Поляна цветных крылышек

Сапфира прекрасно уловила шок Ориона, когда цапли привели их к пункту назначения. Это было то самое место, где ночью они нашли зелёный хреп.

— Чудовище прямо за той корягой, — указала главная цапля.

Тут даже принцесса удивилась. Оказалось, чудище даже не сдвинулось с прежнего места. Наследница старалась не смотреть на рыжего кота, хотя от него исходили такие волны злости, что их нельзя было не почувствовать. Огонька добавило еще и то, что тот понял ночной обман Сапфиры.

— Мы прикроем тебя, носатый. Выполни то, что должен.

— Лучше вставайте на позиции, — произнес Орион.

Он взял в зубы приманку и запрыгнул на бревно, по которому еще вчера ходила принцесса. Нет, кот не боялся смерти от лап болотного чудища. Сейчас его переполняли совершенно другие чувства. Наконец, рыжий кот дошёл до края. Он всеми силами выискивал чудище, но его не было видно. Вероятно, оно спрятало свою громадную голову под воду. Орион не оглядывался на Сапфиру, но ощущал, что кошечка буквально сверлит его спину взглядом. Вот только он никак не мог знать, какие эмоции переполняют ее.

Цапли встали на свои позиции, приготовившись страховать своего напарника в случае чего. Зеленоглазый кот понял, что пора, и приступил к делу.

Он начал громко и старательно царапать дерево когтями, надеясь привлечь монстра. Затем кот замяукал и стал прыгать на месте. Реакции не последовало.

Орион начал сомневаться в подлинности птичьих координат. Чудовище ведь не обязано сидеть на одном месте. Кот бросил взгляд на цапель, но те сидели неподвижно. Тогда Орион решил пойти на крайние меры и наклонился к поверхности трясины. И тут это произошло.

Грязная Ящерица внезапно вынырнула и заверещала на рыжего кота. Видимо, она пыталась шокировать добычу. Орион не растерялся и бросил приманку прямо ей в морду. Ядовитая связка срикошетила от щеки чудища и упала в топь. Болотная тварь сразу же бросилась на ней, но случилось неожиданное. Когда она разворачивалась, то задела длинным хвостом Ориона. И не просто задела, а смахнула его с бревна, как пёрышко. Несчастный кот мгновенно погрузился в болото с головой.

— Орион! — завопила Сапфира.

Не слушая предупреждений цапель, принцесса бросилась вперед и подбежала максимально близко к тому месту, где упал в трясину ее друг. В этот момент болото громко заурчало, пошли пузырьки.

— Топь поглотила его, — рядом с наследницей приземлилась главная цапля. — Сожалею.

У Сапфиры на глаза навернулись слезы от безутешного горя и отчаяния. Она знала, что это конец. Пузырьки продолжали подниматься вверх со дна, вызывая у кошки хриплые рыдания.

***

Сорок пять лет назад, лето...

Теплый, даже горячий ветер, гулял среди зеленых елей, заставляя их иголки слегка подрагивать. Стояло позднее утро, и птицы громко щебетали, перекрикиваясь между собой. Из глубокой ямы, накрытой упавшим дубом, доносились стоны и тихое мяуканье. Большой рыжий кот с черными пятнами на спине появился из леса и быстро скрылся под деревом.

Внутри, на подстилке из сухой травы и меха, лежала уже очень зрелая кошка и хрипела.

— До сих пор ни одного? — осведомился кот.

— Не-е-ет, — простонала серая лохматая кошка. — Камень, мне так плохо. Я боюсь не выдержать.

— Мышка, крепись. Судьба посылает нам только те трудности, с которыми мы можем справиться.

— У-а-а! — вдруг завыла кошка, и ее голова упала на пол. Она прерывисто дышала, широко открыв пасть.

Камень подошел и положил ей на голову лист лопуха, смоченный водой из ручья. Он не знал, чем помочь своей кошке в этот момент, и чувствовал себя ужасно беспомощным. Мышка была уже не в том возрасте, когда роды даются легко. Она могла умереть, учитывая, что роды длились уже много часов, а ни один котенок до сих пор не появился.

Камень долго топтался на месте, а затем выбрался из семейного гнезда и помчался в королевский дворец за помощью.

Спустя какое-то время Камень вернулся с еще одной кошкой. Они торопливо спустились в яму.

— Я только узнала, Мышка, — сказала кошка. — Бедная моя подруга, почему же ты не предупредила, что собираешься рожать?

— Не хотела беспокоить, — едва слышно пробормотала роженица. — Смотри, один уже есть. Я назвала его Крыжовник.

Шерстинка наклонилась и рассмотрела маленький мокрый комочек рыжеватого цвета.

— Чудесный малыш, — проворковала кошка. — Камень, иди же, полюбуйся на сына!

Кот послушался, но сейчас он больше переживал за Мышку.

— Вот, открой пасть. Я принесла тебе листья клобуча. Они должны облегчить боль и помочь оставшимся котятам появиться на свет.

— Ты, главное, малышей спаси, — заплакала Мышка. — Обещаешь, Шерстинка?

— Конечно, спасу. Давай, попробуй вытолкнуть следующего...

