Прятки среди снега

Cапфира гордо и невозмутимо шествовала через глубокие сугробы, периодически утопая в снегу по горло.Благо, ей не было холодно — шерсть белоснежной кошки была идеально приспособлена к самым суровым морозам. Полые внутри шерстинки хранили в себе теплую подушку воздуха, которая защищала тело от внешней непогоды.Несмотря на то, что стояла глубокая ночь, было очень светло. Плывущая по небу луна прекрасно освещала местность.Для Сапфиры это было крайне неудобно, так как она желала остаться незамеченной. Эта территория имела название «ничейная поляна» и образовалась относительно недавно. Лишь несколько кошачьих жизней утекло с тех пор, как король Базальт и вожак Когтегрыз создали ее между своими землями.Произошло событие после кровопролитной войны между волками и котами, которая унесла жизни многих.Базальт и Когтегрыз проявили неслыханную мудрость: во-первых, они объявили нерушимый мир, а во-вторых, назвали полосу земли между своими территориями ничейной. Сделалось это для того, чтобы особо забывчивым волкам не захотелось вдруг перешагнуть через границу. Сапфира подумала об этом, и ей стало стыдно. Тогда никто и подумать не мог, что представитель кошачьего королевства осмелиться совершить такое.Да уж…Принцесса запрыгнула на булыжник, чтобы получше осмотреть местность. Сейчас ничейная поляна казалась ей огромным пустым полем.В воздухе витала зловещая атмосфера. Белая кошка не могла поверить, что она пробегала именно здесь всего два дня назад.Тогда это место не казалось таким враждебным. Возможно, потому, что тогда Сапфира покидала дом с совершенно иными мыслями. Она знала, что вскоре вернется домой в теплое гнездо. А отныне ей придется ночевать под голыми кустами среди чужих существ.— Небезопасно так долго стоять на виду, — нарушила тишину Сливка.На несколько мгновений принцесса даже забыла, что ее сопровождает маленькая служанка.— Да, сейчас спущусь.Белоснежная кошечка напрягла мышцы и аккуратно приземлилась на заснеженную землю. Сливка совершенно права: стоять посреди поля — пустая трата времени, к тому же это опасно. Надо все время быть в движении.— У вас есть хоть какие-то подсказки, хозяйка? — поинтересовалась Сливка.Точно, подсказки, не зря же Шерстинка так усердно пела ей песню! — Ждет тебя сперва природа,    Не такая, как у нас.    Обитает там порода    Разорвет тебя тот час!Сапфира с выражением прочла первый куплет вслух. Сливка драматично сложила маленькие лапки на груди.— Что-то не нравится мне последняя строчка, хозяйка.— Сливка, это всего лишь текст, придуманный кем-то очень давно. Не думаю, что там все слово в слово, — успокоила ее Сапфира. А потом добавила более угрожающе: — Никто не разорвет меня, пока я не спасу королевство! Сливка с долей восхищения посмотрела на белую кошку. — Приказывайте, моя принцесса, — склонила голову Сливка.— Я сразу поняла, о чем идет речь в первом куплете, —  напряжённо произнесла Сапфира. — У них и правда совсем не такой лес, как у нас. А когда речь идет об убийстве, они не медлят.Послышался пронзительный вой. — Волки? — Сливка испуганно прижала лапки к груди. — Принцесса, вы знаете, что их территория просто огромна?— Поспешим, Сливка, — бросила Сапфира и побежала вперед.Луна плавно спускалась вниз по небу, наблюдая за тем, как кошка и белка несутся по снежному полю. В одно мгновение лазурная белка замерла и вжалась в землю. Белая кошка нехотя развернулась и подошла к своей спутнице.— Что случилось?Хвост Сливки дрожал, словно хрупкий лист на ветру. Она быстро подняла взгляд к небу и также быстро опустила его. Сапфира пригляделась и различила силуэт филина, парящего в ночном небе. — Не переживай, белка. Он не посмеет напасть, пока я рядом. Держись ближе и все.