Глава 21 Пятый этаж - ночь

Этот Мастер... Эта пешка автора... Этот ублюдок.... из веры в себя слепо верит, что один высокоранговый прокаченный герой это всё, что нужно для победы. Всё, что ему нужно для прохождения начальных этажей. Смех да и только! Интересно знать: а кто, по его мнению, пахал всё это время?! Кто превозмогал все трудности, пока кости не затрещат от постоянной нагрузки?! И что я получил в благодарность? Оформленный билет прямиком на тот свет!

Я оскалил клыки, продолжая закреплять наруч кожаной брони на своей левой руке.

Ну и что с того? Я выжил раз... выжил два... и выживу сейчас! Как говорится, не впервой быть на пороге смерти. Как никак, «главный герой» - моё призвание, а главный герой не может умереть по глупости никчёмного персонажа!

Подняв взгляд в небо, я подумал лишь об одном: «Пользуйся мною, я лишь этому рад, ведь благодаря успеху этой миссии тебя постигнет крах! Ты станешь жертвой собственной алчности!».

Ты ткнул меня лицом в грязь на глазах оставшихся жильцов цитадели, на глазах моих людей, и, знаешь, мне это не понравилось! Ты ещё не в курсе, но после этой вылазки, я научу тебя уважать меня! Я лишу тебя власти над цитаделью и заставлю считаться со мной и моим мнением! Слишком долго уж я плясал под твою дудку, угождая твоему желанию прогрессии! Ведь здесь на самом деле только я что-либо решаю!

Мне нужен ответственный, расчётливый и подчиняющийся мне Мастер, а не подобный кусок отброса, который принимает все свои поспешные действия из руководства низменными эмоциями. Если в тебе нет подобных качеств, я сам их в тебе воспитаю!

Если хочешь сделать что-то хорошо - сделай это сам! Значит, остаётся одолеть и подчинить всех тех, кто сулит мне препятствие или же смерть.

Пока я злился про себя, ребята продолжали экипироваться к зачистке пятого этажа на центральной площади, собравшись у входа в Разлом пространства и времени.

- Мур. Какие хорошенькие!

Шнели принялась практиковаться со своей обновкой, размахивая и кувыркаясь вместе с клинками. И видеть то как она нарадоваться не может - это греет душу, потому что я выковал эти клинки собственными руками. Далось это непросто. Для моих нынешних навыков и ввиду ограниченности ресурсов - это прям венец моего мастерства.

Думаю, я нащупал эстетическую красоту кузнечного дела, получая удовольствие не только от конечного результата, но и самого процесса ковки.

«Плюх» - я почувствовал тяжесть на своих плечах, а ещё как что-то мягкое, но достаточно упругое упёрлось в мою спину. Перед мои взором возникли лезвия ранее упомянутых клинков. Очевидно, Шнели снова повисла на моей шее. Только она в Парящей цитадели может позволить себе столь нахальную вольность по отношению к моей персоне.

Честно сказать, ситуация не выглядит патовой, но нахождение лезвий клинков у моего горла - слегка напрягает. Но ощущать то, как девушка-кошка прижимается своей большой грудью к моему телу - всё равно приятнее.

- Спасибочки! Ты лучший!

- Хах. Пользуйся на здоровье. ...

Я их доработаю в ближайшем будущем, как только подниму свой навык кузнечного мастерства и как только получу доступ к нескончаемым ресурсам.

- ... А теперь слезай с моей шеи, пока я сам тебя не скинул.

Она тут же отпрыгнула в сторону, а затем прокрутив клинки в своих руках убрала их в ножны за своей спиной на уровне поясницы. Она сделала это так быстро и ловко, демонстративно доказывая что ей не впервой работать с подобным оружием.

- Бррр. Какой же ты вредина! Я всего лишь хотела поделиться с тобой радостью обновки!

Скажи спасибо, что не сразу же удостоил тебя своим грубым тоном, пантерианка.

Тем временем Айзен примерялся к новому щиту. К «Большому круглому деревянному щиту» - если быть точным. Я уж постарался чтоб у него была большая площадь и прочность по сравнению с его младшим сородичем.

- Ну и, как тебе новая игрушка, Айзен?

- Щиты у тебя получше мечей выходят.

Это он сейчас так отшутился? Ха-ха. Это куда лучше его придирок или косых взглядов на мои выкованные инструменты.

- Хах. Тогда чего ты схватился за выкованный мной клинок?

Забавы ради, я решил ответить ему тем же.

- Пожалуй, я был слишком строг. В прошлый раз твой клинок хорошо себя показал. Он пал настоящей смертью воина.

Что и требовалось доказать. Я создаю вещи, что будут мне полезны, а если они вышли с дефектом, я их лучше выкину, чем использую.

Я ощутил чью-то руку на своём плече. Через мгновение я понял, что это была Лимит.

- Знаю, мы не намерены сворачивать с намеченного пути. Знаю, что ты не меньше меня выдержишь ударов град, но в этот раз, пожалуйста, положись на мои навыки. Позволь мне вломить сильнейшему врагу вместо тебя.

Чего это она вдруг решила взвалить на свои плечи больше положенной ноши? Разве я так уж плох в мастерстве волчьей охоты? А мне казалось, что я давно доказал обратное.

- Не переживай, Лимит, я убью любого монстра, который только посмеет оскалить на меня свой взор.

- Ты уж о нём позаботься в этот раз, Лимит.

Этот взгляд Лимит просто бесценен. Она сама не может поверить в то, о чем только что попросила так нелюбимая ею «малявка».

- Паймон? С чего это тебе просить нашу общую подругу о нечто подобном?

- Пф. Вот же болван! - даже не пойму с чего она решила повысить на меня голос. - Пусть гоблины - это пушечное мясо для восходящих новичков, но только не для тебя... Только не сейчас!

