Глава 13 Всё по-прежнему

Попрощавшись с Лимит, я двинулся в сторону столовой. Шагнув за её порог, моя фигура остановилась перед стойкой, разделяющей кухню и главный зал.

- Ох... Господин Райз... Что вас привело к нам? - заметив меня, она тут же подпрыгнула на месте и подошла к стойке.

Моё внимание было сосредоточено на её руках. Её волнение в голосе, как и дрожь, было очень сложно скрыть.

- Если желаете вкусить горящей пищи, я к вашим услугам.

Хм. Кажется, она начинает привыкать к своей роли в стенах цитадели.

- Мия.

- К чему такая выдержанная пауза? Что-то не так?

- Полагаю произошедшее на площади напугало тебя, не так ли? Ты испугалась, что и тебя синтезируют?

Мия не спешила с ответом. Оно и мудрено.

Скорее всего, она умчалась на кухню при первой же возможности, ведь здесь она чувствует себя в относительной безопасности. Мысль о её полезности согревает ей душу и отводит прочь мрачные мысли.

Если что-то тебя гложет, лучшее лекарство - забить голову работой. Правда не для всех это средство одинаково эффективно.

- Это так заметно?

- Хах. Напрасно переживаешь. Если продолжишь совершенствовать свои навыки в сфере кулинарии, тебе никогда не придётся волноваться о подобном пустяке.

Она посмотрела на меня таким взглядом, будто я не человек, а настоящее чудовище, незнающее сострадания.

- Простите меня, господин Райз, но я, как бы не были сильны и правдивы ваши речи, ещё не готова разделить вашу точку зрения.

Она хороший повар и терять её мне не хочется по одной простой причине - в парящей цитадели нет больше NPC с навыком кулинарии. Одно хорошо - мне не приходится оплачивать в этом ресторане счёт. Так или иначе, я засчитаю её мнение обо мне за комплимент.

- Как скажешь. Так что, примешь мой заказ?

- Одно ваше слово, милорд, и всё будет исполнено в силу имеющихся ингридиентов.

- Тогда сделай что-нибудь на свой выбор. Сейчас новички погрязли в думах, но в скором времени первичные потребности, согласно пирамиде Маслоу, одержат над ними верх. Надеюсь, мне не нужно называть имена?

Цитадель у нас маленькая, так что слухи распространяются с невероятной скоростью.

- Оу. Поняла.

- Благодарю, но не прощаюсь.

Развернувшись, я двинулся в сторону выхода.

- Эм... Господин Райз...

- М? Что ещё?

- Не ожидала увидеть вас с подобной стороны.

- О чём это ты?

- Ах... Ну как же... Только хороший лидер заботится о своих подчинённых.

- Хах. Что за чушь?

Сытые подчинённые - довольные и послушные подчинённые. Вот и вся причина.

Меня это порядком позабавило, и я с ухмылкой на лице покинул стены столовой.

***

Следующей остановкой в моих планах стало посещение кузни.

- Давай-давай. Солнце ещё высоко!

Не успел я подойти к своему пункту назначения, как уже из далека был слышан командирский тон малышки Пай.

- Да тружусь я! Тружусь в поте лица!

- Плохо трудишься! У тебя совсем ничего не получается! Такими темпами ты ничего не успеешь!

- Я буду работать весь день и ночь, но успею в назначенный срок! Прошу, не ставьте на мне крест!

- Хи-хи-хи. Вы, представители ничтожной расы, ничего не можете предложить мне, что бы заслужить и толику моего внимания, не говоря уже о уважении и понимании!

Пустышкам приходится признавать власть чёрного кролика, ведь никто не хочет над собой расправы.

- Вновь кошмаришь марионеток, Паймон? Хех.

- Ха! Не кошмарю, а контролирую исполнение поручения Мастера! - с высоко поднятой головой заявила она.

Хм. Я взглядом окинул открытую часть кузни. Мой взор был рад увидеть чистоту и порядок на рабочем месте. Этот новичок зря времени не терял. Мне отрадно видеть его старание в подобных мелочах. Рабочее место, как и жилище, могут многое поведать о своём хозяине.

- Мастер наконец решил сменить нам экипировку?

Паймон тут же заулыбалась.

- Хи-хи. Угадай кого за это нужно поблагодарить?

Я положил руку ей на голову и начал аккуратно поглаживать.

- Хорошая работа, чёрный кролик.

Малышка Пай ненавязчиво продолжает давать очевидные советы Фломастеру. Если бы я только мог, давно бы взял бразды правления на себя и сделал куда больше для цитадели, чем нынешний тюремщик сейчас.

Впрочем, мне не стоит жаловаться. Прогресс - есть прогресс.

- Перейду сразу к делу. Могу ли я помочь кузнецу сковать часть снаряжения?

- Райзик, чего это ты вдруг?

- Да так, самую малость подозреваю, что у меня есть задатки кузница.

Не помню, что бы сны «говорили» мне о подобном, но я почему-то отчётливо помню стук молота о наковальню.

Столько тайн покрыто мраком... И той жизни не помню, всё как во мгле... Лишь проблески воспоминаний отдаются слабым эхом. Так ли оно? Но я и в этом не уверен. Всё так сложно...

