Путь к разлуке

Комета с превеликим трудом подняла тяжёлые веки. Сначала она даже не поняла, что находится не в своём гнезде. Ласковые лучи солнца тонкими нитями просачивались через густую листву. Целительница сладко потянулась и обнаружила рядом ароматную мышку, заботливо оставленную кем-то.

Трехцветная кошечка игриво потянулась к добыче лапой, но внезапно резко подскочила и потрясла головой. В этот момент внутрь вошла Веснушка и тепло поприветствовала сестру.

— Который час? — испуганно закричала Комета.

Серая кошка крайне удивилась — она еще не видела сестрёнку такой нервной.

— Солнце только перевалило за середину неба, — сообщила Веснушка.

— О нет! Почему ты не разбудила меня вчера? Ты же обещала!

Веснушка напустила на себя хмурый вид:

— Уверена? Я пыталась несколько раз, но ты спросонья довольно грубо меня отталкивала.

— Серьезно? Я совершенно этого не помню.

— Что только усталость не делает с котами, — пожала плечами серая кошка. — Ты не должна так себя мучить, сестрёнка. Будешь завтракать?

— Нет, что ты! Мне надо бежать, я позже зайду, — поспешно произнесла зеленоглазая кошка. Было заметно, что ее мысли витали где-то в другом месте.

Комета выбежала из гнезда Веснушки, оставив сестру в одиночестве. Юная кошечка быстро бежала через лес, прямо ко дворцу. Стыд и страх полностью охватили ее. Деревья расплывчато мелькали перед глазами, пока вместо них не явилась главная ель. На миг изящная кошечка остановилась, не решаясь идти дальше. Погода стояла мрачная, на поляну спустился молочный туман, делая очертания дворца какими-то неприветливыми.

«Это же Антрацит — самое доброе сердце нашего королевства. Он любит меня и обязательно поймёт», — подбодрила себя целительница.

Но лапы ее все равно дрожали, когда она подходила ко входу во дворец.

— Стой! — послышался кошачий голос.

— Да? — Комета оглянулась и увидела пушистую суровую кошку, что направлялась к ней. Ее шерсть была молочного цвета, с несколькими шоколадными пятнами по всему телу.

— Куда направляешься?

— Мне... Нужно внутрь, — растерялась трехцветная. — Меня вызвали короли.

— Я владею другой информацией. Ты Комета, верно? Целительница?

Юная кошечка закивала:

— Верно, верно!

— Тебе сюда нельзя.

— Что? Почему?

— Приказ короля Антрацита. Он не вдавался в подробности.

— Это какая-то ошибка! — воскликнула зеленоглазая кошка и попыталась обойти охранницу.

Та разозлилась и зашипела, не дав ей пройти.

— Лучше уходи, настырная. Иначе мне придётся применить силу. Не хочешь же ты уйти отсюда без пары клоков шерсти?

У Кометы на глаза навернулись слезы. Неужели она умудрилась потерять то, что было ей дороже всего? Неужели короли больше не желают ее видеть? Поборов нахлынувшие эмоции, целительница развернулась и побрела прочь, волоча хвост по земле.

— Не слишком ли ты суров с девочкой? — спросил Базальт, наблюдавший за всем из своего окошка.

— Она растоптала мои светлые порывы, отец. Я не собираюсь так легко ее прощать.

— Что ж, возможно, ты и прав. Но не мучай ее слишком долго. Комета — кошка с особыми достоинствами, и ценителей найдётся немало.

Антрацит лишь фыркнул и ушёл в свои покои.

***

Комета еще никогда не была в таком отчаянном состоянии. Она потеряла нормальный сон, перестала есть и заниматься своим ремеслом. Целительница так редко приходила на вызовы, что у ее гнезда даже выстраивались небольшие очереди котов, которым нужна была помощь. Но и в таких случаях кошечка вела себя рассеянно, часто не замечала, что прикладывает мазь не туда или делает кому-то больно.

Еще несколько раз она пыталась попасть к Антрациту, но тщетно. Охранница неизменно стояла на своём посту и говорила всегда одно и то же. Комета совсем потеряла рассудок от непонимания и печали. Но, в конце концов, она решила: раз ее возлюбленный так решил, то она не может больше бегать за ним. Трехцветная кошка решила дать себе последний день для попытки. И если все закончится провалом, то она больше никогда не побеспокоит молодого короля.