Следующим утром Шерстинка пришла проведать свою подругу, чтобы удостовериться в ее хорошем самочувствии. Лучи солнца проникали в семейное гнездо, создавая уютную атмосферу. Мышка лежала на новой подстилке с новорожденными котятами. Камня не было на месте, возможно, направился на охоту.

— Ну, что, подруга, как назвала деток? — спросила уже пожилая кошка.

— Этот рыжеватый — Крыжовник, — начала перечислять Мышка. — Серая девочка — Веснушка.

На некоторое время мать замолчала, вылизывая уши маленького Крыжовника.

— А вот эта трехцветная — Комета.

— Комета? — удивилась Шерстинка. — Какое странное имя! Могут даже подумать, что ты хочешь посадить свою дочку на трон, — пошутила старая кошка.

— Какой трон, шутишь? Комета — это вообще не камень.

— И все-таки, почему малышка удостоилась такого особенного имени? — допытывалась Шерстинка.

Мышка пригладила дочкину шерсть языком. Та протестующе пискнула. Мать промурлыкала с улыбкой:

— А ты посмотри на ее яркий хвост. Он словно луч света в ночи. Я один раз видела комету в небе и знаю, о чем говорю.

— Мышка, дорогая, я принес тебе поесть! — мяукнул Камень и протиснулся в гнездо.

— Ладно, не буду вам мешать. Следует сообщить Базальту и Буре о твоих чудесных малышах.

С этими словами Шерстинка покинула гнездо.

***

Прошло полмесяца с момента рождения Кометы, когда она открыла глазки. Первое, что увидела малышка — своих брата и сестру, что уже активно ползали по гнезду. Маленькая кошечка быстро заморгала, чтобы картинка обрела чёткость. Она пискнула, давая о себе знать, и брат с сестрой посмотрели на нее. Теперь котята стали ползать по гнезду все вместе.

Мышка вернулась с лесным голубем в зубах. Котята учуяли запах матери и дружно запищали, привлекая ее внимание.

— Камень, ты только посмотри! — обратилась к кому-то серая кошка. — Наша Комета наконец открыла глазки.

Комета не успела проследить, откуда появился кот. Его запах был совсем не таким, как у матери. Каким-то более чужим.

— Так поздно, — проворчал кот. — Ты уверена, что это нормально?

— С нашими детьми все в порядке. Меня больше волнует королева. Я сегодня видела Бурю — ее дела совсем плохи.

— Не пойму, с чего она вдруг заболела. Это самая крепкая кошка из всех, которых я знаю.

Комета навострила свои маленькие ушки и прислушалась к разговору. Конечно, она мало что понимала, но ясно ощутила тревогу родителей.

Через несколько дней королева Буря умерла, но малышке Комете, естественно, ничего об этом не сказали.

***

Однажды Комета сбежала от своих брата и сестры, отправившись гулять по лесу. Она не была такой игривой и активной, как остальные котята — ей хотелось в полном одиночестве исследовать лес, полный таинственных запахов и шорохов.

Юная Комета не столько любила охоту, как изучать различные растения. Она с удовольствием исследовала каждый клочок земли, вынюхивая цветочки и травинки. Трехцветная кошечка знала и отличала уже множество растений. Лекарственные и ядовитые, ароматные и противные.

Комета как раз осматривала стебель ромашки, когда ее внимание привлекла ящерица, которая грелась на камне.

— Наслаждайся солнышком, — прошептала Комета и пригнулась к земле. — Сегодня ты станешь моим обедом.

Кошечка прыгнула и накрыла добычу лапами. Она, увы, поймала лишь пустоту. Но тут сухая трава возле булыжника зашевелилась, и Комета нацелилась туда.

«Не уйдёшь».

Трехцветная кошка нырнула в траву и последовала за беглянкой. Странное предчувствие заставило ее остановиться. Это и спасло ей жизнь.

Прямо перед кошкой, свернувшись в калач, лежала огромных размеров гадюка. Ее узкие жёлтые глаза были направлены прямо на Комету. Эти глаза затягивали, не давали мыслить рационально.

Все, что могла кошечка, это молча стоять и смотреть на гадюку. Змея начала плавно двигаться в ее сторону.

Комета зажмурилась. Послышался громкий хруст травы. Когда кошечка решилась открыть глаза, она увидела самую прекрасную картину в своей жизни.

Перед ней стоял огромный пепельный кот. На его голове сияла золотая корона с голубым камнем посредине. Прекрасный камень переливался на солнце всеми цветами радуги.

В пасти у статного кота дергалась та самая змея. На фоне охотника она стала казаться совсем маленькой. Когда гадюка затихла, кот отшвырнул ее в сторону и обратился к кошечке:

— Малышка, как тебя зовут? И что ты делаешь здесь одна?

— Меня зовут... Комета, — еле слышно произнесла трехцветная кошка.

Пепельный кот пошевелил ушами.

— Повтори громче, не бойся. Я ничего не расслышал.

Маленькая кошка покраснела. До нее вдруг дошло, что перед ней стоит король. Ее взгляд постоянно падал на прекрасный камень. Наконец она набралась смелости и выпалила:

— Комета!

