Улыбка предателя

Прошло ровно три дня с того момента, как Комета первый раз пришла лечить больного короля. За это время она успела сходить во дворец еще раз, чтобы дать Базальту рекомендации по поводу его приёма лекарств.

И тогда она тоже столкнулась с Антрацитом. Молодой правитель как тень следовал за ней, предлагая совсем, казалось, ненужную помощь. Трехцветная кошка пыталась вести себя так, будто ничего не происходит, но это удавалось ей с трудом.

Пепельный кот был таким милым и смешным одновременно, что любое сердце растаяло бы при его виде. Любая другая кошка расценивала бы это как шанс стать новой королевой, но только не Комета. Ее светлый благородный ум ни разу не допустил такой мысли. Если бы Антрацит был обычным котом, без титула и камня, он бы привлекал ее ничуть не меньше.

Целительница старалась думать лишь о важных вещах, но мысли о прекрасном короле завладевали ей постоянно.

В тот день жара была просто невыносимая, и у Кометы просто не было сил заниматься рутинной работой. Так как она поселилась недалеко от ручья, то направилась именно туда, чтобы охладиться и расслабиться. Земля, усыпанная еловыми иглами, прямо горела под лапами. От нее шёл ароматный опьяняющий пар, который призывал пойти и вздремнуть где-нибудь в тени.

Трехцветная кошка добралась до родника, из которого вытекал весёлый ручеёк. Чистая прозрачная вода весело журчала и бежала по мелким камушкам, направляясь в глубь леса. Целительница наклонилась, чтобы попить. Невероятно вкусная ледяная жидкость побежала по ее горлу, даря невероятное желание жить. Изящная кошечка подняла голову и вдохнула полной грудью, заодно убедившись, что рядом нет других котов.

Порадовавшись этому, она взобралась на камень, из-под которого бил источник, и хорошенько умостилась на нем. Летнее солнце грело и светило, что есть мочи, заставляя глаза кошки медленно закрыться. И целительница безмятежно уснула, слушая пение ручья и жужжание лесных пчёл.

— Комета! — тихонько позвал кто-то.

Для спящей кошки это прозвучало как гром. Голос появился настолько неожиданно, что она, пытаясь резко встать, соскользнула с булыжника и рухнула вниз, прямо в родник. Трехцветная кошечка погрузилась с головой прямо в ледяную воду, и ей показалось, что сотни острых игл впились в ее кожу. Комета вынырнула и громко фыркнула, одновременно пытаясь отряхнуться. Когда ее глаза стали хорошо видеть, она вдруг заметила, что перед ней стоит Антрацит.

Большой кот широко расставил лапы и смотрел на нее одновременно испуганным и виноватым взглядом.

— Я помешал? — сокрушенно проговорил король.

— Нет, что вы, — жизнерадостно улыбнулась Комета и не без труда вылезла наверх.

Кошечка даже боялась представить, какой ее сейчас видит правитель. Целительница уже видела мокрых кошек и знала, какое это позорное зрелище. Антрацит пока молчал, и она решила разбавить тишину:

— Не возражаете, если я... Немного отряхнусь?

— Что? Ах, да, конечно, — красивый кот отошёл в сторону, чтобы не попасть под волну брызг.

Наконец Комета закончила и села вылизываться, заинтересованно наблюдая за носителем аквамарина.

— Это невероятно, — пробормотал кот.

Трехцветная кошечка вопросительно склонила голову. Кот с шумом выдохнул:

— Обычно я совсем не такой, но рядом с тобой я теряю дар речи.

— Не поняла? — тихо сказала зеленоглазая кошка.

— Не поняла?! — прошипел Антрацит. — Не нужно из себя ничего строить... Все ты понимаешь!

— Не понимаю, — твёрдо стояла на своём кошка, и это была чистая правда. — Почему вы так себя ведёте, ваше величество?

— Да потому, что люблю тебя!

Комета расширила глаза и отступила на шаг. Он крикнул это так громко и яростно, что она испугалась.