— Спасибо, принцесса. — Сливка никак не решалась выпрямиться. — Я никогда не проводила в чистом поле так много времени.Сапфира кивнула и снова бросилась бежать по сугробам. Расстояние между путницами и территорией волков стремительно сокращалось. Принцесса не собиралась сбавлять скорость, пока в нос ей не ударил ужасный едкий запах псины. Лапы кошки среагировали раньше, чем ее сознание. Один прыжок — и наследница оказалась в небольшой ямке посреди поля. Сливка плюхнулась рядом, дрожа от страха. — Все чисто? — послышался сверху грубоватый ироничный голос. — Мы ходим кругами уже несколько часов.Спустя пару мгновений справа раздался ответ:— Так приказал вожак, Грыз. Тем более, я сам видел ту мерзкую шпионку!«Шпионку?» — удивилась Сапфира. Так вот как окрестили ее волки! Что же она наделала… И погодите-ка… Голос второго волка показался ей слишком знакомым, очень похожим на… ее тогдашнего преследователя!Сапфира максимально сильно прижалась к промерзлой земле. Она выпустила когти и вцепилась ими в землю, да так сильно, что почувствовала боль. В этот момент она благодарила своих предков за белоснежный цвет шерсти, что позволял кошечке сливаться с окружающей местностью. Очевидно, что эти волки патрулировали территорию ничейной поляны. Хотя по договорённости не имели на это никакого права.Это в очередной раз подтверждало тот факт, что межвидовая война совсем близко.Вдруг запах волков стал сильнее — враги приблизились к ямке, где лежала Сапфира. «О великий сапфир! — взмолилась принцесса своему камню. — Спрячь меня получше, чтобы я могла выполнить свое предназначение».Совсем рядом с укрытием кошки и белки захрустел снег. Волки подходили все ближе и ближе.Сапфире казалось, что она слышит горячее дыхание одного из них. Принцесса бросила взгляд на обезумевшую от страха Сливку и напружинила лапы, готовясь бежать. — Сливка, — почти беззвучно произнесла белая кошечка. — Я буду считать до трех. На счет три беги за мной.Сливка молчала.— Ты поняла?!Серая белка повернулась к своей хозяйке и судорожно кивнула.— Раз.— Клыкастый, я ухожу! — вдруг произнес первый волк, и скрип снега прекратился.— Мы обошли не всю территорию, Грыз, — прорычал второй и начал злобно рыть лапой землю. — У меня предчувствие насчёт сегодняшнего дня.Шаги начали постепенно удаляться.— Я жрать хочу, Клыкастый. Убить готов за кусок свежего мяса. А наши как раз должны с охоты вернуться.— Когтегрызу это не понравится, — пробурчал Клыкастый, тот самый волк, что два дня назад преследовал Сапфиру.— Когтегрызу плевать на нашу с тобой работу! — рыкнул Грыз, все больше раздражаясь. —  Он военной подготовкой занимается, ему некогда проверять работу патрулей. Сапфира слышала, как Клыкастый неуверенно топтался на месте.Грыз тем временем продолжил:— Границу мы уже и так изучили вдоль и поперёк. А насчёт этих трусливых шерстяных комков… Я уверен, никто из них не осмелится еще раз пересечь границу.— Но та шустрая кошка как-то пролезла...На эти слова Грыз лишь хмыкнул и потрусил в направлении своего леса. Клыкастый царапнул когтями землю и побежал за напарником.Сапфира еще довольно долгое время лежала неподвижно. Она никак не могла решиться встать на лапы. А вдруг волки давным-давно учуяли ее запах и сейчас сидят в засаде, ожидая, пока она выйдет прямо в их цепкие лапы?