Вынужденное обещание

Все происходило как во сне. Трясина задрожала, словно от землетрясения. Это чудовище поднималось во весь рост, показывая себя во всей красе. Продолговатая морда с треугольными ушами держалась на длинной крепкой шее, которая переходила в массивное туловище. Монстр был покрыт грязью, поэтому невозможно было определить его истинный цвет. Рост существа был настолько огромен, что Ориону пришлось максимально запрокинуть голову, чтобы его рассмотреть.

Вот только второй части тела видно не было, а это означало, что невиданный хищник даже не полностью высунулся из болота. Орион и Сливка потеряли дар речи, но хуже всего пришлось Сапфире. Принцесса практически полностью погрузилась в вязкую грязь. Ее голова мелькала над поверхностью, чтобы набрать хоть немного воздуха.

Орион поборол животный страх и заставил себя мыслить здраво. Правда, сделать что-то он все равно был не в силах. Кот в отчаянии смотрел, как страшный монстр резким движением вытаскивает Сапфиру из трясины и несёт к своей пасти.

— Сапфира! Отпусти ее! Сделай что-то, Орион! — истошно визжала Сливка, но кот даже не обернулся на нее.

Он как зачарованный смотрел на страдания принцессы и не мог никак помешать. Внезапно на голову чудища приземлилась большая птица молочно-серого цвета. Она вонзила свой длинный клюв прямо в глаз гигантского ящера.

Дальше произошло то, что заставило Ориона упасть на землю и закрыть уши лапами. Чудище завизжало настолько оглушительно, что вся поверхность трясины задрожала. В это время птица вцепилась своей ногой во второй глаз болотного хищника.

Крик жуткого существа был настолько неестественным и незнакомым... Орион тряхнул головой и вскочил на лапы, несмотря на боль в ушах. К первой птице уже присоединилась вторая, и они вдвоем терзали голову болотного чудовища. Наконец монстр сдался и начал погружаться обратно в воду. Перед этим его кривая лапа, которой он схватил Сапфиру, разжалась. Принцесса со свистом полетела вниз и сильно ударилась о старую корягу, наполовину утонувшую в трясине.

Время для Ориона остановилось. Где-то там, за пеленой сознания, страшный монстр неистово отбивался от птицы. Кот видел лишь Сапфиру. Белая кошка совсем не двигалась и потихоньку сползала вниз. Кончик хвоста принцессы уже лежал в воде.

Орион оценил положение. Он знал, что у него мало времени. Стоит замешкаться — и зловещая трясина навсегда поглотит кошку. Принцесса не пыталась как-то себе помочь, из чего кот сделал вывод, что она без сознания.

Ему не оставалось выбора, как добраться до принцессы на своих лапах. Их разделяла довольно широкая полоса болота, да и рядом гигантское чудовище размахивало своим шипастым хвостом. Орион собрался с силами и вспомнил советы белой кошки по поводу кочек. Небольшие островки, заросшие сухой травой... Только бы не ошибиться!

Краем глаза кот заметил, что хвост Сапфиры уже полностью погрузился в трясину. Это побудило его на первый прыжок. Островок выдержал, что придало Ориону сил. Еще прыжок, еще... И так восемь раз. На девятой кочке рыжий кот оказался слишком близко к чудищу. Последнее, ревя от боли и ярости, резко взмахнуло хвостом.

Орион едва успел пригнуться, иначе его бы снесло с безопасного места в тёмные воды. Монстр немного отошёл, и смелый кот смог продолжить путь. У Сапфиры над поверхностью торчала только голова. До нее оставалось три островка.

Орион максимально быстро преодолел это расстояние и запрыгнул на корягу. Та предательски зашаталась, заставив принцессу погружаться еще быстрее.

Смелый кот наклонился вниз и схватил утопающую зубами за загривок. Ситуация усложнялась тем, что Сапфира была без чувств и никак не помогала Ориону. Зловещая трясина никак не хотела отпускать свою добычу, и коту пришлось использовать весь резерв своих сил. Наконец принцесса, вся в грязи и болотных растениях, оказалась на коряге. Орион в изнеможении упал рядом с «Лягушкой» и бросил взгляд в сторону монстра, над головой которого летала уже целая стая разъяренных птиц. Он знал, что, если существо нападет, им не спастись. Оставалось надеяться на судьбу.

И та услышала молитвы отчаявшегося кота. Болотный монстр наконец сдался под давлением крылатых обидчиков и опустился обратно в трясину. По поверхности прошла сильная волна, пошатнувшая корягу Ориона и Сапфиры. Трухлявое дерево зашаталось и едва не сбросило с себя кошек. Но рыжий кот смог удержать их обоих на плаву.

Цапли какое-то время кружили в воздухе, а затем собрались улетать.

