Долина среди пустыни

Ласковые лучи утреннего солнца пробудили Сапфиру от беспокойного сна. Принцесса нехотя открыла глаза и тут же задала себе вполне логичный вопрос: почему она спит так долго? Списать все на усталость было проблематично, потому что прошло слишком много времени.

Но кошка тут же забыла об этой проблеме, когда почувствовала слабое движение под боком. Конечно! Она ведь вчера спасла котенка из лап водяных чудовищ. Детёнышу, видимо, снились кошмары, потому что он дергался и размахивал лапами во сне. Сапфира с умилением смотрела на эту картину, пока когтистая лапа не прилетела ей в нос. Этого принцесса уже стерпеть не смогла и поспешно встала, чтобы не получить еще. Молодой котик, потеряв опору, стал беспокоиться еще больше и протестующе запищал.

— Эй, мелочь, пора вставать! — громко мяукнула наследница, чтобы разбудить спящего.

Никакой реакции. Тогда кошка потрепала котенка за ухо, чтобы уж точно вырвать из цепкого сна. Тогда малыш вскочил как ужаленный, но все еще во власти сна пропищал:

— Мерзкие гурки! Смерть гуркам!

Принцесса закатила глаза и наступила ему на хвостик, чтоб ненароком не свалился с дерева. Наконец, маленький пушистик открыл глаза и выпрямился. Тогда Сапфира смогла его хорошо рассмотреть. Тело котенка было хорошо сложено, он был намного изящнее и стройнее сивральских котов.

Он имел короткую золотистую шерсть с шоколадными пятнами, разбросанными по всему телу. Уши были длинные и узкие, из них смешно торчали белые шерстинки. Нос был коричневым, под цвет пятен. Усы — рыже-черные. Но больше всего удивляли глаза. Два больших янтарных овала, похожих на маленькие солнышки. Черные матовые зрачки были довольно большими, поэтому создавалось впечатление, что в глазах этого малыша происходит солнечное затмение.

Внезапно Сапфире пришла в голову одна мысль, и она в страхе отступила назад. Вдруг этот потерянный детёныш является родственником того огромного солнечного зверя? Как там выражался оливковый грызун... Ягуара? Если семья будет его искать.... Даже страшно подумать. Неизвестно, как гигантские кошки относятся к чужакам. Правда, отступать уже поздно. Ведь бежать все равно некуда. И разве она может оставить это очаровательное маленькое существо в одиночестве? Ну, конечно, нет.

— Вы не гурк, — удивленно произнес золотой котенок. И тут его осенило:

— Вы меня спасли! И даже не собираетесь съесть меня?

— Слушай, мелочь, успокойся, — Сапфира устала выслушивать этот бред. — Я не собираюсь причинять тебе вреда. У меня важное дело, но сначала нужно познакомиться.

Золотистый котенок вопросительно посмотрел на нее. Белая кошка немного замешкалась, обдумывая, что скажет. Впрочем, зачем что-то утаивать от незнакомца, который вообще живет в другом мире?

— Меня зовут Сапфира, я — принцесса, — официально представилась наследница. — Назови свое имя.

— Меня зовут Урри, я унгал, — вторил ей котенок.

«Унгал?» — подумала белоснежная кошка. И тут облегчение наполнило ее. Значит, это точно не детёныш ягуаров. Теперь стоит надеяться, что унгалы не хуже их.

— Расскажи мне о вас, — попросила она.

— Ну... мы самые обычные кошки, — замешкался Урри. — Я с семьей живу в другом конце долины, там, — он показал лапой. — За скалой.

— Вы живете племенем, у вас есть свой король? — продолжала сыпать вопросами Сапфира.

Казалось, удивление маленького унгала возрастало. Оно хорошо отражалось в его янтарных глазах.

— Нет. Мы живем семьями. Я живу с матерью и отцом.

— Ты можешь что-нибудь рассказать о вашем мире? — спросила Сапфира. А затем поняла, что задала вопрос некорректно.

— А вы что, из другого мира? — поинтересовался котенок.

— Вопросы здесь задаю я, — строго сказала кошка и тут же пожалела об этом. Она могла обидеть котенка, а это совершенно ни к чему. Пусть даже он и не детеныш ягуаров. Принцесса не могла понять причину своей злости, как бы ни пыталась. Но Урри лишь пожал плечами. Видно было, что его забавляет ситуация.

— Извините, я даже не знаю, с чего начать... Ну, разве что, нельзя подходить к ягуарам.

Сапфира молча кивнула. Значит, ее опасения подтвердились.

— Что ж, я не удивлена, — задумчиво протянула принцесса. — А твои родители что, не смотрят за тобой? Почему ты один оказался в воде?

Урри потупился и молчал.

