Потерянные уши?

Сапфира проснулась от того, что ей было затруднительно дышать. Принцесса не поверила своим глазам: она спала, уткнувшись носом в грудку Ориона! Но ведь они засыпали в разных концах убежища, это кошка точно помнила.— Эй, ты! — наследница толкнула лапой спящего кота. — Что ты себе позволяешь?Орион лениво приокрыл один глаз и произнес:— Красавица, тебе стоило заметить, что я с места не двигался. Но, если это тебя утешит, мне так спалось лучше.Сапфира вспыхнула как светлячок и как ошпаренная выскочила из укрытия. За сценой наблюдал лис и спросил:— Что это с ней?— За собой лучше следи, лисенок, — доходчиво объяснил рыжий кот.Как только принцесса вышла наружу, она сразу же пожалела об этом. Местность вокруг изменилась кардинально. Все вокруг было засыпано снегом и сияло настолько белым, что было больно смотреть. Наследница оглянулась назад. Их дерево было засыпано полностью, и лишь краешек входа сильно выделялся своей чернотой.Воздух был таким морозным, что звенел в ушах. С такими переменами Сапфира враз забыла о своей обиде на Ориона.Белая кошечка прошлась по снегу, наслаждаясь невероятной красотой. Вот только буря принесла не только чудесный вид, но и массовые разрушения. Целых деревьев не осталось вообще — даже самые крепкие понесли потери в виде обломанных верхушек и потрепанных веток. Сливка… Как она там? Что, если она пряталась на одном из этих пострадавших стволов? И речь даже не шла о деревьях, от которых остались лишь пеньки.— Абсолютное великолепие, — произнес кто-то за спиной Сапфиры.Это был лис. Он поравнялся с принцессой и продолжил:— Сколько бы раз ни наблюдал, никак не могу привыкнуть.— К масштабам разрушений? — уточнила Сапфира.— Не стоит думать о метели в таком ключе. Она не разрушает, она — очищает. Убирает старое, чтобы весной могло прийти новое. Вот сколько ураганов ты видела?Белая кошка задумалась. В ее жизни были ветры, дожди, гроза. Но чтобы прямо ураган — никогда.— Ни одного, — честно ответила королевская дочка.— О, да ты совсем молодая? Родилась весной, угадал?Сапфира не успела ответить, так как услышала шаги Ориона. Она быстро посмотрела на него и сразу отвела взгляд, но все-таки кошечка успела заметить хитрую и довольную физиономию наглеца.— Ну что, лис, выполняй вчерашнее обещание. Время уже к обеду, нам давно пора.— Верно, — поддержала Сапфира. — Я очень спешу, да и ты быстрее вернешься к своим.Лис пощупал лапой снег и сказал:— Обстоятельства изменились, ребята. Даже я не ожидал, что на наши головы свалится столько снега. Дорога может занять в два раза больше времени.— Десять дней? — воскликнула Сапфира.Лис кивнул. — Все лучше, чем сидеть на месте и морозить хвосты, — проговорил Орион. — Или ты намекаешь на то, что передумал?Рыжий кот встал напротив лиса и широко расставил лапы. — Намеками я не занимаюсь, — смело ответил лис. — Но у меня есть небольшое условие. По пути мы зайдем в мою нору. Я должен предупредить свою лисицу о том, что меня долго не будет. — А без этого никак?— Слушай, а ты бы хотел, чтобы твоя кошка, — лис кивнул на Сапфиру. — Думала что тебя придавило деревом во время бури? Вот и я не хочу.— Я не его кошка! — поспешно выпалила принцесса, чем вызвала еще одну улыбку Ориона. Черт, ну почему она не может сдерживать свои эмоции, как Антрацит?— Странно, но какая разница? Идем…— Лягушка! — крикнул кто-то. — Хозяйка, хозяйка моя!Все трое обернулись на крик. Сердце Сапфиры начало биться с удвоенной скоростью, потому что к ней бежала Сливка. Наследница удивленно отметила про себя, как быстро она привязалась в лазурной белке.— О, закуска вернулась, — рассмеялся Орион.В это время Сливка подбежала к Сапфире и прижалась к ней. Кошка была уверена, что будь у той лапки подлиннее, она бы уже вовсю обнимала свою принцессу.— Так с вами еще и белка? Как же скучно я все-таки живу, — вынес вердикт лис.— Лягушка, хозяйка, я думала, что уже не увижу вас! — причитала Сливка, размахивая лапками. — Я потеряла вас почти сразу же, как только все началось. Искала сегодня все утро, но следов нигде не было…— Сливка, как видишь, я здорова. Можешь перестать нервничать.— Ох, я должна вас осмотреть и…— Не хочу прерывать счастливое воссоединение, но время все еще бежит вперед, —  высказался Орион. — Красавица, ты же сама говорила, что спешишь дальше некуда.В этот раз кошка была полностью согласна с Орионом. Сливка забралась Сапфире на спину, и звери отправились к норе Лиса.