- Малявка дело глаголит. Сам должен понимать свои пределы.

- Вот! Даже волчонок всё поняла! А ты глупенький никак 2+2 сложить не можешь!

От всего этого выступления мои губы лишь расплылись в ехидной улыбке.

- Вот оно что.

Их волнует моя немощность... моя слабость... нависшее надо мной «проклятие жадности». А я уж надумал себе всякое.

- Не стоит напрасно переживать. - продолжил я. - Страх существует лишь для тех, кто не в силе его преодолеть. Я же приму любое проклятье лишь бы сорвать сковывающие меня оковы.

И всё же, стоит отдать им должное. Ни Лимит, ни Паймон ни слова не проронили о терзающей меня слабости, понимая как это важно. Только им я позволил знать о моём недуге, и пока что они обе оправдывают моё доверие.

- Ну-ну... Не зарывайся, Райзик. - она принялась поправлять мои растрёпанные волосы. - Просто помни, если твой клинок упал, а горло сжимает вражеская рука - ни за что не переставай бороться.

Хах. Само собой... Я зашёл так далеко лишь потому что боялся умереть... боялся проиграть Автору... боялся так и не сорвать с себя сковывающие меня оковы... Я просто обязан двигаться вверх, ведь в этом жизнь моя.

- Неважно: кровь, пот или слёзы, стоять до самого конца - судьба любого волка.

- Лучше и не скажешь, Лимит.

Философия Лимит проста: «Сильный пожирает слабого», но даже она не столь однобока. Как бы не был труден путь, нельзя терять лицо перед трудностями, как и нельзя терять собственное «я». Проще говоря, мысли о «стойком духе» - не должны покидать твои мысли даже в самые суровые времена. Тем парадоксальней тот факт: чем дольше ты стоишь до конца, тем больше бурлит чаша бремени. И всё же, настоящее доказательство стоит прямо предо мной.

- Знаешь, Райз... Тебе идёт. Смотришься более уверенно.

- Хах. Ты так считаешь? Знаешь, я бы предпочёл что-то более внушительное. Более эстетически подходящее мне по духу.

Нет, я рад что у нас вообще есть эта экипировка. Как никак, она защищает моё бренное тело, но какое бы благо она не даровала - моя душа противится ей. Ничего могу с этим поделать, но приходится говорить себе - «Так надо, Райз».

- Даже интересно знать какие одеяния ты предпочтёшь этим недошкурам.

Полагаю, человеческие одеяния, как и мода в общем, кажутся ей довольно странными и непривычными.

- Хах. Полагаю, несмотря на опасность, тебя бесполезно уговаривать накинуть даже пару наплечников?

Она лишь прорычала в ответ, но её позиция была яснее ясного.

- Я просто спросил.

Какая упрямица. Мы отправляемся чуть ли не на верную погибель, а она отстаивает свой принцип. Точнее уж сказать - прихоть. Да ещё при этом твердит мне, что будет работать за двоих - в её то состоянии. Впрочем, в этом и есть вся Лимит.

Если так подумать, сегодня на её плечи свалилось больше обычного: нежелательная правда об этом месте, осознание, но не принятие собственной слабости, недоверие в мой адрес и мгновенное примирение благодаря моей хитрости, а затем проигрыш Деону Харду, что стал окончательной точкой, как подтверждение того, что упорство и труд не могут превзойти врождённый талант. Кхм... В случае копейщика это наличие «Индивидуальной магии». Так или иначе, всё это ударило по её гордости сильнее прежнего. И всё же она из последних сил твердит окружающим и мне в частности: «Думаешь вот-вот сломаюсь? Я совершенно не такая!».

Надеюсь, убийство гоблинов поможет ей развеяться. Уж какой-нибудь поверженный Гоблин-чемпион должен будет вернуть ей веру в собственные силы. Не хочу что бы она хандрила, ибо это скажется на её боеспособности, что в будущем может создать лишь множество ненужных мне хлопот.

И всё же, когда я смотрю на Лимит, я вижу по-настоящему прописанного персонажа. Она уже столько раз была близка к тому что бы просто упасть и не подняться, но она не позволила себе этого. Этой слабости. Падая, ломая от боли кости, она вставала и продолжала бороться, что отзывается во мне уважением.

Ну ладно, пора кончать с этим представлением.

Я вышел вперёд.

- Давайте ребята, приключение на двадцать минут. Зашли и вышли.

- Мяу! Мне уже не терпится опробовать новый лук!

- Была не была. - проронил Айзен.

Мы вошли в контур портала и принялись ждать перемещения.

- Я буду ждать вашего возвращения. - промолвила поклонившиеся Сирис, однозначно обращаясь не только к моей персоне.

- Мы уж постараемся. - ответил Айзен.

- Лук в лапках, ушки смирно, а рядом надёжные друзья - конечно же мы вернёмся!

А из Шнели так и льётся энергия, несмотря на всю тяжесть ситуации. Лучше уж так, чем никак вовсе.

- И помните герои - есть два вида боёв: одни чтобы сохранить жизнь, другие чтобы сохранить гордость. Сегодня вы стоите на перепутье, и только от вас зависит куда приведёт ваш выбор.

Паймон права. Гордость не должна стоять выше собственной жизни. Но вот незадача - моя гордость это благородная вещь, и я не могу дать картонным душам её уничтожить. Именно она сподвигла меня на этот поступок, и именно ей я обязан мыслью скинуть с себя авторские оковы. И если бы наш Мастер, этот тугодум, понимал цивилизованный язык, мне бы не пришлось идти на подобные меры.

И если в сей момент в голове царит вопрос: потом что-нибудь будет или же нет? Это совершенно неважно. Я иду на этот риск по одной простой причине - потому что мне есть за что сражаться. Мои мысли и выборы - вот, что определяет мою реальность.

