14. Возвращение бога арены

Всего через пару недель после знакомства преобразившийся Джеффри Смит стоял перед Лаурой Зейн в тренировочном зале просторной квартиры на верхних уровнях Даралы. Это шикарное жилье снял Гавриил, чтобы они могли как следует подготовиться к заданию.

Прежде всего, Джеффа было необходимо привести в форму. Зеленая Борода взял это на себя, точнее, возложил на одного из роботов. Медицинский робот, подключив электроды к голове Джеффа, провел стимуляцию его памяти, чтобы бывший пират освежил подзабытые навыки владения боевыми искусствами и оружием. За этим последовал сеанс стимуляции мышц.

Сейчас Джефф уже ничем не напоминал тощего сутулого художника-неудачника, каким предстал перед Лаурой в день их знакомства. Теперь он выглядел почти как в дни его славы. Подтянутый, жилистый атлет, только без выбритых висков и металлических тродов в волосах. И, разумеется, без руки-кинжала.

Джефф избавился от всех наружных аугментаций, когда покончил с прошлым. Однако внутренние киборгизации у него имелись и обеспечивали сверхчеловеческую силу.

- Защищайся! – выкрикнула Лаура, сделав выпад мечом.

Джефф тут же отразил его. Отлично! Реакции у него что надо! Джефф дерется на приемлемом уровне, но до своего прежнего пока не дотягивал. Так что Лаура нещадно гоняла его на ежедневных тренировках, в надежде вновь сделать богом арены.

Лаура крутанулась волчком, молниеносным движением вытащила тонкий стилет из корсета и метнула в противника. Джефф поймал его на лету рукой в латной перчатке. И все же чуть замешкался, что позволило Лауре ткнуть его мечом в бедро, оставив полосу краски на доспехе.

- Я тебя ранила!

Но это было в последний раз. Всего через три дня интенсивных тренировок реакции Джеффа стали быстрей, и Лаура уже не могла его поразить.

Когда, отбросив мечи, они отрабатывали приемы рукопашного боя, Джефф подмял ее под себя, и сдавив ее горло железной хваткой, сказал:

- Рад, что ты больше не смотришь на меня, как на кусок дерьма, Красотка!

- А я рада, что ты перестал вызывать презрение! – хрипло ответила Лаура, подумав, стоит ли извиниться по-настоящему. – А теперь отпусти, мне дышать нечем!

Джефф разжал руку – ту самую, которая раньше трансформировалась в кинжал, встал и галантно поклонился, затем помог ей подняться на ноги, как джентльмен.

- Полагаю, мы уже можем вылететь на задание, - подвела итог их занятий Лаура.

- Но по пути сделаем небольшой крюк. В тайнике на одном астероиде хранится моя запасная броня.

В тот же день Лаура и Джеффри покинули Даралу на новеньком быстроходном корабле, замаскированном под старый грузовоз. Гавриил купил этот корабль и устройство маскировки, и, само собой, помог им легко пройти контроль в космопорту.

Немного раньше Зеленая Борода обмолвился, что приобрел новые сервера взамен уничтоженных, и устранил причиненный Люцифером ущерб почти в полном объеме.

Лаура не переставала дивиться глубине карманов хакера. Сколько же у него бабла? И, главное, откуда? Гавриил ведь помешан на морали, постоянно говорит о соблюдении правил. Так где же Зеленая Борода берет деньги, раз он такой святоша? Наверно, как Робин Гуд крадет нечестно нажитые средства у преступников, чтобы делать свои добрые дела. Отнять награбленное у вора ради благородных целей вполне в духе хакера. Больше о происхождении его денег Лаура не задумывалась.

Через день полета Джефф вывел корабль из гиперпространства в поле астероидов на краю отдаленной планетной системы за пределами Конфедерации. Это были «серые» территории, не входившие ни в одно государство. Именно в такие края стекались личности вне закона.

Бывший пират довольно долго искал нужный астероид.

- Чего ты тянешь время?! – упрекнула его Лаура.

- Не кипиши! – огрызнулся Джефф. – Последний раз я был здесь полвека назад, Красотка!