— О великий Серохвост! — прошептал Антрацит. — Я напугал тебя? Конечно, ты такая маленькая и хрупкая... Не стоило мне так.

Целительница молчала, ее лёгким не хватало воздуха.

— Да, можешь не разговаривать со мной, — горько сказал юный правитель. — Но я прошу, нет, умоляю, ответь мне всего на один вопрос: есть ли у тебя те же чувства ко мне? Если нет, я без колебаний уйду и никогда больше не побеспокою тебя. Но я не мог больше сдерживать себя и молчать. Видеть тебя так часто и не иметь возможности назвать своей кошкой — невыносимо для меня.

Комета потеряла дар речи от таких слов. На Антрацита страшно было смотреть: глаза были широко распахнуты, а острые когти впились в землю. Видимо, она задержала ответ слишком долго, так как король горестно произнес:

— Хорошо, пусть так.

Серый кот развернулся к ней спиной и думал уйти, как вдруг прозвучал чёткий ответ:

— Да.

Сначала его уши зашевелились, а потом и он сам обернулся:

— Повтори.

Комета, все ещё мокрая и несуразная, сделала несколько шагов и оказалась прямо перед ним.

— Мое сердце принадлежит вам, мой король.

***

Прошло около месяца с того момента, как Антрацит и Комета раскрыли друг другу свои чувства. Теперь они были практически неразлучны, но старались проводить время вместе в местах, где редко ходили коты, чтобы не пошли слухи. Это было самое счастливое время для трехцветной кошки. Любовь Антрацита заменяла ей все, в чем она нуждалась раньше: родителей, сестру, друзей. Основной заботой целительницы сталолечение старшего короля. Она часто посещала его и пробовала разные методы врачевания, но вынуждена была признать, что ему не становится лучше. Должно быть, все дело было в возрасте.

Антрацит как обычно встретил Комету у ее жилища и изъявил желание проводить ее до дворца.

— Тебе не стоит так часто приходить за мной, — серьезно сказала трехцветная кошка. — Думаю, у короля есть куда более важные дела.

— Что может быть важнее любимой? — ласково ответил пепельный кот. — Тем более, сейчас в королевстве все хорошо. Лето, дичи полно, а волки бездействуют.

— Я не перестаю удивляться, какие вы разные с отцом. Ты такой мягкий и спокойный, а он...

— Слишком резкий? — с улыбкой дополнил молодой правитель.

— Да, именно, — кивнула целительница. — Никакой схожести, это так странно.

Антрацит с нежностью прижался носом к ее щеке.

— Ничего удивительного. Все дело в магии камней.

— Что? — Комета резко отстранилась и с удивлением посмотрела не возлюбленного. — Расскажешь?

— Ну-у-у, не знаю, — начал в шутку ломаться серый кот.

— Пожалуйста! — целительница посмотрела на него таким взглядом, что трудно было устоять.

— В драгоценных камнях, что носят правители, заложены черты характера наших основателей. Сапфир, которым обладает мой отец, хранит в себе безрассудство, независимость и верность.

— А аквамарин, должно быть, самый мягкий и спокойный из всех? — трехцветная кошечка игриво склонила голову набок.

— Ты угадала, милая. Так и есть.

Король и Комета, непринуждённо болтая, прошли уже половину пути, когда кто-то удивлённо воскликнул:

— Ваше величество?

Кошки обернулись, чтобы посмотреть на того, кто это произнес. Целительница не поверила своим глазам: перед ней стояла ее родная сестра Веснушка!

— Комета? — еще более удивлённо произнесла юная кошка.

— Я так понимаю, это твоя сестра? — догадался Антрацит.

— Да, мой король, — согласно кивнула трехцветная кошечка и подбежала к Веснушке, чтобы обнять ее. — Дорогая, мы так давно не виделись! Где ты была все это время?

— Я... — сестра выглядела ужасно растерянной и сбитой с толку. — То там, то здесь...