***Сапфира, Орион, и Лис быстрым шагом шли по равнине, стараясь не утонуть по горло в снегу. Сливка крепко держалась за шерсть на загривке принцессы, так как трясло довольно сильно. Уже успела наступить ночь, и снежное поле слабо освещал одинокий месяц. Несколько часов назад звери останавливались для охоты. Орион с Лисом вдвоем загнали небольшого кролика. Мяса с натяжкой хватило всем троим.— Как долго нам еще идти до твоей норы, Лис? Мы идем почти целый день.— К утру будем там. Не забывай, что заодно мы приближаемся к лесу Потерянных Ушей.— Как как? — скорчил гримасу Орион. — Думаю, ты все услышал.— Что, прям так и называется? — с благоговением спросила Сапфира.— Да, причём очень давно, — ответил лис. — Говорят, однажды туда забрёл одинокий волк. Он зашёл в самую глубь леса. В тот день его крик ужаса слышали даже за пределами леса.— Что же он там увидел?— Уши, — кратко ответил лис.— Уши? — с подозрением спросил Орион. — И все? — А чьи были уши? — с любопытством спросила Сапфира.Лис выдержал паузу, чтобы подогреть интерес.— А вот об этом история умалчивает. Может, волчьи. Возможно, лисьи. — А возможно, это все глупая сказка, — передразнил Орион.Сапфира шикнула на кота, а Лис спокойно ответил:— А я и не утверждал, что это не сказка. О, вот мы и пришли. Рыжинка, дорогая, я вернулся домой!Четверо зверей оказались перед небольшой земляной насыпью, в которой зияло тёмное отверстие. Метель почти полностью засыпала нору, но кто-то аккуратно все раскопал. Рядом со входом виднелись следы лап. По форме они сильно отличались от кошачьих.— Рыжинка? — еще раз позвал Лис. Ответа не последовало. — Подождите меня здесь, ребята. И хочу предупредить, она очень мнительная последнее время.После этих слов лис зашёл в нору.— Как думаете, она там?— Даже если нет, я не намерен еще искать пропавшую лисицу, — Орион растянулся на снегу.— Как ты можешь быть таким черствым? — возмутилась Сапфира. Рыжий кот лукаво посмотрел на принцессу:— Думаю, прошлой ночью я показался тебе даже слишком мягким.Затем он отвернулся и принялся вылизывать лапу. Сапфира задрожала от стыда и ярости. Наследница старалась не сталкиваться взглядом со Сливкой, которая, естественно, не пропустила этот укол мимо ушей.Неловкий момент спас лис, который вышел из норы. За ним робко следовала очень худая и маленькая лисичка. Завидев котов, она сразу спряталась за спину лиса. — Познакомьтесь, это Рыжинка. Мать моих четверых лисят. Правда, они уже выросли и не живут с нами.Сапфира с интересом рассматривала Рыжинку. Она была едва больше самой принцессы, и такая худая, что из ее боков выпирали ребра. Ее жёлтые глаза выражали лишь кротость и робость. — Ну что, дорогая, ты убедилась, что я не обманываю тебя. Я должен помочь этим хорошим зверям.— Куда ты уходишь, дорогой? Я боюсь снова оставаться одна. А вдруг придет еще одна метель?— В Потерянные Уши, — проинформировала ее Сливка.Лис и Орион шикнули на белку, понимая, что сейчас будет. Но сказанные слова назад не вернуть. Вся компания молча наблюдала, как жёлтые глаза Рыжинки вырастают до размера совиных. — Потерянные Уши?! Дорогой, ты не можешь пойти туда, ты погибнешь!— Начало-о-ось, — закатив глаза, протянул Орион.У Рыжинки началась истерика. Она слезно умоляла лиса не покидать и не бросать ее. В конце концов лисица упала в снег и громко зарыдала.— Дорогая, ты чего?... Ради неба, извините, — потерянно произнес Лис.Он схватил свою лисицу за загривок и начал тащить в нору. Та повисла, как новорожденный котенок, и совсем не желала идти. В конце концов, оба скрылись внутри. Через какое-то время лис вышел, слегка поникший. — Я смог уговорить Рыжинку. Лучше пойдёмте быстрее, чтобы я скорее вернулся.Никто не возражал. Четверо зверей сорвались с места и побежали вперед, чтобы как можно больше сократить путь.

