Лазурная белка

Белоснежная кошечка лежала в своём гнезде с закрытыми глазами. Сон не шел, вдобавок к тому ее мучила жажда. Принцесса постоянно вставала и лакала талую воду, но никак не могла напиться. Ей вдруг вспомнился рассказ матери, когда Сапфира была ещё совсем малышкой.«Наше королевство с давних времён накрыто волшебным куполом. Питают этот купол три камня, вставленные в золотые короны, что носят на своих головах трое правителей».«А если одной из корон нет в королевстве? Что тогда, мама? — спросила маленькая Сапфира».«Тогда наша защита слабеет, и от крупного врага вряд ли сможет защитить».Сапфира, которая была похожа на маленький снежок, жалобно замяукала и прижалась к грудке матери.«Не переживай, моя драгоценная снежинка, — промурлыкала Молния. — У нас нет такого врага, который мог бы навредить нам».— Ох, мама, — сказала Сапфира в тишине. — Как жаль, что твои слова не смогли сбыться.Принцесса ещё какое-то время лежала в тёмном гнезде, пока не провалилась в беспокойный сон.Маленькая белая кошечка открыла свои крохотные глазки и огляделась. Вокруг были сухие листья, пожухлая трава и мох. В воздухе ощущался свежий запах матери. Белоснежная малышка мяукнула в темноте, инстинктивно призывая мать. Никто не отозвался. Но тут в поле ее зрения оказался кончик хвоста. Хвост точно принадлежал матери. Он пошевелился, словно призывая кошечку поиграть. Маленькая Сапфира склонила голову набок и вдруг заметила, что на кончике хвоста светится синяя звёздочка. Ух ты, так играть намного интереснее! Малышка напружинила лапы и побежала за хвостом. Пушистый беглец двигался намного быстрее и энергичнее, чем обычно. Маленькая кошка никак не успевала за манящей ее звездой. Наконец, приложив огромные усилия, кошечка накрыла лапками синюю звёздочку. Правда, хвост на ощупь был какой-то жёсткий и неприятный. И пах слишком дурно для ее матери. Глупышка поняла все слишком поздно. Из темноты вдруг явилась гигантская клыкастая пасть и проглотила ее.— Сапфира, снежинка моя, просыпайся! Иначе опоздаешь на церемонию прощания.Это была Молния. Она зашла в гнёздышко дочери, чтобы разбудить и подготовить ее. Принцесса медленно поднялась и встряхнулась. Мать заметила, что ее дочь сильно чем-то подавлена.— Тебя что-то тревожит? — серьезно спросила коричневая кошка.Сапфира внимательно окинула взглядом мать. Та никогда не выглядела слишком по-королевски. У нее не было густой красивой шерсти и статной осанки. Но все же ее умные зелёные глаза выдавали хороший ум и смекалку.— Нет, мама, — соврала Сапфира, глядя прямо ей в глаза. — Дорога меня немного волнует, но я уверена, что справлюсь.И правда, зачем волновать и так нервную королеву? Если Сапфира сейчас упадёт на пол и станет плакать и жаловаться, никому от этого легче не станет. Конечно же Молния не поверила дочери — она сама проходила через все то же самое, правда в более спокойной обстановке, — но тоже посчитала бессмысленным вгонять друг друга в тоску.— Все уже собрались и ждут тебя, принцесса. Твои подданные хотят отдать тебе честь.Сапфира смиренно встала и позволила матери пригладить свою помятую шерсть.Антрацит ждал у выхода из покоев. Пока родители с дочерью шли наружу, король тихо напомнил Сапфире:— Ты должна будешь произнести небольшую речь, помнишь?Упс. Принцесса вспомнила об этом важном деле только сейчас. У нее не было заготовлено речи. И не было даже мыслей о том, что можно сказать. — Да, мой король, — снова соврала Сапфира.Она никогда до этого так много не врала родителям. Принцесса неуютно себя чувствовала из-за того, что приходится обманывать самых близких котов.Но иногда спокойствие важнее правды.Полная луна стояла в эту торжественную ночь над королевством кошек. Сапфира вышла из дворца и онемела — принцесса еще никогда не видела такого количества котов и кошек в одном месте.За всю её короткую жизнь ни разу не возникало нужды собирать всех жителей.Белая кошка глубоко вздохнула, чтобы успокоить колотящееся сердце, и вспрыгнула на огромный валун вслед за отцом и матерью. Этот камень лежал здесь испокон веков, дабы короли и королевы могли проводить на нем свои собрания. По удивленным перешептываниям котов и кошек Сапфира поняла, что большинство из них находится в растерянности. Кажется, они до сих пор не могли поверить в происходящее.— Слишком молодая… — услышала Сапфира отрывки разговоров.