Чужие лапы

Сапфира открыла глаза. Ее шерсть колыхал холодный ветер.

Взгляд кошки сразу сфокусировался на огромной толстой крысе, что лежала перед ней. Убитая добыча пахла озерной водой. Принцесса очнулась лишь тогда, когда от еды остались лишь кости и голова. Теперь кошка могла мыслить трезво. Для начала она задала себе вполне резонный вопрос: кто принес сюда эту дичь? О, нет! Неужели Орион постарался?

— Доброе утро, принцесса! — шепотом поздоровалась Сливка. — Как вы себя чувствуете?

— Так, как будто мой день начался в терновом кусте, а закончился в озере.

— Хорошо, что у тебя есть чувство юмора, красавица! — послышался веселый голос.

Орион выступил из-за ближайшего дерева и подошел к Сапфире.

— Надеюсь, завтрак понравился? Я полночи выслеживал эту водяную крысу.

— Не стоило так обо мне заботиться. Ты не должен...

— Я так решил, милая, — прервал Орион. — Так что, куда мы направляемся?

— Мы?! — одновременно воскликнули Сапфира и Сливка.

— Да. А в чем проблема?

Принцесса поняла, что ситуация заходит не туда, куда ей нужно. Она ни в коем случае не должна была позволить Ориону прицепиться к ней! И не только личная неприязнь сыграла роль. Наследница переживала, что ее сапфир будет гневаться на нее за то, что та якобы взяла в помощь кота.

— Хозяйка, я думаю, нам стоит посоветоваться наедине, — Сливка сказала это громко и четко. — Орион, не мог бы ты отойти на минутку?

— Без проблем, — легко согласился рыжий кот. — Только вот хочу дать вам пищу для размышлений перед вашим тайным разговором. Я лучше вас ориентируюсь на местности, лучше охочусь и именно я все это время жил один без надежды на помощь соплеменников.

В этой речи Сапфира сразу же увидела целую гору намеков и оскорблений.

— То есть, ты хочешь сказать, что в одиночку я ничего стою? И предлагаешь дополнить нашу группу своей персоной именно под этим предлогом?

— Ты это сказала, я рассуждал только о себе, — улыбка Ориона выглядела вызывающей.

Пока Сапфира окончательно не закипела, Сливка встала между спорящими котами:

— Орион, мы тебя поняли.

Кот кивнул и смиренно отошёл на достаточное расстояние, чтобы не слышать их разговора.

Ветер нещадно трепал хвост принцессы, словно подначивая ее злиться.

— Мы не возьмём его с собой! — яростно зашептала Сапфира, бросая недвусмысленные взгляды на кота.

Тот делал вид, что безмятежно наблюдает за облаками.

— Успокойтесь, принцесса. Если вам интересно моё мнение, то я наоборот считаю, что этот кот нам необходим.

— Неужели? Сливка, вот от тебя я такого не ожидала.

— Не злитесь, хозяйка. Я же забочусь только о вашем благе. Смотрите, у него ведь есть не преувеличенные преимущества!

— Острый язык, вот его преимущество. Мне так тяжело, а он всю дорогу будет нагло улыбаться и...

Сливка положила свой хвост на плечо кошке.

— В глубине души вы знаете, что он пригодится нам. Когда речь идет о королевстве, любые средства хороши.

Тут Сапфира не нашлась с ответом. Чувство долга проснулась в ней так же ясно, как солнце на рассвете. Да, каким бы не был наглым этот кот, но он поможет ей добраться до цели. И выдвигаться нужно уже сейчас.

— Хорошо, Сливка. Он идет с нами.

Принцесса и белка подошли к Ориону.

— Всё-таки сдалась? — рыжий кот сверкнул своими зелёными глазами.

— А потом красивый лес,

Но земля там нетверда —

Не видать тебе небес,

Если ступишь не туда.

Сапфира с расстановкой и выражением спела часть песни Шерстинки.

— Поешь ты красиво, — похвалил Орион. — Вот только что это?

— Туда мне нужно. Знаешь, о чем речь?

— Возможно, знаю, — медленно проговорил кот.

— Так говори же быстрей, у нас мало времени!

Вместо ответа кот уселся на снег и обернул лапы хвостом. Затем он склонил голову и внимательно посмотрел на белую кошку.

— Для начала вы обе расскажете мне, куда и зачем идёте.

Сапфира и Сливка неуверенно переглянулись. Кошка бросила взгляд на мерно качающиеся верхушки деревьев. Они не готовили речь, которая бы объясняла их путешествие.

