Увидь меня в терновнике

Сапфира очнулась от неприятной боли на брюшке. Ее что-то сильно кололо в живот, поэтому пришлось открыть глаза и осмотреться. Принцесса с ужасом обнаружила, что лежит в самом сердце гигантского тернового куста, а со всех сторон ее окружают неприветливые иглы. Как она умудрилась здесь заснуть и сколько вообще прошло времени с момента ее бегства?

Сапфира попыталась подняться, но тут же наткнулась на сопротивление сотен твёрдых иголок. Они поранили наследницу сразу в нескольких местах: прокололи ей подушечки лап и поцарапали ухо. У Сапфиры на глаза навернулись слезы. Как ей выбраться из этого куста, который превратился в страшную ловушку?— Сливка? — жалобно мяукнула белая кошечка и стала молиться, чтобы знакомый голос откликнулся. — Я здесь, принцесса! — ответила Сливка. Казалось, что она находится совсем близко, но рядом никого не было. Наследница снова пошевелилась, и в этот раз ей удалось принять более-менее удобную позу. Но терновник все равно окружал ее плотной стеной из игл.—  Как мне выбраться, Сливка? — сипло спросила Сапфира. Она начинала задыхаться от отчаяния. — Хозяйка, послушайте! — обратилась к ней лазурная белка. — Только не паникуйте. Поднимите голову вверх. Видите там ствол дерева?Сапфира сделала, как сказала ей серая белка. И правда — у нее над головой возвышалась сосна. В ее кору должны были легко войти кошачьи когти.— Принцесса, хорошо приготовьтесь и прыгайте на дерево. Будет больно, но без этого вам не выбраться!Голос Сливки слегка подрагивал. Она очень переживала за свою хозяйку. Сапфира тоже за себя переживала. Здесь, среди недружелюбных игл терновника, было тяжело приготовиться к полноценному прыжку. Белая кошка постоянно, не в силах это контролировать, дергала хвостом. И тот страдал больше остальных частей тела.— Получилось? — взволнованно спросила Сливка. — Принцесса, почему молчите? Вы ранены?— Помолчи, Сливка! — рыкнула Сапфира, но она сделала это не со зла. — Дай сосредоточиться.Белка и вправду замолчала, оставив наследницу наедине со своими мыслями. Белоснежная кошка вся покрылась холодным потом, она уже устала чувствовать боль в хвосте, устала нервничать. Как назло, в этом кусте было мрачно и темно, как будто его сухие тощие ветки высосали все солнце из этого места. В глазах у Сапфиры сильно помутнело — она чувствовала, что таким образом может лишиться чувств...

***— Снежинка, ну же, прыгай, - подбодрил Антрацит, ласково глядя на дочку.— Но папа, эта коряга слишком высокая! А мои лапы еще не такие, как у тебя, — захныкала маленькая Сапфира.Антрацит хмыкнул, уселся на зеленую траву и обернул лапы пушистым хвостом.— А когда за тобой будет гнаться большой страшный волк, ты тоже так ему скажешь? О, волк, не ешь меня, мои лапки слишком короткие! — передразнил он тонким голосом.— Папа! — маленькая-премаленькая кошечка хлюпнула носом.— Собери себя в кучу, юная королева. Прыгай, говорю.Белоснежная кошечка напружинила лапы и подлетела в воздух. Но она не достигла и половины той высоты, что нужно было. — Еще!И снова промах. — Ты дочь короля или как? Как же стыдно должно быть принцессе, что она не может просто прыгнуть как следует.Малышку Сапфиру больно задели слова отца. Конечно, ему легко говорить! Он же великан и наверняка всегда таким был. Белая кошечка надулась и развернулась, чтобы уйти.— Не думал я, что у меня может родиться дочка, которая сдается при виде старой коряги, —  насмешливо бросил ей вслед Антрацит.Пепельный кот поднялся и покинул место тренировок. Малышка покраснела от хвоста до кончиков ушей. Она чувствовала себя такой разбитой… Но, раз отец за ней больше не наблюдает, она может нормально потренироваться без лишних глаз!И юная принцесса приступила к попыткам. Первая, вторая, третья… Ничего. А что, если изменить стратегию? Ведь ее цель добраться до вершины коряги, так? Значит…Сапфира издала боевой клич, какой только может издать котенок, и прыгнула на трухлявое дерево. Ее маленькие гибкие когти глубоко вошли в мягкую многослойную кору. Маленькая принцесса стала быстро передвигать лапы и добралась до вершины! Не успела наследница осознать свою победу, как из-за разлапистой ели величественно выступил Антрацит.— Вот это моя королева! — рассмеялся он. — А спуститься?..