- Зерно мысли посеяно правильно, чёрный кролик, но попрошу тебя не вбивать всякую чушь нам в головы перед столь ответственной миссией - мы и так на нервах. Справимся без лишних напутствий.

- Ах ты! И это ты называешь благодарностью за всю оказанную доброту великой и неповторимой Паймон?!

Чего и следовало ожидать. Тяжела на характер, но легка на подъём.

- Хах.

Стоило мне ухмыльнуться, как пространство удачно начало заполняться спецэффектами телепортации. А это значит, малышка Пай до меня уже не достанет. Когда-нибудь я точно доиграюсь и отхвачу от Паймон по шапке, но точно не сегодня.

- Только попробуй вернуться! Я тебя придушу вот этими вот руками!

- У-у-у-у! Черныш, ты снова играешь с огнём. - прокомментировала рядом стоящая Бехендэ.

- Иначе моя жизнь не пестрила бы насыщенными красками.

Закрыв своё сердце и притупив своё восприятие, недовольный тон Паймон обошёл мой слух стороной. Тем не менее, я был уверен в том, что её «предупреждение», предназначенное обнаглевшему протагонисту, было произнесено не со зла.

И пока мы полностью не растворились на глазах грозной Проводницы, с уст Ледяной волчицы сорвались заветные слова:

- Доброй охоты, Райз.

- Славной добычи, Лимит.

С доброй традицией закончено, а значит пора браться за работу.

***

Мгновение и мы оказались в темноте по среди густого леса. Точнее так мне показалось на первый взгляд.

- Чёрт возьми... Не видно ни зги.

Не привыкнув к темноте, я едва смог рассмотреть силуэты моих союзников подле меня.

- Ай! Кто наступил мне на ногу?!

- Кажется, это был я...

- Айз, смотри куда топаешь!

- Как? Я не вижу ни черта!

- Ар! Да не рыпайтесь вы понапрасну, пока не привыкните к темноте.

Их тут же, при помощи своего грозного рыка, попыталась утихомирить Острый клык.

- Забудьте об этом. У нас есть проблема поважнее оттоптанных ног - кто-нибудь видит противника?

До этого момента, мы всегда встречали противника лицо к лицу, но сейчас это правило изменило себе.

- Ух... Моя бедная ножка. Мяу.

Она взаправду пытается в кромешной темноте подуть себе на ногу? Будто ей это как-то поможет.

- Ты прав. Чего-то не видно мелких гадов. - на мгновение Лимит замолчала, будто прислушиваясь к окружающей среде. - Вы постойте здесь, а я пойду осмотрюсь.

- Р-мяу! Падаю!

«Плюх»

- Смотрю, ты в отмеску меня всего угробить решила.

- Мяу. Квиты будем. - непринуждённое произнесла девушка-кошка.

- Совести у тебя нет...

- Мур. И это говорит мне тот, кто всю меня облапал.

- Что?! Не было такого! - возмущённым тоном воскликнул Штарк.

- Хи-хи.

Слышу, у фоновых персонажей жизнь кипит ключом. Comic Relief в самом разгаре, так сказать.

- Ар! Вы будто первый раз на охоте! Если вы сейчас же не захлопните свои пасти, я сама об этом позабочусь!

- Мур... П-прости. Мы будем ниже травы, тише мышек.

- Надеюсь на это.

Благодаря шоу Шнели и Штарка, на которое не без причинно отвлеклась Лимит, у меня появилась отличная возможность задать важный вопрос моей напарнице.

- Позволь поинтересоваться, Лимит. Почему я раньше не замечал у тебя наличие навыка ночного зрения? - поинтересовался я.

- Ещё чего. От природы у меня такое зрение.

Прозвучало немного грубо, но доходчиво.

Начинаю забываться, что у картонных душ есть врождённые способности, которые не расцениваются понятием «навык». Так или иначе, это сейчас нам на руку.

- Только не ввязывайся в драку раньше времени.

- Не учи меня разведке, Райз. Просто верь в меня. Верь в свою веру в меня.

И то правда. Как бы ей не правили инстинкты зверя, Ледяная волчица не настолько глупа, чтоб совершать столь опрометчивые шаги, когда на кону стоит больше обычного.

Стоило мне об этом подумать, как я почувствовал порыв ветра, что пронёсся возле меня. Полагаю, это была умчавшиеся Лимит.

Странно, я совершенно не переживаю о её уходе. Хах. Наверно, это потому что она обернула против меня фразу Селены Эверест, которой я и сам разок воспользовался. А Лимит не стала бы раскидываться подобными словами.

Раз так, полагаю, у меня появилось время взглянуть на задание этого этажа.

[Пятый этаж]

[Цель миссии: добраться до платформы]

Хм. Как подробно... Прям нечего добавить.

- Ура! Кажется, я прозрела! Как же здорово!

Уже? Быстро она... А я вот всё ещё не очень хорошо вглядываюсь в темноту. Ну, всё-таки Шнели на половину кошка, а значит должна быть лучше приспособлена к тёмному времени суток.

- Я бы мог использовать магию света для освещения, но не думаю что это хорошая идея.

- Хочешь сказать, ты всё это время мог осветить местность, пока мы с Айзом ворочались во мраке, но так ничегошеньки не сделал?! Пф! Какой же ты вредина!

- Не спеши его клеймить, Шнели. Источник света может сыграет не в нашу пользу. Для нашего противника это станет отличной возможностью засечь наше местоположение и выйти на нас с засадой.

Склонив голову в бок, Шнели почесала своё кошачье ушко.

- Ну тогда ладно... позеваем во мраке.

Боже, с кем мне приходится иметь дело? Порой мне кажется, что пантерианка совсем пуста на голову. Благо Айзен и Деон не настолько глупы - это меня определённо радует.

