Легенды ягуаров

Орион медленно подошёл к выходу из тюрьмы, который заслоняла пелена шерсти.

— Доброй ночи, — тихо поздоровался он.

Стена меха вздрогнула и на миг исчезла, открыв вид на ночной оазис. Затем внутрь посмотрела большая голова. Изумрудные глаза кота встретились с карими.

— Если хочешь пить или есть, то это будет возможно лишь утром. А вообще, вы умудрились разозлить Прыткость, поэтому насчёт еды я вообще не уверена.

— Меня интересует отнюдь не это, — сказал Орион. — Твоё имя Легкость, верно?

— Верно. Как ты узнал об этом?

— У меня хорошая память: ваша царица уже обращалась к вам.

Легкость промолчала.

— Ты выглядишь грустной, — сказал вдруг Орион.

Казалось, ягуариха ожидала услышать это меньше всего.

— Нам строго запрещено вести разговор с пленниками, — разозлилась она и отвернулась, снова закрыв выход своей спиной.

Рыжий кот вернулся на свое место и закрыл глаза, но так и не смог уснуть до утра.

***

Сапфира спала очень крепко. Ей снился сон. Принцесса находилась высоко в горах. Все вокруг было покрыто толстым слоем снега, сильный ветер нещадно трепал ее за уши. Наследница знала, что она как никогда близка к своей цели — родной сапфир звал ее, завораживающий голос звучал в голове. Белая кошка сделала шаг — и внезапно оказалась на краю бездонной пропасти. Она наклонилась, чтобы взглянуть вниз, и тут услышала страшный пронзительный крик. А затем что-то упало с высоты прямо на нее и сбросило вниз. Сапфира очнулась в холодном поту. Первый раз в жизни она осознала, что такое страх высоты.

— Эй, мелкая, быстро поднимай свою тушку и приводи себя в порядок! — рявкнул кто-то.

— А? Что?

Когда предметы вокруг приобрели четкие очертания, принцесса увидела большую когтистую лапу, зависшую над ней.

— Встаю! — не растерялась кошечка и огрызнулась.

Это была Мягкость. Она нахмурилась и отошла в сторону. Наследница осмотрелась по сторонам: Орион и Урри уже стояли на лапах, рядом с ними лежали три каплюшки, наполненные свежей водой. Будущая королева поискала глазами хоть какую-то еду и тихо вздохнула, ничего не обнаружив.

— А не нужно было воротить нос вчера, деточка. Пригладь хвостик и выходи. Я жду снаружи. Это касается и вас, — она сурово посмотрела на Ориона и Урри.

— Что я пропустила? — все еще сонно спросила синеглазая кошечка, освежившись у каплюшки.

— Царица Грация пришла за нами. Будет вопросы задавать, — охотно ответил унгальский котенок.

Сапфира посмотрела на рыжего кота, надеясь, что он произнесет хоть слово, но тот молчал. Принцесса проглотила это и выпрямилась, сохраняя достоинство.

— От наших ответов зависят наши жизни. Поэтому я попрошу тебя не вмешиваться в разговор, Урри. Надеюсь на твое понимание.

— Я уже взрослый! И могу много чего посоветовать! — заупрямился малыш.

— Урри!

— Ладно, — юный котик поник.

Наследница вышла из тюрьмы первой, подавая пример. Снаружи было настолько светло по сравнению с пещеркой, что кошке пришлось привыкать целую минуту. Солнце жарило нещадно, подушечки лап сразу же прочувствовали, как накалилась земля. Тошнота подступила к горлу Сапфиры, но она всеми силами старалась скрыть это. Вряд ли великая царица захочет долго общаться с пленницей, которая может оскорбить ее своей грязью. Рядом сели Урри с Орионом. Перед ними выхаживала Мягкость, размахивая своим тяжёлым хвостом из стороны в сторону. Белой кошке пришлось признать, что ягуары — идеальные охотники. Их тело мускулистое и поджарое, но в то же время грациозное и изящное. Мощная челюсть создана для того, чтобы с легкостью разрывать шейные позвонки дичи. А лапы большие и мощные, с длинными изогнутыми когтями — именно благодаря этому солнечные звери так уютно чувствуют себя на деревьях. Мягкость заметила, что Сапфира ее разглядывает, и повернула голову к ней:

— Чего пялишься? Жалеешь, что ты не родилась такой? Увы.

Синеглазая кошка нахмурилась, а охранница в это время обратилась ко всем сразу:

— Госпожа совсем скоро почтит вас своим присутствием. Низко поклонитесь ей и не смейте поднимать взгляда.