— Придется отвечать, — наследница незаметно ухмыльнулась.

— А вы не скажете маме с папой? — с надеждой спросил пятнистый котенок. Но под строгим взглядом принцессы он признался:

— Понимаете, тут такое дело... Ну, в общем, родители отправились охотиться, а меня оставили. Запретили выходить из гнезда. Но мне очень хотелось. Я решил, что если быстренько прогуляюсь до озера, ничего плохого не случится. А тут начало холодать. Пошел ливень, но сначала я не обращал на него внимания. Меня очень увлекло озеро во время дождя, вы бы видели, какие там пузырьки! В какой-то момент я понял, что пора бежать. Бросился обратно, но земля стала слишком вязкой и скользкой. Мне никак не удавалось выбраться. Внезапно на меня нахлынула волна. Я ведь не думал, что озеро выйдет из берегов так быстро. Меня потащило течение. Вокруг мелькали пасти гурков. Я выбился из сил и... больше ничего не помню.

Пока золотой котенок рассказывал Сапфире свою историю, у него на глаза навернулись слезы.

— Бедняжка, — белоснежная кошка погладила его хвостом по плечу. Она прониклась рассказом маленького унгала. — С тобой все понятно. А что за гурки? Ты все время их упоминаешь.

— Это мои злейшие враги, — прижав уши к голове, прошипел Урри. — Когда они маленькие, то красные с желтыми шипами, а когда большие... — и описал подробно.

И тут наследница все поняла.

— Грязная Ящерица! — воскликнула она, и Урри подозрительно на нее покосился.

— Что?

— Не важно, — отмахнулась Сапфира. Так вот, откуда на болотах взялось это чудовище. Наследница давно подозревала, что в ее родном мире таким существам не место.

Внезапно принцессе на голову шлепнулось что-то склизкое и противное. Белая кошка зашипела от неожиданности и огляделась. Оказывается, на всех ветках ее дерева сидели, постоянно надувая щеки, гигантские жабы. Они были с ног до головы покрыты прозрачной слизью.

Существа были темно-зеленого цвета с кривыми рыжими полосками на спине. Маленькие, абсолютно черные глазки, были глубоко посажены и смотрели на все полностью отсутствующим взглядом. Некоторые представители вида охотились на горчичных жуков, одного из которых Сапфира видела вчера. От жаб исходила ужасная вонь. Ту, что сидела у кошки на голове и не думала слезать, принцесса спихнула лапой. И тут же почувствовала обжигающую боль. Наследница взглянула на свои когти. Один из них немного обуглился.

— Великий Серохвост! — воскликнула она. — Что это за?..

Она не договорила. Потому что котенок упал на ветку и стал кататься по ней, умирая со смеху.

— Чего смеёшься, унгальский комок? Лучше скажи, что это было.

— Как можно не знать? — никак не мог успокоиться Урри. — Это же жабы-жарючки!

— Не забывай, что я не местная, — напомнила кошка. — Расскажи.

— Они покрыты холодной ядовитой слизью, — с видом знатока сказал котенок. — Прикоснись к ним что-то теплое – слизь как будто обжигает.

— Как будто?! — воскликнула Сапфира. Она сунула свою лапу ему под нос. — И это ты называешь как будто?!

— Могло быть и хуже, — насупился малыш. — Эта особь была молодая, другая сожгла бы вам шерсть на лапе.

— Как вы можете жить в таком опасном мире? — удивилась Сапфира.

— Он неопасный.

— Как знаешь.

Принцесса замолчала, обдумывая ход дальнейших действий. При этом она опасливо косилась на жабий народ, надеясь, что никому больше не взбредет в голову поселиться на ее макушке. Земноводные продолжали надувать щеки и ловить горчичных жуков. Когда одна из них приземлилась перед носом Сапфиры, та чуть не спрыгнула с дерева. Но лучше лишиться шерсти и когтей, чем закончить жизнь в пасти какого-нибудь голодного гурка. Принцесса в очередной раз зевнула и снова вспомнила о своём утреннем вопросе.

— Да, лучше нам быстрее убраться отсюда, — заметил Урри. Его красивые глазки тоже слипались. — Не лучшее место вы выбрали для укрытия.

— Почему?

— Бофмала. Ее цветы выделяют экстракт, который усыпляет. В этом месте невозможно не спать.

— Бофмала? — переспросила Сапфира.

— Да, такое название, — золотистый котенок не переставал смотреть на нее, как на самое глупое создание на свете.

— У меня от всего этого кругом идет голова...

— Смотрите, что это? — прервал ее Урри.

Сапфира глянула вниз. А там было на что посмотреть. В воде плавало много полосатых голов. Их морды были вытянутой овальной формы и чем-то напоминали оленьи. Широкие ноздри с шумом втягивали воздух. Вода была прозрачной, и хорошо просматривались белоснежные в чёрную полоску ноги, плавно преодолевающие расстояние. Кошке понравились их темные хвосты, похожие на кисточки.

