Глава 5. С днем рождения, Рэй!

Все жители Меридианалиса знали, что сегодня Рэю Монтенегро стукнет восемнадцатое столетие.

Когда меридианальцу исполнялось восемнадцать, он получал заветный «подарок судьбы» от своих умерших родственников, способный изменить ход жизни получателя или дать ответ на давно интересующие вопросы.

Гибрид пребывал в чувствах волнительных не только от предвкушения авантюры, которую они задумали с Франческой, но теперь и от сообщения Калисты. Рэй слышал о планах совета насчет увеличения численности населения «новым поколением меридианальцев», правда никак не ожидал, что это коснется джинна. Необходимо было выяснить личность будущего супруга девушки как можно скорее...

✧☪✧

Столица мира искупителей человеческих грехов, несмотря на отсутствие солнца в Меридианалисе, сверкала. Франческа шла по Мериаполису со смешанными чувствами. До этого момента она никогда не была в столице. Огромный город поражал своими масштабами и атмосферой. Уже девять столетий своей жизни она жила по воле сестер Гертс, словно в темнице. Если бы не бабушка, то ведьма никогда не познакомилась бы с Рэем и не получала образование в Академии Света и Тьмы. Но ее свобода была плодом истины, что Гранже не страшилась позора, зная, что «дочери предателей» терять уж точно нечего.

Рэй отверг всеобщее предубеждение, отчего между ним и Франческой завязалась дружба. Парень часто рассказывал ей о своих чувствах. Сердце гибрида стало холодным, как лед, после трагического события столетие назад, лишившего его возможности проявлять всякие эмоции и чувства на чертах лица. Теперь все это жило только внутри. Но это открыло гибриду возможность чувствовать боль других и доверять лишь тем, кого признавало его сердце. Монтенегро был уверен: Стелла и Стивен Гранже, великие защитники мира искупителей человеческих грехов, не предавали Меридианалис, но, к сожалению, в это верили далеко не все.

Девушка присела на мраморное покрытие золотого фонтана, наслаждавшись легкими порывами ветерка. Из маленьких переулков выбегали дети, которым Франческа приветливо улыбалась. Иногда так хотелось просто быть ребенком, не имевшим проблем и не познавшим всю хладнокровность жизни. Вспоминать свое детство ведьма не любила, ведь то являлось лишь борьбой за защиту собственной шкуры. Когда остаешься один против целого мира, то невольно взращиваешь в себе силу, способную сжечь его дотла. Гранже слишком рано стала познавать азы колдовства. Посвящение - обряд, открывавший магические силы и проводящийся покровителями, Франческа прошла еще в пять столетий, что считалось ранним возрастом для подобного шага.

Под хрустальной гладью воды виднелись маленькие монетки, так похожие на светлячков. Ведьма раскрыла сумочку и, найдя золотой пятак, кинула его в фонтан, в надежде, что вернется сюда еще раз. Окружающие дома были довольно современными: многоквартирные корпуса из кирпичной кладки, походившие на людские жилища. Издалека виднелась всеми известная «Долина Королей», где обитатели все же отдавали дань дворцовому убранству предков, строя себе особняки в стиле барокко или классицизма. Роскошь была чем-то поистине далеким и прекрасным для Франчески, но они с Присциллой никогда не жаловались на жизнь, вопреки всем тяготам.

Подул легкий ветерок, и ведьма невольно поежилась. Шея онемела, и девушка не могла ею пошевелить. Что-то медленно приближалось сзади, но движения были скованными, что не позволяло дать отпор неизвестной опасности.

Тут Франческа почувствовала, как два вампирских клыка, чуть ли не впились в ее шею. Ведьма хотела крикнуть, дабы привлечь внимание, но звук был хриплым и сдавленным. Когда девушку охватил всепоглощающий страх, то вампир резко отпрянул, потянув Гранже чуть вперед.

- Вы с ума сошли, мистер Монтенегро? - крикнула она, почувствовав пристальный взгляд сопровождающих гибрида. На лице юноши не дрогнул ни мускул, но Франческа знала, что внутри Рэя разливаются теплые волны смеха.

- Добро пожаловать в столицу, мисс Фридом, - подчеркнуто подметил гибрид, на что Гранже усмехнулась и позволила оставить скромный поцелуй на ее ладони под взорами кучера и охраны Монтенегро. Сегодня ведьма планировала оставить след в истории восемнадцатого столетия племянника главы совета.

