Глава 14 Четвертый этаж - подготовка

Ничего не предвещало изменений в моем распорядке дня.

Я, как и всегда, покинул свою хижину на рассвете, так и не успев спросонья протереть глаза. В подобную рань встаю лишь я сам и разве что Лимит, если она того захочет.

- Рада вас приветствовать, господин Райз!

Я одёрнулся и дрогнул. Засыпая на ходу, я смог узнать в кланяющейся фигуре знакомую картонную душу.

- Тьфу ты... Сирис, как так можно?

У меня чуть сердце в пятки не ушло...

- Прощу прощения, Я не хотела вас напугать.

Её голос звучал довольно бодро. Даже не предположишь, что её может тянуть в сон.

- Ты вообще как в такую рань оказалась у порога моего дома?

А не следит ли она за мной, как какой-нибудь «сталкер»? Бр... Лучше погнать столь дурные мысли из головы. Даже думать о подобном не хочу.

Убрав одну руку за спину, а вторую положив на грудь, Сирис легонько наклонилась и произнесла:

- Для горничной нет ничего проще. Мы приступаем к работе задолго до первых петухов.

И всё же, мне сложно отвести от неё взгляд. Каждое взвешенное действие - эталон гармонии эстетического наслаждения. Как горничная, она училась этому годами, и поэтому каждое её движение взвешенно, что бы радовать глаз.

- Это не объясняет причины твоего появления. - немедля с плеча срубил я.

Сложив руки перед собой, она посмотрела на меня с решительным взглядом.

- Я здесь для того что бы начать с вами ежедневную тренировку.

- Я не ослышался?

- Никак нет, господин Райз.

Похоже, она для себя всё давно и твёрдо решила. Не удивлён, что она при этой фразе отказалась от образа горничной, что бы подчеркнуть значимость своих слов.

- Тогда слушай своё первое задание.

- Да?

- Притащи на тренировку Шнели Бехендэ.

- Будет исполнено.

Надо же, она не колибалась ни секунды, твердо и покорно согласившись со мной.

Услужливо поклонившись, она поспешила удалится. Если так посмотреть, Сирис очень хорошо прячет своё истинное «я» за образом образцовой горничной.

Ну, а мне же остаётся только притащить Луку. Хах. Уже предвкушаю его недовольное лицо.

***

- У-у-у-у! Почему я должна бегать в такую рань? Я - кошечка, а кошечки спят помногу!

- Чего разревелась? Тебя хотя бы не выдернули из постели и не волокли по холодной земле!

Хах. Забавно слышать их перепалки.

- Прошу заметить, что Шнели тоже не горела желанием покидать тёплую кровать, но стоило упомянуть имя господина Райза, она тут же стала как шёлковая.

Луку пробрало на смешок.

- Пф. Не было такого! - девушка кошка тут же попыталась оправдаться.

Хоть и не заметно, но Сирис молодец. Пытается разредить атмосферу как только может.

- Всё с тобой ясно. Так и скажи, что до дрожи в поджилках боишься черноволосого.

- Не правда! Мяу. Это всё потому что я знаю, что он не угомонится, пока не сдерёт с нас семь шкур!

Боюсь, если я сейчас не вмешаюсь, они так всю тренировку будут шпынять друг друга.

- Эй. Следите за дыханием и не разбозаривайте силы на лишние разговоры.

- Мур. Райз, это нечестно!

- С чего бы?

- Почему мы надрываемся, а Айз нет?

Хах. Где же справедливость? - таков твой вопрос. Но есть ли на него ответ?

«Дёрг» - кошачье ушко дёрнулось.

- Я слыша как ты ухмыльнулся! И даже не пробуй отнекиваться!

С ним гораздо проще. Один раз увидит, что все при делах и в следующий раз сам заявится. Его проберёт ни сколько стыд, а чувство пошатнувшегося собственного достоинства.

- Не расслабляйтесь. Как закончим с основной тренировкой, продолжим спарринговать, пока не поменяемся со всеми партнёрами.

- МЯУ?! - воскликнула она. - Это же займёт целую вечность!

Охохо. Как у неё голос тут же прорезался, сквозь сонные зевки.

- Если это поможет мне стать лучшей версией себя, я на всё согласна.

- Р-мяу. Быстро ты переметнулась на его сторону.

- Ох... День будет длинным...

Ничего, вы ещё успеете втянуться.

***

Ну что сказать? Тренировка выдалась плодотворной.

- Фух... Фух...

- Выше нос, Сирис. Для твоего уровня, ты держалась достойно.

На самом деле из-за разницы в характеристиках я её просто задавливал грубой силой, даже когда не стремился к этому. К тому же, ещё до меня она провела не один спарринг. От того с трудом на ногах стоит.

- Вы мне льстите.

Она старалась опереться о копьё, что бы не упасть без сил.

- Возможно, ты не видишь прогресса, но мои глаза не обмануть.

В её окне статуса значится первый и единственный на данный момент времени навык: «Основы владения копьём».

- Дьявол! Волчица, откуда только в тебе столько силы?!

Лимит схватила рукой лезвие деревянного меча и разломала его в щепки, а затем и припечатала Айзена к земле.

- Будь это настоящий бой, ты уже был бы мёртв.

Сколько бы он не пытался одолеть Лимит, у него даже не получилось приблизиться к желаемому миражу победы. И чем больше он желал с ней поквитаться, доказать что он чего-то стоит, тем быстрее проигрывал из-за яростной пелены.

Что уж там говорить, Лимит сегодня была на высоте. Каждый раунд её спарринга будь то с Айзеном, Лукой, Сирис или Шнели - заканчивался однообразно. С её холодных уст срывались заключительные слова по типу: «Ты мёртв», «Мертва», «Это конец», «Ты труп».

