Эхо врождённого страха

Сапфира отошла на несколько шагов.- Ну что, вперед? - уверенным тоном спросила кошка.Хвоелап даже не думал двигаться с места. Волчонок напыщенно произнес:— Сначала кормление.— Я же говорила, принцесса! —  снова вклинилась Сливка. —  Как только волк получит свое, то сразу забудет обещание и побежит к маме.— Противная белка, — фыркнул щенок и обиженно отвернулся.Пока Хвоелап стоял и дулся, Сапфира отвела Сливку в сторону и громко зашептала:— Белка, ты здесь для того, чтобы помогать моему делу, а не срывать его.— Но я…— Молчи! — перебила юная кошка. — Сегодня я вообще запрещаю тебе разговаривать. Произнесешь хоть слово — оставлю тебя здесь. Посмотрим, что потом скажут король с королевой, когда узнают, что ты не сопровождала меня до конца пути!Сливка пораженно округлила глаза. Серая белка явно не ожидала услышать такие слова в свой адрес. В конце концов служанка молча кивнула.Удовлетворенная результатом, Сапфира вернулась к Хвоелапу и произнесла:— Я накормлю тебя, волчонок. Но после этого мы сразу же отправимся в путь.— Конечно! — маленький волк радостно завилял хвостом и принялся разбрасывать лапами снег.— Только пойди и сядь рядом со Сливкой. Затаись. Твой запах распугивает всю добычу.Удивительно, но волчонок без проблем повиновался. Видимо, сильный голод поборол недостатки характера. лько метров и прислушалась. Любой треск сучьев напоминал ей о том, что находиться здесь опасно. Желательно все время быть в движении. Но без чёрного волчонка ее задача сильно усложнится, поэтому нужно ему угодить.Принцесса очень медленно брела по заснеженному полю, пока не услышала тихие звуки. Совсем рядом, под толщей снега, в пожухлой траве копалась полевка. По ее энергичным движениям принцесса определила, что особь молодая. Вряд ли этого хватит юному волчонку, ведь он постоянно растет, но все же лучше, чем ничего. Про себя Сапфира отметила, что в этом поле вообще ничего не водится. Не сравнить с ее лесом! Принцесса быстро рассчитала длину прыжка, который ей понадобится, и приготовилась. Но тут ее что-то укусило за заднюю лапу и сбило весь настрой. Кошка сдалась не сразу и попыталась снова. И опять что-то впилось ей лапу, только уже переднюю. Кошка разъяренно зашипела и прекратила охоту. Принцесса принялась яростно чесаться и рычать.Сливка немедленно оказалась рядом с ней и принялась осматривать. Сапфира замерла и дала белке себя обнюхать. Затем служанка принялась рыться в шерсти хозяйки маленькими лапками.— Ну? — пробурчала Сапфира, так и не дождавшись ответа.Сливка продолжала молча осматривать наследницу. — Черт возьми, Сливка, почему ты молчишь?!— Что у вас тут происходит? Почему еда не ловится? — подошел Хвоелап.— Отойди от моей хозяйки! — завопила Сливка. — Не приближайся, волк! А то я за себя не отвечаю!Волчонок отшанулся и круглыми глазами посмотрел на белую кошку. — Она сумасшедшая? — неуверенно спросил он.— Пока не знаю, — пожала плечами Сапфира, но тут ее снова что-то укусило.Внезапно Сливка вообще сорвалась с места и ускакала куда-то в сторону. Хвоелап и принцесса с интересом смотрели за методическими действиями белки. Сначала она начала скакать кругами вокруг ничем не примечательного места, затем стала рыться в снегу. В итоге лазурная белка откопала какие-то корешки песочного цвета и вернулась с ними к своей хозяйке.— Может, ты объяснишь, наконец, чем таким занимаешься? — очень мягко спросила Сапфира, подозрительно наблюдая за тем, как Сливка жует найденное.— Кошачья принцесса, — с набитым ртом проговорила служанка. — Вы же сами запретили мне разговаривать.Хвоелап снова попытался подойти, но белка вновь гаркнула на него:— Я за себя не отвечаю, волк!— Сливка, не нужно все воспринимать так буквально, — сказала Сапфира. — Мне просто не понравилось, что ты мешаешь моим переговорам.Серая белка прожевала корешки и выплюнула себе на лапы жидкую кашицу.— Принцесса, знаете, что вас кусает? Когда белая кошка покачала головой, Сливка размазала кашицу по лапкам и продолжила:— Сейчас увидите своими глазами и поймете, почему не стоит близко общаться с волками. Пожалуйста, лягте на землю.