Путники стали ждать. Сапфира и Орион сильно устали находиться под убийственными лучами солнца долины, а вот Урри, кажется, чувствовал себя прекрасно.

Наконец, кто-то громко крикнул:

— Дорогу! Величественная царица Грация, носительница турмалинового ожерелья идет!

Все повернули голову туда, откуда доносился голос. Его обладательницей была еще одна ягуариха. И вот из-за разлапистых пальм выступила прекрасная Грация. Ее глаза сияли почти так же, как камни на груди. Несомненно, она была самой красивой среди всех самок. Царица неспешно подошла и оглядела пленников внимательным взглядом.

— Мягкость! — нахмурилась она. — У тебя есть глаза или как?

— Есть, госпожа, — ответила охранница, предчувствуя, что ее будут ругать.

— Тогда ты должна была заметить, что у гостей шерсть длиннее нашей раз в десять. Так, собственно, почему ты заставляешь их жариться на солнце?

Грация говорила спокойно, но злобный крик звучал бы куда менее страшно.

— Прошу прощения, лучезарная госпожа.

Пятнистая кошка посмотрела на нее испепеляющим взглядом, а затем ласково обратилась к пленникам:

— Почему бы нам не пройти в тень? Следуйте за мной.

Госпожа ягуаров остановилась в тени огромной пальмы, на которой висели круглые фрукты алого цвета. Их клевали смешные фиолетовые птички: они махали крыльями так быстро, что взмахи невозможно было заметить.

— Для начала я хотела бы осведомиться, что вчерашний приём прошёл хорошо. Всего ли было в достатке? Пища, свежая вода?

Друзья переглянулись между собой, но никто не решился сказать правду.

— Что же вы молчите? Не бойтесь, я не стану пытать вас за простые слова. Говорите смело.

— Еды не было! — не удержался Урри. — Вернее, нам принесли ногу квацца, но мы такое не едим.

Сапфира строго посмотрела на малыша, обещая ему строгий выговор после окончания разговора.

Грация задумалась и пошевелила усами.

— Что ж, моя ошибка. Нужно было сначала удостовериться, чем вы питаетесь.

— Позвольте спросить, — вмешался Орион, заставив принцессу вздрогнуть. — Почему вы так мило с нами общаетесь, хотя еще вчера ваш царь собирался казнить нас?

Грация посмотрела на рыжего кота с небывалой проницательностью.

— Мы не настолько близки, как вам кажется. Солнечный Лап отвечает за самцов, а я — за самок. В последнее время у нас немного не совпадают взгляды о правлении Оазисом.

— Вы желаете задать нам какие-то вопросы, верно? — уточнила Сапфира.

— Да, но для начала я распоряжусь о вашей еде, — царица старалась показаться хорошей хозяйкой. — Лёгкость! Ты рядом?

Ягуариха, с которой ночью общался Орион, не заставила себя ждать. Через минуту она уже стояла рядом с госпожой.

— Я доверяю тебе поимку всяких мелких грызунов и птиц. Нашим гостям нужна еда по размеру.

— Слушаюсь! — отчеканила охранница и убежала восвояси. Орион снова приметил, что ее коричневые глаза полны печали.

Грация улеглась на мягкую траву, величественно положив одну лапу на другую.

— Итак, пока ваша добыча ловится, мы поговорим. До меня дошли некоторые слухи о том, что ты, — она кивнула на белую кошку, — якобы принцесса. Это правда?

— Чистая, ваше величество.

— В нашей долине таких титулов нет. Вы живёте где-то за Темной Пустыней?

Друзья удивлённо переглянулись. Даже Урри, казалось, слышал это название впервые.

— Судя по вашим играм в гляделки, вы и понятия не имеете, что это такое. Об унгалах я была лучшего мнения, — невзначай сказала Грация, намекая на необразованность котенка.

— Мы вообще не из вашего мира, — честно сказала принцесса. Она не видела нужды скрывать хоть что-либо. — Можете объяснить, за что нас все-таки собирались так жестоко казнить?

Грация улыбнулась:

— О, пушинка моя, это длинная история. Я постараюсь уместить все нужные события в краткий рассказ. Ягуары правят долиной уже очень много лет. Род гвисолей живет здесь столько же. Когда-то очень давно пятый по счету царь спас от беды маленького птенца этой чудесной птицы. Семья пернатых хотела отблагодарить ягуаров и даровала нам вечную дружбу и поддержку. Наши кланы стали друг другу полезны. Ягуары с помощью сильных лап и клыков могли защищать яйца гвисоли от других хищников. А прекрасные птицы предупреждали нас о стихийных бедствиях и других опасностях.

