Призрачные чувства

Двадцать семь лет назад...

Наступило ласковое и тёплое лето. Комета из котенка-подростка превратилась в настоящую трехцветную красавицу с шелковистой шерсткой и зелёными глазами. Но сама она никогда не замечала своей красоты — ее интересовали совсем другие вещи. С сестрой Веснушкой дела обстояли совсем наоборот. Та, пусть была и не так симпатична, уделяла много внимания своей внешности. Она ушла из родительского гнезда намного раньше, чем сестра, и стала жить отдельно. Комета же не понимала, зачем ей покидать отца и мать, пока Мышка не устроила серьёзный разговор.

— Дочка, ты уже совсем взрослая. Ты можешь самостоятельно охотиться, у тебя дар целительства.

— Да, мам, — пробубнила кошечка, копаясь в запасах своих трав.

— Ты вообще слушаешь? Мы с отцом говорили вчера и...

— А? Повтори, пожалуйста.

— Комета!

— Мама!

Серая Мышка взъерошилась, распушила хвост и встала прямо перед дочерью. Трехцветной кошке пришлось положить свои травы и посмотреть прямо в глаза матери.

— Послушай, милая, у нас так заведено. Взрослые кошки должны вовремя покидать семейное гнездо. Иначе нашу семью неправильно поймут.

— Но почему? — искренне недоумевала юная кошка.

— Да где же это видано такое, чтобы взрослая кошка жила в родительском гнезде?

— Но наши короли — отец и сын — живут вдвоем во дворце, и ничего, — возразила Комета.

Мышка ахнула и помахала хвостом:

— Ох, и в кого ты такая пошла? Ни я, ни Камень не обладаем такими качествами.

— Мама, — ласково обратилась к ней кошечка. — Я же никому не мешаю, а просто занимаюсь своими делами. Какая разница, куда я возвращаюсь ночевать?

Серая Мышка потерлась носом о плечо дочери.

— Я все понимаю, моя малышка. Но тебе лучше уйти как можно скорее и завести свою собственную семью. Кот, котята... И больше не желаю ничего слышать. Я дам тебе три дня на поиски нового жилища.

После этих слов мать развернулась и ушла. Скорее всего, во дворец. Базальт хорошо с ней общался и пользовался ее советами. После смерти королевы ему как никому другому было нужно общение. Комета всегда гордилась матерью, но сейчас она была в замешательстве. То есть, Мышка настойчиво попросила ее уйти и жить одной в лесу?

Трехцветная кошка вздохнула. Что ж, ей дали всего три дня на выбор и обустройство нового жилища. Стоит начать прямо сейчас.

Комета собрала все свои травы в кучу, готовясь перенести их в свой будущий дом.

Затем кошка вышла из гнезда и задумалась, где же ей теперь жить. Может, подойдёт заброшенная барсучья нора?

Юная кошка решила немедленно отправиться искать ее, чтобы не терять время. В принципе, если очистить ее изнутри и избавиться от запаха прежнего хозяина, а потом выстелить сухой травой, то должно получиться неплохо.

Вряд ли там было бы уютно нескольким котам, но семью заводить она уж точно не собирается. Комета аккуратно взяла в зубы пучок аркры и побежала к своей цели. Ушло немало времени, чтобы найти нужное место, ведь последний раз кошечка была здесь еще осенью.

Вход оказался завален упавшими ветками и землёй. Неплохо было бы попросить кого-нибудь о помощи, но у Кометы не было настоящих друзей, а сестра уж точно была занята своими, куда более важными делами. Трехцветная кошечка только собралась расчищать потенциальный дом, как в нос ей ударил вонючий запах, с которым она не была знакома.

Следом за этим из ниоткуда выскочил огромный волк и бросился на нее. Зеленоглазая кошка среагировала быстро и бросилась наутек. Только сейчас до нее дошло, что она подошла слишком близко к границе. Вот только враг все равно не должен был попасть на территорию королевства.

С самого детства ей утверждали, что магический купол защищает от всех опасностей извне. Комета бежала вперед изо всех сил, пока не наткнулась на непроходимую преграду — заросли колючей ежевики. Преследователь зарычал с удвоенной энергией, когда понял, что жертва загнана в ловушку.

Комета прижалась к земле и зажмурилась, чтобы не видеть своей гибели. Но она не почувствовала смертельной боли. Вместо этого в ушах прозвучал крик:

— Уноси лапы, быстро!