***Сапфира открыла глаза и быстро заморгала. Она позволила себе немного расслабиться, позволила счастливым воспоминаниям проникнуть в свою голову. Но теперь пришло время действовать.Для начала юная кошка оценила свою цель. Старая высокая сосна выросла прямо над терновым кустом. Или, скорее, куст вырос вокруг дерева. Ей не нужно прыгать как можно выше. Главное — уцепиться когтями за ствол так, чтобы не соскользнуть. И не думать об иголках вокруг. «Представь, что их нет, Сапфира. Ты просто на солнечной поляне перед трухлявой корягой».Спустя всего пару секунд кошка прыгнула и буквально обняла лапами дерево. Она быстро, но осторожно вскарабкалась наверх и добралась до ближайшей ветки. — Отлично, хозяйка! — закричала белка. — Так держать! Служанка прыгала и крутилась на месте, неимоверно радуясь успехам своей принцессы.— Дальше-то что делать? — все еще нервно спросила Сапфира. «Буду радоваться, когда спущусь».— Дальше? — растерянно спросила Сливка и почему-то затихла.— Да, что… Стой! Белка, ты хочешь сказать, что советовала мне взобраться на дерево, но при этом не имела остальной части плана?— Я хотела вызволить вас из терновника, — спустя какое-то время ответила маленькая спутница.Сапфира закатила глаза и легла на ветку, свесив лапы вниз. К сожалению, зловещий куст окружал ее сосну со всех сторон, и пока кошка понятия не имела, как выбраться из этой западни.— Что, какие-то проблемы? — послышался голос. У принцессы шерсть встала дыбом от неожиданности. Голос явно принадлежал взрослому коту, но откуда же здесь взяться котам, если она ушла так далеко от королевства? Все же белая кошка не решилась ответить.— Ну, раз проблем нет, то я, пожалуй, покину сие место, — снова подал голос кот.— Нет, стойте! — машинально крикнула Сапфира. Она даже сама не осознала, как сделала это.Только вот теперь обладатель голоса, и это заставило ее продолжить:— Где вы находитесь?— Таким красавицам я позволяю общаться со мной на «ты», — вальяжно ответил неизвестный. — Вижу, у тебя нет выхода и тебе придется прибегнуть к моей помощи?Сапфира просто опешила от такой наглости. В то же время она судорожно пыталась высмотреть, наконец, этого незнакомца. И удача улыбнулась ей. На соседней сосне, которая выросла довольно близко, сидел кот. Он спокойно вылизывал лапу и хитро поглядывал на принцессу.— Благодарю, но у меня все хорошо. Сапфира начала корить себя сразу же после ответа. Помощь ей нужна была и еще как. Но позволить какому-то проходимцу так с ней разговаривать она просто не могла. Видимо, королевское воспитание сказывалось.— Как знаешь, — ухмыльнулся незнакомец и спустился по дереву с такой легкостью, которая обычно не была присуща котам и кошкам, которых знала принцесса. Белоснежная кошка с невиданной грустью наблюдала за тем, как дикий кот скрывается за деревьями. Все, приехали. Из-за своей гордости и манер она упустила своего спасителя, которого наверняка послал ей священный камень.— Сливка, я глупая, да? — со вздохом спросила Сапфира и опустила голову на лапы.— Еще какая, — ответил кот, едва только белка раскрыла пасть. Сапфира снова вскипела, но на этот раз промолчала.— Кто-то объяснит мне, почему клыкастые так всполошились? Все утро бегают около границы, вынюхивают что-то…— Сначала помоги ей спуститься! — имела смелость сказать Сливка. Сапфира не переставала удивляться храбрости своей помощницы. Та что с волком дерзко общалась, что с незнакомым котом...— Если дама хорошо попросит, — нагло ухмыльнулся кот. Кстати, он снова сидел на той самой ветке. — Я с удовольствием помогу ее нежным лапкам скорее ощутить твёрдость земли.