Смерть среди снежинок

Глаза Сапфиры становились все круглее и круглее с развитием рассказа Ориона. Гигантское чудище, трясина, наглые цапли — если бы она только знала, с чем ей придется столкнуться, в начале пути...

— Но зачем ты пообещал этим злым птицам, что поможешь им?

— Красавица, времени было в обрез. Сам бы я оттуда не выбрался, да еще с полумертвой кошкой на плече.

Сапфира почувствовала лёгкий укол и замолчала. Кошки сидели близко друг к другу и молчали, думая каждый о своём. Принцесса перебирала в голове всевозможные пути убийства, но обычно все сводилось к когтям и зубам. Если даже такие сильные птицы, как цапли, не могут справиться с чудищем традиционным способом, то им даже не стоит об этом задумываться.

— Я уверен, что ее кожа толстая, как скала. Если не хуже. На спине — шипы, на лапах — самые острые когти, что я видел. Откуда эта гадость вообще взялась в наших краях?

— Не знаю и знать не хочу. Я думаю только об одном: эта мерзкая ящерица задерживает меня! — сквозь зубы процедила Сапфира. — Хоть бы она сожрала что-то не то и стала одним из удобрений для болота. Орион?

Принцесса обратила внимание на то, что рыжий кот сидит с большими глазами и смотрит в никуда. Он явно о чем-то задумался. Наследница дотронулась лапой до его носа, чтобы вернуть в реальность. Друг быстро заморгал и посмотрел на белую кошку, ничего не сказав при этом. Он только выпускал и втягивал когти.

Сапфира уже решила пойти поискать Сливку, как кот вдруг выдал:

— Кажется, я нашел решение.

Будущая королева навострила ушки, не слишком-то надеясь на что-то разумное.

— Твои слова натолкнули меня на один метод, — задумчиво продолжил Орион. — Помнится, в детстве моя мать разбиралась в этом ремесле... Но я не помню точное название.

— Да о чем ты, в конце концов? — не выдержала Сапфира. Она даже примерно не понимала, к чему клонит этот кот.

— Ты только что сказала, что неплохо было бы ей сожрать что-то не то. Так вот, мы можем это устроить.

Медленно и плавно до принцессы начало доходить.

— Скормить монстру испорченную еду?

Орион покачал головой:

— Хуже. Мы положим внутрь сильный яд.

— Да ты гений! — воскликнула Сапфира.

В такие моменты она благодарила судьбу за то, что та буквально заставила взять с собой этого умника.

— Не такой уж и гений, — произнес кот, и точно не из-за чрезмерной скромности. — В нашем плане есть небольшая дыра, маленькая такая...

— У нас нет яда? — догадалась Сапфира.

Рыжий кот снова лёг на землю и принялся терзать остатки крысы. У него совершенно пропал аппетит, и делал он это скорее машинально.

— Я же говорю, мама была прекрасной целительницей, но она оставила меня слишком рано. Я практически ничего не успел перенять из ее знаний. И не думаю, что кошка в здравом уме на досуге рассказывала бы своему котёнку о ядах.

Сапфира положила пушистый хвост на плечо Ориону, чтобы поддержать его. Оба съежились, когда в очередной раз послышались звуки болота. На этот раз складывалось ощущение, что кто-то громко стонет от боли и отчаяния. Принцесса пришла в ужас, представив, что, возможно, какой-то одинокий зверь по незнанию зашёл в вязкую трясину и теперь испытывает страшные муки.

— Насколько я знаю, любое растение, даже полезное, может стать отравой, если превысить дозу. Но знаешь, что? Я полагаю, лучше всего будет отыскать Сливку и спросить у нее. Она наверняка поможет, это ее прямые обязанности.

— Согласен, — кивнул Орион. — Правда, она не сообщила мне, где будет ночевать. Так что придется поискать.

— Без проблем, — Сапфира так ласково посмотрела на кота, что привела его в смущение.

Кошки забросали остатки еды землёй и направились искать белку, которая наверняка спала крепким сном.

— Сливка! — шептала принцесса, опасаясь повышать голос. — Сливка-а-а.