Я понимаю, Лимит хочет показать своё превосходство и утвердиться, но она делает это слишком показательно. А возможно, она просто иначе выражает свою заботу. Хах. Вряд ли. Ибо сначала нужно завоевать её доверие.

- Мяяя! Мы ещё так долго будем? Мне скучно!

Шнели это ещё та ленивая особа, но я не могу назвать её бестолковой. Её выстрелы из лука быстры и точны. Всё-таки она умудрилась во время спарринга выколоть мне глаз своим метким попаданием.

Не описать словами как это было больно, но ещё хуже было осознавать и видеть как твоё потерянное зрение возвращалось в норму в реальном времени.

- Разве я не заслужила поблажку, ребята? Я так-то одолела нашего изумрудноглазого. Хи-хи.

Неплохая попытка задавить меня мнением большинства, но есть нюанс: они ни за что не поддержат твою идею.

Да. Она смогла побороть меня. До сегодняшнего дня это удавалось лишь Ледяной волчице. Даже оруженосец не был так близок в победе надо мной, как эта человек-кошка.

Шнели не стала церемониться и воспользовалась моим моментом слабости, как бы доказывая, пусть это и нечестно, но кошки не побояться в драке выцарапать глаза.

Сложнее всего было не перетерпеть боль, а переварить горечь поражения. Моя гордость, как главного героя собственного рассказа, пошатнулась, но не была переломлена.

- Я бы не гордился подобным... Да ещё при нём.

О да... Он сказал это не с проста. Лука как никто иной знает насколько я могу быть жесток. Потому я зачту попытку предостеречь Шнели.

- Не стоит рубить с плеча, Лука.

- А?

- Мы здесь для того что бы стать лучшей версией себя. Поражение или победа - не имеет значения. Единственная цель спарринга - как можно лучше понять друг друга. Наши сильные и слабые стороны, если быть точнее.

- Мур? А я и не думала, что это тоже может быть частью тренировок.

Хах. Оно и видно. По её стилю боя видно, что она привыкла действовать в одиночку. Даже недавняя перепалка с Айзеном, при зачистке нижнего этажа, это доказывает.

- Ну вообще-то, во всём этом есть смысл, если мы продолжим работать в одной команде. - выразил своё мнение оруженосец.

Так ты всё-таки склоняешься к работе со мной в одной группе? Хах. Желаниями картонных душ так легко манипулировать.

- Я смотрю, во всю готовитесь к завтрашнему дню? Хи-хи. Как же низшим формам жизни сложно стать сильнее.

Голос полный презрения и горделиво-язвительной насмешки принадлежал вышагнувшей из портала Паймон.

- Ага. Подтягиваем отстающих.

Там где человек тратит годы, что бы отточить навыки, для демонов этот срок ничего не значит. Две или три сотни лет - лишь мгновение.

- Р-мяу. Причём добровольно принудительно. - закатывая глаза, бубнила она себе под нос.

Шнели в рот палец не клади - дай сказать, что вертится на языке.

- Ты по делу, малявка, или просто поглазеть припёрлась? - грубо и холодно Лимит поприветствовала Проводницу.

Малышка Пай телепортировалась и оказалась прямо перед взором Лимит. Видок у неё, ясное дело, был недружелюбный, как и собственно тон.

- ТЫ КОГО ЭТО МАЛЯВКОЙ НАЗВАЛА?! УЖЕ УСПЕЛА ЗАБЫТЬ СВОЁ МЕСТО, ВОЛЧОНОК?

- Мур! Кажется началось!

Кошка ловко перекатом оказалась за лавкой, и лишь её ушки выглядывали из-за скамейки. Похоже она испугалась чёрного кролика и спряталась в яко бы безопасное место, но любопытство всё равно взяло вверх, а потому она продолжала наблюдать со стороны.

Правда лишь в том что, если Паймон начнёт буянить, никакое окружение в виде средства защиты уже не убережёт.

- Да меня бесит, что ты шатаешься по всей цитадели, как у себя дома.

И вот - опять двадцать пять. Но в целом я могу понять Лимит. Мы постоянно находимся под присмотром Мастера или Паймон, а это в свою очередь начинает раздражать и капать на мозги. Так ещё чёрный кролик присматривает за нами вне рабочее время.

Честно сказать, Проводнице глубоко плевать на общество картонных душ. Как минимум - она просто старается поддержать порядок в цитадели, а как максимум - найти повод встречи со мной и убить время. Ведь как я уже предположил, слабость малышки Пай заключается в одиночестве.

- Госпожа Лимит хранит в своём пламенном сердце настоящее бесстрашие.

Точнее сказать - честность и прямолинейность, что является костяком личности Лимит.

- Имею на то полное право! Готовь молитвы, ведь они тебе не помогут!

Я ощутил как аура Паймон начала становится сильнее и более чётко видимой для глаз.

- Ну всё! Хорош мутить воду по чём зря! Мне и без вас хватает головной боли.

Меня подобные картины уже начинают раздражать.

- Райз! Ты вообще на чьей стороне?! - воскликнула чёрный кролик, ища моей поддержки.

- Да плевать я хотел на ваши дрязги.

Они меня уже настолько достали вечным противостоянием, что и разнимать их не хочется.

- Но... Но... Но... Она первая начала! - она указала рукой на волчицу с возмущённым тоном в голосе. - Её нужно поставить на место!

- Не будь как дитя малое. Мне стыдно за твоё поведение.

Паймон тут же сжала ладони в кулаки и принялась притоптывать ножками по воздуху.