- И этого представителя рас ты называешь членом своей команды? Прискорбно об этом говорить, но у этой девушки напрочь отсутствует хоть какая-то дисциплина. А неподготовленный соратник - куда хуже любого рядового противника.

Это такой скрытый комплимент в сторону волчицы? Мол, несмотря на фасад из грубости и излишней агрессивности, Лимит не так безнадёжна.

- Ар! Ты только что назвал меня бесполезной?!

Деон только что затронул больную тему пантерианки...

- Попрошу не путать действительность с личной неприязнью.

- Р-мя!

Выхватив два кинжала из-за спины, Шнели тут же бросилась в сторону воина в золотых доспехах.

- Иди сюда! Я тебе оба глаза выцарапаю!

В своё время, дрожащая перед Лимит Шнели не побоялась бросить ей вызов, и теперь она готова повторить этот трюк с копейщиком, даже зная что проиграет.

Да... ей страшно до дрожи в поджилках просто подумать выступить против него. Особенно после того как он показал на что способен в пике своих сил. Однако её рвение подпитывает не только понимание израсходованных сил Харда, но и переплетающиеся между собой амбиции и желания самой девушки-кошки. Она не готова позволить стоящему напротив неё монстру втоптать и смешать с грязью её гордость пантерианки.

Хах. Подобное стремление можно лишь похвалить... Жаль, что оно сейчас не к месту.

Благо Айзен взял Шнели в крепкий захват, не давая ей возможности дотянутся до Деона. А ведь она до последнего не оставляла попыток добраться до него своими «стальными коготочками».

Боже... Почему мне приходится работать с идиотами? Честное слово, один хуже второго. За ними нужен глаз да глаз.

- Шнели, хорош! Не время для разборок! - Штарк тут же попытался усмирить её нрав.

- Такой наглости даже черныш себе не позволял! Не быть дружбе между нами!

Хах. И то правда. В отличие от Деона, при первой нашей встрече и схватке трое против одного, я додумался похвалить Шнели, что и сгладило её первоначальное впечатление обо мне.

И как бы я, время от времени, не издевался над ней, она прекрасно знает, что её усердие, талант и труд не останутся мной незамеченными. Ошибка Деона кроется в том, что он пытается судить пантерианку по обложке, а не содержанию. И не мудрено, ведь он не видел на что способна девушка-кошка.

Но всё же... возможно, мои подчинённые картонные души не так уж безнадёжны. Шнели, не без содействия Штарка, отступила, отдышалась и порядком остыла...

- Какая же ты изворотливая... Фух... Едва удержал...

- Р-мяу. Знай, когда я стану сильнейшим лучником Суперконтинента, даже не надейся получить мой автограф.

Как же быстро она убрала свои коготки в ножны, будто ничего из этого не было. Но боюсь, это не значит, что она не продолжит ими запугивать маячащих перед ней мышей.

- Как-нибудь переживу эту утрату.

- Послушайте меня. Это куда важнее споров о магии света и обмена колкостями. - я так и быть решил вмешаться в этот нелепый балаган. - Цель нашей миссии добраться до какой-то платформы.

- А дальше? Мур.

Однако, быстро её внимание переключилось. Хоть бы оно и дальше было сосредоточено на прохождении миссии. Хотя... я слишком размечтался.

- А дальше видно будет.

- Как ёмко. Раньше хотя бы было понятно - вот гоблины и их нужно рубить-кромсать. А теперь чего ждать? Звезды с неба?

- Не могу не согласиться с тобой, Айзен. Деон, позволь к тебе обратиться.

- Позволяю.

Пха. Будто мне нужно было твоё дозволение, картонка бездушная. Ты всего лишь моё подспорье в этом походе. Ни больше, ни меньше. Не будь между нами такая глубокая пропасть в силе, чёрта-с два я считался с тобой.

- Ты не против того, что я возьму на себя роль лидера в этом походе?

- Не имеет смысла спрашивать о подобном, когда ты уже всё за всех решил.

- Хах. Я просто не хотел что бы это выглядело как узурпаторство трона.

«Дёрг» - ушко Шнели двинулось.

- Кто-то стремительно приближается.

- Скорее всего это наша подруга.

Но для подстраховки, я приказал всем приготовить оружие.

Через пару мгновений перед нами возникла фигура Лимит, и с её уст сорвалась короткая, но очень ёмкая неблагополучная фраза:

- Дело дрянь.

Мы двинулись за ней вперёд под присмотром одинокой луны в ночной тиши. По пути Острый клык кратко ввела нас в курс дела, а я в ответ сообщил ей цель миссии. В общем говоря, местность ей показалась знакомой, а углубившись вглубь леса она поняла, что ей уже приходилось здесь бывать. Проще говоря, это всё тот же старый-добрый четвёртый этаж.

Вскоре, ступив на каменную поверхность отвесной скалы, мы вышли из леса на звук горластых пирующих существ.

- Матерь котья! - Шнели тут же вскрикнула от удивления.

- Пасть захлопни!

Лимит тут же схватила пантерианку со спины и прикрыла ей рот, а все остальные присели на корточки.

Затаив дыхание в ожидании реакции противника, мы могли спокойно выдохнуть. Кажется, нас не заметили. Прям камень с плеч.

- Ммммм. - промычала невольная заложница, бегая взглядом.

- Какого чёрта ты творишь?! Хочешь угробить нас всех?!

Хвалю Лимит за смекалку и расторопность, но вот что важнее...

Теперь я понимаю обеспокоенность Лимит. Она ни чуть не приукрашивала положение дел. А потому прекрасно понимаю неподдельные эмоции Шнели от увиденного... Ведь со скалы открывается вид на огроменный, черт его возьми, лабиринт, размером в несколько километров и кишащий всеми этими мерзкими тварями.