Прошло ещё какое-то время, прежде чем Сапфира осознала, что может дышать полной грудью, и ничто ей не мешает. Будь волки рядом — жуткая вонь выдавала бы их. Только после этих умозаключений принцесса решилась поднять голову. Белая кошка взглянула на Сливку. Складывалось ощущение, что та превратилась в камень. Сапфира улыбнулась, поднялась и легонько толкнула Сливку лапой. — Эй, лазурная белка, враги вернулись к себе в лес. Мы можем продолжить путь.Затем Сапфира огляделась. Оказалось, что их укрытие было частью русла ручейка, который бил ключом летом. Сейчас же его голубые воды замёрзли, превратив ручей в едва заметную борозду посреди поля.Сапфира еще раз внимательно принюхалась и прислушалась перед тем, как вылезти из ямки. Уже спокойная Сливка следовала за ней. Ночь незаметно отступала, оставляя после себя серость и туман. Близился рассвет, и Сапфире это не понравилось. Неужели она потратили половину ночи впустую? Даже половина ничейной поляны не была пройдена. — Хозяйка, — подала голос Сливка. — Вы слышали разговор двух этих волков. Сейчас на их земле творятся беспорядки, и там опасно находиться. Сапфира понимала, что белка права. Волки и так не самые дружелюбные звери. Можно только представить, что творится у них в головах в период подготовки к битве. Принцесса могла смело сказать, что сможет убежать от одного врага. Но, если за ней погонится целая стая… Скорее всего, уже вечером маленькие волчата будут лакомиться принцессой кошек.— У нас нет выбора, Сливка, — вздохнула Сапфира. — Священный камень хочет, чтобы мы шли именно этим путём. Значит, у него есть свои причины.— Я только надеюсь, что камень спасёт вас от гибели в лапах волков. Маленькие раны я смогу залечить, но если на вашей шее сомкнется тяжёлая челюсть… — на этих словах лазурная белка замолчала.С тяжёлым сердцем Сапфира продолжила путь в сторону территории волков.Через несколько минут белая кошка уловила совсем тихий скрип снега, как будто кто-то рылся в нем крохотными лапками. Охотничий инстинкт сработал мгновенно: принцесса остановилась так внезапно, что Сливка едва не врезалась ей в бок.Наследница престола сделала белке знак ушами, чтобы та не смела двигаться. Не то, что бы Сапфира была голодна, но она не привыкла упускать свою добычу. Принцесса напрягла мышцы, и в этот момент зверёк сорвался с места, почуяв опасность. Белоснежная кошка погналась за мышью и смогла нагнать ее лишь у дальнего сугроба. Сапфира нанесла мышке серьёзную рану, но двигаться та еще могла. Кошка, играючи, отпустила обреченную добычу. Полевка ощутила призрачный шанс на спасение и попыталась сбежать. Внезапно перед принцессой промелькнула чёрная тень и накрыла своим телом грызуна. Сапфира отшатнулась, не столько от неожиданности, сколько от того самого тошнотворного запаха псины. Несомненно, это был волк. Вот только волк этот едва ли был больше самой Сапфиры. Кошка с удивлением обнаружила, что перед ней находится самый настоящий волчонок. Его шерсть была полностью чёрной, без единого пятнышка. Зелёные глазки уставились на Сапфиру с не меньшим удивлением. Принцесса начала медленно пятиться назад. Кошечка предполагала, что волчонок не мог забрести один так далеко.— Кто ты? — тявкнул щенок и потянул носом воздух.— Не отвечайте ему, принцесса, — шёпотом подсказала Сливка. — Пускай это детёныш, но он из рода ваших врагов. — Я и не собиралась, белка, — раздражённо ответила Сапфира. — Быстро уносим лапы, пока он не начал выть или…— Не стоит говорить так, будто меня здесь нет, — обиженно заскулил чёрный волчонок. Хвост мышки все еще дергался под его сильной лапой. — И я не собираюсь никого звать, — добавил он, наткнувшись на подозрительные взгляды путниц.