- У-ух! Я не могу всё так оставить! Она замахнулась на мою гордость, как сильнейшего демона!

Лимит же стояла невозмутимо и лихо ухмылялась, скрестив руки у груди. Похоже ей доставляет удовольствие видеть чёрного кролика не в своей тарелке.

И всё же, Лимит стоит прекращать провоцировать Проводницу. Кто знает, может я, к её несчастью, прекращу ей покровительствовать в момент, когда она ожидает этого меньше всего.

- И часто такое происходит? - обратился ко мне с вопросом Айзен.

- С первого же дня.

- И как часто ты их разнимаешь?

- Да постоянно.

- Ага...

Похоже до него наконец дошло насколько значима моя фигура. Не будь меня рядом, эти двое давно бы перегрызли друг другу глотки.

Да по одному его выражению лица было понятно, что он ни в жизнь не заговорит с Паймон таким грубым и уверенным тоном.

- Сил моих нет тебя терпеть!

- Вместо того что бы тратить свою энергию на злобу, лучше поведай о чём хотела. Ты же не просто так навестила нас?

- Ах да! Всё из-за этого комка шерсти. Совсем мысли спутала.

- Ар.

Лимит тут же оскалила клыки за спиной у Паймон.

Я украдкой взглянул на волчицу, а затем сосредоточил всё своё внимание на Паймон. Полагаю, Лимит не настолько глупа что бы не понять, что от неё требуется.

- Выкладывай карты на стол.

- Хи-хи. У меня для тебя хорошие новости.

Чёрный кролик тут же приблизилась и начала кружить подле меня с ехидной улыбкой на лице.

- Хорошие, говоришь? Если оно так, не тяни понапрасну время.

- У тебя и твоих ни на что неспособных подчинённых появится больше времени на подготовку.

- Я сочту это оскорблением... - вымолвил Айзен, протирая лицо полотенцем.

Учитывая что он действительно способен эффективно сражаться, слова демоницы ранят хуже холодного клинка.

- Мяу! Шнели не никчёмная! А даже очень-очень способная!

Хах. И это говорит кошка, боящиеся выглянуть из под лавки в присутствии Паймон.

- Сколько? - единственное, что меня волновало.

- Хм. Дай подумать.

Проводница принялась задумчиво загибать пальцы, бубня себе под нос. Похоже она так спешила сообщить мне эту новость, что не удосужилась как следует всё подготовить.

- Это займёт примерно полтора игровых дня, пока не закончится техническое обслуживание серверов.

- Чем больше времени, тем лучше. Довольно сложно сделать воинов из тех, кто раньше вовсе не сражался. - прокомментировала волчица.

И я полностью с ней согласен. Время - это самый ценный наш ресурс. Мы должны как можно больше выжать пользы из тренировок. Даже если новички помрут на верхних этажах, они должны выстоять как можно дольше.

- Так или иначе, хорошо сработано, Паймон.

Стоило мне сказать заветные слова, как чёрный кролик тут же расплылась в улыбке, а её глаза заблестели. Всё-таки ей нравится слышать похвалу в свой адрес.

- Ну всё, перекур окончен. Принимаемся за работу, ведь солнце всё ещё высоко.

- Эх... Славное было время...

- Полностью согласна с тобой, мой юный ученик.

Хах. Как быстро она привыкла к возложенной на неё обязанности.

- Ладно. Сирис, как насчёт спарринга со мной?

- Если вы так настаиваете, я готова скрестить своё копьё с вашим мечом.

Если так подумать, Лука выглядит самым изнурённым. Заметно, что у него едва сил говорить хватает, не то что бы что-то делать.

- Лука.

- Да? Что-то не так?

- Иди передохни. Смотреть на тебя больно.

- Но...

- Никаких «но». Смысл в такой тренировке, если от усталости ты ляжешь в середине битвы? Но не расстраивайся раньше времени, я найду для тебя занятие.

Парень вздохнул. Скорее всего, он всё так же переживает о своей судьбе. Учитывая его способности, я могу доверить ему сопровождение новичков на нижние уровни, а потому не вижу смысла загонять его до полусмерти. Этого должно хватить, что бы его не синтезировали.

В моих планах на четвёртый и пятый этажи, Лука не играет ни единой роли, только если предстоящий нам этаж не преподнесёт сюрпризы.

Лука молча положил лук на стойку и двинулся в сторону городка.

- Опа! Значит и я свободна! Уря!

Шнели быстро сориентировалась в ситуации и бодрым шагом двинулась за Лукой. Дай только намёк уйти - сделает это без зазрения совести.

- Куда собралась?

Кошку остановила подкравшиеся сзади Лимит.

- Мяу! Ты чего до чёртиков пугаешь? - подпрыгнув от испуга в воздух, Шнели приземлилась на все четыре конечности и зашипела как настоящая кошка.

- Твоим противником буду я.

- Ну уж нет! Только не ты! Только не опять!

Хах. Пережить спарринг с Лимит - ещё постараться надо. Отвлечёшься на секунду - замертво падёшь, не испустив дух лишь благодаря «исцеляющему фактору». Даже простые и предсказуемые удары от Лимит очень опасны. Достаточно пропустить один, а второй замертво повалит тебя. Простая, но эффективная тактика.

- Какое разочарование. Ты готова сражаться лишь с тем, кто примерного твоего уровня или ниже. - придирчиво загнула она.

- Что ты хочешь этим сказать?

Шнели очень не понравился тон волчицы, а потому она ответила в столь же возмущённой манере.

Лимит демонстративно обнажила когти-лезвия. Чего, собственно, она ранее не делала в спаррингах.