Сапфира обернулась на Хвоелапа, чтобы убедиться в том, что он не сбежал, и повиновалась. До нее уже дошло, что на нее напали блохи, но почему Сливка так нервничает из-за насекомых? Черный волчонок внимательно наблюдал, как Сливка мажет кошкин загривок лечебной мазью. Сначала ничего не происходило. Но тут белоснежная кошка раскрыла пасть от ощущения того, что происходит у нее под шерстью. Ей стало одновременно дико щекотно и дико противно от ощущения на своей коже сотен маленьких лапок. Все эти лапки быстро и хаотично перемещались по телу принцессы.— Смотрите, смотрите! — победно завопила Сливка и запрыгала на месте.И тут случилось это. На холодную землю посыпались десятки шевелящихся белых комочков. Мелкие существа по цвету ничем не отличались от белого снега. Видимо, специально, чтобы сливаться с окружающей средой именно в зимней обстановке.Волчонок затряс головой и принялся давить лапами белоснежных попрыгунчиков. Сливка неодобрительно покачала головой:— Щенок, что с него взять...Сапфира, наоборот, отошла подальше от незнакомых ей насекомых и принялась яростно труситься. Ей постоянно казалось, что под шерстью еще кто-то остался.— Что это такое, Сливка? —  поморщившись, спросила принцесса. Белка в это время уже снова скакала по полю, выискивая корешки.— Снежные блохи, принцесса. Невероятно стойкие к холоду, присущи в основном волкам. Они любят волчью кровь больше всего.Теперь Сапфира уже с опаской взглянула на Хвоелапа.— Но самая главная опасность снежных блох в том, что они могут переносить в своих тельцах болезни, которыми болеют волки. А это уже может нанести серьёзный вред юной кошке.Чёрный волчонок почему-то заскулил. То ли от стыда, то ли из-за чувства вины.— Поэтому я и не советую близко общаться с ними, даже с милыми щенками.Несмотря на строгость Сливки, Сапфира прошла мимо нее и встала рядом с Хвоелапом. — Я все понимаю. Но еще вижу, что ты уже нашла лекарство от этой напасти, так?Сливка уже поняла, к чему все идет, и пробурчала:— Я призвана служить принцессе Сапфире, наследнице кошачьего королевства. А вот детёныши врагов не входят в мои обязанности!Сапфира внезапно прыгнула к белке и зажала ее между своими лапами. — Я не потерплю неповиновения, Сливка. Я стараюсь быть со всеми вежливой и доброй, но это не значит, что этими моими качествами можно пользоваться. Сейчас ты намажешь лекарством из этих корешков Хволелапа и…— Аркра.— Что?— Растение называется аркра, принцесса. Практически все насекомые в этой местности не переносят его.В конце концов, Сливка сдалась и приказала Хвоелапу ложиться на землю. У нее были свои причины не любить волков, но все это было тайной.Когда дело было сделано, шерсть волчонка выглядела так, будто на него вылили много жидкой смолы. Сапфире белка намазала только загривок, а вот молодого волка пришлось лечить всего.— Я, конечно, давно перестал их замечать, — завилял хвостом Хвоелап. — Но теперь чувствую себя намного свободнее!Все это он произнес, стоя в огромной куче беснующихся снежных блох.— Теперь можно и подкрепиться, — добавил волчонок и хищно облизнулся.Сапфира не успела закатить глаза, как почувствовала тот самый тошнотворный запах взрослого волка.— Это идет Грыз, —  испуганно прошептал чёрный волчонок. — Уносим лапы, пока он сюда не дошёл! —  распорядилась Сапфира. Вот только они стояли на ровном снежном поле. И единственным ближайшим укрытием являлся сосновый лес. Волчий лес.Все трое кинулись к спасительным деревьям, не оглядываясь.***«Природа, не такая, как у нас» — вспомнилось Сапфире. И вправду, даже будучи здесь уже второй раз, принцесса очень удивлялась такому яркому контрасту между двумя территориями. Лес кошек был полон родных разлапистых елей, которые могли надёжно скрыть даже высокий дворец. Здесь же на расстоянии друг от друга росли корявые низкие сосны. Спрятаться среди них было невозможно даже такой маленькой кошке, как Сапфира. — Я хочу есть, — не переставая ныл Хвоелап, ведя своих спутниц вглубь волчьего леса.— Я накормлю тебя, когда выведешь нас. В твоих же интересах сделать это быстро и безопасно. В ответ чёрный волчонок заскулил.— Кстати, почему ты такой голодный, Хвоелап? — задалась вопросом Сапфира. — Разве твоя мама не кормит тебя?— У нас большие проблемы с дичью, — не оборачиваясь, проронил щенок.Мозаика постепенно складывалась в голове принцессы. Голод — самый сильный толчок к изменениям. Вот только почему волки решили напасть именно на кошек?..— Что случилось? — участливо поинтересовалась белая кошка.— Это большой секрет, — недовольно проворчал черный волчонок.