- Ты у меня, конечно, смог подчинить себе поле битвы, но ты же отдаёшь себе отчёт, что размахивать клинком и созидать - две разные вещи?

«Клац», «клац» - звуки удара наковальней не утихали, как вдруг кузнец заговорил:

- Согласен с феей. Одного рвения не достаточно, нужно иметь хотя бы пресный дар ремесленника. Иначе кузня не примет тебя, обожжёт своими языками пламени и прогонит прочь.

То-то я не вижу возле него помощников.

В его навыках числиться «Начинающий кузнец», но ничего более, что могло бы заставить меня принять его точку зрения и так легко отступить.

Я промолчал, ожидая чего он ещё придумает.

- Ты можешь побеждать десятки монстров, запугивать меня и людей, но если ты ничего не смыслишь в кузнечном деле - прошу тебя исчезнуть с глаз моих.

Его голос не дрожал, а взгляд был прикован к наковальне, когда руки сами продолжали ковать железо. Он явно побаивается меня, но не в силах бросить начатое дело. Мало того, кузнец-новичок решил отстоять свои границы, что несомненно похвально, но всё равно это уже никак не повлияет на моё принятое решение.

- Для однозвездочного мусора, ты слишком много на себя взял, червяк! - малышка Пай оскалила свои клыки.

- Расслабься, Паймон.

- Неужели ты и за это ничтожество вступишься?

- Хах. Да ты только посмотри на него. Он же боится, что я его превзойду. Боится, что он в один миг станет бесполезен и его тут же синтезируют

Лицо Паймон тут же растянулось в едва заметной хитрющей улыбке. Она изо всех сил старалась не подавать на это знаков кузницу. Кажется, демонёнок поняла мой коварный план, и уже мыслено нахвалила мои качества проницательности и смекалки.

Со стороны кузнеца был слышан лишь вздох.

- Ты же не уйдёшь по-хорошему?

По интонации было понятно, что ему не хотелось иметь со мной дел.

- Ага.

- Количество материалов ограничено, так что я дам тебе одну попытку. Выкуешь что-то сносное, можешь мне помочь довыполнить все заказы, но если ничего не выйдет - ты больше не сунешься в кузню. Идёт?

Хах. Когда это он успел решить, что его существование выше моего собственного? Я должен любой ценой заткнуть его за пояс. Этот зелёный юнец слишком много возомнил о своей персоне, что бы набраться смелости совершить попытку задеть и разрушить мою гордость. Мою благородную черту.

- Согласен.

- Охохо! Впервые вижу, что бы у тебя заблестели глаза с таким ярым желанием кого-то поставить на своё место. Полагаю, смерд, ты порядком разозлил моего милого Райзика. Хи-хи-хи.

[Райз Нексус предлагает свою помощь в ковке снаряжения]

[Вы согласны? Да/Нет]

[Мастер одобрил вашу инициативу]

- Славненько! Да начнётся пари!

***

Новичок-кузнец принялся объяснять и показывать весь процесс ковки. Если не углубляться в подробности, я бы выделил несколько стадий. Первая: формирование заготовки, складывая вместе несколько слоёв стальных пластин.

Вторая: помещение заготовки в печь, где под воздействием чрезвычайно высоких температур она станет достаточно мягкой, что бы можно было сформировать лезвие будущего клинка.

Третья: после принятия заготовкой нужной формы, клинок охлаждается. Это нужно для того что бы закалить сталь и сделать её твёрдой, прочной, упругой. Как правило этот процесс повторяется несколько раз.

Четвёртая: заключительная стадия, на которой лезвие затачивается и надевается на рукоять.

Я же схватывал всё на лету. Можно сказать что мне ранее не хватало лишь практического и визуального опыта, так как теоретическая база уже имелась в общих чертах.

- Так у тебя была собственная кузня?

В ходе процесса ковки, я задал ему подобный вопрос.

- Если бы. Некоторое время ходил в подмастерьях кузнеца небольшого городка, пока не сменил направление деятельности.

- Хах. Но при этом ты так яро отзываешься о кузнечном деле?

- Меня учили, нужно уважать любой труд, в который вкладывается частичка души.

- В этом я с тобой полностью согласен, картонная душа.

- Ух! Как здесь жарко! Райз, как ты можешь так долго стоять у печи? Не хочешь сделать перерыв?

Что-что, а самое сложное в кузнечном деле - противостоять жаре. По ощущениям с меня уже семь потов сошло, а я всё ещё не закончил своё первое творение.

- Терпение, Паймон, и ещё раз терпение.

- Пф. Только не говори, что ты таким образом тренируешь свою выдержку?

- Как же без этого?

- А мне кажется, что ты просто хочешь казаться крутым.

***

Прошло какое-то время. Я доковал свой «шедевр», когда Мастер уже вышел из игры. Процесс ковки мог показаться увлекательным, но слегка долгим, потому я понимаю его желание скорее испариться, а может у него просто появились неотложные дела.

- Ну, что скажешь? Ученик превзошёл учителя?

Я с гордостью презентовал на вытянутых вперёд руках свой клинок.