- Послушай сюда, ушастая. - сурово начала она. - Я ввязалась в это лишь потому что меня попросил об этом Райз. И нянчится с вами не собираюсь. А потому даю тебе выбор: проглотить свою ленивую гордость и взяться за лук с кинжалами или же встать покорно на колени и дать мне вырвать твой лукавый язык.

- Мя! Она же это не серьёзно?!

Пантерианка тут же завертела головой, что бы найти ответ в выражении лиц окружающих, но в ответ получила лишь царящую безмолвную тишину. И лишь Паймон тихонько хихикала, прикрывая нижнею часть лица, как бы издеваясь над однозвёздочным героем.

- Ну наконец волчица применит силу по делу, а не по чём зря!

Какая же ты бесчеловечная, Паймон. Ну на то ты и есть древнейший демон.

Только вот, никто не может ответить на вопрос Шнели наверняка. Каждый из присутствующий ходя бы раз сразился с Лимит в ближнем бою. Проигрыш - лишь последствие, когда осознание того, что Лимит в подобном бою несерьёзна и что она способна с лёгкостью выйти за пределы возможностей, загнанных в рамки поединка по обмену опытом - ужасающая истина.

Исходя из этого понятно почему Шнели не желает сражаться с Лимит. Впрочем, Лимит тоже не пушистое облачко. Иногда она в порыве поединка может забыться, если схватка отзовётся в её сердце воина. Полагаю это из-за того, что она жаждет сразиться с достойным противником, ибо лёгкие победы не приносят ей удовольствия. А потому я единственный кто сейчас может удовлетворить этот голод.

- Сомневаюсь, что госпожа Лимит шутит.

Стоило этой фразу сорваться с уст Сирис, уста кошки тут же задрожали, как и её голос.

- Райз?

- Чего уставилась на меня, как на достопримечательность? Не ты ли постоянно хвалишься своими навыками?

- Она же помножет меня на ноль! Не останется следов ни лапок, ни хвостика!

Хах. Чем больше она кричит о подобном в голос, тем больше приобретает вес репутация Лимит в лице остальных отбросов. Не то что бы и до того репутация Лимит, как бойца, была плоха, но тот факт, что даже умелая на лапки Шнели не может справиться с моей напарницей, лишь укрепляет веру в её непобедимость.

- С меня довольно! Решай или я тебя сейчас же порешу!

И пока я был в раздумьях, Лимит нанесла сокрушительный удар «стальным» кулаком по земле. Она не целилась в пантерианку, но била так что бы та успела среагировать и увернуться, но сам удар был произведён максимально близко у её лица.

- Чудовище! - воскликнула уклонившиеся от удара кошка, но пострадавшая из-за ударной волны.

Тем не менее, мне их конфликт предельно ясен: трудолюбие против таланта, как и извечный вопрос; «может ли упорство и труд превзойти врождённый талант?».

- Райз! Спаси! Спаси! Спаси! Она с катушек съехала!

Как огрызаться - она не задумывается о последствиях, а как надобно вытащить её из передряги, в которую она попала по собственной вине - сразу я ей понадобился.

Что важнее... Даже не знаю как ответить на этот философский вопрос. Разумом и сердцем, я на стороне Лимит, ведь понимаю её как никто иной. Однако, душой верю в значимость таланта, как выступающее ядро всех приобретённых навыков и как незримое превосходство над противником.

Без сомнений я уверен лишь в одном - Лимит добивалась нынешней силы бессонными ночами. Сама привела себя в отличную боевую форму, закалила своё тело и дух, пускай с незначительными трещинами. День ото дня совершенствовала боевой стиль Ледяного волка, да так преуспела в этом, что даже без «Индивидуальной магии» превзошла сородичей на голову.

Одному таланту Шнели не превзойти трудолюбие Лимит.

Я кинул на кошку строгий пронзающий взгляд, а затем твёрдо заговорил:

- Разве до тебя всё ещё не дошло? Отбросы мне не нужны.

- Но... Я не...

- Меня не интересуют твои жалкие оправдания. Если хочешь жить - борись или умри.

Кажется, мои слова задели её гордость, потому она оскалила свои клыки.

- Я... я... Я НЕ БЕСПОЛЕЗНАЯ!

Шнели сорвалась и ринулась прямо на Лимит.

- Так в тебе есть толика храбрости!

Взмах кулака, точный уворот - и пантерианка проскакивает за спину волчицы, расцарапав себе левую часть лица. Ещё бы немного и Шнели Бехендэ могла лежать в отключке.

- Увернулась? А сколько страха в твоих глазах. Это пробуждает во мне инстинкт охоты.

Да... В этот раз Лимит била наверняка. Незавидная ситуация.

- Думаешь, тебе под силу взять мою голову?! ...

Лимит моментально разворачивается для быстрого и сокрушительного выпада, но Бехендэ вновь уходит от очередного удара, проскользив по песку прямо под взмахом волчицы.

Проскочив в подкате под лавкой, кошка ловким движением запускает её в Ледяную волчицу, которая без проблем одним ударом разбивает предмет на своём пути в щепки.

- ... Подумай дважды перед тем как связываться с пантерианкой!

Не успели щепки покинуть поле зрения моей напарницы, в её тело тут же вонзилась череда стрел. Однако, Лимит будто их и вовсе не заметила. Она продолжила идти напролом, набирая скорость.

И тут началось...

Подкинув лук, Шнели схватила свои кинжалы и блокировала когти Лимит. Однако, некачественная и поношенная временем сталь быстро потрескалась и чуть не разлетелась на осколки.