— Так, хорошо, — выдохнула принцесса. — Дело в том, что это большая тайна, Орион. И мы не можем просто так распространяться...

— Эти сказки будешь рассказывать жабам в пруду, — грубо прервал ее Орион. — Мне напомнить, что вы ворвались на мою территорию, нарушили мой покой и едва ли не кинули под лапы медведя? Я уверен, что заслуживаю объяснения, моя белоснежная красавица.

Сапфира даже прижала уши к голове от такого напора. Но зато она выиграла время и успела придумать кое-какую легенду для этого любопытного кота.

— Хорошо, как скажешь. Думаю, у меня все равно нет выбора. Король отправил меня в горы за короной для принцессы. Вот и все.

— Как зовут принцессу?

— Сапфира.

— Наверняка она еще прелестней тебя, — мечтательно протянул Орион. — В моем понимании, все принцессы красивые.

Наследнице почему-то стало неприятно, что Орион в таком ключе рассуждает о якобы другой кошке. Правда, она не могла объяснить, чем вызвано подобное чувство.

— А почему же ваша принцесса сама не отправилась за короной? — задал вполне логичный вопрос Орион.

— У нее плохо со здоровьем, — вмешалась Сливка. — Поэтому король Антрацит отдал приказ Лягушке.

— Антрацит? — очень тихо переспросил Орион. — Так этот злодей еще правит вашими землями?

Сапфира не успела возмутиться такому оскорблению, как вдруг налетел огромной силы ветер. Это случилось настолько внезапно, что все до жути перепугались. Вместе с тем ветер усиливался, заставляя скрипеть деревья вокруг. На озере появились нехорошие волны.

— Что это такое?! — закричала Сапфира, чтобы ее услышали.

— Надвигается снежная буря! — пытался перекричать ветер Орион. — Они всегда наступают внезапно! Нам нужно укрыться и как можно скорее.

— Но где?!

Вдруг высокая ель предательски зашаталась. Ледяной ветер заставлял слезы наворачиваться на глаза. Сапфира очень плохо видела, ее ориентиром стало рыжее пятно, которым являлся Орион. Сливку принцесса совсем потеряла из виду.

Ветер смешался с мокрым снегом и градом. Не было слышно ничего, кроме бесконечного воя и треска деревьев. Кошка бежала за Орионом, сопротивляясь стихии. В один момент поток воздуха сбил принцессу с ног, но она поднялась и побежала дальше.

Внезапно прямо перед носом Ориона и Сапфиры упало огромное старое дерево. Рыжий кот без слов прыгнул вплотную к стволу и протиснулся под него. У наследницы не было времени на раздумья, и она сделала то же самое.

Шум бури немного поутих. Кошки оказались защищены со всех сторон толстыми ветками дуба. Было очень холодно лежать на голой земле, но сейчас это был лучший расклад.

— Сколько длятся такие метели? — Сапфира не могла перестать клацать зубами от холода.

Ей хотелось подвинуться поближе к тёплому Ориону, но она не могла позволить себе сделать это.

— От часа до суток, красавица, — задумчиво ответил Орион.

Тут он встал и начал выползать наружу.

— Что ты делаешь? — испугалась принцесса. — У тебя с головой все в порядке?

Через минуту рыжий кот начал вползать обратно, держа зубами ветку. В итоге получилось так, что она полностью забаррикадировала вход. Сквозняк тут же прекратился, и стало намного теплее.

— Я хочу получить ответ на свой вопрос. Антрацит все еще правит?

Белая шерсть Сапфиры встала дыбом от такого тона. Голос Ориона сейчас был холоднее ветра снаружи.

— Да, он здоров и полон сил.

— Странно, что судьба до сих пор не лишила его жизни, — убийственным тоном произнес Орион.

Сапфира отодвинулась настолько, насколько позволяло пространство.

— Антрацит прекрасный и справедливый король. Почему ты так о нем отзываешься?

И тут Орион продвинулся к кошке максимально близко. Изумрудные глаза встретились с ярко-синими.

— Потому что он убил мою мать!

***

Маленькая Сапфира и Антрацит стояли посреди леса и вместе изучали ароматы леса.

— Ну, что чувствуешь, снежинка? — спросил отец, тряхнув ушами.

— Тут пробежала мышка, совсем недавно. А еще где-то рядом находится мухомор.

— И все? Плохо, юная леди, плохо! Давай еще.