- Тебе бы лучше стереть эту ухмылку с лица, Райз. Не понимаю, как можно гордиться чем-то настолько убогим?

- Эй! Может тогда сама попробуешь?!

Критиковать и я способен! Да я и без твоих замечаний понимаю, что это полноценным оружием назвать сложно! Но всё равно хочу что бы мой труд оценили по достоинству!

- Хм. Мне незачем заниматься столь посредственной формой ремесла, когда я способна создать любое магическое оружие по щелчку пальцев.

Как и ожидалось от Паймон, она слишком горделива что бы признать свою некомпетентность в кузнечном деле.

- Буду ждать того момента, когда ты выкуешь клинок с магическими свойствами. Может тогда я и признаю в тебе кузнеца.

Хах. Она не хочет показывать свою хорошую сторону, но ей не скрыть её от меня.

- Кто знает, может быть моё оружие впечатлит тебя Паймон?

- Вряд ли.

Какая стать и надменность... Подстать её происхождению.

Впрочем, она должна быть знакома с самыми ходовыми легендарными клинками в Башне испытаний, а потому её действительно будет сложно впечатлить чем-то созданным моими руками.

- Я готов вынести вердикт. ...

Картонная душа закончила рассматривать моё первое творение.

- ... Есть свои огрехи, но в целом это хорошая работа. Он не проживёт в затянувшийся битве, но причинить вред тем же гоблинам сможет.

- Хах. Так я выиграл пари?

- Если хочешь, можешь продолжить работать в кузне. Но сразу предупрежу тебя. ...

Он с длительной отдышкой достал из закромов массивный и уродливый кусок металла, который так и не смог оторвать от земли.

- ... Растрачивать металл на нечто подобное не позволю!

- Ахахаха! Это даже клинком назвать нельзя! Вот же умора! Какой чудик это выковал?

С моих уст тут же сорвался вопрос:

- Так значит ты уже пытался набрать себе помощников?

- Как видишь это результат работы одного из них.

- И правильно сделал! Нечего переводить материалы Мастера!

Здесь я полностью на стороне Паймон. Да и этот NPC оказался не настолько глуп. Даже готов похвалить его за подобный подход к своей работе.

Поэтому соглашусь с чёрным кроликом. У меня язык не поворачивается назвать этот искорёженный кусок металла оружием.

Предо мной всплыло сообщение:

[Вы получили новый навык!]

[«Начинающий кузнец» - с 30% шансом выкованная вами вещь обязательно будет пригодной к использованию]

Хм. Ничего особенного, но, как говорится, с чего-то нужно начинать.

- Давайте забудем об этом и перейдём к делу.

- Райз?

Я призвал Гримуар и вытащил из него Жнец душ, а затем протянул его кузнецу-новичку.

- Что скажешь об этом клинке?

- Хм.

Он бережно взял моё оружие в руки и начал тщательно рассматривать, проводя пальцами по лезвию клинка.

- Работа мастера, не иначе. Пускай он не в идеальном состоянии, но видно что за ним ухаживали. Откуда он у тебя?

- Неважно. Скажи лучше, сможешь перековать?

Если он сможет вернуть ему изначальный облик, будет просто замечательно.

- Идея хорошая, но если даже мог, не стал бы. С моим уровнем мастерства - только вредить лезвию меча. Да и нет под рукой таких материалов, которые можно было бы использовать для перековки.

На этой фразе он вернул мне Жнец душ, который я тут же убрал в ножны.

- Жаль.

Разочарован я? Есть немного. Ожидал ли я, что он справится с предлагаемой задачей? Нет.

- Райз, не расстраивайся раньше времени. После прохождения пятого этажа откроются еженедельные данжы. Там мы сможем добыть все нужные материалы и даже больше! Хи-хи.

- Какая хорошая новость. У меня уже просыпается желание творить.

- Хи-хи. На то ты у меня и творческая натура.

- Ладно. Давай, кузнец-новичок, закончим с заказами Мастера. Нужно ковать, пока железо горячо.

- Кажется, ты начал проникаться философией кузни.

Хах. Снаряжение это просто красивая, но смертельная экипировка, отражающая суть её владельца. Ни больше, ни меньше. Однако, в процессе ковки есть нечто притягательное.

Наверно, потому что в процессе творения я создаю вещь, образ которой есть только в моей голове.

***

Гром и стук молота о наковальню продолжали отдаваться эхом в ушах, но работа была сделана.

- Фух. Управились. Спасибо тебе за помощь.

- Хах. Спасибо за науку.

Увидев во мне потенциал, картонная душа дала мне ещё несколько советов по ковке. Они помогли поднять уровень моего навыка аж до третьего левела.

Хах. Интересно, я смогу абузить механику ковки, как в старых-добрых играх? Т.е. насоздавать множество дешёвых кинжалов и тем самым многократно поднять свой уровень. Когда доберусь до поставки ресурсов из каких-нибудь шахт, обязательно проверю свою теорию.

- Послушай. Ты вроде нормальный парень...

Я перебил его.

- Не переоценивай себя. Тебе, как и остальным, не понять мою суть. Если мы вместе ковали, это ещё не делает нас хорошими друзьями, усёк?

- А... да. Конечно. Я забылся...