Кошечка открыла глаза и уставилась на невероятную картину. Из высокой травы выскочил не кто иной, как Антрацит. Кот прыгнул в сторону волка и, пока он находился в воздухе, из драгоценного камня выстрелил бледно-голубой луч. Магическое пламя подожгло шерсть врага, и тот завыл от боли и досады.

Молодой король продолжал наступать на обидчика, заставляя того полыхать, как сухой лист в пожаре. Серый зверь немного помахал лапами, но вскоре понял, что с волшебным камнем у него нет сил бороться. Тогда нарушитель границы тявкнул и убежал в сторону своей территории.

Но Комета не смотрела на побежденного. Ее взгляд был прикован к Антрациту. По шерсти большого пепельного кота до сих пор бегали искрящиеся звёздочки. Сам король глубоко дышал — было заметно, что боевая магия забрала у него много сил. Аквамарин в короне заметно потускнел.

Когда красивый правитель отдышался, он повернулся к Комете, застывшей на месте. Окинув ее сердитым взглядом, сын Базальта произнес:

— У меня всего два вопроса: что ты делаешь возле границы и почему не убежала, как я приказал?

Слово «приказал» сильно задело юную Комету. В ее глазах цвета весенней зелени заплясали суровые искорки.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но я не нарушила ни одного закона.

Заметив ее воинственный настрой, Антрацит добродушно рассмеялся.

— Да, когда маленькая Комета злится, ни один волк ей не страшен.

Трехцветная кошечка вспыхнула. Почему правитель позволяет себе так шутить над ней? Совершенно разные чувства смешались в ее голове, и она не знала, что и думать. С одной стороны, она была ужасно смущена, с другой — злилась, с третьей — была очарована шармом своего короля.

— Так ничего мне и не скажешь? — нахмурился Антрацит. — Может, хотя бы ответишь, что ты здесь делаешь?

— Мне нечего скрывать от вас, мой повелитель. Я нахожусь в поисках нового дома.

Казалось, Антрацит был очень удивлён.

— Ты... Ушла из семьи, чтобы жить отдельно?

Комета задумчиво пошевелила усами. К чему он клонит? Почему говорит совершенно очевидные вещи?

— Вы правы, ваше величество.

— А твой... М-р-р, твой... Кот, — наконец, выдавил из себя слово молодой король. — Почему он не помогает тебе?

Кот? Что? Когда до Кометы дошёл смысл сказанного, она прыснула со смеху.

— Нет-нет, вы что? Я сама так решила, и не нужно мне никаких котов для этого.

Голубые глаза молодого кота сравнялись по размеру с совиными. Комета буквально почувствовала, как он горит от стыда и смущения.

— Мне нужно во дворец, доложить о волке. Как-нибудь еще увидимся...

После этих слов Антрацит скрылся в густом лесу, оставив развеселившуюся кошечку в одиночестве.

***

Прошло около шести дней после тех событий. Комета все же решила последовать совету Антрацита и не селиться рядом с границей королевства. Не хватало только попасться еще одному волку, который вздумает забрести на земли кошек. Трехцветная кошечка обустроила себе небольшое гнездо под старым кленом, в густых кустах лещины. Она была вполне довольна своим новым домом, ведь отныне здесь можно все делать так, как ей только хочется. С левой стороны были разложены лекарственные травы на все случаи жизни, а справа находилось пуховое спальное место.

Утром Комета ходила помогать соседскому котёнку, который неудачно упал с дерева и подвернул лапку. Кошечка ничего не имела против малышей, но этот знатно утомил ее своим нытьём и жалобами. Дело шло к ночи, и Комета направилась к себе домой, по пути поймав зазевавшуюся синичку. Поужинав птичьим мясом, юная кошка свернулась в клубок и крепко уснула без снов.

Ее разбудило тихое мяуканье снаружи. Юная кошечка сразу же проснулась и сонно захлопала ресницами. К ней редко приходили гости, а если и приходили, то за помощью целителя.

— Комета, вы здесь? — снова промурлыкал кто-то. По голосу это явно была молоденькая кошечка.

— Да-да, сейчас.

Трехцветная кошка быстро пригладила шёрстку, чтобы выглядеть опрятно, и высунула голову наружу. Ее взгляд сразу наткнулся на кошку с коричневато-зеленоватой шерстью. Ее нельзя было назвать симпатичной: она была совершенно обычной, даже невзрачной.

— Хорошо, что застала вас! — обрадовалась незнакомка. — Нашему королю нужна помощь.

— Помощь? — Комета враз взбодрилась. — Ты можешь сказать, что с ним?