- Хлебать мою пахлёпку... - невольно сорвалось с уст мечника, что держали эту фразу до самого выдоха.

Айзен только что при помощи одной фразы описал всё моё эмоциональное состояние. В этой ситуации нам никакой приятный бонус в виде «Крепкой связи» не поможет.

Будь я режиссёром, то точно обеспечил под драматичную музыку нарастающей опасности медленный, но плавный пролёт камеры к этим замшелым стенам лабиринта, аккурат демонстрируя превосходящую численность противника в свете костров и множественных факелов.

- Я конечно видел ангелов рать куда больше этой, но боюсь, пара воинов в чистом поле против целой армии - ничто. Даже если эта армия состоит из одних низших существ.

Как не посмотри, этот придурок в блестящих доспехах прав. Но есть один крошечный нюанс в его умозаключении - это и дураку понятно было! Мы тупо всех не завалим, даже если сильно этого захотим.

Я оскалил клыки.

И этот явный дисбаланс Паймон назвала «Аркой обучения»?!

Это... Это бред какой-то... В стремлении обойти и не наступить на хвост самой смерти, я как раз таки набрел на то чего так пытался избежать. Думается мне теперь, будь ты трижды главным героем - это место пройдёт только обладатель проклятой сюжетной брони.

Выжить и вернуться в Парящую цитадель... кажется просто невозможным. Уж точно не с нынешним уровнем силы. П-погодите... Что я такое несу? Почему я вновь уподобляюсь себе из снов? Этому слабаку.

Так... Соберись, Райз. Я же плевать хотел на невообразимую сложность или саму невозможность прохождения! Я преодолею и это чертово испытание тоже! Даже если останусь один - я дойду до самого конца!

Я взял себя в руки и произнёс:

- Не забывайтесь, наша цель это вовсе не охота.

Своими словами я попытался привести мою группу в чувства, что бы они не опустили руки раньше времени.

- Ммммм. - промычала она с явно понимающим взглядом, а потому я решил дать ей возможность высказаться.

- Лимит, дай ей сказать.

Думаю, она уже усекла, что не стоит поднимать лишнего шума.

- Только пусть попробует тяфкнуть - закопаю на месте.

- Договорились.

Стоило мне произнести заветные слова, волчица тут же выпустила девушку-кошку из захвата.

- Фух. Я хотела сказать, что их слишком много. Даже если мы просто сосредоточимся на миссии, рано или поздно нам всё равно придётся столкнуться со всей этой ордой. Ну не могут же они бродить по этим развалинам просто так, верно? А как нам выстоять против столь незамурчательного количества врагов - главный вопрос без ответа.

Не думал, что Шнели способна на анализ ситуации. Вот бы она почаще включала свою голову, а не только во время битв.

Кажется, теперь я начинаю понимать почему местом прохождения был выбран лабиринт. Разделять и властвовать - вот лучшее решение. Осталось понять одно - нужно ли оно нам или же нет.

- Если лихо прикинуть, их около шести сотен. Примерно десяток здоровяков и различной швали поменьше. - Лимит, благодаря своему более зоркому зрению, осветила наши исходные данные.

- Мя! Шесть сотен? Да в моём колчане и близко столько стрел нет! - полушёпотом воскликнула девушка-кошка.

- Очевидное, но верное замечание. Втроём едва сотню положили, а потому вступать в открытый бой - самое неразумное решение. Если у вас есть мысли, как лучше поступить, не стесняйтесь их предлагать. Подойдёт абсолютно всё: от самых глупых идей, что помогут нам уничтожить как можно больше врагов или же просто пережить этот самый долгий день в нашей жизни.

Пусть я и лидер группы, но не собираюсь тащить за собой всех присутствующих.

- Предлагаю отступить, набраться до рассвета сил, а там, при первых лучах солнца, подробней разведать поле предстоящей битвы.

- Набраться перед боем сил - звучит впрямь разумно, Лимит.

Если я чувствую себя вымотанным, то вот этих двоих вообще можно не спрашивать об этом. Им эта отдышка перед предстоящим сражением нужна куда больше, чем нам троим вместе взятым.

- Мур. Если мы будем спать на голой земле, то без костра быстро замёрзнем.

Надеюсь, она подметила это не ради того, что бы кто-то обратил внимание на предстоящий ночной дискомфорт. Да уж... Когда тебя посещают подобные мысли, начинаешь по-настоящему ценить привычные блага цивилизации.

- Говори за себя, хвост да уши. - холодно срубила со своих уст волчица, подчёркивая своё превосходство.

Ах да... Кому повезло в этой ситуации - так устойчивой к холоду Лимит. В её глазах мы выглядим простыми неженками.

- Шшшшш! Если ты намекаешь, что я попросту жалуюсь, сильно ошибаешься!

Ладно, Шнели, ты действительно не так безнадёжна, как я ранее подумал.

- Вопрос не в том, возможно ли развести огонь, а на каком расстоянии это можно сделать безопаснее всего. - аргументировал я, вступившись за пантерианку.

- Вот видишь! Райз сразу понял о чём это я! Хе-хе.

Ты только посмотри как возгордилась на пустом месте.

- Хм. Тогда... Да. - задумчиво произнёс Айзен. - Думаю, если сможем добраться до той самой поляны, мы будем в безопасности. Ночь скроет дым, а деревья источник света. Останется лишь смериться с запахом гнилой плоти и вовремя потушить костёр до восхода солнца.

- Мур. Я за! - расторопно поддержала она.

Да все уже поняли, что ты обеими лапами за любой источник тепла лишь бы не мёрзнуть ночью, больше можешь не маячить.