Сапфира решила больше не доставать нового знакомого расспросами. Спустя несколько часов пути по тайным тропам наследница вдруг заметила, что Сливка с трудом плетется позади. Тогда кошка вернулась и наклонилась, приглашая белку забраться к себе на шею. Сначала лазурная белка попыталась отказаться из вежливости, но все же быстро приняла приглашение. Было заметно, что та совсем выбилась из сил.Когда Сапфира с белкой на спине нагнала Хвоелапа, тот вдруг остановился и потянул носом воздух. Не прошло и секунды, как он сорвался с места и побежал в правую сторону.— Куда ты, волчонок? — бросилась за ним Сапфира.Кошка стала заметно нервничать. Они не только изменили курс, но и вообще перестали беспокоиться о шуме. Неужели их преследуют, а она даже не заметила?Внезапно Сапфира резко затормозила, да так, что Сливке пришлось вцепиться кошке в уши, чтобы не перелететь через голову. Принцесса едва слышно зашипела от боли, но сейчас были проблемы поважнее. Белая кошка едва не задохнулась от нахлынувшего запаха десятков волков.— Хвоелап, что ты делаешь? — прошептала Сапфира, но волчонок стоял к ней спиной и, казалось, не слышал.Юный волк зачарованно смотрел куда-то вперед. Проследив за его взглядом, принцесса тут же упала на землю и стала молиться о том, чтобы белый снег скрыл ее от непрошеных глаз.Принцесса только собиралась спасаться бегством, как услышала обрывок фразы:— …на королевство кошек!Желание бежать тут же испарилось. Сапфира, к немому удивлению Сливки, поползла в сторону голосов. Белая кошка затаилась под раскидистым кустом орешника, откуда ей открылся замечательный вид на про прогалину.  Похоже, собралась вся стая. Здесь было не меньше двадцати волков. На земле не было ни снега, ни травы — настолько она была вытоптана.Главными фигурами в этом действии, как подумала Сапфира, были двое, находившиеся в центре. Тот, что стоял справа, был очень старым. Ранее густая серая шерсть сейчас свалялась в колтуны. Тощие костлявые лапы еле-еле держали изможденное от голода тело. Наверное, в молодости он был очень красив, а сейчас старость и плохое питание взяли свое. Вдруг Сапфира поняла, чем он так отличается от остальных. У волка были совершенно белые уши. Без единого пятнышка.Второй же волк был просто прекрасен. С головы до хвоста угольно-черный. Высокий, стройный, поджарый. Мощные мышцы активно перекатывались под крепкой шкурой. Густая шерсть, припорошенная снежком, красиво смотрелась на фоне зимнего леса. В общем, второй волк был полной противоположностью первому.Остальные сидели в стороне. Пять-шесть врагов за спиной старика. Другая часть стаи примостилась за спиной черного. И значительно превосходила количеством ту. Рядовые волки увлеченно следили за главными фигурами в этом действии.— Эта территория слишком мала для такой большой стаи!— А как же мирный договор? — прохрипел белоухий.— Да плевать я хотел на этот договор! Только дураки уступают котам! А нам нужно больше еды!— Не забывай, Когтегрыз, что, пока я здесь вожак, я отдаю приказы. Я был предводителем еще тогда, когда ты был слепым щенком!Старик выпрямился, и в его глазах на миг вспыхнул огонь.— Старый дурак! — выплюнул черный и больше не сказал ни слова. Только стал медленно двигаться вокруг старика. Тот, потеряв последние силы, уселся на землю. Двигались только его глаза, сосредоточенно следящие за черным. А тот, громко рыча, продолжал кружить. Белоухий подал голос:— Послушай, Когтегрыз…— но так и не договорил.Черный бросился на него и вцепился прямо в горло. Казалось, прошла целая вечность, пока он отступил. Но когда это случилось, Сапфира увидела несчастного старика, корчащегося на земле. Из широкой раны на горле рекой хлестала кровь. Все это сопровождалось противным булькающим звуком. Прошла минута, старый вожак в последний раз дернулся и затих.Отвернувшись от неподвижного тела, Когтегрыз грозно оглядел боящуюся пошевелиться стаю. Его шерсть вокруг рта и на шее была смочена свежей кровью. Большие, страшные волки были напуганы сейчас не меньше маленького мышонка, первый раз увидевшего сову. Тем временем черный громко объявил:— Белоух всегда был дураком. Он никогда не хотел возвысить стаю. Дружил с котами. Но теперь наши мучения закончились. Во главе со мной наша стая станет великой!— Папа! — то ли испуганно, то ли восхищенно выдохнул Хвоелап, стоявший совсем близко.«Папа? Но кто? Кто их них?»