— Почему с тобой путешествует белка? — вдруг спросил рыжий кот.

Сапфира впала в ступор от такого вопроса.

— Ну, я думала, это и так понятно. Для моей безопасности и...

— Нет, я спрашиваю не об этом, — перебил ее Орион. — По каким причинам...

— Ох! — испуганно воскликнула кошечка и высоко подпрыгнула.

На вопросительный взгляд друга она ответила:

— Лужа. Такая грязная и вязкая. Как же я мечтаю выбраться из этого зловонного места, Орион! Оказаться в родном лесу, ощутить запах хвои...

Рыжий кот взмахнул хвостом и утешительно произнес:

— Ты обязательно вернёшься туда, пушистая моя.

Сапфира была очень благодарна Ориону за такие тёплые слова. Ведь совсем еще недавно она была котёнком и находилась под крылом любящих родителей. И ей стало дико не хватать той поддержки и защиты, что была у нее раньше.

Вскоре нашлась и Сливка, которая уютно умостилась на молодой ольхе. Лазурная была невероятно рада увидеть свою хозяйку живой, хоть и немного потрепанной. Кошки поведали своей маленькой спутнице соображения насчёт болотного чудища. Наконец прозвучал главный вопрос.

И серая белка оправдала надежды. Всё-таки не зря ее приставили к самой принцессе для защиты и помощи.

— В этой местности и правда есть нечто, что выделяет яд настолько мощный. Но, так как сейчас зима, будет проблематично его найти. Может понадобится несколько дней.

— У нас нет нескольких дней, — буркнул Орион, царапнув землю. — Максимум — до утра. Пока эти наглецы не проснулись.

Маленькие глаза служанки округлились:

— То есть вы полезете в болото ночью?!

— Что?! — в один голос воскликнули кошки.

— Зелёный хреп, его еще называют безжалостным грибом. В тёплые времена года растёт на суше, зимой перебирается в ближайшие водоёмы. Растет в виде шаров...

— Перебирается в водоёмы? — переспросила Сапфира. — Я не ослышалась, Сливка? Почему ты говоришь о нем, как о живом существе?

— Я не имела ввиду, что у гриба есть лапы. Он перемещается другим способом, сложно объяснить.

— Хорошо-о-о, — протянул Орион. — То есть сейчас наше спасение сидит в трясине?

— Именно, — подтвердила Сливка. — Но не думаю, что слишком далеко от берега. И еще одна важная деталь: гриб потому и имеет такое название, потому что светится зелёным.

— Прекрасно! — рассмеялся рыжий кот. — Лезем ночью в то место, где не можем пройти даже днем. Зато гриб светится!

— У нас нет другого выбора, — спокойно произнесла Сапфира. — Ты же сам сказал, что цапли нас просто так не отпустят.

Вся троица молча отправилась в сторону болота искать гриб, которого там могло и не оказаться. Когда деревья расступились, то Сапфира замерла на месте. На абсолютно безоблачном небе сиял красивая луна. Небесное тело было окрашено в прекрасный бледно-синий цвет.

Наследница не поверила своим глазам. Практически такая же луна фигурировала в ее сне, только та была ярче и ближе.

Благодаря этому свету вся поверхность трясины играла красивыми бликами. Сапфира даже не думала, что страшная трясина может быть такой волшебно прекрасной.

— Прямо, как там... — прошептала белоснежная кошка, глядя на луну.

— Где, там? — тут же включился Орион.

Принцесса не ответила. Она слишком глубоко ушла в свои мысли.

— Заходить в саму топь опасно, так что ходим по берегу и высматриваем слабое зелёное свечение, — тоном наставника сказала Сливка.

Она же первая и побежала по краю болота. Кошки друг за другом пошли за ней.

— Как ни странно, цапли для нас оказались опаснее страшного чудища, — улыбнулась Сапфира.

— По факту, мы находимся между двух огней, — поправил Орион.

Медленно и постепенно кошки снова зашли в лес, следуя за лазурной белкой. Она сновала туда-сюда, постоянно останавливалась и что-то вынюхивала.

— Идет снег, — доложил вдруг рыжий кот.