Можно с уверенностью сказать, что Шнели брала ловкостью, а не силой. А потому, как только был совершён блок, сразу ушла в прыжок, что бы схватить свой лук и в полёте всадить очередную партию стрел в волчицу. Ведь пантерианка понимает, что один точный удар и она - труп.

- Ч-что? Поймала голой рукой?

Бехендэ приземлилась с явной отдышкой.

Лимит сжала стрелы в свой руке и демонстративно переломила их, надменно смотря на свою соперницу. И честно сказать, ухмылка не спадала с её лица. Впервые вижу, что бы она так радовалась сражению.

- В первый раз ты меня подловила, но больше подобного не произойдёт.

Рефлексы Лимит не перестают меня поражать. Она действительно человек-волк на пределе смертных возможностей.

- Хо-хо-хо. Волчонок даже не начинала биться всерьёз, а кошечка уже на пределе своих возможностей. Всё на что она способна - идти на бесполезные уловки.

- Хах. Так ты заметила?

- Ты шутишь? - её надменный взгляд пронзил меня, а затем с её губ холодно сорвалось: - Исход этой битвы был предрешён с самого начала.

Ну ещё бы. Паймон живёт не одно тысячелетие, а поэтому не мудрено, что она восприняла мой сарказм за оскорбление.

- Не задавайся! Я ещё тебе не уступила!

- Сильное заявление для моей добычи.

Лимит тут же сделала выпад, что оставил за собой звуковой хлопок. Шнели, на удивление, смогла среагировать, блокировать первый взмах клинками, что после не подлежали восстановлению, затем уклониться, но остаться задетой с окровавленной рукой.

Несмотря на всю боль, пантерианка произвела несколько быстрых ударов ногами по корпусу Лимит, что не оказали никакого эффекта.

- Она непрбивае...?

Неожиданно для кошки, она получила коленом в живот. Из-за чрезмерной силы удара была подброшена над землёй с летящими в разные стороны брызгами крови. А затем прямым ударом оппонентка была впечатана в стену Парящей цитадели.

Шнели сползла по стене на землю, оставшись совсем без сил. Она была не способна даже пошевелиться. И лишь глубокая кровоточащая рана давала знать о пережитой кошкой атаки Лимит.

Волчица медленным и уверенным шагом двинулась в сторону девушки-кошки. Она уже знала, что поединок на этом окончен, но продолжала пугающе приближаться.

- Это всё на что ты способна?

Даже не обладая ледяной магией, ссориться с Лимит - вредить своему здоровью. Но я по одному взгляду вижу, что волчица разочарована в девушке-кошке.

- Айз... был прав... Даже втроём... тебя не одолеть. - сплёвывая кровь с губ, смогла произнести Бехендэ затихающим голосом сквозь сбитое дыхание.

Кажется, Шнели поняла насколько велика пропасть между ними.

- Эй, волчица...

Я преградил путь Айзену выставленной вперёд рукой.

- Они и без тебя разберутся.

- Ты так говоришь только потому что Лимит - твоя подруга. Разве ты не видишь до чего может дойти, если не контролировать её гнев?

- Думай, что хочешь, но это на их же благо.

- Для их блага? Что за бред?

- Заткнись и смотри.

Я верю в Лимит. Верю, что она, благодаря общению со мной, изменилась. Звериная ярость в ней всё так же присуща, но и разумности стало на порядок не меньше. Потому я не потерплю здесь твою «справедливость», Айзен.

Для пущего эффекта Паймон зыркнула на него своими алыми глазами. Как же вовремя она решила меня поддержать. Преисполненный храбрости перечить мне Айзен тут же сглотнул и медленно попятился назад.

А тем временем...

Лимит присела на корточки перед пантерианкой, возложив одну руку на ногу. Вид у неё был грозный, как и её хищный взгляд, что заставлял Шнели неосознанно дрожать.

Наверно, кошка хотела убраться оттуда, но с такими ранами она не могла сделать ни шагу.

- Знаешь, общение с Райзом на многое открыло мне глаза, но я так не могу понять одного... ...

Лимит Острый клык говорила с Шнели Бехендэ с таким грозным тоном в голосе, что казалось эта речь станет последним, что она услышит в своей жизни.

- ... Почему талантливые люди осознают свою истинную сущность бытия только после того как их свергнут с вершины?

- Я... я не понимаю... тебя...

Зато я прекрасно понимаю о чём она говорит. Когда-то сама Лимит должна была стать путеводным лучом света для своего племени. Бесстрашным воином, что поведёт остальных за собой. И после кровавого испытания, она поняла, что борется не за себя, а за одобрение окружающих. Она поняла, что одного таланта не хватит, как и изнуряющих тренировок, что бы взойти на вершину пищевой цепи.

Она видит в Шнели себя, но только гораздо ленивее. Волчице не хватало «пробуждённого атрибута», потому она старалась компенсировать его тренировками. Что же до Шнели - это история об отражении в зеркале.

Но кажется мне, что Лимит считает меня человеком, умеющим здраво оценивать свои шансы.

«Треск» - Лимит вдарила кулаком по стене рядом с лицом кошки так сильно, что часть конструкции обвалилась.

- Всё ты понимаешь!

Шнели не могла свести дрожащий взгляд с когтей волчицы у своего лица.

Увидев реакцию кошки, Лимит безнадёжно вздохнула.

- Мне казалось ты хотела выжить в этом месте, но, видимо, ошибки неизбежны.

Лимит спокойно поднялась, развернулась и зашагала к ведру с водой, опрокидывая следующую фразу вслед:

- Когда монстры будут разрывать тебя на части, даже не проси меня протянуть тебе коготь помощи.

