Скрытая поляна

— Смотрите у меня, если это опять шутки... — говорила она с упреком, но вдруг осеклась, завидев Сапфиру и Урри.

— Урри... — тихо сказала она и затрясла головой, словно стараясь отогнать видение. — Это ты?

— Мама!

Котенок сорвался с места. Он подбежал к матери и уткнулся носом ей в шею. До Сапфиры донеслось радостное урчание. Кошка даже залюбовалась этой сценой. Она вдруг подумала о том, что когда-нибудь и у нее будут чудесные котята. Белые и рыжие, как лисички. Но тут принцесса остановила свои мысли. Рыжие? Нет, не может быть...

Тут золотистая кошка оттолкнула от себя Урри и загородила собой.

— А ты кто? — настороженно спросила она.

— Меня зовут Сапфира, — ответила белая кошечка.

— Ты спасла его! Спасибо тебе! — пятнистая кошка подошла к наследнице и потерлась щекой о ее щеку. Принцесса даже растерялась, но вместе с тем испытала облегчение. Она не ожидала такого дружеского жеста.

— Меня зовут Баффи, — промурлыкала пятнистая кошка. — А это мои детки. Идем, ты, должно быть, устала. И как можно жить с такой длинной шерстью? Ты же ничего не ела! Урри говорит, будто ты из другого мира! Расскажешь?

Сапфира усмехнулась в усы. Баффи готова была говорить без умолку, причём о совершенно разных вещах одновременно. Мать котят вела себя так, как будто они знакомы уже долгое время. Унгальская кошка отвела Сапфиру в тень пальм.

— Хочешь пить? — спросила она.

Будущая королева кивнула, так как внезапно ощутила нестерпимую жажду. Баффи направилась в сторону необычного растения. Оно было похоже на гигантскую розовую лилию с широкими тёмно-зелёными листьями. Мать Урри где-то раздобыла кусочек мха. Она склонилась над лилией, затем послышался всплеск. Сапфира с интересом наблюдала за всей этой процедурой. Потом Баффи подошла к кошке и передала ей влажный мох. Принцесса непонимающе уставилась на нее.

— Мох пропитан водой, — пояснила Баффи. — Пей.

Сапфира слизнула пару капелек. Она еще никогда не пила таким способом. На территории ее королевства было достаточно ручьев с вкусной ледяной водой. Белой кошке хватило трех комочков мха, чтобы напиться.

— Что это за растение? — полюбопытствовала она, указывая на розовый цветок.

— Это каплюшка. Когда идет дождь, капли собираются в ней. Мы очень бережем наши запасы воды.

— Разве у вас поблизости нет ни одного ручья?

— Есть, но они пересыхают во время такой жары, — вздохнула Баффи.

— Но ведь еще вчера прошел ливень! — воскликнула Сапфира.

— Ну и что? Наше солнце быстро все высушивает. Не удивлюсь, если через три-четыре дня озеро вернется в свои берега.

Напившись воды, Сапфира поняла, что ужасно хочет есть. Неудивительно, ведь последний раз она охотилась еще в Сиврале!

— Скоро вернётся отец семейства, — сообщила Баффи, посмотрев на солнце. Оно было уже на середине неба. — Он наверняка принесёт много дичи.

У Сапфиры потекли слюнки при упоминании еды. Она представила себе упитанного кролика или жирную полёвку. Но потом кошка вспомнила, что в долине водятся совершенно другие звери. Принцесса надеялась, что унгалы не едят жаб-жарючек или кого-нибудь подобного.

— Я что-то слышу, — подал голос Урри.

Сапфира прислушалась. Действительно! Кто-то громко топал в туннеле. Белоснежной кошечке стало страшно. Уж не ягуар ли это? Сапфира оглянулась. Бежать тут особо некуда. Опасность придётся встречать, так или иначе. Кошечка выпустила когти. Она ещё повоюет! Принцесса взглянула на Баффи.

Та оставалась безмятежной. Из туннеля выбирался незнакомец. У него была тёмно-каштановая шерсть и круглые уши. От Баффи исходили волны радости и ожидания. Вдруг зверь выпал на полянку. Выпал?! Сапфира в недоумении вытаращила глаза. Это был кролик. Или, по крайней мере, что-то похожее на кролика, причём неживого. Следом из зарослей папоротника выступил огромный кот.

— Урмас! — радостно закричала Баффи. — Ты поймал прыгунца! Невероятно!