Внезапно приятный просмотр закончился. Перед взором Сапфиры предстал огромный гурк, который с огромной скоростью мчался к ничего не подозревающему животному. Острые зубы мгновенно впились в незащищенную шею. Из горла жертвы вырвался хриплый звук, и его голова скрылась под водой. Сапфира вся дрожала от ужаса. Даже волк, настигающий добычу, не был таким страшным.

Но тут «олень» вынырнул, в воздух поднялся фонтан воды. Расстроенный неудачей гурк уже был далеко от стада, а потом и вовсе скрылся под водой. На шее животного осталось лишь несколько царапин. У них, видимо, была очень толстая кожа.

Храбрые, сильные создания. Противостоят водным чудищам. Да это же отличное средство для передвижения по воде! И безопасное. Сапфира отвлеклась и посмотрела на Урри. Тот кричал, что так и надо этим гуркам, размахивая лапами.

— Тише, малыш, — прошептала кошка. — Я попытаюсь наладить с этими существами контакт.

Малыш сразу замолк. Ему было очень интересно, что из этого выйдет. Сапфира поколебалась, а потом громко сказала:

— Эй! Эй... Привет!

Но животные, громко сопя и фыркая, гребли дальше. Вряд ли они не слышали кошку, просто решили не обращать внимания. Да кто они такие, чтобы игнорировать принцессу?! Сапфира немного усмирила свой пыл мыслью, что здесь она не имеет никакой власти и авторитета. В голову пришла идея.

— Эй вы, мерзкие морды, услышьте меня!

Подействовало мгновенно. Самый крупный зверь, видимо, их вожак, подгреб к дереву и уперся в него копытами.

— Ты чего обзываешься? — промычал он.

Сапфира собралась с мыслями и ответила:

— У меня не было выбора. Нужно было привлечь ваше внимание. По-другому вы не слышали. Извините.

— Прощаем, но зачем мы вам? — спросил зверь.

— Мне нужна помощь, — ответила Сапфира и пододвинула носом Урри вперед. — Вот.

— Что нужно делать?

— Этот котенок потерялся во время бури. Я хочу доставить его родителям.

— А мы тут при чем? — равнодушно спросил вожак.

«Он что, издевается? Или туго соображает?»

— Ну-у-у... Просто у вас такие широкие спины, вот я и подумала...

— Подумала, — фыркнул зверь, находившийся рядом с вожаком. — Мы не лодки, ясно?

Сапфира не знала, что такое лодки, и не хотела знать. Ее возмущало такое обращение, но она вынуждена была терпеть.

— Не могли бы вы прокатить нас до скалы? — вежливо спросила Сапфира.

— Нет, не могли бы! — противным голосом сказал тот же зверь.

Сапфира неуверенно переступала с лапы на лапу. Что же делать?

— Помоги им, отец! — послышался новый голос. — Чего это стоит кваццам?

— Надо же, Джулиан заговорил! — язвительно произнес противный квацц. — Я...

Вожак бросил на него такой взгляд, что тот сразу заткнулся.

— Хорошо, — пропыхтел главный. — Ты, — кивком головы он указал на Сапфиру, — забирайся мне на спину. — А мелкий... на Джулиана!

Названый квацц приблизился и выжидающе посмотрел на Урри. Котенок испуганно округлил глаза и неуверенно затоптался на месте.

— Чего же ты ждешь, Урри? — ласково спросила Сапфира.

— Я... я боюсь... вода, гурки... — пробормотал унгал.

В это время главарь шлепнул по воде хвостом и фыркнул. Сапфира поняла, что стадо теряет терпение.

— Прыгай, — кошка подтолкнула котенка носом. — Я с тобой.

Малыш поднял глаза на Сапфиру. В его взгляде читалась благодарность. Потом он отвернулся, сосредоточив взгляд на спине Джулиана. Прицелившись, он прыгнул и оказался на середине спины зверя. Сапфира последовала его примеру и оказалась на спине вожака.

— Вперед! — скомандовал предводитель и медленно поплыл.

Стадо безоговорочно последовало за ним.

— А кто вы такие? — некоторое время спустя спросил квацц по имени Джулиан. Он обращался к обоим, но его взор был устремлен на Сапфиру.

Принцесса рассказала. В свою очередь, она попросила квацца поведать ей об их мире.

— Ну, что тут говорить — пожал плечами зверь. — Мы живем в долине Ягуара. Долина со всех сторон окружена пустыней. Сзади и справа от нас находятся джунгли. Мы живем там, — он указал хвостом назад. — А вон там ягуары. Обычно мы не выходим за пределы леса...