***Прошло шесть дней, прежде чем Лис сказал:— Почти пришли.И правда, через некоторое время впереди стали виднеться сухие стволы деревьев. Когда все оказались перед лесом, Лис кратко сказал:— Мы на месте. Удачи вам, ребята.Проводник уже развернулся и хотел уйти, но дорогу ему преградил Орион:— А провести нас через лес?— Мы договорились, что я покажу вам место. Внутрь я заходить не обязывался. — Ну уж нет.Сапфира распушила хвост и встала между ними:— Орион, оставь его в покое. Ты же видел, что происходит с Рыжинкой? Пусть возвращается к своей семье.Рыжий кот долго смотрел на принцессу своими изумрудными глазами. Затем резко кивнул и освободил дорогу проводнику. Лис отошёл на пару шагов, затем обернулся и сказал: — Смотрите в оба и под лапы.Затем он скрылся в густой дымке. Сапфира только сейчас обратила внимание на туман, который висел в воздухе. Это было очень необычно, ведь кругом стоял сухой мороз, а туман появляется из растаявшей воды. Принцесса поняла, что источник тумана находится где-то в лесу. Выглядело это, мягко говоря, жутковато. — Зачем ты позволила ему уйти? — недовольно поинтересовался Орион.— Я решила, что так будет лучше.— Конечно, будет лучше. Ему точно будет. А ты подумала о том, как мы пройдём через этот лес и куда нам вообще нужно идти? В каком направлении? И, наконец: то ли это вообще место? Сапфира набрала полные лёгкие воздуха:— Хватит на меня нападать, Орион! Все, что у меня есть - это дурацкая песенка в голове. И уж вряд ли мы встретим того, кто с идеальной точностью нам ее расшифрует!Рыжий кот даже присел от ее крика. Белка закрыла ушки лапами. А наследница, топнув лапой по земле, уверенно вошла в лес.— Вот это кошка! — восхищенно присвистнул Орион и последовал на ней. Сливка догнала белую кошку и запрыгнула ей на шею. Все разговоры сразу прекратились, так как атмосфера леса пагубно повлияла на настроение. Земля здесь мягко пружинила под лапами, и на ней практически не было снега. Тумана стало еще больше, казалось, сами деревья выпускали его из своих тощих ветвей. Корни большинства деревьев сильно выступали над землёй, создавая причудливые препятствия и даже тоннели, через которые приходилось буквально протискиваться. В лесу было очень тепло по сравнению с местами, где путешественники были раньше. Вскоре Сапфира отметила, что ее шубка покрылась каплями росы. Кошки были настолько напряжены, что подпрыгивали от любого треска и шума.— И правда жуткое место, — поежилась Сливка.Сапфира с Орионом удрученно молчали. Каждый погряз в своих мыслях. Принцесса пыталась сложить в своей голове мозаику из калейдоскопа событий, которые произошли с ней с момента начала путешествия. Волчонок Хвоелап, который оказался сыном главной угрозы королевства кошек. Интересно, придется ли ей столкнуться с ним в бою? И станет ли этот малыш поддерживать своего отца-тирана?Орион. Принцесса уже начала привыкать к нему. Наследница украдкой взглянула на рыжего кота, и тут же ее щеки загорелись от воспоминаний о той ночи, которую они провели под поваленным деревом. Белоснежная кошка наконец признала в своей голове, что именно она к нему придвинулась во сне. Сколько часов она лежала и сопела ему в грудку? И заметил ли Орион сразу?Сейчас, в этом мёртвом лесу, Сапфира неимоверно радовалась, что наглый кот шагает рядом с ней и прикрывает спину. И стоит вспомнить, что именно он нашел укрытие от бури, и он поймал добычу, пока она спала как убитая.Но вот его мать Комета… Убийца или не убийца? Была ли она причастна к тем кровавым делам? Базальт погиб до рождения Сапфиры, и она его совсем не знала. Каким он был? И кто так страстно желал смерти старого короля, что так открыто убил его посреди леса?