— Рези в животе и тошнота. Такое с ним не в первый раз.

— Поняла. Подожди, пожалуйста, снаружи. Я захвачу свои лекарственные травы.

Целительница собрала все нужное и быстро вышла наружу. Две кошки посеменили через лес, ко дворцу. Комета вдруг подумала, что она может встретить там Антрацита. Но тут же убрала ненужные мысли из головы.

— Я Молния, — представилась кошка, когда они прошли половину пути. — Возможно, ты знакома с Шерстинкой, одной из старейшин наших королей. Она моя мать.

— Рада познакомиться, — улыбнулась Комета. — Моя мать тоже близка к тому, чтобы стать старейшиной.

— Я знаю. И также знаю то, что вы замечательная целительница.

— Не обязательно так уважительно ко мне относиться. Кажется, я даже младше тебя.

— Хорошо, — вежливо кивнула Молния. — Вот мы и пришли.

Комета еще никогда не подходила к дворцу так близко. Древняя ель величественно возвышалась над всеми деревьями в лесу. Комета с благоговением заходила внутрь, ступая так осторожно, как будто у нее под лапами был тонкий лед. Молния уверенно вела ее за собой по деревянным уступам на самый верх, в покои старшего короля.

Трехцветная кошка не могла перестать вертеть головой в разные стороны — насколько же отличалась жизнь правителей от обычных котов! Но нельзя сказать, что юной Комете здесь нравилось. Дворец был огромным, холодным и пустым. Она бы точно не хотела здесь жить. Лучше маленькое уютное гнездо, чем величественная безмолвная красота. Интересно, доволен ли Антрацит своей жизнью? Хотя, скорее всего, да. Ведь он с младенчества живет в этих стенах.

Молния и Комета практически достигли вершины ели, когда их чуть не сбил с лап молодой король. Это было настолько неожиданно, что дочка Шерстинки ойкнула.

Сын Базальта переводил удивлённый взгляд с одной кошки на другую. Он изо всех сил пытался скрыть, что интересует его только одна из них.

— Что вы тут делаете? — спросил пепельный кот, бросая многозначительные взгляды на трехцветную кошку. Даже Молния уловила это, хотя Комета в упор не замечала.

— Мы направляемся на помощь королю, ваше величество, — низко склонилась целительница.

Антрацит на секунду отвёл взгляд — казалось, он о чем-то задумался. А затем как-то не уверенно произнес:

— Да? Меня не предупредили. Что ж... Проходите.

Крупный кот отошёл в сторону, пропустив двух кошек вперед. Молния успела отойти вперед, когда Антрацит тихонько позвал Комету. Та остановилась и обернулась.

— Я помню тебя еще котёнком, — сказал сын Базальта. — И знаю, что ты хорошая кошка. Ему очень плохо. Надеюсь, ты поможешь ему...

Целительница была очень тронута его словами. Она дотронулась своей лапой до него, из-за чего голубоглазый кот вздрогнул.

— Не переживайте, повелитель. Я сделаю все возможное для вашего отца.

Антрацит молча кивнул и, наконец, дал Комете пройти. Кошечка быстро догнала Молнию и вместе с ней вошла в покои старшего короля.

Это было довольно просторное помещение с небольшим круглым отверстием в стене, чтобы можно было выглядывать наружу. Слева в углу было построено воистину королевское гнездо — огромное, с углублением, оно было выстелено пухом самых разных птиц. Постель пустовала, а сам Базальт бродил туда-обратно, а затем, не заметив гостей, подошёл к окну.

— Ваше величество, я привела нашу талантливую целительницу, — с уважением сообщила Молния и поклонилась. — Позвольте ей осмотреть вас.

— Ох, и к чему это все? — добродушно пробурчал старший король, повернувшись к кошкам. Он окинул Комету опытным взглядом. — Хорошо, Молния, можешь идти. Тебе стоит немного отдохнуть.

— Мой король, я вполне бодро себя чувствую. Если что-то нужно, то я готова...

— Иди, девочка. Мы разберёмся.

Молния еще раз поклонилась, попрощалась и ушла. Базальт, который по размерам был не меньше своего сына, окинул свою подданную опытным взглядом.

— Так, значит, ты юная Комета. Дочь Мышки и Камня. Лучше всех в королевстве разбираешься в лечебных травах. Я так и думал, что твоя внешность соответствует достоинствам ума.

— Простите, ваше величество?

— Моему сыну не могла не понравиться одновременно красивая и смекалистая кошка.