- На мое счастье истинной Лесли Фридом уже как несколько месяцев нездоровится, потому нам удалось провернуть эту авантюру, мистер Монтенегро, - склонившись ближе к парню и провоцируя его свиту на распускание интересных слухов, прошептала девушка.

- Удалось? Лесли, мне кажется, мы с вами полагались ни на чистую случайность, а на ваши способности переписать приглашения так, чтобы вы смогли без проблем войти, - подыграл парень.

- Мы полагались не только на них, но и на мою сообразительную голову, Монтенегро, - нежно сжав предплечье Рэя, ответила ведьма. Но это была бы не Гранже, если бы она не закончила мысль нечто кричащим для дураков, которым огромное количество изданий заплатит за информацию. - И на надежду моего сердца, что снова вас увижу!

- Перебор, - чуть приподняв бровь, отметил Монтенегро, взяв девушку под руку.

- В самый раз. Нужно немного адреналина и интересных слухов в СМИ, Монтенегро.

- Подобные строки в изданиях и компрометирующие фотографии привлекут к моей персоне ненужное внимание.

- Нет, Рэй, ни к твоей. К моей.

Гибрид пронзительно взглянул в огненного отлива глаза, недоверчиво спросив:

- Что ты задумала, Гранже?

- Лучше тебе не знать, - коварно улыбнулась ведьма, приподняв уголок губ.

Даже ее помада от воздействия специального ароматизирующего заклятия пахла демонической энергией. Рэю до сих пор не верилось, что они решили провернуть такую авантюру, но другого способа провести Франческу на торжество, не существовало. Девушка была намного сильнее в магии, чем ее сверстники, хоть и предпочитала умалчивать о многих своих талантах. Она избавила себя от привычной энергии, заменив ее демонической на определенный срок. Но еще важнее было то, что Франческа крайне походила на демонессу Лесли Фридом, которую при дворе видели много столетий назад совсем ребенком. Сейчас она обитала в Мериаграде, а из родни имела только бабушку, что столетие назад скончалась. Пригласили девушку, как одну из потенциальных кандидаток в жены будущему главе совета Мигелю Монтенегро, кузену Рэя. И как же повезло, что сестры Гертс не смогут почтить торжество своим присутствием, соответственно на торжеств не было никого, кто бы знал Франческу Гранже в лицо. Это дало возможность провернуть безрассудную, но такую желаемую авантюру.

- А тебе лучше умерить свой пыл, если не хочешь, чтобы все покатилось в тартарары.

Ведьма откинула назад рыжие пряди, хлопнув густыми ресницами.

- Тяжело быть спокойной, когда знаешь, что сегодня найдется куча дам, которые уступят мне место на торжестве.

- Гранже, задом будешь крутить в Академии Света и Тьмы, там никто не сможет оторвать взгляда, но сегодня держись со мной рядом, учтиво улыбайся и не привлекай к себе внимания.

-Нет проблем, собственник. «Крутить задом» буду только для тебя.

В серебряном взгляде заплясали огоньки, и будь у парня возможность он бы рассмеялся слишком громко, чем того приветствуют приличия. Франческа стала единственной девушкой, с которой Рэй знал, что какие бы порой «намекающие» шутки не звучали между ними, все они были объяты крепкой дружбой. Монтенегро привык к взглядам, наполненными любезностями, присущим его положению. Но с Франческой было иначе. Удивительно и то, что они любили друг друга, но точно не той любовью, которая могла перерасти во что-то большее. Эта привязанность была наполнена колкостями, улыбками и смехом, когда гибрид имел возможность проявлять подобное. Ведьма была рядом, когда Рэй любил болезненными чувствами, которые...

- Мне кажется или меня удостоили великой чести? - наклонившись еще ближе к ведьме, уточнил гибрид.

- Тебе не кажется, я тоже так считаю, - шире улыбнулась Франческа.

Пара под руку двинулась к экипажу, заметив, как лакеи заговорщически переглянулись.

- Мисс Фридом, добро пожаловать в Мериаполис! - поприветствовала охрана девушку. - Просим извинить за подобную вольность, но мы обязаны поинтересоваться, где ваш багаж.

- Я приехала исключительно на торжество к мистеру Монтенегро, - миловидно кивнула в знак понимания их вопроса, девушка. - А все, что мне потребуется для сборов к вечеру, уже доставлено в Золотой Замок по поручению именинника. Не так ли, мистер Монтенегро?

