри наш друг, зачем забрали его?

— Не забывайся, пленница, — Грация уже напряглась, чтобы встать, но затем передумала. — Я спасла вас от казни, а вы так благодарите меня?

Сапфира бросила взгляд на Ориона — в этот раз он посмотрел на нее и кивнул. Отступать было уже некуда.

— Так ответьте же.

— Котёнку следует находиться с котятами. И другого ответа здесь быть не может.

— Что ж, пусть так. Теперь насчёт нашей цели. Кажется, вы имеете некоторое представление о Мудрых Ящерицах.

Грация изящно легла на землю и растянулась.

— Да. И я с удовольствием направлю вас к ним.

— При условии? — тут же дополнил Орион.

— Смышленый котик. Маленький унгал останется здесь, пока вы не вернётесь.

— Пока не вернёмся? — переспросил рыжий кот.

— Именно. Вы возьмёте у ящериц то, что нужно мне. И отдадите в обмен на детёныша.

Воцарилось долгое молчание. Пока Сапфира кипела и злилась, Орион спросил:

— Вы не шутите?

Грация радужно улыбнулась:

— Выбор не так уж и велик. Даже если вы откажетесь, вас попросту казнят. В тот же день.

— Зачем вы так с нами? — повысила голос принцесса, и Ориону пришлось наступить ей на лапу, чтобы она не шумела. Тогда наследница продолжила уже тише:

— Мы пришли из другого мира, никому не причинили вреда и просто хотели вернуться домой! У меня долг перед королевством, без моей помощи погибнут сотни невинных котов!

— Не нужно кричать, деточка. Я даю слово, что отпущу вас, как только вы выполните мое поручение.

— Но так нельзя! — Сапфира пыталась держать себя в лапах. — Мое время уходит, я... Мне...

— Довольно. Успокой свою подругу, кот, а то мне придется немного покогтить ее беленькие ушки.

Орион посмотрел на нее, прищурив глаза, но не издал ни звука.

— Дам вам немного времени подумать. Хотя, как по мне, размышлять тут не над чем. Когда дадите ответ, я в подробностях расскажу вам об особенностях Мудрых Ящериц.

Спустя несколько секунд Орион проговорил:

— Допустим, мы согласны на эту сделку. Но у меня есть вопрос: почему вы сами не взяли у них то, что вам так нужно?

— Я не обязана делиться этим с тобой, — Грация поморщилась. — А что скажет маленькая кошка? Ты согласна?

Сапфира хмурилась и не издавала ни звука. Тогда Орион слабо слегка прижался к ней и шепнул:

— Это единственный выход, красавица.

— Он абсолютно прав, — добавила Грация. — Слово царицы священно, и я не посмею его нарушить. Если желаете, я поклянусь великой гвисолью, чтобы вы удостоверились в моих словах.

— В этом нет нужды. Мы верим и надеемся на ваше благородство, госпожа.

— Прекрасно, — царица снова превратилась в добрую и милую ягуариху. — Мудрые Ящерицы живут сразу за Оазисом Лазурного Когтя. Давным-давно они построили каменное поселение, в котором занимаются черт знает чем. Овраг Ящериц. На то они и мудрые, что никто в долине не понимает их увлечений. В своих каменных гнездах они выращивают драгоценные камни и кристаллы. Собственно, это мне от них и нужно.

— Камень? — уточнил Орион.

—Турмалиновое ожерелье, — непроизвольно оглянувшись назад, ответила Грация.

— Но зачем? — вклинилась Сапфира. — Для вашего сына?

— Да, — царица сделала небольшую паузу. — Конечно. Даю вам время осмыслить все.

— Но вы не сказали, как добраться в это каменное селение, — напомнила Сапфира, которая уже взяла себя в лапы.

— А вот это я скажу перед самым отправлением. Чтобы память не изменила вам, — мило улыбнулась Грация.