Принцесса так глубоко погрузилась в свои мысли, что едва не умерла от испуга, когда над ее головой кто-то каркнул. — Это всего лишь грач, красавица. — Орион, казалось, повеселел. — Я рада, что тебе смешно, — пробурчала наследница, отряхивая лапы от грязи, в которую вляпалась.— Говорил же твой лис, смотри под лапы.— Кстати, очень интересно, что он на самом деле имел в виду, — пискнула Сливка.Несмотря на то, что Сапфире не нравилось это место, она чувствовала, что идет в правильном направлении.В какой-то момент туман стал потихоньку рассеиваться. В воздухе появился затхлый водянистый запах. Стало светлее, и у всех поднялось настроение. Вдруг туман рассеялся окончательно, и перед глазами кошек раскинулась огромная поляна. Через тонкий слой снега проступала пожухлая трава, кое-где росли низкие кривые деревья. Странный водянистый запах заметно усилился.Сапфира была вне себя от восторга. Оказалось, что лес Потерянных Ушей совсем не страшен и наконец закончился! Принцесса с радостным воплем бросилась вперед, к свету и траве. Орион внимательно смотрел на наследницу, а потом пробормотал:— Что-то здесь не так.— Орион, чего встал как вкопанный? — весело крикнула белая кошечка уже издалека. — Видишь, лис ошибся насчёт опасности!— Да-да, наверное, — задумчиво произнес кот и не спеша догнал свою спутницу.Земля здесь была очень мягкая и влажная. Кошачьи лапы оставляли на ней заметные следы.— Лучше нам побыстрее убраться отсюда, — сказал рыжий кот. — Спой следующую метку, а?— Не стоит так переживать, Орион…— Пой!— После — бурная водаНе замёрзнет никогдаЧтоб ее преодолеть Нужно высоко взлететь, — быстро пролепетала Сапфира, испугавшись тона компаньона.— Ну, тут все понятно. Речь идёт о реке, причём широкой, раз она не замерзает даже зимой.— Думаю, мы на верном пути, — Сливка спрыгнула с принцессы и стала бегать вокруг. — Я чувствую запах воды.— Я тоже, но он… какой-то не такой. Ладно, пошли дальше.Сапфира, Орион и Сливка направились вперед. Периодически им на пути попадались небольшие лужи с затхлой водой. Почва противно чавкала под лапами, которые у всех окрасились в бурый цвет.— Я еще нигде не видела таких растений, как здесь, — изучала окружающую среду Сапфира.В какой-то момент с левой стороны послышался протяжный то ли рык, то ли стон. Он был громким и жутким, но вот источника звука видно не было.— А это еще что? — навострил уши Орион. Его острые когти впились в землю.— Похоже на раненого кабана, — предположила лазурная белка.— Но не было слышно ни топота, ни другого шума, — опровергла слова служанки синеглазая кошка.Похожий звук донесся с другой стороны.— Нас что, преследуют какие-то хищники? — очень тихо спросила Сапфира.И тут произошло ужасное. По правую сторону росла довольно высокая старая ива. Одна из ее веток с хрустом откололась от ствола и упала вниз, на землю. Тяжёлая ветвь начала медленно исчезать в почве.— Не может быть… — сердце Сапфиры перестало биться.В это время ветка утонула полностью, и тут раздался тот самый звук, что все слышали ранее. Рев больного кабана.— Черт! — выругался Орион. — Всем оставаться на местах! НИКОМУ НЕ С МЕСТА! Принцесса и белка чуть не оглохли от его испуганного крика. Наследница посмотрела на рыжего кота. Он широко расставил лапы, его изумрудные глаза выражали первобытный ужас. Страх в ту же секунду передался и белоснежной кошке.— Сливка, быстро на спину! — приказала Сапфира. — Орион, пожалуйста… Что происходит?— Смотри под лапы! — вдруг воскликнул кот. — Потерянные Уши, да!Зеленоглазый кот истерично рассмеялся. Он уже все понял.