На поляне перед дворцом стоял неописуемый гул. Сотни разноцветных глаз были устремлены на юную Сапфиру. Она вся сжалась за спиной отца. — Приветствую вас, коты и кошки нашего королевства! — громко вступил Антрацит. Он вышел вперёд и поднял хвост вверх. — Наступил тот знаменательный день, когда наследник отправляется за своей короной. А точнее, наследница. — Нашей дочери предстоит пройти путь куда более сложный, чем у её предшественников, — вдруг заговорила Молния и поравнялась с Антрацитом. — Но никакие сугробы и ледяные иглы не остановят того, кого призвал камень.Сапфира заметила, что Молния говорила очень вызывающе, почти кричала. Принцесса пока не понимала, в чем дело. Но тут королева слегка повернула голову и дала знак дочери подойти. Белоснежная кошечка осознала, что её время пришло. Внезапно её страх куда-то улетучился. Принцесса уверенно вышла вперёд и только набрала в грудь воздуха, как…— Да она же еще несмышленый котёнок! — возмутился кто-то в толпе.Сапфира с тоской смотрела, как несколько котов в первых рядах согласно закивали. На несколько мгновений воцарилась тишина. Все ждали реакции от королевской семьи, а Сапфира выискивала глазами говорившего. Но в такой толпе совершенно невозможно было определить, кто из её подданных так нагло выражается.— Кто это сказал?Все, включая короля с королевой, уставились на юную Сапфиру. В её больших синих глазах горел огонь уверенности и злости. Никто не признался.— Я настоятельно прошу выйти вперед того, кто это сказал! — пошла в наступление Сапфира.Эти слова возымели эффект. Теперь принцесса знала, что произнес те дерзкие слова большой пепельно-серый кот с серыми глазами. — Это был я, моя принцесса, —  едва ли с долей уважения поговорил он.— Представьтесь.— Меня зовут Ушко.— Прекрасно. Ушко, скажите нам всем, что вас не устраивает.Сапфира краешками усов почувствовала удивление Антрацита. Она не отрицала, что ей было дико приятно.Ушко замялся, но лишь на мгновение. Затем он смело заявил:— Не то что бы меня что-то не устраивало, моя принцесса. Но всем наследникам до вас было не меньше двух лет. Сапфира бегло взглянула на своего отца Антрацита. Тот уселся на камень, обернул лапы пышным хвостом и смотрел куда-то вдаль. Это был знак, что ей самой нужно решить эту проблему. Первое испытание началось, а она даже не успела ступить за черту границы королевства…— Да, Ушко совершенно прав, — подал голос еще один кот. — К тому же сейчас глубокая зима. Обстоятельства убьют вас быстрее, чем дикие голодные звери. Принцесса, — кот небрежно наклонился и обернулся на других, ожидая одобрения. И снова несколько котов и кошек загудели, кивая головами. Тогда Сапфира выпятила грудку и вцепилась лапами в холодный булыжник, на котором стояла. Лунный свет красиво серебрил её белоснежную шерсть. Принцесса громко и отчётливо произнесла:— Священный камень призвал меня прошлой ночью! Он ждёт меня в ледяной пещере, чтобы стать моим верным спутником на всю жизнь. Я иду сейчас, потому что готова приступить к главной обязанности наследника — защите своего королевства. Возраст — не помеха благим делам.Пока Сапфира пыталась отдышаться, она вдруг осознала, что на поляне стоит тишина. Все с удивлением смотрели на юную принцессу. Белая кошка внезапно осознала, что перед подданными она выступает первый раз.— Да здравствует наследница! — крикнул кто-то.— Приветствуем нашу будущую королеву! — подхватили остальные.Антрацит с гордостью посмотрел на дочку. Затем король окинул взглядом всех присутствующих и промолвил:— Время начинать церемонию прощания!Сапфира бегло взглянула на ночное небо — яркая луна уже готовилась начать спуск по небосклону. Все коты и кошки по команде своего короля выстроились в тринадцать длинных шеренг. Принцесса хорошо знала эту зрелищную традицию. Теперь ей предстояло лично попрощаться с каждым жителем королевства. Ей уже не терпелось поскорее покинуть кошачий лес, но обычаи нужно чтить и помнить. Так учила ее Молния с самого детства. Принцесса спустилась с гигантского булыжника и красиво выпрямилась, готовясь принимать пожелания доброго пути и комплименты. Естественно, первыми подходили самые уважаемые коты и кошки. В королевстве не было иерархии как таковой, но жители сами решали, кого и за что им почитать. Первой после королевской семьи считалась Шерстинка. Она исполняла роль некой советницы при королевском дворе. Эта серая кошка была очень старой и очень мудрой, она родилась еще при прадеде Сапфиры. Раньше, во времена своей молодости, Шерстинка была прекрасной воительницей. «Самые острые когти в королевстве» — так о ней говорили. Сейчас серая старуха еле передвигала лапы — но в ее глазах по-прежнему сиял дерзкий огонёк. Шерстинка была жёсткой кошкой, но юную принцессу она очень любила и всегда была с ней ласковой и доброжелательной. Шерстинка наклонилась и положила под лапы Сапфиры маленькую дряхлую мышь.