Комета удивлённо посмотрела на него. Шерсть Базальта была серо-молочного цвета, а нижняя часть лап — чёрного. Светло-персиковые глаза были широко посажены.

И, как обычно бывало при встрече с Антрацитом, взгляд трехцветной кошки задержался на золотой короне с сапфиром внутри. Этот камень был куда более насыщенного цвета, чем у младшего правителя — глубокий синий оттенок трудно было с чем-то сравнить. Вот только аквамарин Антрацита обычно искрился и сверкал, а сапфир Базальта выглядел тусклым и безжизненным. В ту ночь Комета списала это на то, что было тёмное время суток.

— Я не понимаю, повелитель, — скромно ответила юная кошечка.

Может, он говорил такие странные вещи в связи с плохим самочувствием? Базальт, хоть и старался держаться прямо, все равно выглядел уставшим и осунувшимся. Было заметно, что ему стоит немалых усилий встречать целительницу, стоя на лапах.

— Ты все поняла, маленькая кошка. Но не упоминай меня в разговорах с ним. Антрацит, как может, пытается скрыть свои истинные чувства от меня, но в разговорах уж слишком часто мелькает твоё имя.

Комета почувствовала, что подушечки ее лап горят от смущения и... радости? Неужели в нее правда влюблен сам молодой король? Трехцветной кошке вдруг вспомнился их недавний разговор после встречи с волком. Антрацит ведь тогда пытался выпытать, завела ли она отношения с другим котом!

— Как я могла этого не заметить? — произнесла Комета вслух и тут же заткнулась.

Базальт усмехнулся в усы и сел на пол. Он решил сменить тему:

— Тебе не стоило приходить так поздно. Со мной все в порядке.

— Это мы сейчас посмотрим, — профессиональным тоном произнесла целительница. Но затем смиренно добавила:

— Если позволите.

— Делай свою работу, — разрешил больной король.

Зеленоглазая кошка помогла ему улечься в гнездо и принялась задавать вопросы по типу: что болит, где болит, какой характер боли. Комета вспомнила взволнованный голос Антрацита, когда он отвёл ее в сторону. Сын явно переживал за отца, а значит, есть из-за чего беспокоиться. Естественно, Базальт старался скрыть свое состояние по разным причинам. Но целительница быстро раскрыла его, когда надавила ему на живот в нескольких местах. Старый король закряхтел и сморщился от боли.

— Расскажите мне, что сами об этом думаете, — попросила Комета, пока выбирала нужную траву из принесённых ею.

— Да что тут рассказывать... Началось это уже давненько, через несколько месяцев после смерти Бури. Тогда я плохо питался и вообще... Не следил за собой. Наверное, посадил желудок и все остальное в придачу. Старость, что тут скажешь.

Трехцветная кошечка кивала, расталкивая кашицу из ростеля — очень хорошей травы от болей в животе. Закончив, она спросила:

— Когда вы ели в последний раз?

— Еще утром, дорогая. Как видишь, не особо получаешь удовольствие от пищи, когда приходится возвращать ее обратно.

— Хорошо. Тогда, пожалуйста, съешьте эту кашицу, а я принесу вам чистой воды.

Старший король наклонился и принялся слизывать снадобье. Комета вышла из покоев и столкнулась с Антрацитом, едва не сбив его с лап.

— Ваше величество, прошу прощения, я вас не заметила, — пролепетала целительница. Затем она окинула его удивлённым взглядом:

— Вы все время стояли здесь?

— Нет! — слишком быстро выпалил Антрацит. — То есть, я только что подошёл. Не нужна ли моя помощь?

Комета постаралась спрятать улыбку, когда вспомнила слова Базальта.

— Думаю, вы можете помочь. Вашему отцу нужна чистая вода, чтобы запить лекарство. Но я могу и сама...

— Что ты! Побудь еще с ним, а я сейчас принесу, — произнес пепельный кот и убежал.

Комета пожала плечами и вернулась в покои старшего правителя.

— Король Антрацит сейчас принесёт вам воды, — доложила она.

— Я слышал часть вашего разговора. Ты закончила, дорогая?

— Да, — согласно кивнула Комета. — Но лучше будет, если я смогу периодически вас осматривать.

— Приходи в любое время, а сейчас возвращайся к себе домой. Иначе мой сын не успокоится.

Комета все еще смущалась, слыша подобные слова, но с каждым разом она все больше начинала принимать их как должное. Зеленоглазая кошка поклонилась и вышла, на этот раз не столкнувшись с молодым королём.