Кажется, он разочарован. Хм. Пускай. Я ни за что не подпущу его к себе. Я не позволю этой чернильной грязи осквернить мою душу.

Стоит признать, в нём есть проблески индивидуальности, как в Лимит, но они слишком малы, что бы я воспринял его за полноценного персонажа.

- Лучше скажи, ты сможешь выковать для меня броню? Желательно лёгкую, подвижную, и что бы окружающие, при взгляде на неё, сразу понимали кто я в душе такой.

И тут кузнец-новичок понял, что дело непростое. Он довольно сильно призадумался, нахмурился, а затем осмотрелся вокруг.

- Вряд ли этого хватит на полноценный нагрудник, не говоря о кольчуге.

- Эй! На складе должно быть достаточно кожи, что бы сотворить довольно простенькую броню, разве не так?

Паймон поспешила вмешаться, возникнув перед взором кузнеца с недовольным лицом.

Что-что, а малышку Пай не обхитришь. Она за столько времени работы с Мастерами уже успела наизусть выучить количество начальных ресурсов.

- Тоже верно. Но тогда боюсь обидеть заказчика.

Его явно настигло напряжение, ведь перед первым помощником Мастера простые марионетки теряют дар речи и любое самообладание. Они кое-как держат себя в руках, когда Паймон ничего не нужно, но когда она начинает допрос - всё переворачивается с ног на голову.

- Хм? Ну, чего тянешь? Давай выкладывай. - чёрный кролик решила надавить на ремесленника, что бы он поторопился с ответом.

- Броня из кожи не сможет передать его горячую кровь, стремление к власти и необычайное хладнокровие.

Хах. Надо же сколько комплиментов, я даже не могу скрыть свою улыбку.

- Плевать. Броня в первую должна защищать, а эстетическое оформление - вторичная функция.

- Хм? А ты оказывается непривередлив.

Не будь у меня выбора, я собрал бы себе броню из самого настоящего металлолома, но к моему счастью он у меня есть.

- На этом всё. - развернувшись в сторону площади, я произнёс следующее. -Паймон, будь добра, когда Мастер появится в следующий раз, предложи ему создать кожаную броню для всего отряда.

Я бы и сам приказал создать необходимые для меня вещи, но опасаюсь что Тюремщик заметит пропажу ценных и ограниченных на данный момент времени материалов.

- Хорошо, я намекну Мастеру.

- Превосходно.

На столь воодушевляющей ноте я покинул кузню, размышляя о том: что было бы неплохо продвинуться в кузнечном деле. Заказывать экипировку и ковать её самому под свои нужды - разные вещи. Правда, скорее всего, придётся изучить ко всему этому алхимию и ювелирное дело... Что только не сделаешь ради истинной свободы.

С другой стороны, любое ремесло будет для меня столь же полезно насколько оно глубоко проработано. Короче говоря, избегать этих механик не стоит. На верхних этажах башни большую роль будет играть не только личные способности, экипировка, но и различные расходники.

Ох... На самом деле, всё чего мне хочется в настоящий момент это принять холодный душ, а желательнее расслабиться в купальне... или же в моей ситуации - в ванне.

Упарился так, что будь здоров.

- Райз!

Выкрикивая и протягивая моё имя, Паймон молнией догнала меня. Раз она задержалась это значит одно: кузнецу были выданы новые приказы.

- Чего тебе?

- Твоя лачуга в другой стороне.

- Спасибо, сам бы я не разобрался.

Если что, у меня нет такой проблемы как топографический кретинизм.

- Ага. Так может расскажешь своей незаменимой помощнице куда ты собрался?

Не могу понять, она шутит или серьёзно меня расспрашивает? Будто здесь есть куда сходить и с интересом провести время.

- Хах. На тренировочную площадку.

- Иногда мне кажется, что это твой второй дом.

- А что, ты переживаешь?

- Мне нравится твоё упорство... но пожалуйста знай меру. Боюсь, ты быстро выгоришь с подобным расписанием дня.

Как мило с её стороны переживать за состояние моего здоровья. Однако, как можно говорить о подобном, когда ты уже успела за сегодня отругать меня за «бездельничество»?

- Вот пройду пятый этаж, позволю себе чуток расслабиться.

Паймон вздохнула.

- Много раз я слышала подобное, и каждый раз всё заканчивалось одинаково плохо.

То есть оставляя «жизнь» на потом? Многие люди так и живут, погребая себя и свои желания под тонной ежедневной рутины.

- А что мне остаётся? Свобода дорога мне, как собственная жизнь. И то, что дорого для меня - торгу не принадлежит. Вдвое или втрое большие нагрузки - не играет роли, если они помогут мне занять вершину мира.

- Райз, твои амбиции растут быстрее, чем ты можешь позволить себе откусить. Ещё раз тебе скажу: не взваливай всё на свои плечи.

Хах. А кому я могу довериться? Тебе и Лимит. Но как же остальной бездушный картон? Едва ли они смогут потянуть собственные роли.