Комета надёжно затаилась в кустах, что окружали дворцовую поляну, и стала ждать. Утро сменилось днем, а день — вечером. И вот, когда сумерки стали сгущаться над лесом, возле главной ели что-то зашевелилось. Затем целительница различила восьмерых котов, но главное — среди них был Антрацит. Он что-то оживленно обсуждал с Базальтом. Как только группа котов приблизилась, Комета узнала еще нескольких: Шерстинку, Мышку, ту самую охранницу, что прогоняла ее ранее, и Молнию. Оставшиеся двое были ей неизвестны.

Выждав момент, когда они будут совсем рядом, трехцветная кошка смело выскочила из своего укрытия. Несколько котов шарахнулись от нее, другие лишь удивлённо посмотрели.

— Ваше величество, мне в срочном порядке нужно поговорить с вами! — выпалила она на одном дыхании.

Пока кошки переглядывались между собой, Антрацит обратился к своему отцу:

— Если позволите.

Базальт кивнул и проговорил:

— Мы пойдём вперед, догонишь, как закончишь.

Все ушли, оставив Комету и Антрацита наедине. Молодой король молчал, и целительнице снова пришлось говорить первой.

— Антрацит, что происходит? — задала она прямой вопрос.

Пепельный кот упорно старался не смотреть ей в глаза.

— Почему ты молчишь?

— А что мне тебе сказать?

Комету как будто окатили ледяной водой.

— То есть твои слова, наша любовь — все кончилось? — проглотив ком в горле, выдавила она.

Правитель молчал так долго, что, казалось, он не ответит. Но затем слова, пропитанные обидой, посыпались из его уст:

— В тот вечер, когда я пригласил тебя на ужин, я желал подкрепить свои слова делом. Я прождал тебя всю ночь, но ты так и не пришла.

— Я могу объяснить...

— Нет нужды. Я испугался, не знал, в порядке ли ты, пошел тебя искать. И наткнулся на твою сестру.

— На сестру?..

— Она и привела меня в свое гнездо, где я увидел...

— Я не знаю, что случилось в ту ночь! У меня совсем не осталось сил.

— Значит, ты решила поспать вместо того, чтобы почтить своим присутствием королей?

Комета не нашлась, что ответить.

— Я не желаю тебя видеть, — бросил Антрацит и резко взмахнул хвостом.

Он выждал секунду, а затем бросился в глубину леса, догонять остальных. Комета хотела заплакать, но ее глаза оставались сухими.

***

Прошло семь дней с момента их мрачного разговора. Все это время Комета не выходила из своего гнезда. В ее голове не переставали звучать слова Антрацита: «Я не желаю тебя видеть». Они больно полоснули еепо сердцу, словно коготь дикого зверя.

Солнце уже поднялось на середину неба, но целительница спала беспокойным сном. Только этим она спасалась от страшных мыслей о разлуке.

Кто-то осторожно похлопал ее лапой по плечу. Трехцветная кошечка быстро вскочила и замотала головой. Липкий ужас охватил все ее тело.

— Спокойно, это я, Молния, — успокоил ее голос.

— Молния? Ох, — Комета зажмурилась.

Коричневая кошечка села на пол и обернула лапки хвостом.

— Как ты? — участливо спросила она. Целительница прочла в ее глазах тень жалости.

— Отлично. Просто устала, всю ночь занималась травами.

— О, дорогая! — внезапно воскликнула Молния и порывисто обняла трехцветную кошку. — Не нужно и дальше скрывать свое состояние.

— Ты о чем? — с подозрением поинтересовалась дочь Мышки.

— Я же видела вас с королём несколько дней назад. Позже я видела самого Антрацита. И у тебя все видно по глазам. О вашей ссоре известно не только мне, если честно. Многие догадываются.

— Великий Серохвост... — прошептала Комета с круглыми глазами.

Молния по-своему восприняла ее слова и оживлённо произнесла:

— Слушай, так почему я, собственно, пришла. Есть идея, как помочь вашим разбитым сердцам.

— Право же, Молния, не нужно. Повелитель делает, что пожелает. Мы лишь подданные и...

— Хватит повторять дежурные фразы! — разозлилась дочь Шерстинки. — Антрацит тоже страдает, я же вижу. Сегодня праздник памяти ушедших королей. Будет весело, а, главное — соберутся абсолютно все. И он будет там, это ведь его обязанность.

— Ну, не знаю, — ответила Комета, хотя угольки надежды затеплились в ее груди. — Ладно, так и быть, пошли!