Вернув руки в нормальное состояние, Лимит тут же омылась водой из ведра.

- Ой. Райз, ты куда делся? - вопросила Паймон, оглядываясь по сторонам в поиске моей фигуры.

Тем временем, я подошёл к восстанавливающейся Шнели, протянув ей руку помощи, но она продолжала не спускать злобный взгляд с Лимит.

- Ты держалась достойно, Шнели. На твоём месте, я бы лёг после первого выпада.

Я решил смягчить словами горесть поражения, ведь понимаю какого это проиграть в пух и прах воинственной волчице.

Практически обессиленная Шнели неуверенно протянула мне руку.

Стоило мне помочь подняться пантерианке на ноги, она вцепилась в мою футболку, выглядывая из-за плеча. На секунду мне показалось, что её ногти проникли под мою кожу, как самые настоящие когти зверя.

- Шнели? - вторил я, но она не среагировала.

«Шшшш» - она продолжала шипеть как самая настоящая кошка.

- Я её победю... и даже побеждю...

Слова кошки лишь вызвали на моём лице ухмылку. Сколько злости в тембре голоса, не говоря о прожигающем взгляде, но забавнее то, что та самая детская и игривая черта прорывается наружу даже в подобный момент.

Я прижал девушку кошку к себе, а затем прошептал ей на ухо:

- Проигрывать всегда горько. Неистово верить в свою правоту, но всё равно проиграть. Полагаю, хочешь одолеть её?

Стоило мне это сказать, как её ушко тут же дёрнулось, а ногти вошли ещё глубже под мою кожу. Благо с навыком «болевой порог» я ничего не ощутил.

- Скажи, ради чего оно тебе нужно? Побороться показухи ради? - но в ответ раздалось лишь молчание, под всхлипывания носом. - Хах. Может тогда каждый из нас начнёт биться сам за себя? И что по итогу? Умрём, доказав картонным душам их правоту - мы ничем не отличаемся от них.

- Я.. Я хочу... что бы... с пантерианцами считались...

Вот как?

Так в её части произведения пантарианцы являются принижаемой расой? Хах. Как интересно. Ставлю свой Гримуар на то, что это связано с потолком их сил. Отсюда и понятно откуда у Шнели такие замашки.

Скорее всего, Шнели действительно выделяется на фоне представителей своей расы, но значительно уступает другим. Так же возможно, их сравнивают с людьми в её мире. Ибо такой же неприязни или колкостей в мой адрес или кого-либо ещё я ранее не заметил. Потому она так легко влилась в компанию своих новоприобритённых друзей.

И всё же, я не замечал что бы между волком и кошкой были какие-нибудь натянутые отношения. Скорее всего, Шнели не равняет всех представителей одной расы по одному единственному негативному впечатлению. Что есть хорошо.

Так или иначе, я нащупал зерно конфликта в её душе. Тем забавней осознавать, что её проблемы те же самые, только иного оттенка.

[Ваше понимание персонажа Шнели Бехендэ значительно увеличилось]

А вот и доказательство всех моих предположений. Оно и понятно. Ведь весь этот мир для меня не более чем как открытая книга.

- Как-то Селена Эверест сказала мне одну занимательную вещь...

- М?

- «Знаешь, мана небесная не обрушивается по щелчку пальцев - придётся поработать над собой, своим характером и телом, позабыв о боли адских тренировок, и, в тот же час, цель окажется достигнутой. Путь на вершину начинается с малого».

Не знаю почему эти слова всплыли в моей голове... Не знаю почему её имя вновь отзывается в моей душе... Но у меня складывается ощущение, что мы с ней давние знакомые.

И чем больше проходит дней ото дня, тем отчётливее становится её образ в моих снах.

Кем бы не была Селена Эверест, она предстаёт предо мной терпеливой и мудрой девушкой, не просто знающей на какие болевые точки нужно давить, но и как исцелиться от докучающих разуму недугов. У меня складывается такое впечатление, что наши с ней пути схожи. Лишь тот, кто прошёл через подобный ад, способен понять переживания другого. Иначе я не могу объяснить то как чётко и тонко она подбирает слова, задевающие струны моей истерзанной души.

А теперь ещё эта татуировка на моей правой руке... Похоже, фигура «Богини луны» имеет куда большее значение в моей собственной истории, чем я смею предполагать здесь и сейчас.

Думаю я разгадаю эту тайну до того как взберусь на вершину это проклятой башни. Ведь только «она» способна пролить свет на моё прошлое.

- Ты так в это веришь? Кажется, ты просто не сталкивался с непреодолимой стеной.

Парирующий ответ вызвал на моём лице лишь ухмылку.

Она считает, что это мир к ней несправедлив, но на самом деле - она уже опустила руки. Пелена давно накрыла с головой, и ничего другого она не желает разглядеть сквозь неё.

Хах. Думаю, мне по силам спасти тебя из собственных оков и переписать твою историю, Шнели. Это будет в разы проще, чем перечеркнуть путь Лимит.

Я убрал руку с её спины, развернулся и начал удаляться, как ни в чём не бывало. Всё что сейчас нужно - оставить сильное впечатление. Да... Именно такой должна быть эта сцена. Я - есть свет её надежды.

- Как бы не было сложно, дорогу осилит идущий.

Нет лёгких путей, и нет того, кто бы мог пройти этот путь вместо тебя - такова истина. Да даже просто посмотреть на меня. Разве я мог подумать, что когда-либо возьмусь за меч? Но ради собственного счастья я готов пойти и не на такое.

- О чём вы там шушукались? М?

Предо мной тут же возникла любопытная Паймон, что сверлила меня взглядом. Ишь, и всё ей знать надо.