— Почему? — перебила его Сапфира.

— Ягуары, — нервно сглотнул квацц. — Они охотятся на нас.

— Какой ужас! — воскликнула Сапфира.

— Да, — подтвердил Джулиан. —— Поэтому приходится очень осмотрительно передвигаться по местности.

— Но... Почему? Я своими глазами видела, как один из вас с легкостью прогнал гурка. Разве ягуар страшнее?

— Для нас – да, — уклончиво ответил Джулиан.

— Вы точно не знаете, как я могу вернуться домой?

— О нет! Здесь помогут лишь Мудрые Ящерицы.

— Подходим! — промычал вожак. — Вам ведь сюда?

Сапфира бросила мимолетный взгляд на Урри. Тот кивнул.

— Да! — ответила кошка. Она спрыгнула на берег и помогла Урри.

Вожак тут же развернулся и направился прочь, так ничего и не сказав.

— Спасибо за помощь! — крикнула ему Сапфира. Потом она повернулась к Джулиану:

— И тебе спасибо.

— Да не за что, — отмахнулся квацц. — Обращайся.

Вдруг он заметил, что его сородичи уже далеко.

— Ой, мои уплывают! Ну, удачи.

Полосатый зверь быстро поплыл, все дальше отдаляясь от берега.

Принцесса немного постояла, глядя вслед этим добрым животным, а потом повернулась к Урри:

— Чего стоишь? Показывай, где живет твоя семья.

— Ах, да! — спохватился котенок. — Сейчас!

Унгальский котенок выпятил грудку и вздернул подбородок. Потом он с шумом втянул воздух и чихнул. Сапфира нетерпеливо пошевелила ушами, но все же подождала, пока Урри закончит свое представление.

— Там! — он указал хвостом вправо.

— Ты уверен? — засомневалась принцесса. От маленьких котят можно всего ожидать...

— Вы считаете, что я не могу найти дорогу домой? — обиженно мяукнул унгал.

— Ну, что ты... Веди, — вздохнула кошка.

— Так-то лучше, — прищурился золотистый котик и кинулся бежать. Сапфира едва поспевала за ним.

Внезапно Урри остановился. Принцесса чуть не врезалась в него.

— Здесь! — сказал малыш.

Кошка выжидающе посмотрела на него.

— Да где же... Где же он?

— Кто? — потеряла терпение Сапфира.

— Вход! — крикнул котенок. — Я нашел его.

С веселым урчанием Урри сунул голову в заросли папоротника. Через мгновенье кончик его пятнистого хвоста исчез.

Надо же! Сапфира и представить не могла, что здесь может быть лаз. И, если бы не котенок, принцесса в любом случае прошла бы мимо.

— Вы идете? — из туннеля появилась голова унгала.

— Да-да! — спохватилась белая кошка.

Она прыгнула в папоротник и оказалась в узком туннеле. Свет почти не проникал сюда. Сапфира заморгала, чтобы привыкнуть к темноте. Здесь было очень тихо. Пол был устлан опавшими листьями папоротника и сухой травой. Было заметно, что по этому тоннелю часто ходят коты: в воздухе витал их запах, а тропинка была хорошо вытоптана.

Сапфира медленно двинулась вслед за Урри. Впервые она подумала о том, как ее примут здесь. Ведь далеко не все существа доброжелательны. А в долине и того хуже. Вдруг родители котенка разозлятся, прогонят ее прочь? Ладно, будь что будет. Урри выбрался первым и открыл Сапфире выход.

Кошка зажмурилась. Яркий солнечный свет бил в глаза. Принцесса выбралась на открытое пространство. Она находилась на небольшой полянке. После приятной прохлады расщелины, тут было очень жарко. Земля здесь поросла травой сочного зеленого цвета. По краям росло несколько пальм с широкими листьями. Деревья создавали прекрасное место для отдыха. Сапфира заметила, что на поляне кувыркались и подпрыгивали два пятнистых комочка. Вскоре стало понятно, что это котята. Они весело смеялись и урчали, подбрасывая в воздух переливающиеся на солнце цветы.

— Это мои брат и сестра, — пояснил Урри. Потом он окликнул их:

— Эй, привет!

Котята тотчас прекратили свою игру. Они встали и насторожили ушки, прислушиваясь. Один котенок принюхался и удивленно мяукнул:

— Да это же Урри! – он толкнул сестренку в бок, развернулся и побежал к другому концу поляны. Потом скрылся в папоротнике. Сестра побежала за ним.

Урри уже было напружинил лапы, но Сапфира остановила его:

— Постой здесь.

Котенок послушно сел. Минуту спустя листья на кустах зашевелились, и оттуда вышла изящная кошка, как две капли воды похожая на Урри.