Все разом задрали головы. И правда, тысячи белых снежинок, кружась в танце, падали вниз. Сапфире стало казаться, что это ее синяя луна сыпет снегом — ведь он тоже был с голубоватым оттенком. Холодные пушинки равномерным слоем покрывали болото, делая его искрящимся и белым.

— Ну почему так не вовремя? — простонала Сливка и расстроенно уткнулась в свой хвост.

— М-м-м? — Сапфира повернулась к своей служанке.

— Снег перебьет все запахи, — ответил за белку Орион. Да и увидеть что-то под этим белым покрывалом — нелёгкая задача.

Серая белка удрученно кивнула. Пока все стояли и сокрушались, Сапфира вдруг сказала:

— Я не уйду отсюда без этого чертового гриба!

Зеленоглазый кот удивлённо посмотрел на принцессу. Он решил, что та просто капризничает.

— Красавица, это невозможно. Поверь мне, я всегда мыслю рационально...

— Иногда нужно просто верить, Орион, — юная кошка посмотрела на него своими синими глазами. — Вера во что-то спасает жизни.

Пока молодой кот переваривал эту информацию, Сапфира убежала далеко вперед с высоко поднятым хвостом. Ему показалось, что вместе с уверенностью она излучает какой-то свет, заставляющий следовать за ней.

Сливка по привычке вспрыгнула хозяйке на плечи, и все трое продолжили поиски.

Болото казалось бесконечным. А теперь оно еще и стало однообразным из-за тонкого слоя снега. И тяжело было понять, лежит там упавшая ветка или островок из грязи.

Стояла просто неописуемая тишина. Сапфира еще никогда не была в месте более безмолвном, чем болото ночью. Снег все падал и падал, искрясь в воздухе. Возникло желание просто лечь и наблюдать за этим лунным волшебством.

В какой-то момент принцесса сильно отстала от друзей. Она только хотела их догнать, как краем глаза увидела что-то странное, что совсем не вписывалось в окружающий пейзаж. Сапфира стояла у длинного ствола дерева, которое уходило далеко в трясину. Оно выглядело как мост, который ведёт в никуда. И там, на конце павшего дерева, что-то слабо мерцало.

Принцесса, никому не говоря ни слова, бесшумно ступила на корягу. Идти нужно было крайне осторожно, так как и без того склизкое дерево укрылось снежной шубкой. Наследница осторожно передвигала лапы, стараясь не думать о том, что с двух сторон находится глубокая убийственная топь.

Орион только сейчас заметил, что Сапфиры нет рядом. Он бросился обратно и застал ее идущей по «мосту». Кот не позвал ее, чтобы не напугать. В это время Сапфира достигла края мёртвого дерева. Она выпрямилась и осмотрела простирающееся перед ней болото. Его поверхность была идеально гладкой, если не считать еще одно наполовину затонувшее дерево странной формы.

Принцесса наклонилась и дотронулась лапой до места, где из-под снега выбивался мягкий свет. Ее лапа наткнулась на что-то довольно твёрдое и пружинистое. Наследница, стараясь удержаться на дереве, смахнула снег с этого места. И не поверила своим глазам. Здесь было сразу много маленьких зелёных грибочков, они срослись до внушительных размеров шара. От таинственного объекта исходило зелёное свечение, прямо как говорила Сливка.

Сапфира только хотела подцепить лапой эту грибную сферу, как вдруг ее взгляд снова упал на то дерево странной формы посреди болота. В нем были две дырки желтоватого цвета. Кошечка даже вытянула шею, чтобы рассмотреть получше, а затем они... мигнули. Холодный липкий ужас наполнил наследницу изнутри, не давая ей спокойно дышать. Теперь она поняла, что перед ней не коряга странной формы, а голова живого существа. В голове Сапфиры сразу же пробудились воспоминания о первой встрече с этим зверем. Эта морда с жёлтыми глазами — последнее, что помнила будущая королева перед потерей сознания.

У принцессы тут же возникло желание поспешно ретироваться, но она заметила, что жуткая морда ни разу не пошевелилась. Такое чувство, что монстр находился в трансе или полусне. Наследница даже заметила, что его взгляд устремлен на луну.