«Не буду я ни о чем никого просить! — твёрдо решила принцесса. — Хоть навеки здесь останусь».— Хозяйка? Вы как там? — похоже, Сливка снова начала волноваться.— Все нормально, — отмахнулась белая кошка. — Скоро я выберусь отсюда, не переживай.— Мне тоже интересно на это посмотреть, — кот лениво поточил когти о кору дерева, на котором сидел.Сапфира корила себя за свою беспомощность и в корне неправильные действия, но ничего не могла с собой поделать. Белая кошка с грустью посмотрела вниз, но колючий терновник никуда не делся. В таком положении наследница провела несколько часов. Незнакомый кот периодически приходил и уходил куда-то, и Сапфира понятия не имела о целях его передвижений. Задул ледяной сивральский ветер. И тогда принцесса наконец ощутила, что такое настоящее дыхание холода. По сути, в ее лесу никогда не наблюдалось дикой жары, но, стоит заметить, юная Сапфира родилась в самом начале последней весны, и зимы она ещё не видела.Снег в королевстве и близлежащих землях выпал довольно давно, но он не означал окончание осени. Это было в порядке вещей для Сиврала. Но этот ветер… Был не таким, как обычно. Жёсткий и колкий, он пробирал до костей и заставлял слегка подрагивать даже пушистую Сапфиру.Через какое-то время кот в очередной раз залез на свою сосну и обратился к принцессе:— Дорогая, я все понимаю, гордость, все дела… Но неподалеку в своей берлоге проснулась мать со своим детенышем. И они направляются прямо сюда.— Что еще за мать? — недоверчиво спросила Сапфира и даже повернулась к коту.— Да так, ничего особенного, — пожал плечами наглец. — Обычная взрослая, очень голодная медведица. — И что? — хмыкнула наследница, хотя внутри у нее все сжалось.— Опять же, ничего особенного… Если не учитывать того, что этот милый терновый куст не является для нее помехой. Хотя она точно поможет тебе спуститься. Прямо в большую теплую пасть.Как будто подтверждая слова незнакомого кота, над головой Сапфиры от сильного ветра хрустнула ветка. Принцесса подпрыгнула на месте и буквально вжалась в ствол дерева.— Ладно-ладно, хорошо! — заорала она. — Вытащи меня отсюда!— Ну, не знаю… — хитрец увлеченно рассматривал один из своих когтей. — Вы были так грубы со мной последнее время… — тут он наткнулся на полный нетерпения и ужаса взгляд Сапфиры. — Хотя пушистым красавицам я склонен прощать такие оплошности.Ледяной ветер трещал в голых сухих ветках, создавая причудливую какофонию звуков. Некоторые из них вполне напоминали рык проснувшегося медведя, и поэтому наследница крикнула:— Что мне делать?!Кот выпрямился и произнес уже серьезно:— Мое дерево не так уж и далеко. Прыгай ко мне на ветку. Я поймаю тебя.— Что?! — закричала Сливка снизу. — Она не будет так рисковать!— Будет, если не хочет закончить жизнь в желудке хищника, - спокойно ответил кот.Сапфира в это время оценивала ситуацию. Ветка, на которой стоял незнакомец, находилась очень высоко. Она запросто может разбиться, если длина прыжка окажется недостаточной. Но если медведь и правда скоро сюда придет? Был ли у нее выбор?— Хорошо, — наконец выдохнула синеглазая кошка, но зимний ветер унес ее слова с собой. — Ты меня точно поймаешь? — уже громче сказала она.— Доверься мне, — он смотрел прямо ей в глаза.Принцесса кивнула и осторожно вскарабкалась вверх по стволу. Теперь она стояла на ветке выше. Ее лапы вдруг начали скользить по зеленым иглам, в глазах постоянно темнело.— Не думай ни о чем, — твердо сказал незнакомец. — Просто прыгай, я тебя поймаю.