— Нам пора во дворец, — вежливо напомнил молодой правитель.

— Да, уже иду, — обратилась к нему Комета. Затем она снова повернулась к сестре:

— Давай встретимся в ближайшее время, поговорим? Столько времени прошло с твоего ухода из семейного гнезда.

— Конечно, — Веснушка напустила на себя оживлённый вид. — Конечно, дорогая сестрёнка! Завтра я зайду к тебе.

После Антрацит с Кометой распрощались и ушли, оставив Веснушку одну. Молоденькая кошечка долго смотрела им вслед, и в ее глазах плясали странные искорки.

***

Веснушка сдержала свое слово и пришла к сестре в гости на следующий день. Комета, радостно улыбаясь, вышла к ней навстречу. Она была невероятно рада видеть ее, так как очень страдала от одиночества. Веснушка сегодня была очень ласковой и доброй по отношению к трехцветной кошке — она никогда не была такой раньше.

— Ну, рассказывай, я вся в нетерпении! — глаза кошки прямо горели от желания узнать подробности.

— Да что тут рассказывать... — целительница скромно потупила взор.

— Дорогая, я тебя умоляю. Ты гуляешь с нашим дико красивым молодым королём и говоришь, что нечего рассказывать? Как все началось? Он предложил тебе стать его кошкой? Давай же, скажи хоть слово, я сейчас взорвусь!

Зеленоглазая кошка неосознанно прижала уши к голове от такого напора. Она начала стесняться и с трудом промямлила историю своей любви к правителю. Сестра терпеливо слушала, несмотря на то, что Комета постоянно запиналась.

— Великий Серохвост! — воскликнула она и начала размахивать тонким хвостом из стороны в сторону. — Похоже, он правда влюблен в тебя. Тебе так и до трона недалеко.

— Я как-то об этом не думала...

— Не думала? Ну, не нужно лукавить и скромничать. Раз наш повелитель выбрал тебя, значит, ты это заслужила. А какие у вас будут принцы...

— А у тебя там как дела? — спросила Комета, чтобы прекратить этот неловкий для нее разговор. — У тебя ведь тоже есть кот, верно?

— Ах, да, — отмахнулась Веснушка. — Мелколап... Хороший, обычный кот. Хочет котят, но мне пока это не нужно. По сравнению с твоей, мою жизнь неинтересно обсуждать.

От дальнейших неловкостей Комету спасла Молния, которая пришла пригласить ее во дворец.

— Тебя зовёт король Базальт, — сказала она.

— Да, иди без меня, я кое-что возьму и догоню тебя, — ответила трехцветная кошечка.

Молния кивнула и убежала.

— Так ты теперь во служении у самого старшего правителя? — округлила глаза Веснушка.

— Да, он... Болеет, я помогаю иногда. Извини, мне нужно бежать.

— Да, конечно.

Веснушка внимательно смотрела, как ее сестра схватила пучок трав и направилась в сторону дворца.

***

Поздним вечером того же дня под старой елью на краю королевства кошек встретились двое. Шёл слабый дождик, и их шубки слегка промокли, заставляя обоих слегка подрагивать.

— И с чего вдруг ты решила встретиться со мной в такую неподходящую погоду? — спросил черно-белый кот крайне неприятным голосом.

— У меня потрясающие новости, — возбуждено сказала серая кошка. — Нашему хозяину понравится.

— Если ты таким способом хочешь выбить встречу с ним, то даже не мечтай. Ты пока не прошла проверку, и мы не можем тебе доверять.

Кошке было неприятно это слышать, но она продолжила:

— Информация касается Антрацита и его слабости.

Кот пошевелил усами и облизнулся:

— А вот это уже что-то. Продолжай.

— Молодой король влюбился без памяти в одну прелестницу. Я недавно видела их вместе.

Собеседник окончательно заинтересовался.

— И как же имя этой прелестницы?

— Комета.

Черно-белый кот закусил губу.

— Это... кажется, целительница?

— Это моя сестра.

