Мир без солнца

Ночь полностью вступила в свои права, и звёзды на небе стали ещё ярче, чем до того. Когда Орион с Сапфирой вернулись в тайное жилище унгальских котов, Баффи пригласила их собраться возле каплюшки. Урмас присутствовать не пожелал и отправился спать с котятами. Он вообще не был особо общительным. Золотистая кошка радушно поделилась с гостями одним из пойманных ригзов. Этого было мало, чтобы наесться обоим, но Сапфира и так была благодарна хозяйке за то, что она поделилась едой, которая была предназначена для ее детей.

Мать Урри терпеливо дождалась, пока кошки закончат трапезу, и первой начала разговор, обращаясь к Ориону:

— Мы с твоей спутницей уже обронили пару слов об этом. Помочь вам могут лишь Мудрые Ящерицы.

— Что они из себя представляют? — задал вполне резонный вопрос рыжий кот.

— О, не могу знать! — закатила глаза Баффи. — Никто из наших никогда их не видел.

— Тогда, стесняюсь спросить, с чего вы так уверены, что они вообще существуют? — довольно грубо спросил молодой кот, и Сапфира надавила ему на лапу в знак неодобрения.

— Вся долина знает, что они существуют, — слегка обиженно ответила кошка-мама. — Это не может быть неправдой.

Зеленоглазый кот посмотрел в сторону и усмехнулся в усы.

— То есть, они в силах вернуть нас обратно? — уточнила принцесса.

— Они единственные, кто может хоть что-то знать об этом, — поправила пятнистая кошка.

Не то чтобы наследницу удовлетворил этот ответ, но у нее не было иного выбора. Кошечка вдруг подумала, что может вообще не дожить до встречи с этими загадочными рептилиями, но тут же одернула себя.

— Вы можете описать дорогу к ним?

— Да, довольно точно! — улыбнулась Баффи. — Они живут за стеной джунглей в месте под названием «Овраг Ящериц». Вам просто нужно пересечь лес.

— И это, по-вашему, точно? — Орион прищурился и склонил голову набок.

— Найдите Царство Ягуаров, — золотистая кошка начала раздражаться. — А там уже будет ясно.

— А? Что? Они идут к ягуарам? — пропищал тонкий голосок.

Это был Урри. Он взялся из ниоткуда и стал путаться в лапах у матери.

— Урри, что за несносный котенок! — Баффи шлепнула его по спине лапой. — Я сказала тебе сидеть в гнезде с отцом.

— Папа спит, с ним не поиграешь. А тут у вас весело. Как живётся с такой шерстью? — бесцеремонно спросил маленький котик.

Орион усмехнулся:

— Слишком любопытные долго не живут.

Мать сразу прижала сына к себе, а Сапфира снова наступила коту на лапу. Но малыш Урри, казалось, нисколько не обиделся. В его янтарных глазах забегали хитрые искорки, а интерес к гостям лишь усилился.

— Хорошо, — заговорила будущая королева, чтобы заглушить впечатление от жестокой шутки друга. — Мы уйдем на рассвете, медлить ни к чему.

— Прекрасно, — кивнула Баффи. — Тут не так уж далеко до скалы, а рядом с ней удобный заход в джунгли. Воспользуйтесь недолгим отдыхом в безопасном месте. И попрощаемся лучше сейчас.

Пятнистая кошка явно дала понять, что не хочет принимать гостей ни минутой дольше, чем нужно. Затем мать семейства увела с собой Урри в гнездо.

Сапфира с Орионом улеглись на краю поляны. Они какое-то время молчали, прежде чем принцесса спросила о Сливке.

— Когда я прыгал за тобой в этот вихрь бабочек, ее не было рядом, — сказал кот. — Думаю, она осталась в лесу.

— Я надеюсь на это, — вздохнула принцесса. — Здесь смерть поджидала бы ее за каждым кустом.

Рыжий кот обворожительно улыбнулся и произнес:

— А разве с нами не так?

Кошка ничего не ответила и перевела взгляд на небо. Слава Серохвосту, звезды оставались белыми. Будущая королева неотрывно смотрела на горизонт, где скоро должен был засиять рассвет.

***

Сапфира с Орионом быстро семенили по высокой густой траве. Их шубки покрылись каплями утренней росы, но шерсть кошек была настолько густой, что они этого практически не почувствовали. Уровень воды снова опустился, и долина раскрывала свои полные красоты перед друзьями. Но коты не обращали внимания на прелести природы мира, в котором они были чужими. Каждый думал о своем. Сапфира не могла перестать хмуриться, так как осознавала, что яд зеленого хрепа все больше завладевает ее хрупким телом. Чем больше времени проходило, тем чаще ее тошнило и болела голова. Когда принцесса закрывала глаза, то чувствовала, как зеленые щупальца тянутся к ее сердцу, чтобы остановить его навсегда.