- Неужто в тебе проснулась человечность?

- Хах. Очень смешно, чёрный кролик.

Паймон состроила недовольное лицо, нахмурив брови. Как же ей не нравится не знать моих планов. Но могу заверить тебя, мой грозный и ценный союзник, каждый мой ход в этой шахматной партии - выверенный шаг.

- Отчитывать меня будешь? - Лимит тут же скрестила руки у груди, сверля меня взглядом.

- Хах. С чего бы?

Волчица опешила, но затем отвела взгляд, что бы скрыть свои эмоции. Не такой от меня реакции она ожидала.

- Этот мир не делим на хороших и плохих. Ты справедливо отстояла свою точку зрения, так с чего бы мне винить тебя?

Особенно когда я всецело на твоей стороне. Лимит просто ещё не осознаёт какую большую услугу она мне оказала.

- Хм.

Полагаю, с этим разобрались.

- Честно сказать, не этого я от тебя ожидал...

- Есть ещё сомнения, Айз? Господин Райз точно знает что делает.

Одной этой сценой я показал Сирис с Айзеном, что я не готов слепо отстаивать интересы Лимит.

- Пф. Как бы не пожалеть о том, что мы с ним вообще связались.

- Возможно проблема не в нём, а в твоём упрямстве.

- Эй! С чего бы это?!

Слова сорвались с её спокойных уст, без намерения хоть как-то задеть Айзена, но как видно - не получилось.

Хах. Забавная парочка.

Довольно лестно, что Сирис так много возлагает на меня и верит всем сердцем. Не хочу её обидеть, но я не могу быть готов ко всему. Однако это не значит, что к тому времени у меня не будет подготовленного плана. Я обязательно найду выход, даже если ценой станет её жизнь.

Мыслю как злодей этакий, но бездумно на это я конечно не пойду. Для подобного должна быть веская причина.

***

Наступил глубокий вечер. Как обычно я встретил его в компании Лимит, на привычном для нас месте.

- Всё ещё не ушла.

- Ты о Шнели? Полагаю, ты сильно задела её.

Удивительно, но сегодня даже Шнели превзошла меня в упорстве и выносливости. На улице практически ничего не видно, но она всё ещё стоит на своём, пропустив все мои слова о отдыхе мимо ушей.

- Да какая разница?

- Хах.

- Говори уже... Не спроста же ухмыляешься.

Да... Лимит начинает понимать язык моего тела. Она знает, что с моих уст может сорваться то, что она сама не заметила.

- Она, как и ты, оставляет за собой исчезающий для чужих глаз свет.

- М?

Кажется, я её заинтересовал.

- Обречённая душа, на чьём роде поставили крест. Если Ледяные волки считаются сильной воинственной расой, то в противовес им на другую чашу весом положена раса Пантерианцев.

- Хочешь сказать, что она зверь среди себе подобных, но добыча для других? Что за чепуха? Да с чего ты это взял?

Ожидаемое возмущение.

- Я понимаю твои эмоции, Лимит. Твоё недоверие и презрение к девушке-кошке. Но только представь себе картину: перед всем твоим народом стоит непреодолимая стена. Это не то что тяготит, а ставит крест на твоей расе, дающий веский повод для других разумных существ в открытую насмехаться над твоим существованием.

В воздухе повисла молчаливая пауза.

Лимит сжала руки в кулаки, а затем ударила по каменной стене, будто не веря в это.

- Ты меня разводишь.... Такого просто не может быть... Что бы целая раса жила под гнётом других... Быть такого не может!

У меня вся эта ситуация не вызывает ни капельки сочувствия, но похоже в Лимит что-то да откликнулось. Неизвестное ей ранее чувство сострадания к другой расе.

- Мир огромен, Лимит, а амбиции в нём живущих ещё больше. Сложно что-то изменить, когда оно устоялось на протяжении нескольких веков. Сложно идти против толпы, когда ты выступаешь в одиночку, но чего удивляться если даже в рамках одной расы находятся более «равные»?

Естественно я говорю об этом не просто так. Я хочу что бы она начала размышлять, а там уж всё станет для неё ясно. Ведь она знает, что я не ошибаюсь.

Лимит ещё долго молчала, погружавшись в собственный поток мыслей, но вскоре её голос разрезал нависшую над нами тишину.

- Никогда бы не подумала... Целая разумная раса это всего лишь звенье в пищевой цепи...

Кажется, она поняла, что я не шутил. Медленными, но верными шажками разнообразие книжных строк ей открывается. Её кругозор растёт, сменяя племенной строй мышления. Даже приятно осознавать, что это часть моей заслуги.

- Страшно только представить на какие ещё кошмарные вещи способны обитатели залесья...

Кажется, это перевернуло её мировоззрение. Всё что она раньше знала о мире за границами Великого леса - конфликт с людьми, что не сулит ничего хорошо для её расы, но теперь, когда она вышла в цивилизованный мир, волчица начинает понимать, что «мир» существует по гораздо сложным правилам.

- Это лишь верхушка айсберга, Лимит. И чем выше мы поднимемся, тем больше пороков будет обнажено нашему взору.

Лимит безнадёжно вздохнула.

- Слушаю тебя и понимаю, что мне не разобраться в мироустройстве «Большого мира». Что проще... что сложнее... В вашем мире побеждает самый адаптивный - вот что я уяснила.

Хах. Браво. Она явно начинает понимать, что решает не одна сила, но и закулисные интриги, скандалы и расследования, пускай и отдаёт предпочтение кулакам.