Я бы не назвал это надёжным подспорьем, но если мы останемся без источника тепла, действительно быстро окоченеем. Правда остаётся проверить сможем мы вообще добраться до обговорённой поляны. Благо во времени нас никто не ограничивал.

- Так и поступим. Лимит, проведёшь нас?

- Как два когтя об древесную кору.

- Хах. Тогда веди.

Вот нам и пригодились разведческие способности Лимит. Впрочем, я не удивлён что она так легко ориентируется на местности. Как никак, лесная чаща - её родная стихия.

Перед тем как развернуться и последовать за группой, я в последний раз окинул праздных гоблинов пристальным взглядом.

Наслаждайтесь оставшимися часами своей беззаботной жизни, вскоре моя холодная сталь оборвёт ваши бесполезные жизни. Если картонные души это лишь симуляция жизни, то ваше существование ни чуть не лучше самой этой концепции.

***

Мы двинулись сквозь тёмный лес.

- Раз у нас появилось свободное время, я хочу в неспешном темпе кое-что прояснить. ...

Стоило мне это сказать, Лимит тут же навострила волчьи уши.

- ... Деон Хард, сможешь ультануть ещё раз?

Естественно мне это интересно. Я должен знать, можем мы рассчитывать на единственного обладателя магических способностей в отряде или же нет. Это не вопрос зависти или подорванной гордости, а вопрос самого нашего выживания. Даже малейшая мелочь может перевернуть исход предстоящей битвы.

- Прошу прощения. - запнулся он. - Ульта... что?

Ах да... Картонные души совсем не знакомы со сленгом двадцать первого века.

- Если выражаться проще, речь шла о последней применённой на Лимит технике.

- Вот о чём ты. «Снятие ограничителей» - действительно сильная техника, но не рассчитанная на многоразовое применение. Не только из-за большой траты маны, но и самой по себе большой нагрузки на тело. Поэто...

Значит, на ультимативную способность мы даже не станем рассчитывать. Тем не менее, нужно похвалить его за храбрость или же глупость. Я, конечно, знал как работает его навык, но о некоторых нюансах мог поведать только сам его пользователь. Я получил по истине ценную информацию.

Шнели потянулась и перебила его на полуслове.

- Ясненько. Он очень сильный, но одноразовый как бумажная посуда. Хи-хи.

Ха-ха. Лучше и не подметишь, Шнели.

«Смешок» - даже моя напарница не смогла сдержаться.

- Хорошо, мы не станем брать её в расчёт. А что насчёт боевой магии? - продолжил я с тем же невозмутимым выражением лица, не подавая виду что шутка пантерианки как-то откликнулась во мне.

- С восполненной к утру маной, я смогу вести полноценный бой.

- Тогда не скупись на её применение.

- Не учи меня как я должен пользоваться магией.

Арх. Огрызаться смеешь? Ты одержал победу над Лимит лишь потому что она своим милосердием подарила её тебе! Имея изначально преимущество над своим противником, ты так не удосужился сразиться с Лимит в полную силу даже когда осознал её потенциал. И только в самый критический момент ты принял настигшую тебя реальность.Что это как не слабость?

И эта слабость, взращённая напыщенной гордостью, приводит к непониманию ситуации. Ситуации где наши жизни стоят на кону, а он несправедливо смеет ставить мои слова под сомнение... Прибил бы за такое халтурное отношение к покорению этажа.

- Вот тупица. - сорвалось с губ впереди идущей Лимит, но как же точно она озвучила мои мысли.

- Я смотрю у вас это дружеское - направлять свою никчёмную злобу по пустякам?

- Пустякам, говоришь? Я ни за что бы не доверила свою шкуру человеку, готовому из-за собственной жадности принести членов своей стаи в жертву.

- Когда это мы успели стать товарищами, волчица?

«Шур-шор»

Волчица сделала резкий разворот и рывок к Деону Харду, оскалив свои волчьи клыки чуть ли не впритык.

- Не думай, что одна победа даёт тебе право задирать нос, шавка мелкая!

Лимит показательно схватила его копьё своей трансформированной рукой.

- Думаешь, мы без тебя не справимся? Думаешь, нам нужна твоя сила? Ты здесь лишь потому что так захотела пламенная рожа в небесах!

- А ты умеешь не рычать на людей, как дикое животное, или для тебя это слишком сложно?

В ответ на его слова, Лимит несколько раз демонстративно тыкнула стальными когтями в его грудь.

- Захлопни пасть и просто послушай сюда! Если из-за тебя... Из-за твоего отношения к битве сгинут мои товарищи, я помру, но разорву тебя на части прежде, чем это сделают зеленоголовые уродцы! Ты меня понял?

Что-что, а давить авторитетом Лимит умеет. Конечно, это происходит благодаря присущей ей дикой сущности, но стоит признать, что даже в нечто подобном есть своя эстетическая красота. Только я сомневаюсь, что угрозы возымеют эффект.

- Мур? Не узнаю волчий хвост.

- Пожалуй соглашусь.

Хах. Даже эти двое в шоке.

Как же Лимит изменилась. Острый клык, которая только прибыла в Башню испытаний, ни за что бы не встала на защиту ненавистных ей людей. Проще говоря, за столь короткий промежуток времени, она прикипела к Сирис, Айзену, тому же Луке и даже так нелюбимой ей Шнели, ведь раньше у неё не было столь добросовестных отношений. Да, она не признает мной сказанного, но мне этого и не нужно.

Тем больше я начинаю ею восхищаться. Она определённо рассуждает о сложившийся ситуации в схожем ключе, но в отличие от меня, решившего временно занять относительно нейтральную позицию, предпочла высказать всё Деону Харду в лицо. Волчонок всегда отличалась прямолинейностью в подобных вопросах, и оно не всегда мне выгодно, но сейчас я даже не против.