И тут я ощутил холодную ауру, что аккуратно и заботливо обволокла моё тело. Я даже застыл на месте от напряжения. А затем я услышал у своего уха устрашающий, но и столь же заботливый, чарующий женский шёпот:

- Ты же мой милый дурачок. Ведь прекрасно знаешь кто тебе поможет, но почему-то даже в собственных мыслях продолжаешь бороться в одиночку. ...

У меня было ощущение, что само время замерло, и всё окружение, помимо нас, не осознавало происходящего.

- ... Выкинь лишние переживания о будущем из головы, ведь я помогу тебе не только поравняться с «Уравнителями» «Первой эпохи», но и вписать твоё имя в историю Космоса. Одно твоё имя будет обозначать сам судный день.

Если так подумать, я стану человеком, что погубит Башню испытаний, а это многого стоит. И всё же, меня не отпускает чувство, что я - марионетка Паймон, а точнее - её оружие мести.

Как иронично, пока другие ищут спасение в господе боге, моим покровителем стал самый настоящий демон.

- Паймон... - я с трудом смог выговорить одно единственное слово.

- Знаю-знаю... Просто оставь всю рутину мне. Для меня избавиться от нелюбимых тобой картонных душ, поверь, не составит труда. Комфорт, богатство и так желаемый тобой музыкальный лоск - всё будет у тебя в руках, только скажи слово. Я лично устрою для тебя рай, посреди ада, лишь бы твои тело и разум могли полноценно отдохнуть перед покорением очередного этажа.

Чёрный кролик красноречива, а потому опасна, но я почему-то не сомневаюсь ни в одном её слове. Описанное будущее манит своей красотой, но нельзя забывать о настоящем. Будущий рай можно создать собственными силами, но никак не грёзами.

И всё же, приятно слышать, что Паймон помнит о моих предпочтениях.

Устрашающая аура медленно отступила и пронзающий холод воздух исчез.

- Всё равно... чудно это, Паймон. - придя в себя, вымолвил я.

- М?

Малышка Пай обогнала меня и развернулась ко мне, зависнув в воздухе, будто и не было никакого зловещего диалога.

- Ночь темна и страха полна, как и твоя сила бесконечно глубока. Знаешь, это до дрожи пугает.

Да что там... Я видел самый настоящий ад в её алых глазах, что вгрызается в память, когда чёрный кролик демонстрирует толику своей силы.

- Хи-хи. Всё ещё не можешь поверить в то, что мы работаем плечо к плечу? ...

Обычно когда «Демоны» заключают сделки, то без преувеличения обращают людей в свои игрушки для развлечения. Иногда их используют в качестве инструмента, который можно без зазренья совести заменить.

- ... Слава моя, как демона в стенах башни, так велика, но толку от неё, если система ограничивает моё могущество? - она скоро подлетела ко мне и игриво прикоснулась к моему лицу, аккурат поглаживая. - Потому ты и нужен мне, Райзик.

И лишь одно не сходится в упомянутом мной описании. Паймон совсем не напоминает подобный тип демона. У неё есть множество характерных черт демонической расы, но почему-то я не чувствую себя её инструментом.

Это потому что я чувствую себя особенным? Хах. Надеюсь, что чёрный кролик не успела промыть мне мозги.

Она слишком заботится обо мне для демона, желающего разрушить Башню испытаний. Ни одно высшее демоническое существо не пало бы на подобную низость. А значит в её словах должна содержаться правда.

Да уж, я не пробыл в башне и месяца, а мои знания о литературных тропах уже поддаются сомнению.

- Какой ты сегодня задумчивый, Райз. А может тебя смутила моя краса? Признаю, устоять предо мной очень сложно.

Это она так пытается разрядить обстановку?

- Хах. Одной красотой меня не купить.

- А извинениями?

- Хм? Ещё разок.

- Я хотела бы попросить прощения за сегодняшний случай с цепями...

Я перебил её на полуслове.

- Забудь. Я не держу зла.

- Правда? - нотки удивления в её голосе, вызвали на моём лице лёгкую улыбку.

Она ещё не привыкла, что я живой человек, а не картонная душа, с которыми ей приходилось работать долгое время. Я осознаю и понимаю её поступки, ведь её личность не только прописывалась автором долгое время, но и формировалась по лору очень много лет.

- Только идиот не поймёт почему ты так поступила.

Кажется, моя фраза озадачила Паймон.

- Чего притихла?

Я даже остановился и обернулся, что бы посмотреть на отставшую Проводницу.

Осознание на лице Паймон медленно сменилось хитрющей улыбкой.

- Ты действительно отличаешься от тех, кого я знала раньше. Моя встреча с тобой это самый настоящий подарок посреди минувших и невзрачных дней.

Не знаю, что сейчас у неё творится в голове, но мне нравится с какой верой в глазах она смотрит на меня.

***

Мы разошлись на дружеской ноте.

Добравшись до тренировочной площадки, я мог лицезреть Луку, что в гордом одиночестве оттачивал свою стрельбу из лука.

- Мне казалось ты ушёл отдыхать.

- А? Райз? Фух...

Кажется, моё внезапное появление напугало его. Всё потому что я прервал атмосферу тишины или сбил его сосредоточенность.

- Да на тебе лица нет. ...

Неужели всё это время, пока я ковал, он тренировался?