— Комета... — прищурился серый кот, копаясь у себя в памяти. — Кажется, ты дочка Мышки и Камня?

Трехцветная кошка закивала в знак согласия.

— И ты решила охотиться на ядовитую змею? Сама?

— Нет! — пискнула кошка, сгорая от стыда. Король наверняка уже считает ее дурочкой. — Там была ящерица и...

Кот в короне едва заметно закатил глаза.

— Девочка, потренируй лучше голос, а не охоту на змей. Ничего не слышно! И впредь будь осторожней с этими тварями.

Король развернулся и бесшумно пропал в густой траве. Комета еще долго стояла на месте и смотрела туда, где исчез прекрасный кот.

***

После волшебной встречи в лесу Комета быстро вернулась домой и сделала вид, что и не пропадала. На пороге семейного гнезда ее встретила сестра Веснушка.

— Сестрёнка, где ты была? Мама тебя ищет. Беги к ней!

— А что случилось? — протискиваясь в яму, мяукнула Комета.

Даже если Веснушка что-то ответила, маленькая кошка этого не услышала. Внутри и правда суетилась Мышка, приводя в порядок Крыжовника. Тот рос очень слабым и болезненным. С ним всегда было много хлопот.

— Сама себя почистишь или мне? — бросила мать через плечо.

— Не поняла.

Тут в разговор вступил тощий Крыжовник:

— Сестрёнка, разве не слышала? Новый король вернулся! Мы идем его приветствовать, поэтому приведи свою шерсть в порядок.

— Да, и что это на тебе? — поинтересовалась Мышка. — Колючки, листья...

Но Комета не слушала свою мать. Новый король? Вернулся? Неужели это его она встретила в лесу только что? На его голове и правда сияла самая настоящая корона.

— Ух ты... — выдохнула Комета.

Это же тот самый Антрацит, сын Базальта и Бури! Месяц назад она с семьёй приходила на церемонию прощания, но тогда ей было совершенно неинтересно это событие. Да и собралась в тот день такая толпа, что было не протолкнуться. Естественно, маленького котенка вперед никто не пропускал, и она даже не увидела, как выглядит всеми любимый наследник.

И сейчас, благодаря такому стечению обстоятельств, она, получается, первая увидела молодого короля.

— Комета, ты вообще меня слушаешь? — раздражённо спросила серая Мышка. — Вечно ты витаешь в облаках, так нельзя.

— Да, мама, уже собираюсь! — весело ответила маленькая кошка и принялась быстро вылизываться.

Мышка удивилась такому настроению дочери, но не подала виду.

— Давай-давай, скоро за нами придет Камень, а он никого ждать не будет.

Комета еще никогда так тщательно не прихорашивалась, как сейчас. Вскоре все семейство отправилось ко дворцу на церемонию приветствия.

Перед дворцом уже собралась огромная толпа котов. Отовсюду слышались оживлённые разговоры и выкрики. Был полдень, солнце светило вовсю, и, похоже, каждый житель королевства был счастлив.

Мышка усадила своих детей подле себя и приготовилась слушать. Но Комету это не устраивало. В этот раз она страстно желала сидеть в первом ряду. И вот, на огромный камень вступил огромный темно-серый кот и начал что-то говорить. Это был Базальт, носитель сапфира. Маленькая Комета покосилась на мать и, убедившись, что та на нее не смотрит, тихонько улизнула в толпу.

Она шныряла меж сотен лап и хвостов, стараясь пробраться незаметно. Но удача была на ее стороне, потому что все коты были увлечены вступительной речью короля-отца.

Наконец, трехцветная Комета оказалась практически перед самым камнем, с которого вещали члены королевской семьи. Она спряталась за спиной какой-то незнакомой кошки и осторожно выглянула. Перед ней открылся прекрасный вид на булыжник, Базальта и дворец.

Комета заметила, что король выглядит неважно, а его взгляд какой-то тусклый. Но конечно, маленькая кошечка не обратила на это должного внимания, ее в тот момент интересовало одно. Точнее, один.

И тут серый Базальт величественно произнес:

— А сейчас поприветствуйте моего сына, а теперь еще и короля — Антрацита.

Коты и кошки внизу одобрительно загудели, и тут вышел он. Антрацит, невероятно гордый и пушистый, медленно шёл по поверхности камня, давая себя рассмотреть. Хотя он не успел ничего сказать, от него уже веяло обаянием и харизмой. Комета, не моргая, глядела на юного короля. Сейчас он выглядел намного прекраснее, чем утром в лесу.

— Спасибо за добрые слова, отец, — первым делом сказал Антрацит.

Затем он сделал длительную паузу и окинул тёплым взглядом толпу у его лап.

— Приветствую вас, мои подданные. Благодарю вас за то, что взяли своих котов, кошек, котят и пришли сюда сегодня. Когда я покидал королевство два месяца назад, то не знал, вернусь ли. Но все время путешествия моей самой большой мечтой было увидеть всех вас.

Многие кошки замурлыкали после этих слов. Комета забыла, как дышать. Она пыталась поймать взгляд Антрацита, но тот ее не замечал. Он смотрел на всех одновременно и ни на кого в отдельности.