- Товарищей? Говоришь так будто у тебя нет иного выбора... Сколько подобных «товарищей» уже погибло по твоей вине?

И тут Лимит схватила его за горло. Она сжала стальные защитные пластины у его горла так сильно, что на них остался след от её когтей, но Деон, как на зло, так и не шелохнулся.

- Повтори мне это в глаза, прикормка для добычи!

Этот идиот задел Лимит за живое... Мда уж... У него прям талант находить себе недругов.

Но я точно знаю, если бы Лимит хотела развязать драку, давно бы это сделала. Она уже поступает не так опрометчиво, как раньше, а потому более рассудительно взвешивает свои решения, пускай и сопровождая их всплеском звериной ярости.

- Снова? Да сколько можно, народ! Помните, мы же сражаемся за одно, а не порознь. - выступил Айзен.

Поняв, что Лимит может переступить через черту, мечник-щитовик, стиснув зубы, попытался силой сдвинуть руку Лимит, но безуспешно.

- Вот это у тебя хватка...

- Хи-хи.

Тем временем я заметил как взгляд Шнели забегал, а хвостик заметался из стороны в сторону. А учитывая её позу, прикусанную губу и тянущуюся к кинжалу руку, могу сказать что она сейчас размышляет о помощи Лимит: кинутся вперёд и вдвоём проучить горе копейщика. Желание мстительной натуры столь сильно, что её прям ломает изнутри, но в тоже время клубок сомнений отрезвляет её разум и останавливает от принятия столь глупого решения.

И как подтверждение своего желания, она ищет моей поддержки. Наверняка считает, что даже если Айзен не согласится вступить в бой с Деоном Хардом, нас троих должно вполне хватить.

- Вы только посмотрите на эту наглую морду! Подобное мог сказать только отброс! Разве такой человек заслуживает жизни?

У Лимит сложилось впечатление, что Хард не ценит жизни товарищей, а потому желает покончить с ним. Даже будучи изгоем в своём родном племени, ледяная волчица ни за что бы не опустилась до предательства своего клана. Как бы она не была зла на своих соплеменников, Лимит ни за какие ковришки не предала бы жизни своих сородичей.

И всё же, как бы предложение девочек не было заманчиво, я вынужден отказаться. Сейчас профилактическая бойня ничего нам не даст.

- Айзен прав, Лимит. Сложи когти.

- Мур... Как жалко...

Если Шнели может только игриво поцарапать Деона, быстро выместив свою накопившеюся злобу, то подобные игры с Лимит чреваты последствиями, а потому я был обязан вмешаться.

Волчонок прекрасно знает моё отношение к картонным душам. Я мешаю их с грязью и не оцениваю их жизни даже в один золотой. Тем не менее, она прекрасно понимает, что я не дам понапрасну погибнуть членам моей группы. Я не кличу себя святым, но и до демона преисподней мне далеко.

- Арх! Райз... - она мотнула головой, как бы не соглашаясь со мной, но всё же с большой неохотой убрала свою руку с его горла.

Деон не знаком с принципами жизни Ледяных волков, а потому плохо понимает, что для них значит: «честь», «уважение» и «преданность». А будь он в курсе этого, знал бы как многое то, что в ней воспитали - в одночасье было поставлено под сомнение.

- Послушай Деон, я не люблю повторяться, но сделаю это что бы разобраться с недопониманием возникшим между нами. У нас нет цели с тобой бороться. Сейчас мы с тобой - не более чем две стороны одной монеты. С разными убеждениями и принципами, но должными служить одной цели - прохождению этого этажа. Мне казалось это предельно ясным, но видимо дело не только в этом. - я шагнул вперёд, возложив руку на появившийся рядом со мной Гримуар, что неспешно зашелестел своими страницами. - Наши эмоции правят нами: гнев, сострадание, ненависть - источник извечного конфликта. Не могу сказать по какой конкретной причине ты видишь в нас «слабость», но твой взгляд обречённого говорит, что ты сам себе выковал эту «решётку». Если и винить кого-то за слабость, лучше вини себя.

Архетип Деона мне до боли ясен. Воин, что свято верил в навязанную ему праведность, разбился о суровую правду реальности, противясь ей до самого последнего вздоха. И как итог, он так и не стал тем кем должен был по мнению общества. И всё, что защищал - защитить так и не сумел, и теперь это гложет его. Какая же банальная история на один сюжет. И какой же бесящий персонаж...

- Но знаешь, чем мы отличаемся от тебя? Цепляясь изо всех сил за последний луч надежды, мы готовы вырваться из лап смерти даже ценой собственной жизни. Вырваться из Башни испытаний и переписать свою судьбу. Не сдаваться, не бежать, не сожалеть - таков наш девиз.

И я всерьёз верю, что мы победим в этой битве. Ведь я не дам закончится моей истории вот таким образом.

Но если быть до конца честным, в возникшем между Деоном и Лимит конфликте - они оба виноваты. Лимит вовремя не сдержала язык за зубами, а Деон лишь подкинул в топку дров. И, конечно, в этом противостоянии я занимаю позицию ближнего своего. А аргумент здесь простой - в первую очередь нужно стоять за свои полезные инструменты, а не за потенциальную выгоду.

Не поможет ладонь, так кулак, чтобы своё доказать. Так что лучше не злить меня. У моей физической силы есть алиби, но у моего терпения есть маятник: качнёт чуть не туда и картонной душе не поздоровится. Всё, что происходит в Башне испытаний - остаётся в Башне испытаний.

- И как долго это будет вам помогать? Один, два, возможно три раза, но леди удача не может благоволить вечно даже самому удачливому человеку на белом свете.

- Хах. Удача? Не припомню, чтобы я рассчитывал на подобную глупость.