«Не привлекать внимание» - понятие, совсем не присущее Франческе. Не стоит говорить ей, как поступать, ведь всегда будет иначе.

- Конечно, мисс Фридом. Вы редко ошибаетесь.

Рэй мог поклясться, что даже в строгих глазах охранников блеснула тень улыбки. После сегодняшнего дня у Рэя будет повод заранее подготовиться к ответам на вопросы про скорую женитьбу.

✧☪✧

Калиста совсем не удивилась величественной масштабности торжества. Все так и кричало о важности сегодняшнего дня. Утром Золотой Замок выглядел иначе, что еще больше придало душе восторженное окрыления по приезду на праздник. В дополнение к огромному количеству украшений и блистательному убранству самого дорогого здания в Меридианалисе, ослепляли взор еще и множество шикарных нарядов.

Девушка петляла меж ожидающих появления именинника гостей, задумчиво потягивая игристый напиток из бокала. Был ли среди этой толпы ее жених? В этот радостный для всего Меридианалиса день ей следовало радоваться за Рэя, но мысли крутились лишь вокруг ее запланированного брака.

- Выше нос, на тебя больно смотреть, сестра, - знакомый смешок вывел джинна из задумчивости.

Обернувшись, Калиста опешила при виде Мигеля Монтенегро рядом со своим братом. Рафаэль водил дружбу с будущим главой совета, но самой девушке обычно приходилось обмениваться лишь формальностями с демоном, поэтому находиться в его обществе не было привычным занятием. Вдобавок ко всему тройку окружили изучающие, пробирающие до дрожи взгляды. Кого волнует, что сегодня именинником является другой член семьи Монтенегро, если его еще нет в зале? Ведь здесь мелькала фигура гораздо величественнее, но менее приветствуемая меридианальским народом.

Мигель рос без родительской ласки из-за кончины матери и нахождения вдали от отца. Много месяцев с момента рождения демон жил при дворе Небесного Королевства - места обитания пегасов, единорогов и драконов - для укрепления здоровья. О смерти Шаи и рождении долгожданного наследника всеми возможными способами умалчивали, ведь после развода Уилбера, более не желали окружать семью Монтенегро волной обсуждений их горя.

Когда Лангреб стал главой совета, Мигелю было чуть больше одного столетия. Лишь после того, как единственный наследник сыграл не малую роль в становлении отца правителем Меридианалиса, демон стал участвовать в воспитании сына. Вся история семьи Монтенегро была похожа на клубок из интриг и тайн, который, жадные до слухов, так мечтали распутать...

Сам Мигель был настоящим представлением распутства, веселья и риска. За почти девятнадцать столетий жизни многие вспоминали лишь о бурной жизнь будущего главы совета. Мало кто помнил, как еще совсем мальчишкой, демон был любознателен, желавшим познать все загадки этого мира и ту ответственность, которую готовила ему судьба. Некоторые члены совета были свидетелями того, как Мигель пытался обсудить с отцом правительственные дела, выдвигал решения определенных проблем... Но будто никто и не желал видеть эти стремления и таланты, когда рядом рос так похожий на своих родителей Рэй. Тот, кто и должен был стать главой совета. И теперь всему Меридианалису представал лик хитроумного, дерзкого, безрассудного соблазнителя, который принял всеобщие предубеждения и более не желал стать лучше, зная, что это ничего не изменит. Так казалось Калисте, но истины ей никогда не было дано узнать. И все же будучи частью двора с детства, девушка обрела способность становиться частью этих жестоких умыслов и интриг, понимать и предполагать нечто близкое к действительности.

Леконт, сделав реверанс, склонилась перед будущим меридианальским правителем.

- Добрый вечер, мистер Монтенегро, - она развернулась к брату. - Рафаэль, я думала, ты решил покинуть мое скучное общество на этот вечер, падая в манящий омут женского внимания.

Мигель, на удивление Калисты, усмехнулся, и эта усмешка являла собой настолько роковой, озорной, даже страстный лик, что невольно джинн подумала о том, как художники желали в десятый, может в сотый раз, запечатлеть на холсте эти черты лица. Демон был похож на своего отца поражающей загадочностью красотой, таящей пленительный, но неприступный образ.

- В твоем обществе я чувствую себя увереннее, сестрица, - чуть наклонившись ближе, сообщил Рафаэль.