— Я сама поймала её, юная принцесса. Пусть ваш путь покажется вам коротким и лёгким. Сапфира с нежностью посмотрела на старую кошку, которая пережила несколько поколений королей и королев. Ей и вставать-то было тяжело, но она сама поймала дичь, чтобы выказать уважение своей принцессе!— Благодарю вас, Шерстинка. Королевство бы не справилось без вашего жизненного опыта и мудрости. Старуха многозначительно заглянула в глаза Сапфиры, затем развернулась и отошла. Следующей перед наследницей предстала Мышка — она была младше Шерстинки, но совсем ненамного. Перед лапами принцессы появилась еще одна мышь. — Пусть холод и льды отступают перед вашими лапами, моя будущая королева, — пожелала ей Мышка.Затем подошла Лягушка, лучшая подруга Сапфиры. Она положила перед принцессой маленького зайчика — крупная дичь пока была ей не по возрасту.— Пожалуйста, принцесса, возвращайся живой, — жалобно промяукала маленькая кошка. — Иначе с кем я буду играть?В синих глазах Сапфиры появились прозрачные слезинки, но она смогла предотвратить их скатывание вниз. Принцесса быстро заморгала и обняла лучшую подругу, чтобы та не увидела её слабость.— Иди, Лягушка, — проворчала белоснежная кошечка. — Тут такая очередь, я не собираюсь торчать на площади до утра.Маленькая кошка слабо улыбнулась, кивнула и отошла. И дальше последовали Хвостатка, Лохмат, Ухоед…К концу церемонии перед Сапфирой скопилась огромная куча свежей дичи. Как только все отдадут честь своей принцессе, на этой поляне устроят небывалый пир. Испокон веков у кошек считалось, что отправление наследника в путь за короной — легендарный праздник. Когда принцесса уже думала, что повидала всех котов в этом мире, к ней неожиданно подошел новый знакомый, а именно Ушастый. Его глаза загадочно сверкали в темноте. Молодой кот положил перед своей принцессой того самого кролика, которого она поймала ранее в лесу. Сапфира удивлённо посмотрела на кота. — Я не мог не отдать его вам, моя принцесса, — поклонился Ушастый.Он стоял так близко к будущей королеве, что ее усы едва заметно колыхались от его дыхания. Сапфира смутилась и отвела взгляд — она еще никогда такого не испытывала. — Благодарю вас, что не забыли, — вот и все, что она смогла выговорить.Казалось, что Ушастый поражён этими словами. Он расширил глаза и воскликнул:— Забыть? Да я все это время только и думал о тебе… О вас.Сапфира облизнула губы. Еще ни один кот не смел общаться с ней так близко. Конечно, ей было приятно, но… В то же время возникло огромное желание ретироваться отсюда подальше.— Осталось всего несколько часов до рассвета, — почему-то прошептала белая кошечка. Все нутро подсказывало жестко его отодвинуть и дать понять, где его место. Но она не смогла этого сделать. То ли из-за странного стеснения, то ли…Не может быть! Сапфира моргнула несколько раз. Симпатия? К этому коту? Да, Ушастый очень красивый и статный, но она знает его первый день, да и вообще по закону ей запрещено иметь дело с взрослыми котами.— Я понимаю, принцесса. Но, прошу вас, разделите со мной вашу последнюю трапезу на родной земле. Этот кролик при жизни был быстрым, и его…Сапфира так никогда и не узнала, что собирался сказать Ушастый. Он вдруг застыл и прижал пушистый хвост к задним лапам. Принцесса обернулась и заметила пепельного Антрацита, который гордо шествовал к своей дочери.— Не хочешь отведать церемониальной дичи с отцом и матерью, дорогая? — обратился король к принцессе. Казалось, он вообще не замечает присутствия Ушастого. Даже несмотря на то, что тот пробормотал слова почтения.