- ... Я ценю твоё упорство, но не безрассудство. Сходи к Мие - перекуси что ли.

- Она уже настойчиво предлагала, но я отказался.

Лука выглядит очень напряжённым и зажатым. Он так сильно сжимает свой лук в руке, что тот скоро переломится от нагрузки.

- Если переживания гложут, так и скажи.

Я же не так слеп, как ты думаешь.

- Я... Я не могу бездельничать, когда на моих глазах синтезировали столько несчастных душ.

Опять он за своё... Но если смотреть на ситуацию с точки зрения однозвездочного героя, его переживания можно понять.

- Да и разве тебя могут волновать чужие проблемы?

Хах. Вот какого он обо мне мнения? Парень за сегодня порядком устал и негативные эмоции стали прорываться сквозь слои страха, тревожности и испуга.

Я занял место у манекена, призвал Жнец душ и начал оттачивать стиль имперского фехтования.

- Ты абсолютно прав, Лука. В первую очередь я живу ради себя, и я никогда не откажусь от своих слов. Но вот в чём кроется загвоздка... Никто не спрашивал нас хотим ли мы здесь прибывать, но коль мы ставим жизни на кон, я не намерен закрывать глаза на переживания моих подчинённых.

- Подчинённые... инструменты... сколько у тебя припасено ещё подобных слов? ...

Лука был очень раздражён.

- ... Разве ты способен кому-то из нас довериться по-настоящему? Ты всё время твердишь, что мы сможем преодолеть испытания башни, если будем продвигаться хором, хотя сам выступаешь соло.

- Хах. Какие глубокие мысли посетили твою безмятежную голову.

Действительно, подобный ход мыслей совершенно не характерен для подобного типа персонажа. Подобное могло сорваться разве что с уст Сирис или же Айзена.

Я опустил свой клинок и развернулся в сторону Луки.

- Ты чего удумал?

- С меня довольно. Если хочешь, что-то сказать, говори это мне в лицо, не скрывая звериного оскала.

Если тебя что-то не устраивает и ты хочешь это изменить - действуй, а не глагольствуй, идиот.

- Убери меч в сторону! Иначе я за себя не отвечаю!

- Весь корень бед - твоя собственная слабость. А твои обидные слова сродни ножам, вонзённых в спину.

Поняв мои якобы не лучшие намерения, красноволосый выпустил в меня стрелу, попадание которой я проигнорировал. Выполнив ложный взмах меча в выпаде, я бросил свой клинок, что бы нанести череду неожиданных ударов по неуклюже уклоняющемуся Луке.

Хватило нескольких точных попаданий в голову, что бы тот упал замертво.

- Монстр...

- Приятных снов, Лука.

Его боль и переживания копились и, как видно, ни к чему хорошему не привели. Проспится как следует и придёт в норму. Это как сбросить к заводским настройкам.

«Шур»

С ближайшей башни спрыгнула Лимит, что мягче обычного приземлилась на песок тренировочной площадки.

- Ловко ты его.

- Так ты всё видела?

- И даже слышала. На твоём месте, я бы поступила точно так же.

Хах. Ну ещё бы. Не считая Паймон, твой пылкий характер не знает себе равных.

- Можешь рассказать мне что-нибудь интересное? Желательно что бы это было связано с Лукой.

Ответ не заставил себя ждать.

- Ему довилось вести беседу с рыжей девчонкой...

Рад что она поняла мой намёк.

- Сирис всё-таки.

- Смею сказать, красноволосый совершенно не понял посыл сказанных ему слов.

- Ожидаемо. В подавленном состоянии духа, он воспринял их пессимистически.

- Послушай, Райз. На мой взгляд, Лука смотрится всё менее перспективным бойцом.

Лимит идёт со мной рука об руку, но даже она понимает что от помех нужно избавляться.

- Ты думаешь мне не надоело выслушивать постоянное нытьё? Знаешь, сколько раз я за сегодня слышал подобное из уст картонных душ? И так нахожусь в постоянном напряжении, не в силах уединится от этого всего даже в своих мыслях. А теперь ещё ты подливаешь масло в огонь...

- Поэтому я и предлагаю избавиться от него. Я всё ещё уверена, что из него ничего путёвого не выйдет.

Какая Лимит беспощадная и бескомпромиссная волчица в подобных вопросах. А ещё картонные души называют меня бесчеловечным.

- Проспится, прозреет и осмыслит собой сказанное. Слишком многое свалилось на голову такого простака как Лука - вот он и не совладал со своими эмоциями.

Он так долго держался, но плотина дала трещину и в скором времени вода хлынула и снесла её полностью.

- Для холодного и расчётливого человека ты слишком мягок... Как только в тебе уживаются две эти сущности?

Я лишь ухмыльнулся.

- Убрать я их всегда успею, не так ли?

- Я бы сказала, что ты один из первых кто поддался темноте Башни испытаний, если бы не знала тебя так хорошо, как сейчас.

Хах. Забавно слышать, что меня изменило какое-то там окружение. Для главного героя - время всего лишь форма осуществления своих целей.

- Лимит, можешь сделать доброе дело?

- Какое? - скрестив руки у груди, она наклонила голову чуть в сторону, сверля меня взглядом.