— Следы...

— Чьи следы? — давил король.

— Отец, смотри, там бабочка!

Юная Сапфира враз забыла об уроке запахов и подбежала к небольшой цветочной поляне. На одной из фиалок сидела большая красавица-бабочка. Ее крылья были окрашены в нежно-голубой цвет с синими разводами.

Принцесса только хотела поймать насекомое лапой, как вдруг ее остановил Антрацит. Казалось, аквамарин на короне мигает в такт голосу короля:

— Дочка, объясни мне, зачем ты это делаешь.

Наследница впала в ступор и не знала, что на это ответить. Зачем?

— Ну... я...

Антрацит вопросительно склонил голову.

— Я хочу ее поймать, — наконец договорила Сапфира.

— Вот! — пепельный кот топнул лапой по земле, и чудесная бабочка упорхала восвояси. — Ты хочешь.

Юная Сапфира захлопала своими синими глазами. Она совершенно не понимала, к чему клонит отец.

— Послушай, принцесса. Мы убиваем для того, чтобы поддерживать свою жизнь. Нам, кошкам, жизненно необходимы мыши, птицы и кролики, потому что они состоят из мяса, — Антрацит сделал паузу. — Но эта бабочка ничего тебе не даст, кроме секундного удовольствия от игры. Бабочки порхают по лесу и украшают его своими красками. Понимаешь?

— Да, — Сапфира и правда прониклась речью короля.

— Ложись рядом и смотри.

Король и принцесса еще долго лежали в траве и наблюдали за группой весёлых голубых бабочек.

***

У Сапфиры возникло ощущение, что ее оглушили. Словно сильно ударили когтистой лапой по голове. Разве речь об ее отце? Об ее любимом отце, который даже бабочек не трогает из-за своей бесконечной доброты?

Она, заикаясь, вымолвила:

— Что ты говоришь, Орион?

— То, что слышала, — рыжий кот нервно дёргал хвостом. — Хотя все ваши, естественно, считают его святым.

— Как звали твою мать, Орион? — догадалась спросить Сапфира.

Ее имя должно было все прояснить.

— Комета, — горестно произнес молодой кот. — Ее имя было Комета...

Принцесса раскрыла пасть от ужаса. Тот страшный скандал произошёл задолго до ее рождения, но кошка была прекрасно о нем осведомлена. Слово «комета» после того трагического случая стало ассоциироваться у жителей королевства со словом «убийца».

По рассказам Молнии, та зима навсегда осталась кровавой в памяти королевства. Потому что одним днем в лесу кошка по имени Комета жестоко убила больного Базальта, дедушку Сапфиры. Ее поймали прямо на месте преступления. Лапы и пасть Кометы были в крови, что подтверждало факт убийства. Кошку приговорили к смертной казни, но каким-то чудом ей удалось сбежать. Она даже прихватила своего маленького сына, у которого только-только открылись глазки. Холода тогда стояли страшные, и все были уверены, что она погибнет сразу же. Тем более, что направилась убийца в сторону территории волков.

Все это Сапфира без запинки пересказала Ориону. Конечно же, он не знает правды, ведь некому было ему рассказать. Принцесса понимала, какой удар наносит ему этими словами. Орион слушал эмоциональный рассказ белой кошки, не перебивая. Только его взгляд становился все темнее. Как только наследница замолчала, кот вдруг зашипел:

— Ложь!

Снаружи от напора ветра сломалась ветка. Ее треск эхом отдался в ушах молодой кошки. Сапфира стала молиться, чтобы буря поскорее закончилась. Она не хотела находиться в таком тесном пространстве рядом с разъяренным котом.

— Ты врёшь! И все, кто так говорит, нагло врут! — продолжал бушевать Орион.

Сапфира поражалась его гневу. Куда же делся тот спокойный ироничный кот, который называл ее «моя красавица»? Сейчас его зелёные глаза налились кровью. — Ее подставили, слышишь? Комета была самой доброй, самой ласковой кошкой в этом мире! Но ее доверчивостью воспользовались, обвинили в страшном преступлении. Антрацит выносил этот приговор. Он даже ни в чем не разобрался, не провёл расследование!

Орион на секунду замолчал, чтобы отдышаться.

— Но при этом моя мама никогда не говорила о нем плохо. Он ошибся, он не знал... К черту! Он убил ее, пускай и не своими лапами. Если бы не он, Комета сейчас была бы жива!