— Невероятно! Насколько я помню, ее интересовали только травы и...

— Королевский трон, похоже. Малышка выросла и стала метить выше. Но она такая дура! Не соображает ничего, я не знаю, что в ней нашел молодой правитель.

— Хватит показывать свою зависть, — прервал ее кот.

— В любом случае, мы не можем позволить их союзу случиться. Мы пытаемся сократить численность правителей, а не дать им плодиться, как чертовым кроликам!

Черно-белый кот хитро ухмыльнулся:

— Я так понимаю, ты пришла сюда с готовым планом.

И серая кошка, оскалившись, ответила:

— Да, Черничный. И ты в нем — главный исполнитель.

***

Прошло две недели...

— Ты приглашаешь меня на ужин? — переспросила Комета.

— Это не просто ужин. Там еще будет мой отец. Посидим втроём, поболтаем.

— Поболтаем? Ты говоришь так, как будто там будут обычные коты, а не два короля.

— Правители ничем не отличаются от других кошек. Мы только носим короны, вот и все.

— Антрацит, я...

— Ни слова больше. Жду тебя вечером, когда луна будет вон на той точке неба.

Комета раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но молодой король быстро прижался носом к ее щеке и убежал.

***

В тот день Комета сильно устала. Заболело очень много котят сразу, и она посетила не меньше пяти семей. К вечеру целительница устала так сильно, что с трудом волочила лапы. Трехцветная кошка решила сразу идти во дворец, хотя было ещё довольно рано. Но она понимала, что если зайдёт в свое уютное гнездо, то не сможет противиться сну. На полпути ей встретилась Веснушка, которая ужасно обрадовалась встрече с сестрой.

— Ты выглядишь уставшей, — присмотрелась она. — Куда направляешься?

— Во дворец, — зевнула целительница. — Антрацит пригласил на ужин, правда, он будет лишь через пару часов.

Веснушку слегка передернуло от того, что Комета называет короля просто по имени. Но она быстро справилась с чувствами и радушно предложила:

— Тогда почему бы тебе не зайти ко мне на это время? Отдохнешь и приведешь себя в порядок. В таком помятом виде нельзя идти в общество правителей.

Трехцветной кошке хватило секунды на раздумья. Согласие последовало незамедлительно, и две кошки отправились в гнездо Веснушки. Когда они зашли внутрь, то завидели коричневого в шоколадных пятнах Мелколапа. Он спал, раскинув лапы в разные стороны.

Веснушка растолкала его и вывела на улицу, предложив сестре пока осмотреться.

Снаружи состоялся разговор:

— Сходи к Черничному, принеси мне мяты.

Мелколап, все еще сонно хлопая ресницами, переспросил:

— Что?

— Мяту неси, дурень! Измельченную! Скажи ему, это для прелестницы. Он поймёт. И быстрее! — зашипела она и толкнула несчастного кота лапой.

Веснушка вернулась к Комете и заметила, что та лежит в клубочке и смотрит в одну точку. Сестра села рядом и завела разговор ни о чем, постоянно оглядываясь на вход в гнездо. Наконец, снаружи послышалось тихое шуршание.

— Видимо, Мелколапу что-то нужно, сейчас вернусь, — серая кошка заметила, что Комета почти не слушает ее. Она была сосредоточена лишь на том, чтобы удержать глаза открытыми.

«Я помогу тебе выспаться, сестрёнка».

Снаружи топтался коричневый кот со скрученным листом в зубах.

— А зачем это? — неуверенно спросил он, когда Веснушка забрала ношу и рассыпала содержимое по траве.

— Не твоё дело, — отрезала серая кошка. — Иди на охоту и не возвращайся раньше рассвета.

— Ты выгоняешь меня на всю ночь?

— А ты считаешь, что у нас достаточно еды, дорогой? — речь Веснушки буквально брызгала ядом.

— Ты права, милая, — уши кота безжизненно поникли. — Уже иду.