- Отнеси Луку в таверну и скажи чтоб его накормили после пробуждения.

- Разве я похожа на посыльного? - она даже недовольно фыркнула.

Другой реакции я и не ожидал от неё.

- Ну пожалуйста. Или ты предлагаешь мне тащить эту тушу?

- Ар. С тебя причитается.

- Хах. Если ты настаиваешь.

Она подошла к Луке и довольно бодро подняла, будто возложила на плечо стяг сена.

Сделав пару шагов, Лимит замерла, всматриваясь в меня.

- Ты чего?

- Нет, мне не показалось. Райз, когда ты успел заполучить себе татуировку?

- А? О чём ты говоришь?

- Правая рука.

Перехватив клинок в свободную руку, я заметил на тыльной стороне ладони чёрную татуировку, выполненную в виде цветка лотоса.

- Хм. Странно.

Потерев рукой о одежду, я убедился что это никакая иллюзия или галлюцинация, а самая настоящая татуировка.

- Райз? Всё в порядке?

- Не задерживайся, Лимит. Я во всём разберусь.

- Впрочем, как и всегда.

Лимит удалилась, оставив меня наедине со своими мыслями.

- Опробуем «Взгляд мудреца» на этой кляксе.

Я уверен, что этим утром её ещё не было на моей руке. Так когда я успел проморгать её появление? И почему я ничего не почувствовал?

Если бы не Лимит, я бы так и ходил в неведеньи.

Стоило только применить навык, передо мной всплыло статусное окно:

[Татуировка лотоса выжжена на вашей душе, как подтверждение того что вы любой ценой возродите Селену Эверест (Богиню луны) взамен на её покровительство]

- Чего? Хотите сказать, что я заключил какой-то контракт? Алё! Какие к черту сделки? А меня вы спросить не хотите согласен ли я?

Если призадуматься, снова это имя...

Селена Эверест...

При одном произношении этого имени в моей голове всплывают хаотичные обрывки мыльных воспоминаний. А её образ практически неуловим для меня...

Что-то здесь не чисто... Если верить «Четвёртой стене» у меня нет воспоминаний о прошлом, так что из вне влияет на мою память? Что твориться за стенами Башни испытаний?

Я могу это выяснить одним единственным способом - выбраться отсюда, найти эту «Селену Эверест» и хорошенько расспросить.

Всё чудесатее и чудесатее.

***

Закончив под вечер тренировку и подкрепившись в столовой, я поднялся на башню, где Лимит любит всматриваться в ночное небо.

- Фух... Фух... Твоё хобби загонит меня в могилу, Лимит.

- Я не виновата, что ты такой хиленький.

Хах? Это она так надомной подшучивает? Пф. Не думаю, что у меня остались силы на смех.

Закинув мокрое полотенце на плечо, я занял место на краю башни, рядом с волчицей.

- Не надоело так?

- Не надоело что?

- Каждый божий день похож на другой, разве это не давит на тебя?

- Хах. Похоже, я выгляжу совсем убитым, не так ли?

- Без боли не взглянешь.

Не знаю какого это, но ощущения будто отпахал целую смену на заводе.

- Конечно, я устал, Лимит. Тренироваться без продуху выматывает во всех смыслах.

- Ты совершенно безжалостен к самому себе. Никогда не видела столь упрямых людей.

- Хех. И это мне говорит моя дикая напарница.

- Значит далеко пойдёшь.

Как интересно, она не восприняла мой комплимент как оскорбление. Она действительно меняется.

- Райз, хотела спросить, ты выяснил откуда у тебя взялась татуировка?

- А. Это... Боюсь, что бы раскрыть эту тайну нужно выбраться «наружу». А крохи информации, которыми я владею, ничего не скажут. А почему, собственно, ты спрашиваешь?

- Да просто так. Подумала, вдруг ты пробудился. Почему бы и нет?

- А вот с этой ноты давай подробнее.

Лимит легонько хитро улыбнулась. Наверно, ей показалось забавным то, что она знает что-то чего не знаю я.

- Обычно мы, Ледяные волки, не делимся подобным, но раз мы с тобой напарники, я расскажу. В жизни каждого волка есть значимый момент: день, когда находящиеся в нём сила даёт о себе знать, после чего ему суждено пройти «испытание холодом». ...

Так Лимит не смогла пройти это испытание? Иначе я не понимаю к чему она это говорит. Хах. Хотя самое время для откровения героя. Лучшего момента не придумать.

- ... С этого самого момента волчонок признается племенем взрослым и самостоятельным. Для многих Ледяных волков эволюция на этом считается оконченной, но не для тех, кто прошли «повторное пробуждение».

- Повторное пробуждение? Хочешь сказать пробуждение атрибута не является окончательным?

- Ты быстро схватываешь, Райз. Не знаю как это происходит у людей, но у Ледяных волков, как доказательство повторного пробуждения выступают появившиеся на теле магические татуировки.

Так вот почему моя татуировка привлекла столько внимания.

Следовало ожидать, что пробуждение атрибута это ещё не конец. В литературных произведениях довольно часто используют подобную схему, что бы показать насколько вырос уровень сил персонажа на фоне прошлых глав.