Комета быстро привела себя в порядок, и кошки вышли из гнезда. Молния оказалась права: там и правда было весело. Казалось, все королевство собралось на поляне перед дворцом. Сотни пёстрых и пушистых тел болтали и смеялись.

— Идем быстрее, мы сядем в первом ряду! — коричневая кошка потянула Комету за собой.

Скоро на королевский булыжник должны были выйти Антрацит с Базальтом, и целительница была вся в нетерпении.

— Кажется, королева Берилла была очень похожа на вас, — сказал кто-то справа.

Голос был очень приятным, бархатным. Комета повернула голову и увидела красивого молодого кота. Он был высоким, с лоснящейся черно-белой шерстью. Ярко-жёлтые глаза выразительно смотрели прямо на целительницу.

— Простите?

— Точно, — улыбнулся кот. — Я уверен, у нее была такая же шелковистая шерсть, полная разных цветов.

— Вы мне льстите, — скромно сказала трехцветная кошечка и отвернулась.

Она стала упорно смотреть на булыжник, ожидая появления любимого. Хотя в душе не могла не согласиться, что незнакомец удивительно хорош собой.

Наконец правители взошли наверх и начали вступительную речь.

— В этот год, — вещал старший король. — Мы вспомним славную Белку, дочь Серохвоста-основателя. Именно она приложила больше всего усилий к созданию королевства!

Внезапно король-отец закашлялся и не смог больше продолжать говорить. Тогда на его место заступил Антрацит.

— Итак, Белка родилась...

Комета зачарованно смотрела на своего возлюбленного. Целительница вспомнила себя маленьким котёнком. В то время она также стояла на площади и пыталась поймать взгляд молодого правителя. Но тогда у нее не вышло. Как и сейчас. Пепельный кот не замечал ее и, она была уверена, делал это намеренно.

Антрацит закончил рассказ, сошёл вниз и смешался с толпой. Он и не думал подходить к трехцветной кошке. Они с Молнией несколько часов провели на празднике, переходя от группы к группе, но так и не столкнулись с тем, кто бы нужен. Вечерело, все стали расходиться. Как потихоньку сгорало солнце, так и сгорали надежды Кометы. В конце концов, она, уныло опустив голову, побрела прочь. Молния хотела пойти с ней, но целительница искренне поблагодарила ее за поддержку и попросила оставить ее одну. Дочь Камня уже вошла в лес, когда ее окликнул тот самый бархатный голос.

— Простите, если обидел.

Трехцветная кошечка остановилась. Ее нагнал тот самый черно-белый кот, что заговорил с ней в начале праздника.

— Прощаю, — кратко ответила она.

Комета понимала, что это может звучать грубо, но в данный момент ей было все равно. Страх потерять любимого сжигал ее изнутри, искореняя все остальные чувства.

— Куда держите путь? Неужто в гнездо? С приходом темноты ведь начнётся самое веселье.

— Тогда удачно повеселиться, — сказала кошечка, глядя прямо перед собой отсутствующим взглядом.

— Могу я вас проводить? — вдруг предложил незнакомец.

Комета серьезно задумалась. Ее ярко-рыжий хвост яростно подметал прошлогодние листья, гниющие на земле.

— А почему бы и нет? — спросила она сама у себя вслух. — Я, правда, не знаю, зачем, но смысл отказываться?

— Отлично, — черно-белый кот улыбнулся.

И кошки скрылись в лесу вдвоем. Из разговора целительница узнала, что незнакомца зовут Черничный. Он оказался очень галантным и умным собеседником. Черно-белый кот буквально угадывал мысли Кометы. Коты весело болтали ни о чем, пока не дошли до гнезда целительницы. Трехцветная кошечка отдала ему должное — ее настроение заметно повысилось. Она неосознанно сравнила Черничного с Антрацитом: оба умны, красивы, статны. Вот только у Черничного чувство юмора получше, и он не король. Да вообще, какая разница, король или нет? Зачем ей этот титул, что он даёт?

— Приглашать к себе пока не буду, — улыбнулась кошечка. — Но спасибо, что повеселил.

— Не за что. И всё-таки, думаю, ты намного красивее Бериллы, — с этими словами молодой кот откланялся.

Комета вошла в свой дом, а затем истерика накрыла ее. Она упала на пол и закрыла мордочку лапами. Неужели она только что кокетничала с первым встречным? Да еще и позволила проводить себя до дома? А если об этом узнает Антрацит?

— Великий Серохвост, я же люблю тебя, тебя, мой милый король! — тихо завыла она. — На что ты покинул свою несчастную Комету?