Сапфира кивнула и быстро пошла вслед за отцом. Она не имела права ослушаться своего короля. Правда, через пару метров кошка вдруг обернулась назад — ее новый знакомый выпрямился и смотрел прямо на нее своими сверкающими желтыми глазами. Он был невероятно красив и несомненно привлекал Сапфиру. Кошечка понадеялась, что продолжит общение с ним после своего возвращения. Ведь тогда она уже достигнет возраста самостоятельности. Правда, королевский титул помешает делать лишь то, что вздумается. Но все равно.С этими мыслями Сапфира приблизилась к своему дворцу. Молния и Антрацит чинно сидели под стволом хвойного дерева, обернув лапы хвостом. Перед ними лежал аппетитный жирный голубь и крупная полевка. — Выбирай, что хочешь, снежинка, — ласково сказала мать и кивнула на дичь, от которой исходил просто потрясающий запах.— Что ты, мама. Я не посмею. — Сегодня твой день, — вмешался Антрацит. — Поэтому давай, приступай.Но Сапфира все равно заупрямилась.Король раскатисто рассмеялся:— Да, это я воспитал эту скромную снежинку!С этими словами пепельный кот пододвинул к себе голубя лапой и вгрызся острыми зубами в его шею. Молния с Сапфирой разделили полевку напополам. Наслаждаясь поздним ужином, принцесса внимательно наблюдала за праздником простых котов. Они разбились по группкам, смеялись и наслаждались своей добычей. Периодически кто-то выкрикивал: «Здравия принцессе Сапфире!» — а за этим следовало одобрительное гудение и смех. Белая кошка поймала себя на мысли, что постоянно выискивает взглядом Ушастого — но его и след простыл. Наконец Молния вытянула дочь из раздумий.— Сапфира, мы с отцом приготовили тебе подарок. Надеюсь, он пригодится в пути и не раз спасет тебе жизнь.Уши кошечки встали торчком: она заинтересовалась.— Как ты знаешь, — дополнил королеву Антрацит, — нельзя брать с собой в дорогу другого кота или кошку. Но вот о других живых существах никто не говорил.Сапфира напряглась еще больше.— Сливка, выходи уже! — стараясь скрыть веселье в голосе, выкрикнула Молния.И Сливка вышла. Точнее, спрыгнула с ветки дуба, что рос рядом с дворцом.— Белка?! — Сапфира была поражена до глубины души.Кошки ловили белок, убивали, питались ими. Принцесса сама не раз лакомилась свежей бельчатиной, и для нее появление этой шустрой особи было сродни чуду.— Принцесса Сапфира, моя хозяйка, — белочка выпрямилась, прижала крошечные лапки к грудке, а затем с уважением поклонилась.Светло-серая шерсть Сливки была с синеватым отливом. Умные черные глазки довольно осознанно глядели на белоснежную кошку. Что примечательно, белка совершенно не боялась рядом стоящих кошек. Более того, она даже не чувствовала себя неуверенно.— Сливка, будь добра, представь себя наследнице трона, — промурлыкала Молния и принялась доедать свою полевку. Белка сильно поморщилась, наблюдая за этим действом, но потом сразу же напустила на себя важный вид и принялась трещать:— Меня зовут Сливка, я из рода лазурных белок. Занимаюсь врачеванием и хорошо разбираюсь в карте местности. Я буду всеми силами стараться оберегать тебя от опасности и бесполезных блужданий по одному месту, принцесса.На этом Сливка замолкла и взяла в лапы свой огромный мягкий хвост.Лазурные белки? Сапфиру сильно удивило это название. Видимо, Молния прочитала в ее глазах вопрос, поэтому не задержалась с ответом:— Лазурные белки не обитают в наших краях, дочка. Сливка попала к нам совершенно случайно.— Ее жизнь принадлежит тебе, снежинка, — вставил слово Антрацит. — Она не посмеет тебя ослушаться или сбежать.— Как это? — спросила Сапфира и бросила взгляд на белку.— Сейчас это неважно. Тебе пора.С этими словами Молния и Антрацит поднялись с места. Сливка тоже приготовилась. Затем вся компания начала углубляться в лес, к восточной границе. Только стоя на пороге чужой территории, Сапфира вдруг в полной мере осознала, что с ней происходит. Все прежние мысли о дальнем путешествии возникали у нее на родной земле, в теплом гнезде, рядом с близкими. А сейчас, стоит ей сделать один шаг, как она окажется на вражеской территории. Где не будет матери и отца, которые в любой момент защитят ее от опасности.И тут подул холодный ветер. Он проник глубоко под шерсть Сапфиры и показался ей самым ледяным за всю ее жизнь. Там, впереди, ее ждет лишь колючий снег и никакой легкодоступной еды. Сапфира обернулась на Молнию с Антрацитом. Они стояли так близко, но в то же время теперь их разделял долг наследницы. Их сверкающие глаза были полны нежности и любви. Белая кошка резко развернулась и переступила границу.