Белоснежная кошка помнила свои слова. Без гриба она не уйдет. Поэтому храбрая принцесса загнала свой страх куда подальше и наклонилась за зелёным шаром. Но он не поддался с первого раза, поэтому ей пришлось помогать себе второй лапой и немного зубами. При этом Сапфира старалась не упускать из вида спящую голову. Наконец, ей удалось затащить грибницу на корягу. Тяжелее всего для белой кошки было развернуться спиной к Грязной Ящерице, но выбора не было. Наследница принялась осторожно катить зелёный хреп в сторону берега. Пару раз светящаяся сфера соскальзывала, но принцессе удавалось удержать ее на «мосту».

На берег первым скатился гриб, а за ним Сапфира. Ее лапы так дрожали от напряжения, что она легла прямо в грязь.

— Что ты там увидела? — первым делом спросил Орион.

— Ты о чем?

— Нет нужды скрывать, красавица. Я учуял твой ужас даже отсюда.

Сапфира заметила приближающуюся Сливку.

— Не сейчас, Орион.

— Невероятно! — громко радовалась белка, пока принцесса не попросила ее быть тише.

Кошка старалась не оглядываться, но это было выше ее сил.

— Это то самое? — спросил служанку рыжий кот.

— О да! Зелёный хреп в лучшем виде. Более того, он тут не один, а целая грибница! Мы можем десяток чудовищ отравить, не то, что одну особь.

— Прекрасно. Вот только я не уверен, что то существо без колебаний полакомится предложенными витаминами.

Сливка моргнула своими маленькими глазками:

— Нет, конечно. Я достану из всех грибов яд, а вы в это время наловите приманку. А потом...

— Мы все поняли, Сливка, — грубо перебила Сапфира. — Давайте уйдём подальше от этого места и приступим.

Орион и белка подозрительно посмотрели на кошку, но ничего не сказали. Пока троица шла через лес, Сливка радостно лепетала:

— Какой чудесный экземпляр! Вот бы был шанс унести его с собой. Сколько из него можно всего изготовить... Надеюсь, ты не трогала его зубами?

— Что? — переспросила Сапфира, когда до нее дошёл смысл вопроса.

— Я забыла сказать раньше, но, думаю, это интуитивно понятно. Даже капля этой жидкости способна обречь на долгую мучительную смерть.

Принцесса машинально провела языком по клыкам. Теперь она не могла вспомнить, коснулись ли ее зубы этой гадости, или всё-таки нет... Во рту не чувствовалось никакого привкуса, но показатель ли это?

— Нет, — нарочито весело ответила синеглазая кошка.

Вроде бы никто не заметил ее временного замешательства, поскольку Сливка продолжала беспечно болтать, а Орион вообще смотрел в другую сторону.

Вскоре все трое разделились: кошки отправились ловить дичь для завтрашнего действия, а белка — обрабатывать гриб. Ночь подходила к концу, и луна, плавно теряя свой синий оттенок, опускалась к горизонту.

***

Друзья еле успели все подготовить к полудню. Кошкам удалось поймать целых пять болотных крыс и одну маленькую-премаленькую птичку. Всем без исключения глубоко в глотки Сливка засунула самые ядовитые части грибов. Затем лазурная белка связала мёртвых зверьков с помощью хвостов.

— Хозяйка, что вы чувствуете? — деловито спросила помощница.

Сапфира наклонилась и повела носом над приманкой. Это был самый обычный запах дичи. О том, что внутри яд, можно было догадаться, только отравившись им.

— Прекрасная работа, — похвалил Орион. — Не думаю, что Грязная Ящерица что-то заподозрит. Вряд ли зимой в болоте большой выбор добычи для такой громадины.

— Полдень уже наступил, — произнесла принцесса. — Интересно, мы хоть когда-нибудь поспим нормально?

— Идут, — коротко бросил Орион, и все замолкли.

«Не идут, а летят»‎, — подумала про себя Сапфира, наблюдая за небольшой стайкой из пяти цапель. Большие птицы важно приземлились на землю, а затем одна из них, видимо, глава, подошла в тройке.