Проплакав несколько часов, целительница забылась тяжёлым сном.

***

Прошло еще несколько дней. Вечерело, начался тихий летний дождик. В гуще леса снова встретились двое: худая серая кошка и красивый черно-белый кот.

— Все получилось с первого раза, — с ноткой удивления доложил Черничный.

Серая кошка хитро усмехнулась, но все же уточнила:

— Что именно?

— Она позволила проводить себя прямо до гнезда. И была очень любезна со мной.

— Ты просто не знаешь этих брошенных кошек. Естественно, Комета сделала это назло своему королю, а не потому, что ты ей понравился.

— Это и так ясно, — фыркнул Черничный и стряхнул каплю с уха. — Понятное дело, этого недостаточно. Совсем скоро наш великий Антрацит спохватится и побежит возвращать свою красавицу, пропахшую травами насквозь. Интересно, что он вообще в ней нашел?

— Убери лишние мысли из головы, — грубо прервала его Веснушка. — В одном ты прав — правитель захочет с ней помириться, и довольно скоро. Все-таки, как по мне, она не сделала ничего смертельного. Так вот, ты должен успеть к ней раньше. С сюрпризом.

— С каким таким сюрпризом? — с подозрением спросил черно-белый кот, как вдруг воздух со свистом разрезала когтистая лапа. Черничный громко взвыл от неожиданной острой боли. Он быстро посмотрел на свое плечо, которое слабо кровоточило.

— Что ты делаешь, ненормальная?! Совсем с ума сошла? Я думал, мы друзья.

— Скорее не друзья, а сообщники. И я только что помогла тебе, ведь сам бы ты ни за что на это не решился.

— На что? Пустить себе кровь?

— Именно. А сейчас, пока рана свежая, ступай прямо к нашей девочке и воспользуйся ее услугами.

— А-а-а, вот оно что, — ухмыляясь, протянул молодой кот. — А ты умна не по годам, Веснушка.

— Скажешь мне об этом, когда Он согласится на встречу. А теперь иди.

Она направилась прочь, но затем на миг обернулась:

— И будь изобретательней. Помни о том, что вместо тебя она все еще видит Антрацита.

***

Дождь уже прекратился, когда Черничный спешно направился в гости к Комете. Он бежал довольно быстро, но перед гнездом целительницы притормозил и стал прихрамывать на всякий случай. Когда черно-белый кот подошёл ближе, он тихонько поздоровался и позвал обитательницу дома.

— Да-да? — трехцветная кошечка вышла почти сразу, словно ждала кого-то.

Черничный заметил, как радостный блеск в ее глазах тихо угас при виде его.

— Нужна помощь? — нахмурилась Комета, заметив его рану.

— Как видишь, — неловко улыбнулся Черничный. — Извини, что побеспокоил, но мало ли, вдруг произойдёт заражение или еще что-то.

— Нет-нет, все правильно! — зеленоглазая кошка замахала ярко-рыжим хвостом. — Заходи внутрь, там будет проще.

Пока Комета очищала рану от грязи, гость смотрел на нее таким взглядом, что ей стало неловко. Поэтому она решила нарушить молчание фразой:

— А как же так получилось?

— О, эта история не стоит твоего внимания. Очень уж глупо все получилось.

— Ну, теперь точно не отвертишься, — целительница отвернулась и взяла в зубы ароматный лист. — Рассказывай уже.

— У одной кошки котенок забрался высоко на дерево и не смог спуститься обратно. Я проходил мимо и решил помочь. А этот мелкий от испуга распустил коготки.

— Понятно, — рассмеялась Комета.

Она сделала из растения лечебную кашицу и принялась аккуратно намазывать ее на плечо раненого. Черничный слегка вздрогнул, но попытался это скрыть.

— Да, может быть немного больно, — успокаивающе улыбнулась трехцветная кошечка.

— Мне будет еще больнее, если ты откажешь мне в небольшой просьбе.

— Слушаю.

— Не сходишь со мной на охоту? Мне сейчас немного неудобно, а живу я один и...

— Ох, конечно! — перебила его Комета.

Она не могла отвести взгляда от Черничного. Он был таким красивым и таким грустным... Внезапно ей захотелось погладить его, утешить всеми возможными способами. Комета заметила, что с ним рядом она перестаёт думать об Антраците. Целительница не знала, хорошо это или плохо. Но определённо, в такие моменты ей становилось намного легче.

— Что ж, охота так охота, — сказала Комета, и они с Черничным вместе покинули гнездо.