Орион не мог не заметить угрюмость своей спутницы, но ничего не говорил. Он пока только подозревал неладное, но ничего не знал точно. Поэтому рыжий кот решил дождаться, пока все окончательно прояснится.

Солнце долины поднималось гораздо быстрее сивральского солнца, прогревая землю до немыслимой температуры.

— Что бы Баффи там не говорила, а в джунглях должно быть поприятнее. Верно, красавица? — задыхаясь, произнес зеленоглазый кот.

Наследница молча дернула кончиком хвоста в знак согласия. У нее просто не было сил на ответ.

Наконец, путники добрались до той самой скалы, о которой говорила мать Урри и которую видела Сапфира в свой первый день здесь. Скала, по которой еще недавно шествовал ягуар, состояла из одного цельного камня и трех поменьше, что ее подпирали. Начало терялось где-то в тени деревьев. От гигантского куска камня исходил такой жар, что воздух вокруг него просто плавился, как снег на солнце.

— Похоже, за нами наблюдают, — сказал вдруг Орион.

Сапфира напряглась и подняла голову вверх — и правда, на самом краю скалы сидела та самая прекрасная птица, что встречалась с солнечным зверем. Белоснежная кошка судорожно пыталась вспомнить ее название. Как там говорил оливковый зверек?

— Гвисоль! — раздраженно сказал он, снова взявшийся из ниоткуда. — Она называется гвисоль. Священная птица ягуаров, тренируй память, милая! И твой возлюбленный прав, она наблюдает за вами. И запоминает. И доложит своим друзьям, не сомневайся.

Кошка раздраженно посмотрела на оливкового зверька, сидевшего в траве. Она не знала, услышал ли его Орион, потому что этот пушистик говорил очень тихо. Сапфира решила не отвечать, чтобы научить его манерам. Нечего появляться из ниоткуда и трепать ей нервы!

— Как хочешь, — надул щеки грызун. — Я тебя предупредил.

— Это гвисоль, священная птица ягуаров, — сообщила принцесса Ориону, чтобы проинформировать его.

Рыжий кот перевел взгляд с птицы на нее.

— А ты откуда знаешь?

— А ты как думаешь? Тебе стоило тоже общаться с унгалами. Побольше и повежливей.

Кот неоднозначно пошевелил ушами:

— Молодец, красавица. Хорошая попытка задеть меня.

Сапфира фыркнула и отвернулась. Она стала вспоминать слова Баффи. Где-то рядом со скалой должен быть удобный вход в джунгли. Осталось лишь его найти. Белая кошечка окинула внимательным взглядом весь лес, что расположился перед ней. И, наконец, нашла то, что искала. Стена деревьев не была сплошной. В одном месте, между пальмами, находилось узкое пространство без крупных растений. И напоминало оно начало тропы.

— Похоже на дорогу, тебе так не кажется? — на устах Сапфиры заиграла довольная ухмылка.

— Да-а-а, — протянул Орион, недоверчиво глядя на проход в тропический лес.

Кошки приблизились к этому месту, и их тут же обдало зловещим холодком. Принцесса поежилась — там, среди пальм, было очень темно. Постоянно слышался какой-то треск и уханье. Несмотря на то, что под кронами деревьев было прохладнее, чем здесь, на солнцепеке, наследнице сильно не хотелось заходить туда.

«Тебе не стыдно? — обратилась белоснежная кошка сама к себе. — Ты — будущее своего королевства. Перед тобой стоит не одна, а сразу несколько невыполнимых задач. И ты справишься, слышишь?»

— А лапки-то дрожат, — заметил Орион и улыбнулся. Рыжий кот излучал полную уверенность.

— Если они дрожат, то не смогут сделать это! — возразила Сапфира, и демонстративно прыгнула под тень деревьев.

— Что за кошка, — восхищенно покачал головой кот и последовал за ней.

***

Сапфира и Орион какое-то время стояли и привыкали к внезапно наступившей тьме. Если вся долина была залита ярким солнечным светом, то в тропическом лесу царили прохладная тень и тишина. Воздух здесь был настолько пропитан влагой, что им было трудно дышать. От рыхлой дернистой земли исходил густой пар. Повсюду витал запах затаенной угрозы и опасности. Сапфире постоянно казалось, что среди веток и лиан мелькают таинственные тени. Шерсть на ее голове сразу встала дыбом. Она ждала, что вот-вот огромный ягуар или гурунгу выскочит из джунглей и нападет на них. Но ничего не происходило.

— Пригладь шёрстку, красавица, — внезапно сказал Орион, заставив принцессу дернуться.

— Идем вперед, — вот и все, что сказала наследница.