— Стойте! — отдышавшись, крикнул Орион. — Не оставляйте нас!

Большие птицы зависли в воздухе и начали перекрикиваться между собой. Видимо, они проводили совещание. Наконец решение было принято. Стая улетела, оставив одну птицу, которая направилась к измученным кошкам.

— Чего надо? — гаркнула серая птица, приземлившись на сук, торчавший из болота.

Орион пошевелил ушами и промолвил:

— Нам нужна помощь, — он кивнул на Сапфиру. Та все еще лежала с закрытыми глазами.

Серая цапля подлетела и опустилась рядом с раненой принцессой. Своим длинным клювом птица потыкала лапу кошечки, что безжизненно лежала на коряге.

— Видимо, ей конец. Чего ты так за нее держишься?

Орион опешил от такой реплики.

— Нет, что ты, она дышит, она жива!

Цапля щелкнула клювом:

— В любом случае, меня мало это интересует. Пока.

Птица начала расправлять крылья, но Орион криком остановил ее:

— Стой! Я же видел, как бы со своими собратьями сражалась с монстром! Значит, вы хорошие, и должны помочь нам.

— Грязная Ящерица — наш старый враг. Она заняла болото, на котором мы жили испокон веков. Поэтому цапли и сражаются с ней. А полумертвые коты нас не особо интересуют.

Орион лихорадочно размышлял. Ему стало жарко от сильного волнения. Эти цапли — единственное спасение. По-другому из болота не выбраться. Что же делать?..

В это время серая цапля начала взлетать.

— Мы знаем, как изгнать вашу грязную ящерицу!

Рыжий кот осознал сказанное лишь через пару секунд.

Большая птица села обратно на корягу и подозрительным взглядом уставилась на уставшего кота.

— Что ты только что сказал?

Орион поддержал Сапфиру, которая снова начала сползать с дерева, и ответил:

— Мы, в общем-то, за этим и пришли сюда.

Эта фраза оказалась решающей. Птица сразу же изменила свое отношение к пострадавшим, хотя задала еще один вопрос:

— Как вы собираетесь сделать это?

— Я все расскажу и покажу, когда поможешь нам выбраться. Все равно мы никуда не денемся — вы передвигаетесь куда быстрее кошек.

Цапля щелкнула клювом:

— Резонно! Тогда буди свою барышню, я покажу вам безопасную дорогу.

Орион взглянул на Сапфиру. Ее дыхание едва ощущалось, а на щеке кровоточил порез.

— Ты видела, с какой высоты она упала? Я не могу ее разбудить сейчас.

— Ладно, — согласилась цапля. — Мы перенесём твою кошку в безопасное место. Но ты пойдёшь на своих лапах, понятно?

— Без проблем, — выдохнул кот.

Серая птица поднялась в воздух и полетела в сторону, где скрылась ее стая. Орион прижался к Сапфире и положил голову на ее бок, чтобы следить за дыханием кошки. Оно было едва слышным и прерывистым. Рыжий кот обнял принцессу лапой, словно это могло защитить ее от всего мира. Как будто они не лежали на ветхой коряге посреди болота с монстром неподалёку.

Кот даже задремал в ожидании помощи, как его привело в чувство слабое движение. Бока Сапфиры стали вздыматься под его лапой. Внезапно кошка открыла глаза и посмотрела на кота затуманенным взглядом. Он едва не утонул в глубоких синих глазах принцессы.

— Орион... — прошептала наследница.

— Да? — всполошился кот. — Красавица? Это я.

Но прекрасные глаза принцессы уже закрылись — она погрузилась в беспокойный сон. Рыжий кот все еще зачарованно смотрел на наследницу, когда прилетело еще несколько цапель. Орион услышал хлопанье крыльев и с неохотой отвернулся от Сапфиры.

Всего птиц было три. Две из них подошли и осмотрели кошку.

— Так, ты бери ее за шею, а я — туловище.

— Что? — запротестовал молодой кот. — Вы понесете ее как... Как какую-то лягушку?

Одна из птиц повернулась к нему и щелкнула клювом.

— Слушай, ты, умник. А мы должны прогнуть свои спины ради твоей кошки? А не много ли хочешь? Она все равно без сознания, ничего не почувствует даже.

Орион выпучил глаза, но ничего не сказал. Не хватало ещё поссориться со своей единственной надеждой.

Цапли довольно бережно взяли Сапфиру и поднялись в воздух. Кот внимательно следил за ними взглядом, пока те не скрылись в неизвестном направлении.

С ним осталась одна серая птица. Та самая, что и в прошлый раз.

— Что ж, носатый, тебе придется немного попотеть. Тут прыгать и прыгать. Готов?

Рыжий кот уверенно кивнул. Ему было страшно, но увидеть Сапфиру живой и здоровой — дороже всего.