И тут волки завыли, поддерживая нового предводителя. Некоторые из страха, но большинство хотело быть со своим кровожадным вожаком. Те, что были на стороне Белоуха, немного помялись, не зная, как поступить. Но подумав, что их может ожидать участь бывшего предводителя, присоединились к остальным. — А когда наступит весна, мы захватим королевство котов! Враги вновь, только уже радостно, завыли и замахали хвостами.Сапфире было страшно. Смерть вожака, алчность Когтегрыза, опасность для королевства... Самым верным решением сейчас было бы уносить лапы. Что она и сделала. Но ветка, так некстати подвернувшаяся под лапы, предательски хрустнула. Волк, сидевший ближе всех к этому кусту, обернулся. И увидел белый кончик хвоста убегающей кошки.— Вторжение! — проревел он. — Кот на территории!— Клыкастый, и ты, Грыз. В погоню! — приказал вожак.Волки с радостью принялись исполнять приказ.

***Сапфира бежала со всех лап, бежала, не зная куда. Кошка не думала ни о чем, только подсознание кричало где-то внутри: «Вперед, вперед, вперед!» Казалось, она сейчас летит быстрее падающей звезды. Сердце так учащенно билось, что готово было выпрыгнуть из груди. Сапфира боялась оглядываться, но ей это было даже не нужно. Она и так чувствовала на себе горячее дыхание преследователей. Все чувства и эмоции куда-то пропали. Не было никого и ничего. Осталась только она и страх. Причем последний сейчас значительно превосходил ее и здравый смысл. Лапы сами несли кошку вперед. Она огибала деревья и колючие кусты с быстротой молнии. Внезапно стену, отгородившую Сапфиру от остального мира, прорвал отчаянный крик:— Принцесса, граница!Обезумевшая кошка не сразу поняла, в чем дело. Но потом, увидев, что сосновый лес кончается, в ее сердце закралась маленькая надежда. 

Мысль, что скоро сосны расступятся перед ней, придала ей сил. Последний участок леса она буквально пролетела, едва касаясь лапами земли. 

Яркий свет солнца, прорвавшийся сквозь стену сосновых игл, ослепил Сапфиру. Белая кошка не сразу поняла, что случилось. Она наступила на скользкую корягу, та поехала вперед… 

Лапа извернулась под странным углом. Принцесса внезапно осознала, что катится с холма, забывая огибать коряги, камни и острые ветки.

Скользкий снег не желал обращать внимание на жалкие попытки затормозить. Некоторых когтей кошка просто лишилась. Весь этот замечательный спуск закончился падением в терновый куст.

Сапфира лежала на боку, раскинув лапы в разные стороны, в терновой роще. По крайней мере, теперь она в безопасности. Вряд ли волки полезут сюда за колючками. Так что можно… Стоп. Кошечка только сейчас вспомнила о Сливке. Где же она? 

 — Принцесса? Ну, наконец-то! — Сливка, — с трудом вымолвила Сапфира. У нее болело все: шея, лапы, даже уши! — Волки?— Все в порядке. Ушли. Отдыхайте. Белая кошка не возражала. Мордочка Сливки стала размытой, а вскоре совсем растворилась и слилась с остальным фоном. Потом пришла чернота и поглотила весь оставшийся свет.