- Отчего же? Тебе вполне хватает собственных способностей в очаровании состоятелей наших высших кругов. Видишь, - игривый кивок в сторону будущего главы совета, - какие у тебя почитаемые друзья.

Мигель в ответ на столь красноречивый жест хитро приподнял бровь, таинственно, слишком привлекающе внимание к их персонам, прошептав:

- Мисс Леконт, не смущайте брата. Ему и так трудно приходится, пока я рядом с ним перетягиваю на себя все женское внимание.

Джинн не смогла сдержаться улыбки, а при виде нахмурившегося Рафаэля засмеялась вместе с демоном.

В ожидании именинника никто не мог даже предположить, что тот войдет под руку с поразительно яркой красоты девушкой. Торжественные овации оглушили зал своей силой, и в сторону незнакомки с огненными волосами метнулись десятки завистливых взглядов. Мужчина, объявляющий имена вошедших, спросил что-то у Рэя и его сопровождающей, а после объявил:

- Мисс Лесли Фридом в сопровождении мистера Рэя Монтенегро!

Невольно посмотрев на Мигеля, Калиста вздрогнула от силы его взора, прикованного к вошедшей паре. Слишком пристальный, наполненный глубочайшим интересом и подозрением. Его ни с чем нельзя было спутать.

✧☪✧

- Улыбайся, ты для них новая, до этой поры незнакомая фигура, впервые вышедшая в свет, - шепнул ведьме на ухо гибрид.

Все взгляды устремились к имениннику торжества, но Рэй мог поклясться, что проснувшийся интерес гостей был обусловлен не его знакомым всем и каждому ликом, а утонченной, полной грациозности и шарма, девушкой, держащей Монтенегро под руку. Гибриду ненавистна была мысль о том, что он не мог со всей гордостью, восхищением и благоволением поведать миру о личности загадочной для всех незнакомки. Не только из-за того, что имя огненной красавицы Франческа Гранже, но и из-за потерянной возможности искренне выразить свои чувства и эмоции.

Вдруг Рэй осознал, как Мигель сосредоточил свое внимание на Франческе, будто на самом деле зная, кто она такая...

- Ты в порядке? - вдруг спросила ведьма. - Сжимаешь мне руку так сильно, что скоро туда перестанет поступать кровь.

- Будь осторожна, хорошо? - беспокойно попросил гибрид.

- Рэй, я уже вполне взрослая девочка. Все будет хорошо, дай мне повеселиться.

Парень выпустил девушку, и она, подмигнув ему, отправилась под прикованными взглядами гулять по залу. Навстречу гибриду уже шел со всей статью его дядя.

- С днем рождения, Рэй, - произнес Лангреб, протянув племяннику руку, намеренно упусти вопросы о мисс Фридом. Гибрид пожал ладонь, благодарно кивнув.

- Спасибо, дядя. И за масштабы этого торжества, тоже.

Глава совета несвойственно улыбнулся, но в этот момент почувствовать от столь холодной фигуры такое тепло, было сродни обволакивающего объятия.

- Готов получить свой «подарок судьбы?»

Рэй ощутил детский трепет и восторг от грядущего загадочного презента. Глава совета указал рукой в конец зала, пригласив племянника пройти к пространственному зеркалу. Именно через него каждый меридианалец получал послание от умерших родственников, желавших направить на путь истины своих родных даже с земель Рая или Ада. Скрывали его бархатного кроя тканями рубинового цвета, а в нужный момент открывали, являя взору собравшихся раму золотых переливов с драгоценными камнями, разливавших по залу множество светлячков.

- Господа, семья Монтенегро рада приветствовать вас на сегодняшнем торжестве в честь дня рождения моя племянника Рэя! - торжественно объявил глава совета, обратив внимание собравшихся. - По традиции, заложенной еще нашими предками, каждый меридианалец в день исполнения восемнадцатого столетия получает «подарок судьбы», который может направить его на верный путь. И сейчас пространственное зеркало наконец-то совершит свое предназначение.