И Орион последовал за цаплей, которая уверенно показывала ему, куда стоит прыгать или же просто ставить лапу. Каждый раз, когда трясина бурчала, у кота шерсть вставала дыбом. В голову лезли картинки о том, как чудище появляется за его спиной и заносит свою огромную лапу.

Но птица каждый раз объясняла звуки болота.

— Это пузырьки поднимаются со дна болота, — говорила она. — А это ветка утонула. А это — сразу много пузырьков.

Орион становился все увереннее, он шаг за шагом побеждал трясину под монотонный голос цапли. Внезапно островок, на котором стоял кот, стал тонуть и брызгать грязью. Кот вскрикнул.

— Ха-ха, прости, ошиблась, — гаркнула серая цапля. — Вон туда.

— Ты еще шутки шутишь в такой ситуации?! — поразился Орион.

— А почему бы и нет? Болото — мой дом. Меня оно не пугает, как вас, бедненьких.

Рыжий кот ничего не ответил. Главное, чтобы спасительница не утопила его ради шутки. А так, пусть...

— Орион! — воскликнул кто-то со стороны.

Молодой кот нахмурился. Знакомый голос.

— Я застряла на ветке и не могу двигаться дальше.

— О, еда в ловушке, — цапля направилась в сторону голоса.

— Стой! — крикнул Орион. — Белка с нами.

Цапля уселась на кривом дереве рядом со Сливкой. Лазурная белка, завидев большую птицу, чуть не поседела.

— Шутишь, носатый? Белка для нас — невиданное лакомство. Я не собираюсь от него отказываться.

Сливка уже собиралась прыгать в пучину, лишь бы не попасть в когти хищницы.

— Нет, — чётко произнес зеленоглазый кот. — Убьёшь белку — нашей сделке конец.

Цапля надменно посмотрела на смелого кота. Но ей пришлось уступить, так как от чудища она хотела избавиться больше, чем полакомиться белочкой.

— Так уж и быть. Я возьму тебя с собой, только смотри, не напорись на когти.

— Орион, — расплакалась Сливка. Она обняла свой хвост так, словно это была самая дорогая вещь в мире. — Я не пойду туда-а-а.

— Придется, — буркнул кот. Белка его раздражала, потому что он хотел быстрее добраться до Сапфиры.

— Вот-вот, — поддержала цапля. — Не то со временем ты устанешь и упадёшь с этого дерева прямо в болото. А я много раз видела, что происходит с этими несчастными. Трясина медленно, но верно, затягивает в свои глубины всех без исключения. А что там внизу — тебе лучше и не знать.

Цапля выдержала паузу, увидев, как сильно впечатлила белку.

— Думаю, в моих ногтях куда безопаснее, верно?

Сливка судорожно кивнула и позволила циничной птице подхватить себя. Орион тяжело вздохнул, понимая, что придется снова рисковать жизнью. Но цапля успокоила его:

— Тут всего ничего осталось, не ной.

И правда, совсем скоро рыжий кот наконец ступил на твёрдую поверхность. Он снова был в лесу, где под лапами находилась родная земля, а не топкая грязь. Здесь уже было не так мрачно, как в начале. Слабые лучи солнца легко обходили редкие голые ветки.

— Насколько большую территорию занимает эта часть леса?

— Достаточную, — ответила птица, наконец отпустив бедную Сливку.

Лазурная белка тут же скрылась на одной из берез.

— Теперь к делу. Сейчас я отведу тебя к твоей крошке-кошке, и вы отдохнёте. Дадим вам целый день для восстановления сил. А завтра в полдень жду вас обоих на разговор о Грязной Ящерице.

Орион сглотнул, но не выдал своего волнения.

— Следуй за мной, — цапля расправила крылья и полетела вперед.

— Сливка, лезь ко мне на спину, — приказал кот. — Или ты не хочешь увидеть хозяйку?

Рыжий кот едва сдерживал себя, чтобы не броситься за птицей со всех лап. Белка воодушевилась при слове «хозяйка» и быстро запрыгнула куда нужно.

Сапфира лежала под старой ольхой, по-прежнему без сознания. Орион отметил, что она не просыпалась, так как лежала, вытянувшись в струнку. Самые важные места — шея и живот — были открыты. Белоснежная шерсть, даже та, что на голове, покрылась толстым слоем грязи.

Сливка молча подбежала к хозяйке и принялась быстро осматривать ее на предмет серьёзных ран. Белка заглянула ей в уши, пасть, приподняла все лапы и даже хвост. Наконец целительница, сложив лапки на груди, обернулась к Ориону:

— Состояние хозяйки оставляет желать лучшего, но ей крайне повезло. Она упала с большой высоты и ушибла все, что только можно. Переломов нет, если не считать пары когтей.