Кошка лизнула его в плечо. Пятнистый кот дотронулся носом до ее макушки.

— Гонялся за ним с самого утра. Но от меня никто не уйдет, — грозно добавил он. Баффи довольно заурчала.

Тут кот увидел Сапфиру.

— А это еще кто? — зарычал он.

— Это наша гостья, Урмас, — пояснила Баффи. — И Урри тоже здесь. Кстати, она спасла его!

— Отец!

Урри примчался и прижался к Урмасу. Отец холодно кивнул сыну, едва взглянув на него, и снова посмотрел на Сапфиру.

— Значит, спасла? И от кого же?

— От гурков, папа, — вставил Урри.

Сапфира смело выдержала суровый взгляд Урмаса.

— Ну что ж, очень хорошо, — сказал Урмас после долгого молчания. — Я вижу, ты храбрая кошка.

Принцесса не успела обрадоваться похвале, как кот уже повернулся к ней спиной и обратился к Баффи:

— Поешьте. Редко встречается возможность полакомиться прыгунцом.

Унгал отошел и улегся под низкой пальмой неподалеку. Пятнистый кот закрыл глаза, и можно было подумать, что он спит. На самом же деле отец кошачьего семейства все внимательно слушал.

Откусив кусочек прыгунца, кошка поняла, что ее положение не так уж и плохо. Зверек на вкус напоминал кролика и оказался очень аппетитным.

Вдоволь наевшись, кошка разлеглась на мягкой травке. Полуденное солнце раскаляло почву до предела. Было так жарко, что от земли шел пар. Сапфиру начало клонить в сон.

Баффи понимающе смотрела на нее, и вскоре перешла на шепот. Кошечка и сама не заметила, как задремала.

Баффи, взглянув на мирно сопящую Сапфиру, подошла к Урмасу.

Унгалы привыкли к такой жаре, в отличие от сивральских кошек.

— Бедняжка, у нее такая длинная шерсть, — тихо сказала золотистая кошка.

— Кто она и откуда? — спросил кот.

Мать семейства раскрыла рот, чтобы ответить, но Урмас остановил ее:

— Тсс... Я что-то слышу.

Огромный кот встал и направился к папоротниковому тоннелю.

***

Сапфира нехотя открыла глаза. Это солнце и его невыносимый жар пагубно влияли на нее. Принцесса хотела придушить тех, кто так громко шипел и кричал, мешая ей впадать в забытье. Тошнота снова вернулась к ней, и ничто не способно было ее унять.

— Тебе повезло, снежинка, — послышался знакомый голос.

Наследница даже не удивилась этому. Она уже знала, кто оказался с ней рядом. И правда, справа сидел тот самый милый оливковый зверёк.

— Мне — повезло? Ты что-то путаешь, — с трудом выговорила Сапфира. Каждое слово сейчас давалось невыносимо тяжело.

— Любовь всей твоей жизни рядом, а ты не рада? Что ж, возможно, я и правда ошибся.

Принцесса внимательно посмотрела на собеседника. Странно, его очертания были чуть-чуть размыты. А глаза... Такие яркие, ядовито-кислотные.

— Откуда ты все время знаешь, где я? — просипела наследница, умирая от тошноты.

— Котята и вправду будут красивенные, — протянул незнакомец. — Даже лучше, чем у ягуаров.

Будущую королеву стошнило, и ей стало немного легче. Ужасно хотелось пить. Но тут кошка поняла, что в глубине папоротника продолжают кричать ругательства и трещать ветки. Белоснежная кошка вскочила на лапы, пытаясь заставить мир перестать кружиться. Звуки точно доносились из лаза, который отделял уютную поляну унгалов от внешнего мира.

Сапфира нашла глазами Баффи, но та лишь пожала плечами и приготовилась отстаивать свой дом, если придется.

Тут на поляну выкатился орущий клубок, состоявший из мелькавших когтей и хвостов. Одним из дерущихся был Урмас, это понятно. Но вот второй...

Внезапно драчуны отпрыгнули друг от друга. Второй зверь тоже был котом. Его густая шерсть казалась огненной в свете дневного солнца. Сапфира пригляделась получше и все поняла.

— Орион! — что есть мочи закричала она. Этот крик забрал у нее много сил, и кошка на время затихла.

Рыжий кот стал вертеть головой в разные стороны, пытаясь понять, откуда послышался голос, и не показалось ли ему.

Урмас воспользовался заминкой своего врага и прижал его к земле.