— Сегодня я вернулся к вам, моим подданным, и со мной священный камень аквамарин. Он своей энергией будет питать не только наш купол, но и каждого из вас. Больше ничего говорить не буду, давайте же праздновать и наслаждаться!

— Да здравствует Антрацит! Наш любимый король! Ура Базальту и Антрациту! Долгой вам жизни! — взорвались коты.

Комета тоже пару раз мяукнула, но она не могла заставить себя радоваться. Ей так и не удалось поймать взгляд Антрацита. Хотя, скорее всего, он уже забыл о встрече в лесу. Скорее молодой король запомнил ту змею, чем Комету.

Из грустных мыслей трехцветную кошечку вывела незнакомая кошка, за спиной которой она пряталась.

— Малышка, а ты что тут делаешь одна? Потерялась?

Комета округлила глаза и попыталась назад, наступив кому-то на лапу.

— Эй, осторожнее!

— Что это за котёнок? Где твоя мама?

Кошечка никому не ответила и быстро убежала в лес.

***

В тот год Комете исполнилось десять лет. Была мрачная и холодная осень. Ледяной ветер пробирал до костей. Погода была настолько непригодной для охоты, что большинство жителей королевства прятались в своих гнёздах и терпели дикий голод. Все с грустью осознавали, что дальше будет только хуже — зима.

Это был страшный день для семьи Мышки и Камня. Юный Крыжовник умирал. Причем очень долго и мучительно. У котенка с самого рождения было очень слабое здоровье, и безжалостные морозы нещадно его подорвали. Единственный сын Мышки подхватил воспаление лёгких и не смог с ним справиться. Буквально за месяц он сгорел.

Комета к тому времени хорошо разобралась в лекарственных растениях и старалась лечить брата, как могла. Но тщетно.

Блеклое солнце поднялось на вершину небосклона, когда смерть подкралась к котёнку совсем близко. Мышка не выдержала и вышла наружу, чтобы скрыть свое состояние. Веснушка и Камень еще утром отправились на охоту, чтобы добыть хоть какое-то пропитание. Так что Комета осталась с Крыжовником наедине.

Брат выглядел поистине ужасно. Его некогда пышная шерсть свалялась в колтуны, ребра торчали. Тусклые глаза выражали полное спокойствие и принятие ситуации.

— Братишка, тебе станет лучше, вот увидишь. Я отправлюсь далеко в лес и соберу целый пучок полезных трав.

— Успокойся, — просипел котёнок и дико закашлялся. Этот кашель еще долгое время стоял в ушах Кометы. — Лучше послушай вот что. Веснушка ведёт себя подозрительно, она идет не той дорогой. Опасайся ее, — последнюю фразу умирающий сказал ровным голосом.

— Ты о нашей сестре говоришь? — юная Комета вызвала в памяти образ сестрёнки. Весёлая, активная, жизнерадостная... Зачем ее опасаться? — Брат?

Трехцветная кошечка заглянула в его глаза. Они были словно стеклянные. Пасть слегка приоткрылась, обнажив острые клыки. Комета сразу все поняла.

Это была ее первая потеря, которая впилась в сердце, словно когти хищника.

Еще несколько лет пролетели незаметно, и Комета превратилась в прекрасную семнадцатилетнюю кошечку. Наступила очередная весна. Чем теплее становилось вокруг, тем больше менялась обстановка. И даже Комета, увлеченная изучением лекарственных трав, вынуждена была заметить это. Все коты и кошки разбивались по парам, в воздухе витала любовь и романтика. Ее сестра Веснушка тоже нашла себе ухажёра, правда, намного старше ее, и все свободное время проводила с ним.

Мышка и Камень стали все меньше времени проводить с детьми, видимо, готовя их к самостоятельной жизни. Но Комета этого не боялась. Нет, конечно, она будет скучать по родителям, но, пока у нее есть ее ремесло, ей всегда будет чем заняться.

Трехцветная кошечка стала все чаще практиковаться в целительстве. Она помогала больным котам и кошкам, облегчала роды, провожала в последний путь. Все травы, грибы и цветы в округе были ей знакомы без исключения.

В один такой весенний день, возвращаясь в гнездо с родов соседки, юная Комета решила поохотиться. С этим делом у нее было далеко не так хорошо, как с целительством. Но мать и отец уже практически не заботились о пропитании дочек, а голод давал о себе знать.

Комета замерла посреди леса и прислушалась. Недалеко от себя она услышала ни с чем несравнимый шорох: это лесной голубь осторожно ступал по прошлогодним листьям.

Комета стала тихо красться в сторону ничего не подозревающей добычи. Голубь был уже совсем близко... Но тут под лапой кошки предательски хрустнул старый лист. Птица тут же расправила крылья и унеслась прочь.

— Да, на одном собирательстве трав не выживешь, — послышался сильный голос.

Юная Комета вздрогнула. Этот голос часто звучал в ее голове и снился по ночам. Трехцветная кошечка обернулась и тут же почтительно склонила голову, ведь перед ней стоял молодой король Антрацит. Взгляд кошки, как и в прошлый раз, задержался на прекрасном камне аквамарине, что украшал голову величественного кота.