Уставший кот вздохнул с облегчением. Он до последнего думал, что у кошки может быть сломано что-то посерьёзнее когтей. Вдруг Сапфира громко задышала и впилась когтями в мягкую землю. Приступ продлился недолго, и кошка снова затихла.

— От меня что-то нужно? — поинтересовался кот, не сводя глаз с принцессы.

— Когда хозяйка очнется, ей понадобится еда и свежая вода.

— Понял.

Орион готов был упасть от усталости прямо на месте, но вместо этого он пошёл на охоту.

***

Сапфира стояла на краю снежного склона. Вокруг, куда ни глянь, простирались горные пики. С неба мягко падал пушистый снег, а под лапами лежал чистый лед — но принцесса не чувствовала холода.

Далеко впереди будущая королева заметила луну. Та призывно сияла синим вдали. Кошечка направилась в ту сторону, осторожно ступая по скалистым тропинкам. В какой-то момент дорога стала виться прямо над обрывом. Наследница посмотрела вниз и тут же отвернулась. Вязкая чернота была полна холода и безнадёжности. Она пугала, являлась самой смертью.

Белоснежная кошка, не глядя на пропасть, прошла по тропе и вышла к водопаду. Ярко-синяя вода стекала в бездну бесшумно, словно была невесома, как воздух.

Сапфира запрокинула голову, чтобы посмотреть, откуда течет вода, и не поверила своим глазам. Наверху, прямо в куске скалы, застряла та самая луна, которую принцесса видела издалека. Видимо, она упала с небес, и больше не смогла подняться обратно. А вода, вытекавшая из-под луны, была вовсе не водой, а потоком чистого света.

Застрявшая луна была ранена, из трещины в ее боку и вытекал тот самый синий свет.

Вдруг в несущемся потоке принцесса заметила слабое движение. Она подошла и рассмотрела поближе. За стеной света мелькнуло что-то рыжее. А затем с той стороны на будущую королеву уставились два выразительных зелёных глаза.

— Орион! — узнала своего спутника Сапфира. — Что ты здесь делаешь?

Таинственный кот не ответил. Принцесса заметила, что стена света между ними стала толще.

— Мы должны заделать дыру в луне! — снова крикнула Сапфира. — Иначе поток выйдет из-под контроля!

Но кот лишь покачал головой, как будто был не согласен. Принцесса долго умоляла его, прежде чем жидкие лучи сбили ее с лап и унесли.

***

Сапфира открыла глаза. Никакой луны и гор не было, это снова был сон. Принцесса уже стала привыкать к своим сновидениям, но это было самым загадочным из всех, что являлись ей до того. Наследница осмотрелась. Было очень темно, со всех сторон слышались странные звуки, похожие то ли на уханье, то ли на урчание.

Вокруг росли низкие берёзы и голые кусты. Земля была на удивление мягкой и рыхлой. Сливки рядом не было, зато был Орион. Он спал как убитый. Даже пасть была слегка приоткрыта. Зато рядом валялась вполне себе крупная болотная крыса.

Сапфира была очень голодна, но смогла себя сдержать и оставила половину Ориону. Судя потому, что перед потерей сознания она находилась в болоте, кот ее вытащил и, похоже, притащил сюда.

Приятное тепло разлилось по телу Сапфиры от осознания того, что этот наглый кот спас ей жизнь. Кошечка села рядом со своим спасителем и принялась умываться. Когда она повернула шею, чтобы дотянуться до хвоста, то слабо охнула это боли. Этого тихого возгласа хватило, чтобы разбудить спящего. Сонный кот резко вскочил на лапы и выпустил когти.

— О, ты проснулась, — произнес он и уселся на землю.

— Я оставила тебе крысу, — Сапфира пододвинула остатки еды к другу.

— С чего ты вдруг стала такой доброжелательной? — кот вопросительно склонил голову набок. На самом деле он изо всех сил пытался скрыть свою чрезмерную радость.

— Я просто знаю, что ты для меня сделал, — Сапфира так выразительно посмотрела на Ориона, что у него подкосились лапы.

Кошки долгое время смотрели друг на друга и ничего не говорили. Но рыжий кот вынужден был нарушить это молчание, так как времени оставалось все меньше.

— Пушистая моя, я должен признаться... Все совсем не так радужно, как тебе представляется.

Принцесса помрачнела, но виду не подала. Уж если этот вечно шутящий кот выглядит напуганным, то дела точно плохи.

— Орион, все нормально. Мы выберемся из любой ситуации.

Рыжий кот откусил кусочек крысы и вздохнул:

— Тебе начать сначала или с самого важного на данный момент?

— С важного, — не колеблясь, ответила Сапфира.

— Вокруг нас сплошное болото, и нам предстоит убить ящерицу размером с твой дворец.