Все затаили дыхание, когда гибрид встал напротив высокой рамы, вглядываясь в свое холодное выражение лица. Тишина настораживала и пугала. Узоры пьедестала, на котором стоял гибрид, медленно загорались ярким светом, озаряя его фигуру. Гладкая поверхность стекла задребезжала, разнося по залу странного рода звуки, напоминающие эхо. Рэй затаил дыхание, когда отражение его ожило и протянуло к нему руку. Парень коснулся зеркала, чувствуя, как его пальцы прошли через поверхность, цепляясь за неизвестный предмет прямоугольной формы. Вытянув ладонь, он понял, что это записная книжка с пожелтевшими страницами. Она была обтяну темной кожей, внутри затаилось золотое ляссе. Обложка являла собой странное переплетение серебряных нитей, образовавших инициалы «W» и «M». Но внезапно линии растянулись по бокам блокнота, образуя блестящую рамку. Теперь, когда блокнот можно было открыть, Рэй едва не выронил подарок из рук, увидев подпись на первой странице...

«Уилбер Монтенегро». Это дневник его отца.

Раздались громкие аплодисменты и радостные крики: «С днем рождения, мистера Монтенегро!» Только собравшись двинуться к Франческе в порыве удивления , что именно отец отправил ему подарок, Рэй замер в ужасе. Мигель схватил ведьму за руку, притянув ее ближе...

✧☪✧

Франческа улыбалась, попивая шампанское и глядя на друга, только получившего свой подарок судьбы. В октябре и Гранже предстоит получить весточку от кого-то из своих умерших родственников. Ничто не предвещало беды, как внезапно к ней подошел Мигель Монтенегро, чей взгляд ведьма уловила еще в толпе.

- Мисс Фридом, - поприветствовал ее демон с улыбкой, которая заставила Гранже даже слегка вздрогнуть, сколько в ней было чарующей загадочности, - рад, что вы решились приехать на торжество.

Франческа повернулась к будущему главе совета, уверенно расправив плечи с игривой улыбкой на губах.

- Мистер Монтенегро, - кивнула в ответ она, сделав реверанс, - для меня честью было получить приглашение. И мне льстит ваше внимание к моей персоне, - игривость сменилась даже легким коварством.

Мигель, кажется, уловил это и в ответ приблизился к девушке чуть ближе. Обтягивающее тело ткань платья на миг сжалась, заставив Гранже затаить дыхание. Что ему нужно?..

- Вы ярче всех в этом зале, - внезапно прошептал он, и Франческе стало тошно от этого лицемерия. - Думаете, что после стольких столетий, я не желал увидеть, как вы изменились, мисс Фридом?

Без страха ведьма встретила темно-серый взор с рубиновыми вкраплениями, в попытке разгадать мотивы наследника династии Монтенегро.

- Здесь слишком много девушек, желавших вас и вашей компании, мистер Монтенегро. А вы говорите со мной. Почему? - принять его игру означало ступить на тонкую грань, но Гранже нравилось это волнующее чувство. И флиртовать с сыном Лангреба Монтенегро по своим правилам ей тоже нравилось.

Демон пронзительно взглянул в огненный взор Франчески.

- А разве вам не нравится быть в моей компании, Лесли? - внезапно перешел Мигель на «ты», еще ближе наклонившись к ее уху и заставив кожу покрыться волной легких мурашек.

Франческа лишь слегка, будто случайно, задела ладонь будущего главы совета, пустив по нему огненный импульс. То, что ей было нужно.

- Вам не нужна я, мистер Монтенегро. Только мое тело, - внезапно шепнула она в ответ. - А я хочу, чтобы во мне видели личность.

Ведьма стремительно развернулась на каблуках, чтобы скрыться в толпе, но демон на глазах у всей меридианальской знати взял ее за руку, притянув ближе к себе.

- Я знаю, кто ты, - произнес он шепотом, почти зарывшись носом в ее рыжих локонах.

И только шок успел сковать тело Гранже в страхе, что заклинание перестало действовать, как Мигель даже с какой-то необъяснимой нежностью взял ее за талию, продолжив шептать:

- Не пугайся, мне нет смысла выдавать тебя. Но...

Он не успел больше сказать ни слова, как Франческа разорвала объятия с демоном, пытаясь унять биение сердца и искры на коже от прикосновений парня.

- Я не понимаю, о чем вы, мистер Монтенегро. Кажется, вы выпили больше, чем следовало, - вполне серьезным тоном ответила девушка. - Прошу меня извинить.

Каждый шаг отдавался дрожью в костяшках пальцев. Ощущая взгляд, которым Мигель прожигал ее спину, Франческа и не поняла, как внезапно звучание голосов стихло. Замерев, она увидела, смотрящих с восторгом на дверь меридианальцев. Ведьма была в центре зала, в котором осталось лишь несколько танцующих пар, остановившихся из-за тишины.