— Ваше величество, — поприветствовала Комета своего правителя. Ей стало очень стыдно, что он застал момент ее неудачи. Как и тем летом.

— Я смотрю, с того раза мало что изменилось, — рассмеялся Антрацит, все больше смущая кошечку. — Как ты пережила столько зим с такими способностями?

— Не только охота имеет значение. Хотя многие этого не осознают, — имела смелость ответить зеленоглазая Комета.

— Под словом «многие»‎ ты имела в виду меня? — поинтересовался Антрацит. Он сел рядом, обернув лапы пушистым хвостом.

— Нет-нет, что вы! — спохватилась юная кошечка. — Я имела в виду...

— А слова «не только охота» — травы, да? — казалось, носитель камня нисколько не обижен.

— Да. Именно они помогли пережить холода.

— Это точно. Знаешь, почему я ушёл из дворца? Целый день, с самого утра, Базальт со старейшинами обсуждают и подсчитывают количество смертей в королевстве за последнюю зиму. Слишком много мы потеряли котов, мне тяжело это слушать.

Комета осмелилась посмотреть прямо в глаза молодому королю. Ее крайне удивило то, что он жалуется ей, словно старому другу. Кошка растерялась и не знала, что сказать в ответ.

— А ты, Комета? Ты ведь тоже в свое время потеряла члена семьи? Брата, кажется?

Кошка вздрогнула, когда Антрацит назвал ее имя. Она была уверена, что он не помнит его. А тут еще такая осведомлённость о делах ее семьи!

— Да, это произошло семь лет назад. Я пыталась спасти Крыжовника, но болезнь оказалась сильнее.

— Ты так спокойно говоришь о таких вещах! — воскликнул Антрацит. Мне бы твоё спокойствие.

Тут король проследил за взглядом кошечки и увидел, что она не отрывает глаз от волшебного камня.

— Нравится? — спросил пепельный кот. — Хотела бы носить такой?

Комета удивлённо посмотрела на правителя, и он осознал, какую глупость выдал.

— Ладно, пока. Мне пора во дворец.

И он торопливо ушёл, оставив трехцветную кошку в замешательстве.

***

Орион с громким всплеском плюхнулся в жидкую грязь. Он ничего не видел. Ведь тут тебе не вода – глаза не откроешь. Рыжий кот беспомощно дергал лапами, барахтался, как новорождённый котенок. При этом кот прекрасно знал, что так он только глубже погрузится в эту вязкую топь. Но ничего не мог с собой поделать.

Сначала ему было страшно. Липкий ужас покрыл все тело тонкой плёнкой. Но потом страх улетучился, канул на дно этой бездны. На душе у Ориона стало спокойнее. Ему уже было все безразлично. Возможно, это потому, что запас воздуха в его легких подошёл к концу. Или потому, что трясина заглушала все посторонние резкие звуки. Ему даже показалось, что кто-то отчаянно окликнул его по имени. Но, наверное, только показалось – трясина уже начала играть с ним злые шутки.

У рыжего кота начались видения. Они, словно призраки из внешнего мира, который он навсегда утратил, из мира, полного жизненно важного воздуха, врывались в его сознание. Ему представлялись картины из далекого детства, когда еще была жива мать. Они весело резвились на солнечной поляне.

А потом Сапфира. Ее прекрасные, но теперь такие далекие синие глаза, словно звезды, сверкали вдали. Но, как ни странно, все это было ему безразлично – трясина заглушала даже чувства. Все это произошло в считанные секунды. Вот уже минуту он был под водой. Если это можно называть водой. Но вдруг его лапа наткнулась на что-то твердое и узкое. Это было не дно. Орион вообще был не уверен, есть ли тут дно. Наверное, эта какая-нибудь утонувшая ветвь. А что, если по ней можно выбраться наверх? Кот нащупал ее четырьмя лапами и со всей силы впился когтями.

Он не знал, что под водой возможно быть оглушенным. Но именно это с ним и произошло. Послышался рев такой силы, что даже на поверхности прошли волны. Внезапно «ветка» дернулась и потащила вверх. Орион старался держаться крепко, что было очень тяжело.

Вдруг окружающий мир изменился. В легкие ворвался замечательный, такой нужный воздух. Орион закашлялся. Потом захлопал ресницами, пытаясь избавиться от противной грязи. Сначала рыжий кот даже не понял, что происходит. Но потом ужаснулся. Кот находился на кончике хвоста самой Грязной Ящерицы. Видимо, впившись когтями в плоть чудища, Орион сделал ему больно, и оно буквально выпрыгнуло из воды. Значит, кожа монстра была не такой толстой, как показалось вначале. Сейчас оно стояло на задних лапах и дико ревело, махая хвостом в разные стороны. Рыжий кот знал, что долго такой тряски не выдержит, и начал карабкаться вверх по хвосту монстра.