- Неважно, руководствуешься ты мечом и щитом или же закулисными интригами - у каждого своя благодетель. Даже если она представляет из себя чистую ложь. И вот что я тебе скажу... Бедные могут ненавидеть богатых, толстые могут ненавидеть стройных, невежественные могут ненавидеть образованных. Ненавидеть проще простого, побеждать - нет. Поэтому наша с тобой уверенность и неустанная сила - есть наше преимущество.

Вот в чём моё превосходство. Вот почему я бы всё равно стоял выше картонных душ, даже если бы не владел «истинным знанием».

Так странно... Поднимаясь на башню, мы с Лимит говорим о разных вещах, но всё, так или иначе, возвращается к теме силы. Наверно это потому что я одержим своей целью - стать свободным?

Как же хочется не думать о чём-то подобном хотя бы один вечер... Хотел бы я просто выпить изысканного вина и сыграть на пианино что-нибудь успокаивающее сердце и душу.

«Смешок» - но он точно сорвался не с моих уст.

- Смотрю, тебе не терпится взяться за инструмент?

- А? Ах... Да...

Сам того не понимая, пальцы моей руки пытались сыграть мелодию на каменной структуре башни.

Я тут такую пафосную речь загнал, а твоё внимание привлекло это? Ну что-ж, у тебя хороший вкус. Хах.

- Обещай мне, что однажды сыграешь для меня на этом «пианино». Больно хочется услышать мелодию, что согревает твою душу посреди снежной ревущей бури.

Я ухмыльнулся.

- Обязательно, Лимит.

***

Утро было отличимо от предыдущего. Меня поприветствовала Сирис у дверей моего дома, я силой вырвал Луку из тёплой постели. Однако, Шнели Бехендэ уже была на ногах.

К тому времени пока нами была окончена базовая тренировка тела, девушка-кошка успела не один раз сразить Айзена Штарка. Либо она заставила его так рано подняться, либо выдвинутая ранее мой теория оказалась правдивой.

Айзен с поникшим видом что-то шептал себе под нос... Правда я не был в состоянии разобрать его слов. Могу сказать, по выражению его лица, что он чего-то не ожидал.

Так или иначе, вступив на тренировочную площадку, Шнели потребовала меня обнажить Жнец душ и принять вызов.

Честно сказать, я думал она шутит. Измученный вид, синяки под глазами, но всё это перекрывалось решимостью.

Конечно, будучи уверенным в себе, я принял вызов, но быстро поплатился... Это будто была не Шнели. Каждый её выпад, каждая атака или же уклонение стало комбинацией страшного, доселе неизвестного мне танца. Стрелы вонзались глубоко в моё тело, а раны продолжали появляться. Поспеть за её ловкостью и гибкостью ещё можно было, но никак за её уловками и выкрутасами. Будто песок в глаза, подкинутый заранее в воздух лук или ложные выпады, она ничем не брезговала ради победы.

Спарринг давно уже перерос в нечто большее.

- Три - три.

Она озвучила наш счёт.

- Давай сразимся ещё разок.

- Ещё разок?

Да я уже на пределе. Я и так не отказал ей шесть раз в подряд, куда больше? Она хочет завести меня в могилу?

- Ни Айзен, ни Сирис, не говоря уже о Луке, не смогут ничего противопоставить моим луку и кинжалам. Только ты способен заставить меня выложиться на полную.

Теперь я понимаю, чего Айзен такой немой и побитый с самого утра. Если считать Паймон, Шнели уже третья кто разбила его гордость рыцаря в пух и прах.

И всё же, сколько решимости в её глазах. Она готова пожертвовать своим любимым делом - бездельничеством, ради того что бы превзойти Лимит. Будь она столь же серьёзна при первой нашей встречи, я мог и проиграть... Даже не вериться мне, что говорю подобное.

С другой стороны, я даже рад, что всё сложилось так. Я уже привык к спаррингам с Лимит, а сражение с Шнели заставляет во мне закипать кровь и пробуждать пламя сражения.

Как оно бы не было, всё должно быть в меру.

- Если ты так хочешь сразиться, почему бы не пойти к Лимит? Заодно и счёты сведёшь. - попытался схитрить я, что бы она отстала от меня хотя бы на пять минут.

Я просто хочу перевести дух и восстановить дыхание.

- Нетушки. Мои навыки ещё недостаточно отточены.

Хах. Так я для неё типа подобие тренировочного манекена? Надо же... А в цитадели поговаривают, что это я безжалостен.

- Глупо заходить на территорию чужого зверя, если ты не знаешь цену своим навыкам.

- И давно ты стала так думать?

- Повторю. Я - Шнели Бехендэ, и я стану сильнейшим лучником Суперконтинента!

Она сильно изменилась. Похоже, это одна из её черт, которая просыпается лишь тогда, когда ей нужно чего-то из носа кровь добиться. Полагаю, когда она одолеет Лимит, то тут же успокоится.

И всё же... это довольно интересная черта для однозвзёдочного героя. Она может стать очень полезной для покорения Башни испытаний.

- Нечего сказать, цели у тебя и впрямь наполеонские.

- Пф. И мне это говорит черныш.

- И всё же я предпочёл сделать перерыв. Что скажешь? Он и тебе пойдёт на пользу.

- Мур. Возможно, ты прав.

Прокрутив кинжалы у себя в руках, она убрала их в ножны за своей спиной, а затем сделала продолжительные потягушки.

- Здесь же. Через полчаса.

Я слегка удивился, что она так просто отступила, но мне грех жаловаться.

Интересно складываются дела. Кто же мог знать, что у Шнели есть обратная сторона? Такая решительная, целеустремлённая и стойкая, но и столь же ослеплённая.

Этот день станет очень продуктивным.