И тут голос мужчины, объявляющего имена гостей, разнесся по залу, заставив сердце Франчески пропустить удар:

- Господин Лонс Аретино, госпожа Роксана Аретино и мистер Элайджа Аретино!

Но когда ведьма увидела того самого «Элайджу Пейшента», якобы находившегося на службе у Аретино, она готова была сжечь дотла весь этот проклятый зал. Ведь он узнал ее и отчего-то по его взору стало ясно: инкуб прекрасно понимал, что Гранже будет на этом торжестве.

Изумрудный взгляд уверенно засиял неизвестного рода девушке искрами. Медленно глаза его скользнули по ее телу, потом снова остановились на лице, будто в надежде донести до нее нечто, что сказать на словах он не мог. Но огонь души Франчески только разгорелся сильнее. Нельзя было себя выдать из-за эмоций. И все же перед ней были убийцы ее родителей и их наследник. Никогда не Элайджа Пейшент. Лишь Элайджа Аретино.

Отец и сын, безусловно, были одеты с иголочки. Эти два инкуба были сплошным воплощением силы. Меридианальцы зачарованно глядели на Роксану, чей наряд так и намеревались выкрасть все девушки в зале. Темно-фиоле­товая ткань идеально облегала грациозные изгибы фигуры. Каштановые волосы были собраны в высокую прическу, закрепленную золотым гребнем. Ожерелье, сережки и кольца сияли подобно люстре в зале. Взор суккуба мгновенно зацепился за девушку с необъяснимыми чувствами... И было уже поздно.

- Господин Монтенегро, вы же в курсе, кого допустили на день рождение мистера Монтенегро?

В ответ Лангреб лишь непонимающе повел бровью.

- Эта юная леди никто иная, как дочь меридианальских предателей, - прикованный взгляд выделил фигуру девушки из толпы, которая мигом расступилась.

- Ты сказал, что их не будет, Монтенегро! - телепатически передала Гранже, но в ответ лишь услышала молчание. - Чтоб его Темный Владыка, Рэй!

Шепот подозрений медленно стал перерастать в гул, пока Франческа только возмущенно приподняла брови, как сделала бы это избалованная дворянка, собираясь защитить себя, но вдруг услышала хладнокровный тон Рэя:

- Госпожа Аретино, это серьезное обвинение в разгар праздника.

Роксана усмехнулась. Взор Франчески снова зацепился за Элайджу, отчего-то смотрящего на мать с удивлением. Но и это точно было обманом. Только он мог знать, кто она такая.

- Достаньте, пожалуйста, приглашение на имя мисс Лесли Фридом, - попросила суккуб мужчину у входа. - Спаси­бо, - кивнула, когда тот передал ей плотную бумагу с позолоченными краями.

Лонс подошел к супруге, проводя пальцем по приглашению, которое она держала. Считывает магию, медленно стирает строчки... Заклинание, которое практически никто не знал. Ведьма поняла, что ее родители когда-то поделились им с Аретино.

Имя демонессы стерлось, являя всем «Франческа Гранже». Испуганный гул прошелся по залу с неистовой скоростью, вызвав у ведьмы заливистый смех, который она не смогла сдержать. Грандиознее представления девушка и не могла себе представить. Теперь вся знать, а затем и весь мир будет знать, что дочь меридианальских предателей имела роковой огненный взгляд, которым вполне могла сжечь любую душу. Она жива и была готова дать отпор.

Обведя взглядом всех в зале, девушка остановилась перед главой совета, склонившись во весьма язвительном поклоне.

- Собственной персоной перед вами Франческа Гранже, - снова рассмеявшись, представилась ведьма.

Двери бального зала распахнулись, выпустив испуганных до дрожи в коленях посетителей. Оставшиеся же кричали в спину Франчески проклятия и все самые унизительные в целой вселенной оскорбления. Будь она слабее их, то расплакалась бы. Скорее всего, у нее больше не осталось сил на слезы. Несправедливость, павшая на ее семью много столетий назад, никогда не уйдет. С каждым вздохом Франчески, жители Меридианалиса все больше проклинали ее душу. На могилы Стивена и Стеллы плевали, потому что верили всю ложь, которой их оклеветало семейство Аретино.