Вдруг чудище перестало дергаться. Даже сидя у него на хвосте, Орион почувствовал, как напряглись мышцы монстра. Тварь присела, окунув Ориона с головой в грязь. А потом подпрыгнула. Орион буквально распластался у нее на хвосте, чтоб не упасть. Это был грандиозный прыжок. Кот даже засомневался, взлетали ли так высоко цапли. Чудище перемахнуло, казалось, через пол-леса. Оно скакало вперед, как молодой олень, не останавливаясь. Послышался шум. Рыжий кот слегка вытянул шею и с ужасом обнаружил, что впереди несёт свои воды широкая река. Поняв намерения существа, Орион задержал дыхание...

Вода оказалась настолько ледяной, что у молодого кота сразу сжались лёгкие. Возникло ощущение, словно тысячи острых игл впились во все части тела. Сердце бешено колотилось, пытаясь справиться с такой нагрузкой.

Болотный монстр поплыл ко дну и даже не пытался избавиться от кота. Орион быстро рассудил, что им не по пути, и отцепился. С большей глубины ему не удалось бы выплыть на поверхность. Сильное течение подхватило его, как пушинку, и начало уносить в сторону. Собрав все силы и мужество, рыжий кот поднимался вверх. Вода была достаточно чистой, и можно было свободно видеть. Вокруг располагалось несколько подводных скал, обросших водорослями. Кот оттолкнулся от одной из них и вынырнул. В уши ворвался ужасный шум. Орион судорожно вертел головой в поисках твердой поверхности и одновременно старался удержать голову над водой. Тут он заметил недалеко от себя группу льдинок, плывших по течению. Кот из последних сил погреб к ним.

***

Сапфира безутешно плакала на берегу болота, не видя никого и ничего вокруг себя. Ее мир в один момент потерял все краски и запахи. Казалось, даже звуки покинули лес Потерянных Ушей. Цапли и Сливка пытались утешить несчастную кошку, но она отмахивалась от них когтистыми лапами и громко выла.

— Он с честью выполнил свой долг, — в очередной раз высказалась главная цапля.

— О какой чести вы говорите? — взвилась Сапфира. — Мы просто шли мимо, никого не трогали... Орион не был ничего никому должен!

— У нас была договорённость, — пробормотала птица, теряя уверенность.

С кошкой, сошедшей с ума от горя, спорить было бесполезно.

— Я сверну ваши тонкие шейки! — крикнула Сапфира и попыталась броситься на серую цаплю.

И тут произошло это. Из болота выпрыгнула Грязная Ящерица и быстро понеслась в неизвестном направлении.

— Похоже, яд подействовал, — вынесла вердикт одна из птиц.

— Эй, вам не кажется, что у монстра на хвосте висело рыжее пятно? — с круглыми глазами произнесла Сливка.

— Великие короли! — завопила принцесса. — Это же Орион!

Сначала ее накрыла волна радости, но затем ее омрачили дальнейшие рассуждения. Если кот еще жив, то не значит, что при таких обстоятельствах это надолго.

— Чего стоим? — воскликнула кошка. — Нам срочно нужно за ним!

Главная цапля подошла к принцессе и низко наклонилась.

— Что... Это значит? — с сомнением проговорила наследница.

— Садись и держись крепко. Я не буду подстраивать полет под тебя.

Белой кошке не нужно было повторять дважды. Она осторожно залезла на спину птицы и почувствовала, как та прогнулась под ней.

— А Сливка?

— Белкой займётся кто-то другой, не переживай.

Серая цапля разбежалась и взмыла в воздух. Будущая королева максимально прижалась к спине цапли, опасаясь упасть вниз. В какой-то момент Сапфира решилась высунуть голову из перьев и не пожалела. Под ней простирался весь мир — белый и нетронутый. Болото с такой высоты не было видно — оно скрылось под кронами зимующих деревьев.

А вскоре показалась огромная линия воды.

— Это Потерянная река, — доложила птица. — По крайней мере, так ее называет большинство зверей.

Главная цапля начала плавно снижаться. Стало заметно, что из-за лишнего груза ей трудно регулировать полет.

— Я вижу его! — воскликнула принцесса. — Там, внизу!

И правда, прямо посреди бушующей реки за льдину хватался лапами Орион. Наследница поблагодарила камень-хранитель за то, что у друга такая яркая рыжая шерсть, и его можно легко заметить.

— Цель найдена! — заголосила цапля. — Ты и ты, спасайте носатого!

Сапфира напряженно наблюдала, как две птицы по приказу начали снижаться, пытаясь выцепить попавшего в беду кота. Но проблема заключалась в том, что Орион никак не мог вылезти на скользкую льдину. Невероятно сильное течение относило его все дальше и дальше. Было заметно, что цапли боятся протягивать свои лапы мокрому коту, они страшились тоже упасть в бурлящую реку.

Наконец Ориону повезло. Посреди реки торчал кусок скалы, за который и ухватился молодой кот. Тогда и подоспели две цапли. Они подняли кота в воздух и с большим трудом доставили его на берег. Главная цапля с Сапфирой на спине тоже приземлилась. Сливка уже была тут как тут.

Принцесса, забыв обо всем, бросилась к рыжему коту. Он лежал на холодной земле, промокший до шерстинки, и откашливался. Завидев наследницу, кот постарался выдавить из себя улыбку:

— Соскучилась, красавица?