И Сапфира прыгнула. Только вот ее прыжка не хватило, чтобы долететь до нужной ветки. Вместо этого кошка повисла на другой, что находилась гораздо ниже. Она была очень тонкой, и сильно отвисла вниз. Принцесса с ужасом осознала, что ее когтям не за что зацепиться. Она плавно сползала вниз. Когда кошка висела буквально на последнем когте, ее вдруг кто-то ухватил за загривок и стал тащить вверх. Наследница была настолько напугана, что повисла над землей, словно новорожденный котенок. Кот затащил ее на более устойчивую ветвь и заставил сесть. Лапы Сапфиры стали совсем ватными, она сильно наклонилась вперед и уперлась мордочкой прямо в грудку коту. От него сильно пахло хвоей и какими-то незнакомыми ей растениями. Принцесса успела почувствовать, как бьется его сердце. Из прострации ее вытащили слова спасителя:— Сядь ровно и держись за ветку!Опора резко исчезла, и Сапфире пришлось самой стоять на ветке.— Отлично, хозяйка, у вас получилось! — болела внизу Сливка.— Да, это точно… — пробормотала принцесса и внезапно столкнулась взглядом со своим спасителем.У него были узкие светло-зеленые глаза. В них читался прекрасный ум и чувство юмора. Кот ухмыльнулся, когда Сапфира смутилась и отвела взгляд. Тут он немного отошел назад и дал кошечке себя рассмотреть. Незнакомец не был очень большим, но не был и маленьким. У него было сильное поджарое тело и узкая продолговатая голова. Он имел светло-рыжий окрас с темно-рыжими полосками. В королевстве практически не встречалось рыжих котов, поэтому для Сапфиры это стало в новинку.— Ну, раз я тебя спас, может, скажешь свое имя? — лукаво произнес кот и склонил голову набок.Сапфира задумалась и долго не отвечала. Она ни в коем случае не могла назвать настоящего имени (это могло позже навредить ей). — Думаю, для начала стоит представиться вам, — вот и все, что ответила ему белая кошка.— Вот как? — удивился кот. — Значит, я тебя спас, а ты даже не хочешь назвать свое имя?— Еще не спас! — вдруг запищала снизу Сливка. — Хозяйка еще не ступила на землю.— Так пусть спускается, кто ей мешает? — пожал плечами кот и с улыбкой посмотрел на красивую кошку. — Хоть выглядит она не очень, но лапы-то на месте.— Не очень?! — возмутилась Сапфира. Такого она никак не ожидала — все в королевстве восхищались ее неземной красотой. — А ты как думаешь? Не то, чтобы терновник посодействовал улучшению твоего внешнего вида. Да и запах, скажем так… Как будто целый день провела в объятиях волка.Сапфира в очередной раз опешила от невиданной наглости этого кота. Сразу видно, что он лишился какого либо воспитания. Видимо, ему незнакома банальная вежливость. Еще никто не заставлял принцессу так кипеть от раздражения. С другой стороны, все сказанное спасителем являлось чистой правдой, но юная наследница все равно выпалила:— Я не желаю больше с вами разговаривать. Сразу после этих слов кошечка стала топтаться на месте, пытаясь определить, как же ей спуститься. Конечно, внизу ее уже не поджидали колючие кусты, но это никак не влияло на тяжелый спуск.— Твое право, — весело сказал кот и немного отступил в сторону, давая кошке возможность пройти к стволу.Сапфира медленно сгорала от стыда, пока еще медленнее спускалась вниз по сосновому стволу. Она чувствовала на себе насмешливый взгляд кота. Принцесса помнила, как быстро и легко он спускался.