- Кто дал тебе право показаться при дворе? - слишком уж спокойно спросил глава совета, приблизившись к ведьме.

Толпа вокруг удивленно смотрела на то, как Лангреб Монтенегро уверенно двигался в сторону дочери меридианальских предателей. Но еще поразительнее было то, как девушка горделиво выдерживала взор главы совета, даже не вздрогнув от искрящихся рубиновых отблесков во взгляде.

- Я здесь по официальному приглашению, господин Монтенегро.

- Которое ты подделала, - закончил глава совета.

- Но приглашена я была именинником. Добровольно.

- Тогда я предлагаю вам добровольно уйти.

Ведьма усмехнулась.

- Зовите своих господ из Ордена Стражников. Не хочу, чтобы мне испортили наряд, когда меня насильно скрутят у дверей. А это сделают. Ведь в этом же и заключается ваша добровольность?

Лангреб на удивление девушки тоже улыбнулся, когда в зале появились двое высоких оборотней, взявших ведьму за локти.

- Проследуйте с нами в Орден Стражников, мисс Гранже.

Франческа только выдохнула.

- Всю жизнь мечтала покататься на ваших пафосных каретах и походить по коридорам, в которых застоялся запах мужского пота.

Где-то послышался смешок, и Франческе на миг показалось, что это Элайджа. Кровь бурлила в ее жилах с невероятной силой. Огонь так и стремился сжечь дотла змеиное логово, названное «Золотым Замком».

Тишина. Кого-то напугала бы столь напряженная обстановка, а ведьма торжествовала. Ее скандальное появление закончилось на весьма волнительной ноте.

По правую руку от нее стояли Роксана и Лонс Аретино. Они пожирали девушку взглядами, наполненными холодной ненавистью и чем-то, что Гранже не удалось разгадать. А Франческа обжигала их огнем справедливости, потому что точно знала, что рано или поздно она восторжествует. Но это была бы не ведьма Гранже, если бы в самой последний момент, ей не захотелось напустить еще большего «ужаса» на свою персону. Пусть ее ненавидят, пусть считают дочерью предателей. Рано или поздно она сможет поджечь этот мир, напомнив меридианальцам о том, как же грешны их несчастные души. Она сделает все, но поднимется так высоко, что столь жалкие, трусливые прислужники Лангреба Монтенегро преклонят перед ней колени. Настанет и ее черед властвовать и насмехаться над теми, кто пал так низко, не желая бороться за истину.

- Как жаль, что наша первая встреча так быстро закончилась, госпожа Аретино. У нас точно нашлось бы много тем для разговора.

Роксана сохранила безразличное выражение лица, но в ее темных глазах разбились о скалистые рифы волны презрения.

- Много, мисс Гранже. Но не уверена, что эта беседа закончилась бы на мирной ноте.

Ведьма выдержала взгляд Роксаны, ведя с ней внутреннюю борьбу. На лице девушки появилась злорадная усмешка.

- О да, - Франческа приблизилась к суккубу опасно близко, - я бы сожгла ваше поместье дотла. И закопала бы ваши трупы под остатками былого величия семьи Аретино.

Роксана усмехнулась в ответ. Страшнее не бывает битвы двух наисильнейших духом женщин, и если между их душами искрит ненависть, то закончится все лишь на смертном одре одной из них.

- Ты живешь только благодаря мне, Франческа Гранже. Не скажи я одно слово тогда, семнадцать столетий назад, то всем известная дочь предателей лежала бы в могиле со своими родителями...

Ведьма уже собиралась дать звонкую пощечину Роксане, но что-то ее остановило... Необъяснимая сила внутри заставила Франческу лишь глубже взглянуть в темные глаза госпожи Аретино. В этом зале все так стремились узнать, о чем же шепчутся две главные меридианальские врагини, но Гранже лишь со всем горделивым видом двинулась к выходу, до сих пор не понимая, что ее остановило. Она точно не побоялась бы сделать это перед Лангребом Монтенегро. Может быть, ведьма вдруг осознала, как это скажется на Рэе?

Но ответ сам ее нашел. Огненный взгляд встретился с изумрудным блеском глаз Элайджи Аретино... И сердце будто намекнуло, что инкуб смог неведомым образом предотвратить страшную ошибку. Губы Элайджи растянулись в соблазнительной усмешке, отчего Франческа совершенно точно поняла: Аретино что-то сотворил с ней... Но что?