— Орион! — разозлилась Сапфира. Странная реакция компаньона пугала ее. — Может, ты объяснишь?— Я самолично убью этого лиса, если мы здесь выживем, — поклялся сын Кометы. — А сама не видишь, красавица? Оглянись вокруг, раскрой глаза. Это трясина!— Трясина? — хлопая ресницами, переспросила принцесса.Помнится, мать читала ей лекцию на эту тему. Вот только запомнить следовало одно: из нее не выбраться, если не имеешь крыльев. — Она там, впереди? — дрожащим голосом спросила наследница. — Глупая, — трагично произнес Орион. — Она вокруг, она везде?— Так мы уже давно идем по ней? — догадалась Сливка, которая до этого прятала мордочку в шубке хозяйки.— Сам удивлён. Как мы зашли так далеко?Сапфира не принимала участия в разговоре. Она копалась в своих воспоминаниях. Ведь ее, как будущую королеву, каждый день нагружали тонной полезной информации."Болото не везде одинаковое, дочка, — сказала когда-то Молния. — В нем всегда есть твёрдые места. На них можно стоять, по ним даже можно передвигаться. Бывает, что кочки соединяются в небольшие островки и тропинки. Вот только это никак не поможет тому, кто не изучил трясину вдоль и поперёк. Потому что кочки невозможно отличить от всего остального".— Похоже, мы удачно попадали на кочки, — высказала предположение Сапфира.Орион внимательно посмотрел на принцессу. — Раньше нам везло, допустим. Но повезёт ли через пару шагов? Сомневаюсь.Сапфира решила пораскинуть мозгами. Нет, камень не позволит ей погибнуть в каком-то грязном болоте. Он привёл ее сюда, он и выведет. Что же делать? Что же делать?..— Моя мама рассказывала, что невозможно определить, где именно находится кочка. Но мы разберёмся, я уверена.— Методом проб и ошибок? — насмешливо произнес Орион.Но сейчас даже равнодушный тон не мог скрыть того, что он тоже боится.— Методом проб, — Сапфира прокашлялась.— Что ж, — пошевелил усами кот-одиночка. Раз мы все равно умрём здесь, то я пойду первым…— Нет! — Сапфира преградила ему путь.Орион едва не утонул в ее глубоких синих глазах, настолько они завораживали. Будущая королева набрала полную грудь воздуха и сказала всего одну фразу:— Я пойду первая. Кот хотел возразить, но, к собственному удивлению, не стал этого делать. Столько власти чувствовалось в ее сильном голосе.Сапфира отвернулась, чтобы Орион не заметил ее неуверенности. Лапы кошки стали ватными от осознания того, что ей предстоит сделать. Один неверный шаг — и ее ждёт страшная смерть от удушья. Принцесса закрыла глаза и представила, как медленно погружается в тёмную страшную пучину. "Прекрати! — велела наследница сама себе. — Ты, именно ты будущая королева. Имей смелость выполнить свое предназначение".Белая кошка осмотрела поле, находящееся перед ней. Тут она заметила, что не вся трава растёт равномерно. В некоторых местах сухая солома собиралась в круглые и овальные пучки. Возможно, даже выдержит кошку.Сапфира обернулась и посмотрела на Ориона и Сливку, которая снова успела слезть с нее. Затем прицелилась и прыгнула вперед. Случилось чудо, и ее лапы не утонули в жидкой грязи. По тому же принципу принцесса выбрала следующую и следующую. Прыжок за прыжком. Какое-то болото не победит ее так просто. Оказавшись на очередной кочке, Сапфира обернулась на Ориона. — Вот видишь! Все просто!Но тут ее сбил странный звук. Рядом с ее кочкой по "почве" прошла мелкая рябь. А потом и вовсе пузырьки.Белая кошка проглотила ком в горле. Внезапно на месте пузырьков всплыла гигантская коричневая голова. Два огромных лимонных глаза уставились на Сапфиру. Из болота молниеносно высунулась длиннющая лапа и сбросила несчастную кошку с безопасного места.— Не-е-ет! — истошно завопил Орион.