Сапфира слушала эту пылкую речь с широко раскрытыми глазами. Орион слегка дрожал. На секунду кошке показалось, что он плачет, но его глаза были сухими.

Принцесса рассудила, что лучше будет прекратить этот спор. Что бы там ни было, Орион в любом случае ни в чем не виноват. Но принцесса твёрдо решила провести самостоятельное расследование, когда вернётся домой.

Белоснежная кошка положила свою лапу на плечо Ориона и примирительным тоном сказала:

— Успокойся, я тебе верю.

— Правда? — рыжий кот посмотрел прямо ей в глаза. Затем хмыкнул и отвернулся:

— Можешь не отвечать. Конечно, не веришь. Любому живому существу свойственно доверять своим, а твой дом там.

— Когда я вернусь, то проведу самое тщательное расследование, — пообещала Сапфира.

— А откуда у тебя такие полномочия? — прищурился кот.

— Я имела в виду, попрошу старших... — растерялась принцесса.

— Почему тебя назвали Лягушкой? — внезапно сменил тему Орион. — Твоя шерсть белее снега, а глаза прекраснее драгоценных камней...

У Сапфиры мурашки прошли по коже. Его голос был таким завораживающим... Но наследница догадалась, что кот пытается разоблачить ее, выведать информацию. Она должна твёрдо стоять на своём.

Тут до Сапфиры кое-что дошло.

— Великие короли! — воскликнула она.

— Что? — подорвался Орион.

— Сливка! Ее нет. Ее не было с самого начала?

— Да, я еще давно это заметил, — спокойно ответил кот.

Он лениво потянулся и зевнул.

— Почему же ты ничего не сказал? — взвилась Сапфира.

— Красавица, контролируй свои эмоции, — посоветовал Орион. — Твоя белка наверняка нашла себе уютное гнездо. Главное, чтобы не совиное.

— Как ты можешь так шутить? Она там совсем одна, возможно, засыпана снегом...

— Милая, у этой белки было гораздо больше шансов укрыться от бури, чем у нас. Она может залезть в любую щель. Ложись и отдыхай.

Сапфира подумала и решила, что рыжий наглец в чем-то прав. И не пойдет же она искать свою спутницу сейчас.

Белая кошка свернулась в клубок и положила голову на лапы. Щели в их укрытии перестали светиться, а значит, снаружи стемнело.

— Пушистая моя, под моим боком будет теплее, — предложил Орион.

— Заманчиво, но нет.

Сапфира какое-то время слушала вой бури, а затем провалилась в сон под мерное дыхание Ориона.

***

Сапфира открыла глаза. Место Ориона пустовало. Интересно, куда он ушёл? Принцессе стало не по себе и она решила выйти наружу, чтобы найти своего спутника. Странно, но ветка, что загораживала вход, была на том же месте. Как будто ее и не трогали.

Белая кошка не без труда вылезла из укрытия и осмотрелась. Вокруг было удивительно тихо. Как будто и не было никакой бури. Уши кошки начали дрожать от тишины, что давила со всех сторон. Ночью в лесу не должно быть так тихо. Даже зимой.

Где тревожное уханье совы? Где треск веток, которые задел своим телом какой-нибудь хищник?

Лапы сами понесли Сапфиру на берег озера, где они ночевали прошлой ночью. Над водоемом светила огромная синяя луна, и все вокруг было залито синим светом.

Принцесса подошла к воде. Деревья вокруг озера были голубыми, а камни на пляже лазурными. Наследница посмотрела на свое отражение — она сама светилась синим, что было нереальным, как во сне.

Сапфира ступила на небесно-голубой лед и двинулась вперед, к центру озера. Подушечки ее лап не чувствовали холода. Кошка шла и шла, как зачарованная, по замерзшей поверхности водоёма. С каждым шагом она все больше ощущала, что там ее что-то ждёт.

Наконец она дошла до нужного ей места и остановилась. Что-то подсказало ей посмотреть вниз. Лед стал прозрачным, словно воздух. Там, на дне, среди сливовых камней и лавандовых водорослей, лежал он.

Благословенный, священный сапфир, его было ни с чем не спутать! Все вокруг меркло по сравнению с его настоящим синим.

Дно было так близко... Нужно лишь разбить лед и нырнуть за ним...

— Я иду за тобой, — шепнула Сапфира и разбила лапой ледяную поверхность.

***

— Ш-ш-ш, что ты делаешь? — зашипел Орион и укусил Сапфиру за ухо.