- Спасибо, Лимит. Твой рассказ раскрыл мне на многое глаза.

Благодаря Лимит, я знаю чего теперь ожидать в будущем.

- Если бы.

- Но я хотел бы задать нескромный вопрос, который будет мучить меня всю ночь, и о котором я буду сожалеть, если отступлю и не задам его прямо здесь и сейчас.

- Ну попробуй, если духа хватит.

- Ты смогла пройти «испытание холодом»?

Вдруг раздался продолжительный дикий рык. Я поднял взгляд и увидел как волчица скалится, а её когти вонзаются в кирпичи и рушат их.

- Прошла! Я прошла! Семь долгих дней и ночей выживала в ледяных пустошах Великого леса! До смерти изголодавшиеся, из последних сил, я добралась до обогревающего очага с ранами несовместимыми с жизнью, что бы что? Увидеть все эти разочарованные во мне взгляды? Эти спины?

- Тише-тише, Лимит! Не нужно так яростно выплёскивать эмоции.

Но Лимит уже было поздно остановить.

- Ты даже не представляешь, что я пережила за те семь дней! Меня чуть заживо не загрызли дикие звери, я чуть не замёрзла насмерть и не истекла кровью, пока кругами блуждала в снежной буре. Я не проронила ни одной мольбы о помощи, хоть мои слёзы было не остановить, а конечности нельзя было вызволить из ледяного плена. Я проделала долгий путь стуча зубами и изнывая от боли... Ради чего?

- Тогда я ничего не понимаю... Ты же всё сделала, и даже больше чем от тебя требовалось...

Я вижу и чувствую как ей не то что больно об этом вспоминать, но и просто говорить.

Она выдохнула, но рык всё ещё прорывался наружу.

- Я была растеряна не меньше...

Я смахнул полотенце со своего плеча и протянул его Лимит. Она взяла его и утёрла наворачивающиеся слёзы, что бы не показать свою слабость.

- Райз, дело в том, что я изначально вступила на порог испытания холодом по требованию отца. Он верил, что оно поможет мне наконец пробудиться в экстремальных условиях.

- Дай угадаю, этого конечно не случилось. Когда остальные «молодые волки» пережили эти семь дней благодаря своим силам, не испытывая особых трудностей, ты тем временем боролась за свою жизнь каждую секунду.

- Угу.

- Какой мерзавец!

Ярость во мне вскипела, и я даже сам не заметил как мой голос зарычал.

Этот Автор создал для Лимит изначально несчастный конец. О каких пробуждениях вообще могла идти речь в её описании? Зачем прописывать ей атрибут льда, если ты отнимаешь у неё всякую надежду? К чему этот проблеск?

Я понимаю, что в книге должны существовать трагичные истории, но почему бы Лимит не прописать хоть что-то в качестве утешения? Без него жизнь Лимит смотрится сплошь в тёмных оттенках.

Так не должно быть. По жанрам литературных троп даже в её биографии должен быть проблеск света, но я его не наблюдаю.

Наверно, даже лучше что она умерла и оказалась в Башне испытаний. К чёрту это племя! К чёрту сюжетную арку!

- Лимит, ты не заслуживаешь подобной судьбы. Слышишь?

- М?

- Обещаю, мы вырвемся отсюда и обязательно перепишем твою сценарную судьбу. Ибо такой исход событий меня совершенно не устраивает.

Хах. Я прямо чувствую как начинаю разделять неприязнь Лимит. Наверно потому что сам ощущаю себя брошенным и нелюбимым Автором.

- Так ты уже пообещал, уже забыл?

- Ничуть. Просто теперь я крайне замотивирован исправить подобную несправедливость.

- Ты хоть понимаешь с кем тогда придётся скрестить когти? Некоторые из них куда хуже рыцаря в золотых доспехах.

- Посмотри в мои глаза и спроси себя: какая разница? Не позволяй кому-то решать твою судьбу. Такова моя заповедь. ...

Лимит уже была должна понять, что ей нужно стать центром своей реальности. Только тогда она обретёт свободу.

- ... Удача, мудрость или та же смелость, всё это начинается с твоей воли.

Похоже моя речь показалась ей забавной.

- Хах. Мне даже жалко, что ты уродился человеком.

- Хм? С чего вдруг?

- С присущими тебе амбициями и остротой ума, будучи в теле ледяного волка, ты бы добился гораздо больших высот кто-либо другой из племён Великого леса.

- Хах. Всё может быть.

С гибким и несгибаемым телом Ледяного волка я мог бы добиться больших результатов чем есть сейчас. Беда лишь в том, что я осознаю себя как человек и мне так в разы проще.

«Зевок»

- Сонливость пробирает до костей?

- Ага. Спать охота.

Оно и не мудрено - целый день на ногах.

- Ну тогда, по домам.

Я моргнул, а Лимит исчезла.

- А? Что? Где?

- Чего застрял? Ну же! Спускайся!

Я посмотрел за стены башни и увидел как Лимит подзывала меня к себе у подножья башни.

- Знаешь, Лимит... Я лучше по старинке.

- Но так же гораздо быстрее!

Я ещё не готов проверять себя на подобную прочность. Может быть как-нибудь попозже...