Сестра Кометы дождалась, пока ее кот скроется в кустах, и стала вываливаться в толченой мяте. Запах быстро впитался в ее пушистую шерсть. Веснушка вернулась внутрь и легла за спиной целительницы, обняв ее лапами.

— Если хочешь, можешь немного поспать, — предложила она. — Я разбужу тебя в назначенное время.

— Нет, что ты, — трехцветная кошечка не переставала зевать. — А чем это от тебя пахнет?

— Рядом со мной растёт замечательный кустик мяты, — соврала Веснушка.

— Он бы мне пригодился, — тихо поговорила Комета, и ее голова безжизненно упала на лапы.

— Посмотрим, как твой любимый король отнесётся к тому, что ты пренебрегла его предложением, — прошептала Веснушка и ласково погладила сестру по лапке.

В это время растущая луна неотвратимо следовала своему небесному пути.

***

— Не стоит так нервничать, сын, — спокойно произнес Базальт, разглядывая звезды.

— Но она опаздывает уже на целый час, отец! — горько сказал Антрацит. Он не переставал ходить кругами по деревянному выступу, который служил королевским балконом.

— Давай подождём еще немного. Она же целительница, возможно, кто-то серьезно заболел.

— Наш ужин не продлился бы долго! — продолжал сокрушаться молодой король. — Она же знает, как для меня это важно. Такая ночь, как сегодня, ещё долго не повторится.

— Давай подождём еще немного, — пытался утешить его Базальт. — Комета хорошая девочка, я не думаю, что она могла бы расстроить тебя умышленно.

— Нет, — пепельный кот потрепал лапой лесного голубя, которого принесли в качестве угощения для трехцветной кошки. — Я немедленно отправлюсь к ней и выясню причину задержки!

Старший король преградил ему путь и серьезно сказал:

— Тебе не стоит идти сейчас. Ты король, имей достоинство. Подожди до рассвета, иначе о твоей навязчивости пойдут слухи. Думаю, они будут неприятны нам обоим.

Антрацит понуро склонил голову:

— Как скажешь, отец.

— И еще. Не уходи. Побудешь со мной, я должен быть уверен, что ты не наделаешь глупостей.

После этих слов Базальт принялся спокойно терзать свою еду.

***

Голубоглазый король послушно просидел с отцом до рассвета. Сна у него было ни в одном глазу, как и аппетита. Мысли о поступке Кометы съедали его изнутри. Серый хвост молодого правителя нервно бился о пол, пока солнце медленно всходило.

— Ладно уж, беги, — сжалился Базальт.

Антрацит с недоверием посмотрел на отца и, убедившись, что тот серьёзен, сорвался с места и выбежал из зала, в котором они просидели всю ночь. Пепельный кот в кратчайшие сроки достиг гнезда Кометы. Сначала он вежливо позвал, затем не выдержал и ворвался внутрь, но укрытие пустовало. Тогда страх прокрался в сердце правителя: вдруг с его возлюбленной что-то случилось, а он бездействовал столько времени?

Антрацит решил вернуться во дворец и взять котов для поиска. По пути он встретил серую кошку, которая показалась ему знакомой.

— Ваше величество! — Веснушка выглядела крайне удивленной. — Не ожидала встретить вас в этой части леса.

— Ты сестра Кометы, верно? — запыхавшись, спросил Антрацит.

— Да, мой король. Что-то случилось?

— Я не могу найти ее. Не знаешь, где она?

Веснушка непонимающе расширила глаза:

— Знаю, правитель. Она вчера пришла уставшая и легла отдыхать. Можем пойти вместе и разбудить ее, если что-то срочное.

— Она... просто спит? — молодой король не поверил своим ушам.

— Да, у Кометы был напряжённый день и...

— Достаточно, — резко прервал Антрацит. У него помутнело в глазах.

Большой кот развернулся и ушёл, не попрощавшись. Как только он скрылся, Веснушка стряхнула с себя растерянность и жестоко улыбнулась сама себе.

— Вот и конец большой и чистой любви, — пропела она.