— Как и в этот раз, — пробормотала Сапфира.

— Что ты сказала?

— Священная гвисоль предупредила вашего царя о затоплении Долины, верно?

— Правильно. Тебе удалось узреть редкий момент, кошечка.

— Значит, поэтому против нас так ополчились? Мы разбили одно из ценнейших яиц, реликвию, — произнес Орион.

Грация изящно лизнула лапу.

— Если бы это зависело от меня, я бы все спустила вам с лап. Вы не здешние и вообще не должны были оказаться здесь. Но, к сожалению, власть мы с Солнечным Лапом делим пополам. А он считает, что вы заслуживаете смерти.

— Но неужели нам нельзя как-то загладить свою вину? Перед гвисолью и ягуарами? — предположила Сапфира.

Царица грустно улыбнулась:

— Дорогая, вы убили ее дитя. Разве это можно простить? К тому же, теперь наша тесная дружба с этими птицами под вопросом. Ведь охрана не справилась со своей задачей.

Сапфира сделала порывистый шаг к пятнистой кошке, и путь ей тут же преградила Мягкость. Охранница угрожающе зашипела.

— Мягкость, — Грация отмахнулась от нее. — Наши гости совершенно безопасны. Нет нужды защищать меня от них.

— Как прикажете, госпожа, — охранница послушно отошла, но все равно поглядывала на принцессу с подозрением.

— Продолжай, милая.

— Ваше величество, — начала Сапфира. Она вложила в свой голос как можно больше смирения и уважения. — Я вижу, что вы очень добрая и справедливая правительница. Единственное, что нам нужно — это добраться до дома.

Грация повела толстым хвостом по травке.

— Я понимаю ваши переживания и горю желанием помочь. Но для этого мне требуется знать абсолютно все: кто вы, откуда и, собственно, куда держите путь.

Наследница взглянула на Ориона, но его взгляд ничего не подсказал ей. Она поняла, что решать нужно ей самой.

— Наш мир называется Сиврал. Большую часть года там все покрыто снегом. В одном из лесов находится королевство кошек.

— Погоди, — прервала ее царица. — Ты произнесла интересное слово. С... Снух?..

— Снег, лучезарная, — подсказала Мягкость.

— Верно. Этот снег — что он из себя представляет?

— Представьте себе мягкие и белые клочки шерсти, падающие с неба, — пояснил Орион. — Только они холодные и мокрые. А когда выходит солнце — от них остаются лишь лужи воды.

— Потрясающе! — пятнистая кошка даже села. — Невероятно! Я бы хотела посмотреть.

— Не думаю, что это возможно, царица. Ведь там очень холодно. Ягуары точно не приспособлены к такой температуре.

— Мы тоже знаем, что такое холод, — вмешалась Мягкость. Охранницу явно задели слова Сапфиры. — Во время сильных ливней такое бывает.

— Не позорь себя, дорогая, — сказала правительница. — Понятно же, что речь идет о куда более низких температурах. Так назовите же мне ваш титул, маленькая кошка.

— Я при...

Сапфира не договорила, потому как в этот момент подоспела Легкость с еще двумя ягуарихами. В зубах у каждой болталась дичь: два прыгунца и неизвестная птичка. Увидев голодный блеск в глазах друзей, Грация деликатно промурлыкала:

— На сегодня хватит разговоров. Возвращайтесь к себе и поешьте. Надеюсь, этого хватит на сегодня. Завтра на рассвете я снова подойду к вам, и мы продолжим наши дела.

Царица плавно встала, заставив турмалины на шее ярко сверкать. Госпожа удалилась вместе Прыткостью, а Мягкость осталась и загнала пленников обратно в тюрьму.

— Чтобы я и слова не слышала до завтрашнего дня. Может, царица Грация и благосклонна к вам, но меня уж точно не проведешь.

Пятнистая кошка грубо бросила дичь внутрь и загородила вход своим телом. Узники тут же набросились на еду. Орион взял себе жирного прыгунца, а маленький Урри птичку. Сапфира подумала о том, что не чувствует голода. Но она решила подойти и откусить хотя бы кусочек, чтобы друзья ничего не заметили. К тому же, она сама понимала, что не есть так долго — опасно для здоровья. Ее организм и так очень слаб.