Деревья здесь росли так густо, что иногда приходилось просто протискиваться между ними. Этот лес представлял собой потрясающее зрелище. Сивральские ельники не шли ни в какое сравнение с тем, что они видели сейчас. Земля здесь поросла ярко-зеленым, влажным пушистым мхом, который был настолько мягким, что проседал под лапами.

Между многочисленными пальмами петляла все та же тропинка, вот только она постоянно сужалась, и Сапфира очень боялась ее потерять. Дошло даже до того, что кошки не могли идти наравне друг с другом. Орион предложил быть первым, но принцесса яростно отказалась.

Ее чувства обострились, и она не понимала почему. Наследница чувствовала ответственность за жизнь рыжего кота и не могла позволить ему сильно рисковать. Ее нервы были накалены до предела, а тошнота периодически возвращалась. Друг заметил странное настроение будущей королевы, но ничего не сказал, потому что в этом месте следовало вести себя как можно тише.

Кошки усвоили это, когда столкнулись с ужасным существом, нагнавшим на них немало страха. Идя по тропинке, друзья заметили, что над ней висят большие листья с красивым рисунком из прожилок. Растение слегка трепетало, словно находилось на сквозняке, но никакого ветра здесь и быть не могло.

Сапфира уже было сделала шаг, чтобы пройти под ним, как Орион громко зашептал:

— Не двигаться!

Принцесса немедленно послушалась и замерла, боясь пошевелиться.

— А теперь посмотри наверх, — все также тихо прошептал рыжий кот.

Наследница осторожно подняла голову, и ее синие глаза расширились от ужаса. Над «листьями» виднелись очертания узкой головы и жвал, как у богомола. Перед путниками находилось нечто среднее между бабочкой и кузнечиком. Тело существа затрепетало сильнее, и белая кошка сглотнула.

— Давай уходить отсюда, пока оно не поняло, что мы раскрыли его замысел, — очень тихо сказал Орион.

Кошки очень плавно ушли вправо, уходя подальше от монстра, сидевшего в засаде.

— Я очень рада, что родилась не здесь. Лучше уж суровая зима, чем это... насекомое, — сказала Сапфира.

— Надеюсь, если это самое страшное, с чем нам придется столкнуться.

Вскоре друзья снова вернулись на тропу, которая была единственным лучиком надежды в этих джунглях.

Дальше, на удивление, ничего опасного не происходило. Все живые существа, которые им встречались, были совершенно безобидными или просто не обращали внимания на путешественников. Так прошло несколько часов, и кошки снова потеряли бдительность.

В какой-то момент путь им преградил выводок маленьких смешных поросят. Их было довольно много, семь-восемь голов. Они были коричневато-серого цвета с черными полосками на спине. Пятачки у них были малинового цвета, а копытца — сиреневого оттенка. Возглавлял цепочку кабанчик побольше. Видимо, их мама. Всю дорогу семейство тихонько похрюкивало и повизгивало. Когда мать семейства заметила кошек, удивленно глядящих на нее, она остановилась и уставилась на них. Тут, как назло, Орион повернул голову. На толстой лиане, соединяющей два дерева, висела самая настоящая змея. Она была лимонного цвета, вся в чешуйках, заостренных на конце. Ее ядовито-желтые глаза уставились на рыжего кота. Страшная тварь резко бросилась вперед и высунула красный язык.

— Мр-ряу! — молодой кот отскочил прямо в центр выводка.

Начался полный переполох. Орион сбил с ног одного из поросят. Остальные детеныши до смерти перепугались, начали истошно визжать и метаться туда-сюда. Половина кабанчиков просто разбежалась в разные стороны и скрылась в глубине леса. Мама тоже сначала испуганно отскочила в сторону.

Но потом она подумала, что именно пушистый кот виновник всего этого и, к тому же, может угрожать ее деткам. И тогда она заревела. Ее маленькие, близко посаженные глазки налились кровью и ненавистью. Она взрыла копытом землю, разметав при этом клочья мха и маленьких растений в разные стороны.

Все это произошло в считанные секунды. Орион тряс головой и оглядывался, пытаясь найти напугавшую его змею. Сапфира так и стояла с открытым ртом. А разъяренная кабаниха не теряла времени даром. Она кинулась на Ориона, хотя кот был почти вдвое больше нее. Зверюга ударилась лбом ему в бок. Рыжий кот громко завыл и ударил свинью лапой по голове.

Потом он отпрыгнул, бросил взгляд на принцессу и кинулся наутек. Наследница, еще не до конца осознав происходящее, продолжала стоять на месте. Дикая свинья с боевым кличем погналась за обидчиком.

— Орион, подожди! — опомнилась Сапфира и побежала вслед за ним.