Волчонок выглядел неважно: его шерсть на вид была тусклой, а взгляд очень печальным. — Он врёт, — уверенно заявила Сливка и обхватила свое пушистое тело лапками. — Нельзя здесь оставаться, хозяйка. — Помолчи, — приказала Сапфира и заглянула щенку в глаза. — Ты правда никого не позовешь?— Мне незачем это делать, — ответил чёрный волчонок. — Ты мне помогла.Сапфира удивилась таким словам. И молодой волк быстро объяснил:— Я не ел ничего два дня. Мать уже не кормит меня молоком, а охотники возвращаются с пустыми лапами.От сказанного у юной принцессы затрепетало сердце. Ей сразу захотелось помочь грустному щенку. Она не обращала внимания на Сливку, которая все время подавала многозначительные знаки.— Почему они возвращаются с пустыми лапами? Неудачная охота?Волчонок гордо выпятил грудку и проговорил: — Волки моего племени лучшие охотники во всем Сиврале. Дело не в этом.— А в чем же? — спросила Сапфира, но волчонок вдруг подбросил мышь в воздух, поймал и проглотил целиком.— Простите, — облизнулся он. — Голод даёт о себе знать. Мы не едим мышей, но я бы охотился на них, если бы умел. — Я научу тебя ловить мелких зверьков, если поможешь мне в одном деле, — предложила белая кошка. — Кстати, как тебя зовут?Волчонок потянулся и ответил:— Хвоелап.— Хвоелап, ты хорошо знаешь свой лес? — Принцесса, что вы делаете? — удивлённо прошептала Сливка, цепляясь за хвост хозяйки. Сапфира раздражённо взмахнула хвостом, и белка улетела в ближайший куст орешника. Волк с интересом наблюдал за беззвучным спором и выдал:— Лучше всех! Папа мне все-все показал. — Мне нужно максимально быстро пройти через твою землю, Хвоелап, — серьезно произнесла Сапфира.Внезапно волчонок встал на дыбы и взволновано завилял хвостиком. Он втягивал носом воздух и говорил:— Я чую твой запах… Он такой… Странный. Тут Хвоелап округлил глаза и выпалил:— Ты часом не кошка?!Тем временем Сливка запрыгнула Сапфире на спину и ухватилась лапками за загривок.— Хозяйка, я же говорила…— Да тихо ты! — взорвалась принцесса и яростно затрясла головой.Белка испуганно пискнула, но смогла удержаться.— Да, я кошка, — честно сказала Сапфира. Она чувствовала, что с маленьким Хвоелапом можно договориться. — Кошки — наши враги, — произнес чёрный волчонок и утробно зарычал. Вдруг он прекратил рычать и облизнулся.— Ты не наелся? — участливо поинтересовалась принцесса. — Я могу достать тебе еще еды.Волчонок сначала посмотрел на синеглазую кошку с надеждой, но быстро заглушил в себе этот порыв. — Кошки — зло.— Кто тебе это сказал, волк? — вставила Сливка.— Папа.— А ты уверен, что твой папа, — белка нарочито выделила это слово — не ошибается?Волчонок насупился и обиженно ответил:— Папа всегда говорит правду!Сапфира злобно посмотрела на свою служанку и снова обратилась к незнакомцу:— Конечно, малыш Хвоелап, твой папа очень хороший. Но в данном случае…— Не нужно говорить со мной, как с маленьким! — громко сказал волчонок. Принцесса была рада, что плавно перетекал в другое русло. Поэтому кошечка наклонилась к нему и заговорчески прошептала:— Я хорошая кошка, волчонок. И не представляю никакой угрозы для твоего племени. Мне очень нужно пройти через твой лес, и я не собираюсь здесь задерживаться. — Правда?— Ну конечно, — продолжала уговаривать белая кошка. — Я не собираюсь обманывать, Хвоелап.Волчонок уселся в снег, снова облизнулся и стал думать. Наконец он заговорил:— Ты ведь все равно пойдёшь туда, не так ли? — У меня нет выбора, — вздохнула Сапфира.— Думаю, я только помогу своим, если поскорее избавлю свой лес от тебя.Внутри Сапфира ликовала, но внешне никак не показала этого. Сейчас ее успех зависел от переменчивого настроения волчонка. И от его чувства голода.