Все светлые чувства и переживания кошки сразу же улетучились. И по этому наглецу она лила горькие слезы? Но все же тёплая радость незаметно разлилась по ее телу.

— Тебе нужно согреться, не то заболеешь.

— Поможешь мне? — подмигнул кот.

Вместо ответа Сапфира повернулась к нему хвостом. Будущая королева подошла к цаплям, которые стояли очень близко к воде.

— Только что мне сообщили, что на поверхность выходят зелёные пузырьки, — удовлетворенно произнесла главная цапля. — Кого-то сейчас сильно тошнит. Грязной Ящерице точно конец.

— Откуда она вообще взялась здесь? — задала вполне резонный вопрос Сапфира.

Серая птица серьёзно посмотрела на нее:

— Это существо очень древнее. И появилось оно задолго до рождения моей прабабушки-цапли. Иногда у меня возникают подозрения, что оно из другого мира.

Сапфира задумалась, глядя, как Потерянная река несёт свои воды в неизвестном направлении.

— Мы будем стоять на страже в эту ночь, — снова заговорила птица. — Грязная Ящерица сейчас не в себе и может натворить дел перед смертью.

Принцесса поблагодарила цаплю и пошла к Ориону, который в это время тщательно вылизывал шерсть.

— Расскажешь, как там, на дне трясины? — спросила наследница и уселась рядом.

— Никак, — кратко ответил рыжий кот. — Ни света, ни звука — ни-че-го. Тебе бы не понравилось.

Сапфира вздрогнула, представив себе эту картину.

— Почему цапли до сих пор здесь? — поинтересовался кот.

— Будут охранять нас всю ночь. Видимо, монстры умирают довольно бурно.

— Что ж, тогда ложись, не дай мне замёрзнуть, — в шутку предложил хитрец.

К его немому удивлению, белоснежная кошка послушалась и прижалась к нему тёплым боком. Наследница не желала, чтобы он простудился в такой ответственный момент, поэтому и поступила так.

Уже засыпая, кошка поняла, что, сама того не осознавая, прочла следующее четверостишие из песни:

После бурная вода

Не замёрзнет никогда.

Чтоб ее преодолеть,

Нужно высоко взлететь.

Интересно, как проходили путешествия прежних королей? Неужто их тоже переносили добрые цапли?

***

Сапфира проснулась от громкого птичьего крика. Кошка сонно захлопала ресницами. Ориона рядом уже не было, а крик все не прекращался. Принцесса обнаружила, что ее друг, Сливка и толпа птиц стоят на берегу и что-то увлечённо рассматривают. Белой кошке стало любопытно, и она подошла к остальным.

— Празднуем победу, хозяйка, — весело пропищала белочка. — Смотрите внимательно, сейчас начнётся!

Наследница устремила свой взгляд на Потерянную реку. Все было относительно тихо несколько минут. Пока в одном месте вода не забурлила и не выплюнула на поверхность Грязную ящерицу во всей своей красе. Чудище ревело, брыкалось, стонало, визжало... Каких только звуков не наслушалась кошка в ту ночь. Ей даже стало немного жаль этого ужасного монстра, которого здесь все ненавидели.

— Не вижу в этом ничего потешного, — тихо сказал Орион. Его взгляд был непроницаем.

Представление длилось еще несколько часов, пока существо наконец не пошло ко дну. Наблюдая за тем, как пузырится вода, Сапфира внезапно почувствовала острую боль в животе. Она никак этого не проявила, чтобы не тревожить Ориона и Сливку.

— Мы прощаемся с вами, коты, — торжественно произнесла главная цапля. — С Грязной Ящерицей покончено, и мы можем спокойно вернуться в свою трясину. Может, напоследок вам что-то подсказать?

Синеглазая кошка задумалась.

— Где находятся горы?

Цапля заметно удивилась:

— Девочка моя, зачем тебе понадобились горы зимой? Это опасное место для тех, у кого нет крыльев. А мороз там такой, что шерсть и перья превращаются в иглы.

Сапфира заметила, что Орион тоже прислушивался к разговору.

— Просто нужно, и все. Так вы знаете, верно?

— Будь у тебя возможность забраться на самое высокое дерево этой местности, ты бы сама увидела заснеженные пики.

— То есть, это недалеко? — подключился Орион.

— Восемь дней полёта, как рассказывали мне кочующие птицы. А для вас и того дольше.

Сапфира почувствовала надежду, перемешанную с радостью.

— Отлично, Орион! Это не так уж и далеко.

— И как нам пройти туда? — уточнил кот.

— Ступайте прямо на восток. Солнце должно всегда опережать вас.

После этих слов цапля откланялась, собрала всех своих и улетела на болото, которое теперь освободилось от гнёта Грязной ящерицы.

Сапфира и Орион некоторое время смотрели птицам вслед, а затем отвернулись от реки.

— До рассвета не так уж и далеко, — произнесла принцесса, взглянув на кота своими синими глазами. — Думаю, нет смысла ждать.

— Да, отлично, я как раз просушил последнюю шерстинку, — подмигнул рыжий кот.

— Ты прости, прости... — неловко начала белая кошечка.