— Я смотрю, вы неплохо подготовились, — главная цапля кивнула на приманку, что валялась у лап кошек. — Стоит отдать вам должное, мы были уверены, что кот соврал.

— Я держу свое слово, — невозмутимо ответил Орион. В его зелёных глазах загорелись злые огоньки.

— Не следовало так спешить, вы, должно быть, не спали всю ночь? — проявила наигранное участие гордая птица.

И вновь ответил рыжий кот, коротко и лаконично:

— Спешим.

— Без проблем, так даже лучше. Мы с собратьями хотим знать, что вы собираетесь делать.

Теперь вперед вышла Сапфира:

— Для начала расскажите нам вашу версию появления названия леса и Грязной Ящерицы.

— Названия леса? — удивилась птица. — И какое же у него название?

— У нас нет времени на шутки, — возмутилась принцесса. — Лес Потерянных Ушей. Ну, так что?

Большая птица щелкнула клювом:

— Понятия не имею. Должно быть, название дали те, кто живет за пределами болота. Хотя... Забрела однажды одна олениха, да утопала в трясине. Долго очень были видны уши несчастной. Может, кто-то из чужаков увидел да разболтал всем?

Цапля начала издавать странные звуки, лишь отдалённо напоминающие хохот.

— Ладно, хватит прохлаждаться! — громко сказала крылатая, вдоволь насмеявшись. — Мы желаем поскорее избавиться от Грязной Ящерицы. Рассказывай свой план, носатый.

Орион закрыл глаза, спокойно вздохнул и заговорил. Пока он в деталях рассказывал план, к главной цапле присоединились остальные четверо. Они все придирчиво щурились и щелкали длинными ключами, словно сомневались в словах рыжего кота.

— А затем одна из вас поднимется в воздух и сбросит приманку прямо к Грязной Ящерице, — закончил молодой кот.

Главная птица склонила голову набок и через несколько секунд заговорила:

— Твой план не так уж плох, носатый. Кроме одного. На протяжении многих лет наши собратья пытались выманить чудовище из глубин трясины. На нас оно уже не реагирует. Придется тебе или твоей кошке выманить его на свежий воздух.

Когти Ориона впились в землю при этих словах.

— Неужели вы так спокойно отправляете нас на верную смерть? Пускай оно не реагирует на цапель, но рано или поздно все равно вылезет!

Серая птица покачала головой:

— Не в это время года. Зимой чудищу нет нужды высовываться, так как на болоте нет даже лягушек. Летом оно пожирает их сотнями.

Сапфира отметила, с какой яростью большая птица произнесла последнюю фразу. Вот почему цапли так ненавидят болотного монстра — он пожирает их еду!

— Мы согласны, — чётко произнесла Сапфира, чем вызвала бешеный гнев Ориона.

— Ты в своём уме?! — прорычал разозленный кот. — Хочешь снова туда, откуда тебя с таким трудом вытаскивали?

Сапфира прижала уши к голове и зашипела. Цапля расправила свои широкие крылья:

— Хватит ссориться, коты! Вы совершенно зря разводите шумиху. Мы будем на страже и не дадим чудищу сделать что-то плохое.

Орион фыркнул и отвернулся. Принцесса прекрасно понимала его переживания. Чтобы как-то успокоить его, она мягко сказала:

— Не переживай, я прекрасно справлюсь.

У наследницы шерсть встала дыбом, когда рыжий кот резко развернулся. Голос его был холоднее многолетнего льда, когда он заговорил:

— Замолчи. Может, хватит думать только о себе?

Сапфира обиженно заткнулась. Она думает только о себе? Ну, уж нет! Все ее мысли сосредоточены на королевстве и спасении подданных.

Принцесса была настолько оскорблена непонятным поведением Ориона, что решила вообще с ним не разговаривать. Пусть он не знает, что она королевских кровей, но все же...

— Я сделаю это, — обратился рыжий кот к главной цапле. Он тоже не желал смотреть на кошку.

Птица ответила, не обращая внимания на распри друзей:

— Утром мы вычислили, где оно сидит. Прошу за мной.

Орион и Сапфира поплелись за цаплями, отвернувшись друг от друга.