Довольно скоро коту удалось оторваться от разъяренной кабанихи, и принцесса нашла его, лежащим в кустах.

— Она ушла? — первым делом осведомился друг.

Наследница кивнула, параллельно осматривая тело своего спутника на наличие ранений. Она почти сразу заметила небольшую рану у него на боку. Из нее слабо сочилась кровь. Зеленоглазый кот проследил за ее взглядом и беспечно ответил:

— Все нормально, это не стоит внимания.

— Как это получилось?

— Что-то острое было у нее на лбу, — отмахнулся Орион и начал подниматься.

Но Сапфира не дала ему этого сделать. Она молча подошла и надавила лапой на плечо друга, не давая тому встать на лапы. Кот хотел было возразить, но потом столкнулся с взглядом наследницы. Ее глубокие синие глаза смотрели с таким участием, что он повиновался и лёг обратно. Будущая королева обнюхала рану и участок вокруг нее.

— Ничего опасного нет, но должное лечение не помешало бы. Жаль, что рядом нет Сливки. Хотя, будь я в родных местах, сама бы тебе помогла.

Белой кошке вдруг безумно захотелось прижаться к Ориону и почувствовать его тепло. Кот заметил ее колебания и потянулся к ней:

— Не думай об этом. Есть дела поважнее.

Сапфира поняла, что начинает тонуть в этих зелёных глазах, и отстранилась.

— Да, ты прав, — согласилась она. — Похоже, плохи наши дела.

Орион встал и вопросительно посмотрел на кошку. А затем и до него дошло, в чем дело. Заветная тропинка исчезла, и теперь было неизвестно, в каком направлении идти.

— Только этого не хватало! — сокрушалась Сапфира. — Тропа и так была еле заметна, а теперь... Искать ее — то же самое, что блоху в густой траве.

— Красавица, мы выбирались из таких передряг, что многим и не снились. Разберёмся и с этим, — попытался утешить ее рыжий кот.

— Орион, я...

— Ур-р-рк!! — запищал кто-то совсем рядом, а затем послышался такой звук, как будто кто-то свалился в кусты с высоты.

Кошки сразу замерли и навострили ушки.

— Как ты думаешь, откуда раздался звук? — шёпотом спросила принцесса.

Ответ не заставил себя ждать. Куст с розовыми листьями за спиной Ориона пошевелился.

— Клянусь, я сама разорву глотку этому существу, если оно осмелится выйти, — утробно зарычала наследница.

— Красавица, ты раньше так не выражалась, — заметил друг.

— Значит, ты меня плохо знаешь, — зашептала кошечка ему прямо в ухо.

Когда из куста начало показываться маленькое светлое тельце, будущая королева совершила грандиозный прыжок и прижала его к земле.

— О-о-о?

— Урри?!

Сапфира в недоумении отступила и крепко зажмурилась. Возможно, это снова ей привиделось, как с теми звёздами. Но, открыв глаза, она по-прежнему видела перед собой унгальского котенка.

— Великий Серохвост, что ты здесь делаешь? Ты шёл за нами все это время?

— Да, — золотой котенок гордо выпятил грудку. — И вы ни разу даже не заподозрили, что я рядом.

— Прекрасный навык, — похвалил Орион, чем вызвал сияющий оскал малыша. — Вот только что скажет твоя мать, когда обнаружит пропажу?

Пятнистый котик враз перестал улыбаться.

— Я об этом не подумал.

— Неудивительно, — закатил глаза рыжий кот.

— Урри, — Сапфира печально выдохнула и потерла глаза лапой. — У меня и так очень мало времени. Отводить тебя обратно просто...

— Это совсем ни к чему! — маленький котик поднял хвост вверх. — Как видите, я прекрасно справлялся все это время, и могу помочь вам.

— Это не обсуждается, — принцесса была непреклонна.

— Даже если я смогу привести вас к ягуарам?

Возникла немая пауза. Орион сильно нахмурился:

— Повтори-ка, мелкий.

— Перед тем, как вы начали дразнить кабана, я почуял их запах.

— А почему же мы его не почувствовали? — с насмешкой спросил рыжий кот.

— Думаю, потому, что вы не знаете, как они пахнут, — просто ответил Урри.

Первый раз в жизни Орион понял, что его обошёл котенок. Сапфира улыбалась, слушая их разговор, но тут краем глаза она увидела знакомого оливкового зверька.

— Лучше вам немедленно забраться на деревья. Если, конечно, не хотите умереть мучительной смертью, — он подмигнул и спрятался за пальмой.

Страх горячей волной прокатился по телу принцессы. Она хотела сообщить Ориону, но тут ее стошнило. Пока рыжий кот и Урри удивленно смотрели на наследницу, земля начала едва заметно дрожать.