— За что? — искренне удивился Орион.

Он меньше всего ожидал такой реплики Сапфиры.

— За то, что втянула тебя в это. Ты не обязан рисковать жизнью из-за незнакомой кошки и неизвестной цели.

Зеленоглазый кот надменно вздернул подбородок:

— Ты права, не обязан. Но сидеть одному на земле медведицы было бы и того хуже.

С этими словами кот развернулся и потрусил в сторону незнакомого леса. В этот момент у Сапфиры стало очень тепло на душе, ведь рядом с ней был тот, кому можно без раздумий доверить свою жизнь. И теперь она в этом не сомневалась. Кошка позвала Сливку и бросилась догонять Ориона.

***

Сапфира, Сливка и Орион быстрым шагом шли по зимнему лесу, который мало чем отличался от места, где располагалось королевство кошек. Здесь тоже преобладали хвойные деревья: разлапистые ели и пушистые сосны. Солнце уже давно встало и красило в золото своими лучами снежный лес. Стояла звенящая тишина. У всех было прекрасное настроение.

— Ну что, хозяйка, мы прошли большую часть пути? — Сливка радостно скакала вокруг своей принцессы.

— Рано радоваться, — ласково улыбнулась Сапфира. Она пыталась скрыть это, но белка заражала всех вокруг своим весельем. — Из слов цапли я поняла, что идти нам не меньше десяти дней.

— Да, это будет крайне скучно, — присоединился к разговору Орион. — Предлагаю внести разнообразие.

Наследница удивлённо повела ушами, как вдруг хитрый кот сбил ее с лап и забросал рыхлым снегом.

— Ах ты, рыжий мешок шерсти! — будущая королева попыталась разозлиться, но смех уже вырвался из ее горла.

Кошки принялись гоняться друг за другом по лесу, оставляя в снегу глубокие следы.

— Получай! — завизжала Сапфира, толкнула Ориона, а сама быстро побежала вперед и спряталась за высокой елью.

Молодой кот быстро нашел беглянку и в шутку ударил ее лапой. Принцесса устрашающе оскалилась и укусила его за ухо.

— Нет, ну это уже верх наглости! — Орион скорчил безумную рожицу и прижал наследницу к земле.

Та побрыкалась несколько секунд, но затем ей пришлось признать, что победа за другом. В какой-то момент их взгляды встретились. Изумрудные глаза Ориона были полны взрывных искорок, а еще... нежности? Неужели так он на нее смотрит?

Сапфира не успела смутиться, как на нос ей приземлилась прелестная голубая с синим бабочка. Кошечка повела носом, и насекомое с неохотой поднялось в воздух. Кошки с удивлением смотрели на неизвестно откуда взявшуюся бабочку, которая облетела несколько кругов вокруг них.

Сапфира заметила, что насекомое пытается задержаться в облаках пара, которые выдыхали коты. Ни принцесса, ни Орион не успели ничего сказать. Голубая бабочка мягко приземлилась на снег и перестала подавать признаки жизни.

— Это самое прекрасное... О великие звезды! —тихо произнес рыжий кот.

Сапфира проследила за взглядом своего друга. Оказалось, они стояли на краю небольшой прогалины, которая была буквально залита солнцем. Но, самое невероятное — она была напрочь заполнена множеством крыльев бабочек всех цветов радуги. Здесь лежали и золотистые с розовыми разводами крылышки, и шоколадные бархатные, и даже перламутровые экземпляры! Больше всего было голубовато-синих, как та самая бабочка, что села Сапфире на нос.

— Это что за чудо такое? — с благоговением проговорила принцесса.

Разноцветные крылышки блестели на солнце, словно драгоценные камни. Наследница даже задумалась, не во сне ли она сейчас находится. Это было невозможно, немыслимо!

Орион осторожно пошевелил лапой одно из зелёных крылышек. Затем вдавил его в снег. Крыло хрустнуло и превратилось в сотню ледяных осколков.

— Они все мертвы. Превратились в кусочки льда, — пораженно проговорил молодой кот. — Но откуда таким великолепным бабочкам взяться в зимнем лесу? Да если честно, я даже летом таких не видел!

Сапфира молча кивнула, соглашаясь с другом. И правда, в своём королевстве она никогда не наблюдала такого разнообразия. Да, ее знакомые бабочки тоже имели разные расцветки, но эти цвета... Словно созданы не для этого мира.

Принцессе вдруг сильно захотелось ступить на эту поляну погибших бабочек. Она начала медленно передвигать лапами. Разноцветные крылья тихо хрустели, а воздух, наоборот, звенел все громче.

В какой-то момент принцессе захотелось закрыть уши лапами, настолько громким был этот ледяной звон. А затем... Все вокруг залило мягким золотистым светом, наследнице казалось, что ее окружила стена из жидкого меда.

Ей стало очень-очень тепло, настолько, что захотелось прикрыть глаза и уснуть. Белоснежная кошка напрочь забыла о существовании Ориона. Вокруг нее порхали разноцветные бабочки, заставляя ощущать полное блаженство. Будущая королева плавно тонула в жидком меду, окружённая этими райскими существами.