Глава пятая. Под светом люстр

Глава V

Бал во дворце императора Лиорена был событием, о котором шептались задолго до его начала. Город ждал его как пришествия весны: золото, свет, музыка, маски. Я же видел в этом другое — пышный парад иллюзий.

Я стоял в тени мраморной колонны, наблюдая, как этот блестящий театр разворачивается передо мной. Танцы, смех, игра в обаяние и притворство. Всё это казалось мне бессмысленным — до того момента, пока музыка не изменилась.

— Ты опять играешь в ледяного призрака? — Кристиан появился рядом с бокалом вина, с вечной насмешкой в глазах.

— Я просто наблюдаю, — ответил я.

— За кем? За всем залом или за той, что ещё не пришла?

Я хотел было ответить, как свет люстр вдруг заиграл новым блеском. Музыка смолкла, и все взгляды обратились к лестнице.

Она стояла на верхней ступени, словно сама ночь спустилась в зал в облике девушки. Платье глубокого синего цвета, усыпанное серебряными звёздами. Волосы цвета зимнего золота. Янтарные глаза, что встретили взгляд каждого в зале — и застыли на мне.

Селестия.

Та, что когда-то была сиротой под крылом старого священника — и стала ученицей Каллена Блэквуда. Та, что прошла сквозь пепел прошлого, и стала кем-то больше. И сейчас она сияла, как звезда, которой суждено падать лишь вверх.

— Вот это поворот, — пробормотал Кристиан. — Откуда в ней столько огня?

Я не знал. Но я чувствовал, как лёд во мне начал трескаться.

На лестницу поднялся Винсент. Слишком быстро. Слишком вовремя. Он подал ей руку — и она её приняла.

Когда они пошли вниз, я заметил, как она улыбнулась его словам. И мне этого хватило, чтобы почувствовать... раздражение? Ревность? Нет — это было другое. Это было личное.

— Думаешь, он просто галантен? — спросил я у Кристиана, уже зная ответ.

— Думаю, он не упустит шанс. А ты?

Я не ответил.

Когда они начали танец, я смотрел, как её платье вращается, как её волосы переливаются в свете, как она смеётся. Я не знал этой Селестии. И это пугало меня.

Одна юная леди обратилась ко мне с просьбой танца. Я вежливо отказал. Её лицо вытянулось в разочаровании, но я не мог иначе. Я не мог смотреть ни на кого, кроме неё.

И вот — он ведёт её в сторону, прочь от танцпола. Что-то говорит. Она кивает.

Я вышел из тени.

Винсент заметил меня первым. Его улыбка слегка дрогнула.

— Ваше Высочество, — сказал он с лёгким поклоном. — Вы поздно присоединились к веселью.

— Лишь чтобы увидеть самое важное, — мой взгляд был на ней. — Селестия. Могу ли я попросить у вас танец?

Она выглядела удивлённой, но не испуганной. В её янтарных глазах — вызов.

— Конечно, — тихо сказала она.

Я взял её за руку. Хрупкую, тёплую. Уверенную. И повёл на середину зала. Всё стихло вокруг — остались только свечи, музыка и её дыхание рядом со мной.

— Ты выглядишь иначе, — начал я, ведя её в танце.

— Иногда приятно быть кем-то другим, — ответила она.

— Даже если это означает слушать шёпот Винсента?

— Он всего лишь предложил сопровождение. Почему ты спрашиваешь?

— Потому что мне важно знать, кто идёт рядом с тобой, — мои пальцы на её талии сжались чуть крепче.

Она не отступила. Не испугалась.

— А тебе? — её взгляд был прямым. — Кто должен идти рядом с тобой, принц?

— Может быть, ты, если осмелишься.

Она чуть улыбнулась.

— Я осмелюсь на многое.

Танец закончился, но я не отпустил её сразу.

— Ты выглядишь потрясающе, — прошептал я.

Она встретила мой взгляд. Мгновение — и оно могло стать вечностью.

Но появился Винсент. Как всегда, вовремя.

— Простите, не помешал?

Я улыбнулся. Холодно.

— Конечно нет. Но боюсь, я ещё не закончил.

Селестия взглянула на меня. В этот раз по-другому. Она видела меня. Не принца. Не ученика. Не ледяную маску.

Меня.

И я знал — теперь всё будет иначе.