Принцесса подошла и обнюхала предложенного ей зверька. Рыжий кот и унгал выбрали для нее самого аппетитного на вид. Но так казалось только им. Наследница же видела другое. Мёртвые, полуприкрытые глаза, слипшуюся от крови шерсть на шее, несколько обломанных в попытке бегства когтей... Белая кошка резко отвернулась, чтобы ее не стошнило прямо на еду.

— Что такое? — спросил Урри. В его янтарных глазах светилось участие.

— Я чуть позже, — сказала Сапфира без объяснений.

Она отошла в самый дальний угол пещеры и легла там. В этот раз кошечка даже не пыталась смотреть на Ориона. Пусть дуется, сколько хочет. Унгальский котенок доел и подошёл к принцессе. Он сел рядом и принялся вылизывать лапы.

— Завтра царица снова вызовет нас? — спросил он.

— Да, Урри.

— И что будет дальше?

— Мы попросим ее о помощи. Грация кажется доброй, она нам не откажет.

— И она отпустит нас?

— Несомненно. Ложись спать, Урри.

— Но я еще не хочу!

— Тогда иди, поговори с Орионом. Я хочу побыть одна.

Сапфира свернулась в клубок и спрятала голову в мягком пушистом хвосте.

***

Наступила ночь. Орион внимательно следил, как Лёгкость сменяет Прыткость на посту. Рыжий кот уже хорошо выучил график дежурства у входа в тюрьму. С рассвета и до раннего вечера на посту была Мягкость, затем до полночи Прыткость, а после — Легкость.

Сын Кометы подошёл к входу, и охранница повернулась к нему.

— Снова ты? Не нужно со мной разговаривать, это ни к чему не приведёт.

— Я один, не стоит переживать, — Орион оглянулся на спящую Сапфиру.

— Я вижу, вы с подругой в ссоре, — проницательно заметила ягуариха.

— Увы, даже между друзьями это иногда случается, — ответил зеленоглазый кот. — Позволишь присесть рядом на свежем воздухе?

— Или между любимыми... — Лёгкость подвинулась и пропустила пленника наружу.

Орион с удовольствием вздохнул ночные ароматы оазиса. Он понял, почему охранница так легко согласилась выпустить его из пещерки. Вокруг, на расстоянии, лежало множество ягуарих и детёнышей. Большинство из них спало, некоторые тихо разговаривали.

— Я вижу детёнышей.

— Я понимаю твои противоречивые мысли. Создаётся впечатление, что мы вообще не общаемся с самцами. Однако, это не так. Нужно ведь поддерживать количество. А разве у вас по-другому?

— Думаю, да, — рассмеялся Орион. — Хотя утверждать точно не могу.

— Разве вы с белой кошкой из разных мест? — удивилась Лёгкость.

— Да. Она всю жизнь живет среди своих сородичей, а я — отшельник.

— Как давно ты в нее влюблён?

— Откуда ты?..

— Это можно заметить без особых усилий. Так ответишь?

Но тут внимание Ориона привлекло движение с левой стороны. Это была Грация. Она ступала мягко и осторожно, чтобы никому не помешать. Рыжий кот прищурился: там был еще кто-то. И, судя по походке, не самка. Определено, не самка! Царица подошла к незнакомому ягуару и что-то ему сказала. Но затем случилось необъяснимое. Госпожа ягуаров прильнула к нему, а затем поманила за собой и скрылась в пальмах.

— Это царь? — в замешательстве спросил Орион. — Но, если так, почему они встречаются тайно?

Внезапно рыжий кот получил шлепок лапой по голове.

— За что? — мяукнул он.

— Тебе лучше зайти внутрь. И ложись спать до утра. — Легкость выглядела озлобленной и...Нервной?

— Как скажешь, — молодой кот не стал спорить и вернулся.

Он не смог удержаться и остановился рядом с Сапфирой. Она смешно дергала ушками во сне.

«Как давно ты в нее влюблён?» — вспомнился ему вопрос Легкости.

— Не знаю. Иногда кажется, что с того самого момента, как увидел тебя на том дереве, беспомощную, но такую гордую. Почему же ты обманула меня? Неужели не испытываешь хоть каплю тех же чувств, что я к тебе?

В ответ принцесса смешно выкатилась, открыв пушистый животик. Орион покачал головой и лег на свое место. Какое-то время он думал о таинственной встрече Грации с ягуаром. Чутье подсказывало ему, что это был вовсе не царь...