Синеглазая кошка в два прыжка добралась туда и произнесла:

— Отпустите его, это мой друг!

Урмас бешеным взглядом уставился на нее. Он хрипло и отрывисто дышал, еще не придя в себя после драки. Кот по-прежнему не выпускал Ориона и, казалось, не понимал, чего от него хочет белая кошка.

Принцесса еще раз отчётливо повторила свою просьбу. Тогда уже Урмас нехотя разжал когти, и рыжий кот оказался на свободе.

— Ты жива... Это чудо, — было первым, что сказал Орион. Ему до жути хотелось прижаться к Сапфире, но он сдержал себя, потому что это было бы неуместно.

— Так вы вместе? — отец семейства растерялся от такого поворота событий.

Вскоре все прояснилось, и принцесса попросила рассказать котов, что же все-таки произошло. Урмас, у которого еще нервно подергивался хвост, ответил:

— Слышу я какие-то звуки. Как будто прыгунец копошится в траве. Пойду, думаю, проверю. Иду по тоннелю – звуки не утихают, а становятся еще громче. Выхожу – смотрю, этот тут ходит. И вынюхивает что-то, пытается пробраться в наше укрытие.

— Я просто почувствовал запах Сапфиры и хотел понять, куда она пропала! — вставил Орион.

— Ну, так я и попытался прогнать его, — закончил рассказ Урмас.

— Прекрасно, — промурлыкала Баффи. — Я рада, что вы нашли друг друга. Теперь Ориону тоже нужно отдохнуть. А после я отвечу на все ваши вопросы.

***

Наступил вечер. Рыжему коту дали время привести себя в порядок и поспать. Была очередь Баффи идти на охоту, и Сапфира вызвалась сопровождать ее. Белой кошке стало лучше, и она посчитала нужным научиться охотиться в этой местности.

Мать Урри не возражала. Она была самой улыбчивой и ласковой кошкой из всех, кого знала принцесса.

— Пригунца нам вряд ли удастся поймать — это большая редкость и удача.

— Прямо как у нас кролика... — пробормотала наследница.

— Что?

— Нет-нет, ничего, продолжайте.

— Да, так вот. На чем я остановилась? Поэтому обычно мы питаемся ригзами. Впрочем, скоро сама увидишь.

Баффи и Сапфира вышли из лаза. Принцесса заметила, что уровень воды начал потихоньку снижаться.

— Скорей бы вода ушла, — сказала наследница.

— Почему же? — пятнистая кошка понизила голос, начиная охоту.

— В ней обитают такие монстры... Как ваши гурки, например.

— Гурки? — золотистая кошечка рассмеялась.

— Я сказала что-то не так?

— Милая, наш Урри еще слишком мал и смешно коверкает некоторые сложные слова. На самом деле они называются гурунгу, — Баффи принюхалась и продолжила. — Они вырастают до гигантских размеров и становятся просто непобедимыми. Слава небесам, в нашем озере таких не водится, слишком мало места.

— То есть, они уходят куда-то? — догадалась Сапфира.

— Да. В глубину джунглей. Там есть глубокие реки, страшные болота и подводные пещеры. Ни один унгал в здравом уме не пошёл бы туда.

— Баффи, — почему-то шёпотом обратилась к кошке принцесса. — Может, вы знаете, как здесь все устроено? Мой родной мир — это хвойные леса, снег и лед. Там только летом становится тепло, но далеко не так, как здесь. Может, вам известно, как я сюда попала?

— Хвойные? — переспросила унгальская кошка, цепляясь за незнакомое слово.

— Вы не о том думаете, Баффи, — стала терять терпение Сапфира. — У меня мало времени, мне нужно вернуться как можно быстрее и спасти жизни нескольких сотен котов!

Золотистая кошка расширила глаза и глупо захлопала ресницами. Она выглядела сбитой с толку. Наконец, мать Урри пробормотала:

— Я ничего не поняла из сказанного тобой. Скажу честно, это звучит как бред и... Вам с другом лучше поскорее уйти. Не хочу, чтобы дети этого набрались. Единственное, чем я могу помочь, — направить вас к Мудрым Ящерицам. Это самые старые существа здесь. Если они не помогут, то никто не сможет.

Сапфира попыталась скрыть свое разочарование. Баффи считала ее сумасшедшей, это и так было ясно. Главное, не испортить отношение к себе еще больше.