Как я и говорил ранее, ошибка картонных душ кроется в том, что они стараются покорить свои слабости, а не превзойти их.

- Мур. Говоря об удаче, вот бы сейчас наткнуться на озеро, выловить и пожарить вкусной рыбки.

Кто о чём думает... Боже, дай мне сил просто пережить эту ночь.

- Слушайте, предлагаю разбить лагерь и там уже с остывшей головой всё обсудить.

Наши зрители уже порядком устали - пора закончить с этой бессмысленной сценой.

- Лимит?

- Арх! Шагайте за мной.

Умница. Хватило лишь одного слова, что бы она поняла всю палитру цветов в моём тоне голоса.

***

По пути в будущий лагерь, сова напугала нашу бесстрашную Шнели своим ночным «уху». Да так сильно, что она подпрыгнула выше собственной головы. Зато нам стало известно, что дикие звери всё-таки здесь водятся, а то факт их отсутствия сильно напрягал меня. Локация казалась слишком уж искусственной.

Не сдержав свой смешок, Лимит сначала потешно высказалась о трусости пантерианки, а затем указала что ей с таким шатким духом не суждено стать настоящей охотницей. Да, было забавно. Даже меня с Айзеном от всей этой ситуации пробрало на смешок, что немного расстроило и разозлило Шнели.

Но что бы сгладить недовольство девушки-кошки, волчица заявила что если кто-то по близости будет враждебно настроен, то наш гид об этом сообщит. Правда забота Лимит совершенно не волновала Бехендэ.

Полагаю, подобные слова могли лишь пробудить в Шнели подавленное чувство соперничества - чего нам сейчас совершенно не нужно.

Благо Штарк поддержал пантерианку добрым словом. Мол, мы же всё это не со зла. Впрочем, оно так и есть. Надеюсь, пантерианка это поняла и не приняла близко к сердцу.

К тому же произошла ещё одна занимательная вещь. Мастер при помощи системных окон попытался отдать нам приказ напасть на лагерь гоблинов, но мы просто проигнорировали его хотелки и дальше пошли своим путём, что ему естественно не понравилось.

После нескольких неудачных попыток отдать нам приказ, он не выдержал и вышел из системы и тогда высветилось такое вот сообщение:

[Мастер, некоторые миссии могут занять куда больше времени на прохождение. Поэтому в игре предусмотрена функция «фонового прохождения» Это значит, даже если вы выйдите из системы, прохождение этажа вашими героями продолжится.]

Может быть теперь он поймёт, что его власть над нами неабсолютна.

И вот мы добрались...

- Не поняла... Я не могла ошибиться...

- Мур? Что там такое? Дайте и мне взглянуть!

- Что за чертовщина? Горы трупов сами по себе не исчезают.

Исчезновение трупов сбило с толку даже меня...

- Спокойно. Если это произошло, вероятнее всего, так и должно быть.

Спихнув произошедшее на механику Башни испытаний, мы вскоре общими усилиями разбили лагерь. Одни притащили хворост для костра, другие - импровизируемые скамейки в виде брёвен.

- Мур. Хорошо горит! Так тепло...

Ещё немного и она замурчит от счастья...

- В последний раз я разводил огонь столь примитивными методами, когда капитан перебросил мой отряд в аванпост у чёрта на рогах. Дождь лил неделями, вода стояла выше колена, весь порох отсырел ещё до нашего прибытия, а последняя зажигалка утопла - будь оно не ладно... Припоминаю, как тогда все руки стёр в кровавые мозоли...

С лёгкой усмешкой на лице, Айзен Штарк придавался воспоминаниям.

- Достойное уважения упорство... Стихия была сильна, но ты не дал ей себя победить.

- Э-эм... Спасибо, Лимит.

- Мур. А ты чем можешь похвастаться, волчьи уши?

Ох уж эта Шнели... всё ей неймётся тихонько на месте посидеть.

Лимит тут же ухмыльнулась.

- Я высекла искру этими когтями по среди снежной ревущей бури в надежде хотя бы немного согреться, пока по моим кровавым следам шли дикие волки.

- Мур. Даже звучит холодно...

- Ого. Не знал, что тебе пришлось пережить подобное... Теперь понимаю, почему у тебя получилось развести огонь столь быстро. Наверно, часто приходится сражаться со стихией в родных землях?

Кажется, Айзен и Шнели начал понимать почему Лимит такая закалённая. Во всех смыслах...

- Такова жизнь Ледяного волка - других причин быть не может. Великий лес не прощает ни ошибок, ни собственной слабости. Вечная зима беспристрастна ко всем без исключений.

Есть вещи, которые мы делаем, потому что должны, а есть вещи, которые мы делаем, потому что у нас нет иного выбора для выживания. Всё до очевидного просто.

- Бррр... Я не смогла бы всё время жить в снегу.

Даже не привычно наблюдать за столь спокойной обстановкой. Надеюсь, остаток ночи пройдёт в том же духе. И всё же, приятно наблюдать как Айзен пытается найти подход к волчице, но боюсь Лимит не пойдёт так просто на контакт.

Так или иначе, в ходе недолгого обсуждения, мы пришли к тому что трое из нас будут дежурить по очереди. Я продвинул эту идею лишь потому что хотел что бы Лимит и Деон Хард как можно больше восстановились перед предстоящей битвой.

Без лишних разговоров, дело было начато - крепкий сон это залог здоровья. Да и я не думаю, что ночные посиделки допоздна это сейчас прям хорошая идея. Но дело в том, что мой эгоизм твердит мне - следить за Хардом, что бы он не оборвал наши жизни нити под светом луны.

Неважно, что у него на уме, я пока что не готов ему довериться. А значит мне впервой не сомкнуть глаз... Максимум, что я могу себе позволить - так это подремать.

Ночь будет воистину длинной...