Наконец, подушечками лап принцесса почувствовала холодную землю. Она готова была замяукать от радости, но сдерживала себя, зная, что за ней наблюдают. Сливка тут же подбежала к своей хозяйке и принялась крутиться вокруг нее. Сапфира наступила на хвост белке, остановив ее. Затем посмотрела наверх, убедилась, что наглый кот все еще наверху и шепнула спутнице:— Ни слова о моем имени и происхождении. Меня зовут Лягушка и я обычная кошка. Просто кошка Лягушка, поняла? Проговоришься — я тебя живьем съем.Белочка согласно кивнула, предварительно сложив лапки на груди. Она тоже осознавала опасность, связанную с разглашением имени.— Вы ранены и сильно устали, — сказала лазурная белка. — Я сейчас же займусь вашим лечением. — Погоди, Сливка, — остановила ее принцесса. —-  Для начала, поскорее покинем это место, уйдем подальше от лишних ушей и глаз, — с этими словами она посмотрела на рыжего кота, а затем обратилась к нему:— Спасибо вам… кхм, уважаемый, за помощь. До свидания!Вместо ответа кот изящно спустился с дерева и оказался прямо перед Сапфирой.— До свидания будет, когда я разрешу.Белая кошечка почувствовала на себе его теплое дыхание — так близко он стоял. Она уже устала возмущаться его манерам, но все равно добавила в свой голос максимальное количество злобы:— Пока не разрешишь?— Спрячь клыки, красавица. Я уже успел оценить твои белоснежные зубки, — не менее угрожающе ответил кот.— Я показываю клыки когда и где захочу.Сливка уже успела ретироваться от греха подальше.— Кошечка, не забывай, что это — моя территория. И ты не в своем королевстве, где тебя защитил бы каждый куст. Тебя окружают лишь волки, медведи… И я.— Ты знаешь о королевстве? — спросила вдруг Сапфира, враз забыв о ссоре.«Если он знает, то почему живет обособленно, как отшельник?»— Знаю, — без особого удовольствия ответил рыжий кот. Сапфире почему-то показалось, что само слово «королевство» его раздражает.— Я извиняюсь! — послышался писк белки. — Но скоро сюда придет голодный медведь и…— Забудь, белка, — прервал кот. — Я все выдумал. Никакого медведя сегодня не будет. Он повернулся к Сапфире:— Надеюсь, вы не расстроитесь.Рядом с этим котом принцесса теряла все свое самообладание. Ей хотелось кричать, шипеть, кусаться… Жаль, Антрацит не научил ее сохранять спокойствие в любых ситуациях.— Что?.. — едва слышно произнесла кошка. — Я же чуть не умерла от страха, там, на дереве…— На это и был весь расчет, моя растрепанная красавица, — видимо, кот снова пришел в веселое расположение духа. — Иначе ты бы осталась там сидеть до весны. Может, и гнездо бы свила...Рыжий кот не успел закончить свою шутливую речь, так как Сапфира с боевым кличем бросилась на него с выпущенными когтями. Кошка намеренно целилась в голову, намереваясь причинить максимальную боль. Она успела пару раз ударить шутника по ушам, пока он не ухватил ее за шкирку и не прижал к земле.Сливка тихо пискнула, наблюдая за этой короткой схваткой.— Отпусти меня! — шипела Сапфира. Ее хвост не переставал беспокойно биться о землю.Вместо ответа кот навалился на нее всем телом, чтобы ей было труднее дышать.— Отпусти меня, ты, беспородный… — шипела и сипела Сапфира, в перерывах судорожно хватая воздух.— Ах, я еще и беспородный?! — наигранно обиделся рыжий кот и укусил принцессу за ухо.Юная наследница взвыла от боли и вдруг затихла. — Не-е-ет, со мной этот прием не сработает, — рассмеялся рыжий кот.Через какое-то время Сапфире пришлось признать свое поражение, и она пробурчала:— Хорошо-хорошо, ты победил. Можешь отпускать.— В обмен на кое-что.— На что же?— Твое имя. Устал выдумывать, как к тебе обращаться, белышка.Сапфира скривилась от этого выдуманного слова и с неохотой произнесла:— Лягушка. Меня зовут Лягушка.