Золотистая кошка уже отвернулась и наконец начала охоту. Будущая королева села на траву и старалась запомнить все действия. В итоге было поймано два жирных ригза. Принцесса удивилась, насколько они были похожи на сивральских мышей. Только шерсть их была более тёплого оттенка. Каждая кошка взяла по добыче, и они направились обратно.

Сапфира первая заходила в лаз и внезапно столкнулась с Орионом, который выходил из него. От неожиданности наследница выронила мышку и прижала уши к голове.

Пока кошки молча смотрели друг на друга, Баффи быстро сказала, что ей пора, и, пройдя мимо друзей, скрылась в листьях папоротника.

— Выспался? — с улыбкой спросила принцесса. Она переступала с лапы на лапу, сгорая от странных чувств.

— Красавица, после такого нужно спать минимум месяц, — рыжий кот добродушно склонил голову набок.

Кошки негласно решили пройтись немного вперед.

— Ты понял, как мы сюда попали? — нарушила тишину Сапфира.

— Тут не обошлось без магии, — ответил Орион. — Не зря там была целая прогалина ярких бабочек. Лично я считаю, что с ними случилось то же, что и с нами, только наоборот.

— То есть, ты полагаешь, наши миры связаны? И между ними можно перемещаться?

— Не полагаю, а знаю. На нашем примере все ясно.

Сапфира вздохнула и легла на мягкую траву, подвернув лапки под грудку.

— Как же все это не вовремя... Я должна была выполнить миссию, а не попасть сюда.

Орион с сочувствием посмотрел на белую кошку и подошёл к ней очень близко. Какой же всё-таки красивой она была! Изящное тело, ослепительно белая шерсть и великолепные синие глаза...

— Ты выполнишь миссию, и никакие обстоятельства не смогут тебе помешать. Потому что я с тобой.

Сапфира повернула голову и обнаружила, что рыжий кот стоит совсем рядом. Ее усы колыхались от его дыхания. Кошка засмущалась и встала слишком резко. Чтобы как-то компенсировать свою оплошность, она воскликнула:

— Смотри, какое прекрасное небо! Ого, видишь? Кажется, у них нет луны.

Орион все понял и тоже переключился на просмотр ночных светил.

— А вот там летит комета, заметила? Ее хвост такой блестящий и длинный. Он тянется за ней в вечность. Кстати, знаешь, почему мою мать так назвали? Ее хвост был длинным и ярко-рыжим.

— Должно быть, она была очень хорошенькой, — согласилась Сапфира. — Вот бы ей посмотреть вместе с нами на эти зелёные звезды...

— Что? — странным тоном переспросил Орион.

Сапфира непонимающе взглянула на друга:

— Говорю, звезды очень красивые...

— Какие?

— Не поняла.

— Черт возьми, какого цвета звезды? — раздражённо произнес рыжий кот. Его хвост нервно болтался из стороны в сторону.

— Зелёные! — вышла из себя принцесса. Он что, умышленно ее выводит?

Зеленоглазый кот поморщился и стал ходить кругами.

— Да что такое?! — Сапфира преградила ему путь, чтобы он не мельтешил перед глазами.

— То, что они не зелёные! — взорвался кот.

У принцессы внутри все похолодело. Она сглотнула и подняла взгляд на небо — светящиеся точки были белыми и голубыми, даже слишком обычными. В тот момент до наследницы по-настоящему дошло, что дело в зелёном хрепе. Будущая королева с ужасом вспомнила, как она случайно царапнула его зубами. Тогда Сливка чётко сказала, что яд этого гриба смертелен. У белой кошки на глаза навернулись слезы. Но все это произошло за доли секунды, и Орион не успел уловить ее печаль.

Синеглазая кошечка взяла себя в лапы и напустила максимально небрежный вид.

— А тебя легко обвести вокруг когтя! — рассмеялась она, давая понять, что все это была шутка.

— Да что ты говоришь? — странно улыбнулся рыжий кот.

— Шутка, Орион. У тебя же есть чувство юмора, не так ли? — Сапфира щелкнула его лапой по носу и выдавила из себя, как ей показалось, натуральный смешок.

— Неужто ты научилась шутить? — съязвил кот. — Ладно, лучше нам не стоять на открытой местности одним ночью. А то мало ли, вдруг какой-то гурк придет за нами?

— Уже знаешь?

— Урри мне все уши прожужжал. Теперь я действительно понимаю, насколько тяжело жилось цаплям на болоте.

Безмятежно болтая, кошки направились обратно к скрытой поляне. Вот только оба не были спокойны