— Ой! Не смей так делать, — лениво возмутилась принцесса, приоткрыв глаза.

Рыжий кот отодвинулся и внимательно посмотрел на наследницу.

— Красавица, это ты ударила меня лапой. Причем с выпущенными когтями!

Сапфира не успела удивиться, как Орион снова прошипел:

— Тихо! Разве ты не слышишь?

Кошки вжались в заднюю стенку убежища и затихли. Снаружи сквозь рёв бури слышались звуки. Кто-то ходил рядом. Вдруг ветка, загораживающая вход, пошевелилась.

— Приготовься, — резко сказал Орион.

Все мышцы его тела были напряжены до предела, и Сапфира чувствовала это.

Внезапно своеобразная дверь исчезла и внутрь вместе с ветром и снегом просунулась голова. Это была треугольная рыжая морда с узкими чёрными глазами.

— Да тут занято! — удивился зверь и, отряхнувшись, засунулся окончательно.

— Раз занято, то куда прешь? — прорычал Орион, натопорщив усы.

— Лисица, — вырвалось у Сапфиры.

— Скорее, лис, — поправил хищник. — Можете так ко мне и обращаться.

Орион перевёл взгляд с Сапфиры на незваного гостя.

— Мы не собираемся как-то к тебе обращаться. Потому что ты сейчас уйдёшь.

Лис казался обиженным и совсем не опасным.

— Не гоните меня назад, в бурю. Меня чуть не прибило внезапно упавшее дерево. Да и холодно - жуть. Я замерзну насмерть, если выйду обратно.

Орион хотел ответить грубо, и Сапфира почувствовала это. Поэтому она наступила на лапу рыжего кота, чтобы отвлечь его.

— Мы не выгоним его наружу, Орион.

— Красавица, ты не понимаешь...

— Понимаю, — принцесса оказалась очень близко к коту и посмотрела на него своими большими синими глазами. — Места тут хватит.

Лис долго смотрел на кошек, а после развернулся и снова загородил вход.

— Неплохо устроились, ребята. Вы откуда?

— Я из королевства кошек, — представилась наследница и, не дожидаясь ответа Ориона, добавила: — А он живет за озером, тут, недалеко.

— Интересно.

Лис сел на пол и почесал за ухом.

— Вы очень помогли мне, ребята. Я бы мог замёрзнуть насмерть, а у меня есть семья, дети, думаю, вы понимаете.

Орион хмыкнул и накрыл нос хвостом.

— Или не понимаете, - покосился на него лис. — В любом случае, я к вашим услугам. Может, вам нужна какая-то помощь?

— О да! — воскликнула Сапфира. Не зря ей приснился этот странный сон. Видимо, священный камень послал ей в помощь этого заблудившегося зверя.

— Показать дорогу?

— Как ты догадался?

— Я живу здесь неподалёку и не видел вас до этого. Куда вы направляетесь?

Сапфира замешкалась.

— Я... не уверена, но...

— Ха! — лис скорчил странную гримасу. — Идем туда, не зная куда?

— Сейчас я попробую объяснить.

И Сапфира спела нужный куплет из песни. Новый знакомый слушал очень внимательно. Как только принцесса закончила, послышался страшный гром — как будто само небо раскололось на части.

— Дерево, — успокоил лис, хотя дрожащий хвост его выдал. — Это всего лишь дерево.

— Ну? — не выдержала Сапфира. — Узнал место?

Незваный гость нахмурился и фыркнул.

— Да-а-а, дела, — протянул он.

— Да говори уже! — потерял терпение Орион.

И лис заговорил:

— Я был там лишь один раз, по глупости забрёл. В пяти днях отсюда есть обычный с виду лес. Но там никто не живёт, кроме птиц и всякой мелочи. Животные там пропадают без видимой на то причины. Думаю, речь в твоей песенке как раз об этом месте.

— Как пропадают? — не поверила своим ушам Сапфира. Почему-то ей стало не по себе от слов лиса.

— Не могу сказать... Сам не видел, а мне в тот раз повезло. Ребята, не советую идти туда. Звери не возвращаются оттуда.

— Это все сказки, — вступил в разговор Орион. — Лично я никогда об этом не слышал.

Сапфира поднялась, обратив на себя внимание кота и лиса.

— Сказки или нет, но мы идем туда. Как только буря утихнет. А сейчас предлагаю всем отдыхать.

Никто не возражал. Через несколько минут три клубка мирно сопели в свои хвосты.