Наконец, Джефф нашел астероид с тайником и аккуратно припарковал корабль на наиболее плоской поверхности огромного камня, оснащенной посадочными захватами. Устройство хамелеонной маскировки моментально сделало корпус судна таким же серым, как скала.

Надев скафандры, Лаура и Джеффри покинули корабль.

Джефф уверенно повел Лауру по коридору, вырубленному в камне к шлюзу. Набрав код, Джефф открыл дверь. За ней оказалась вторая, пройдя через которую они попали в просторное помещение.

Типичное пиратское логово. У Малыша Томми было подобное в другом секторе космоса.

Проверив воздух анализатором в наруче скафандра, Джефф снял шлем.

- Тут можно дышать.

Лаура последовала его примеру.

Джефф с потерянным видом ходил по помещению, трогая и рассматривая вещи.

- Я словно вернулся домой после долгой отлучки!

- Понимаю, - совершенно искренне сказала Лаура.

Джефф открыл шкаф в стене, в котором, казалось, застыл пират в усеянной шипами и лезвиями броне. Но броня, разумеется, была пуста. Джефф любовно погладил хромированную поверхность доспеха, местами поцарапанного оружием соперников.

- Сколько же мы всего пережили вместе, старый друг! – сказал он. – Я вернулся за тобой, и ты еще сослужишь хорошую службу!

Лаура ничуть не удивилась, что он разговаривает с доспехом, среди пиратов подобные привычки не редкость. Многие даже дают имена своему оружию.

- Я еще не видел твою броню, Красотка, - вдруг заметил Джефф. – Она у тебя есть?

- Была, но фараоны ее отобрали. Новой я так и не обзавелась.

- Тогда возьми вот эту, - предложил Джефф, открывая другой шкаф, в котором находился еще один комплект боевой брони, не имевшей ни отличительных знаков, ни царапин. – Ею никто не успел воспользоваться.

- Отлично!

Они забрали с собой доспехи и еще кое-какие вещи, затем покинули астероид.

На корабле Джефф принялся начищать броню до блеска и проверять исправность встроенных в нее систем.

Покончив с этим занятием, Джефф облачился в доспех, отчего сделался выше и массивней. Подняв правую руку, он продемонстрировал Лауре функциональность наруча, из паза которого выскользнул длинный кинжал. Кроме того, наручи с тыльной стороны были оснащены рядом шипов и лезвий, а латные перчатки когтями.

- Я теперь выгляжу почти как раньше, - констатировал он. – Осталось только прическу поменять.

Лаура тоже проверила функционирование подаренной брони и примерила ее. О размерах заргианка не переживала: детали из трансформ-стали обеспечивали универсальность доспеха. Лаура лишь нанесла на наплечник символику банды Малыша Томми. Да, никого из них уже давно нет на свете. Но пиратский кодекс чести предписывал использовать символику всю жизнь. По этой же причине на наплечнике Джеффа красовался символ Братства Звезды и Меча.

- Поможешь мне выбрить виски и вплести троды? – спросил он, устроившись в кресле перед зеркалом.

Лаура посмотрела на Джеффри. Ей нравились его черные кудрявые волосы, и потому было жаль их сбривать, пусть даже только на висках. Лаура взяла гребешок и принялась расчесывать его, испытывая сильное искушение зарыться лицом в густую копну крупных смоляных завитков. Она подумала, что Джефф весьма похож на античного мужчину, грека или римлянина, и представила его на секунду в тоге и лавровом венке.

- А, может, оставим все, как есть? – на всякий случай спросила Лаура.

- Нет, Красотка, с такой прической ходит Джефф-художник, а Джефф-пират ходил с другой.

Нехотя Лаура выбрила ему виски, обнаружив на оголившейся коже татуировки. Она аккуратно вплела гибкие металлические троды в оставшиеся волосы, отчего они немного приподнялись и Джефф визуально стал еще выше.

- Да, так ты выглядишь более воинственно, - признала она, закончив.

Джефф криво улыбнулся, в его глазах светилось плохо скрываемое триумфальное самодовольство. Лаура с досадой поняла, что он догадался о ее возросшей симпатии к нему.

Она все еще не решила, как относиться к этой возможности.

С одной стороны, Лаура до сих пор не могла развидеть отнюдь не сексуальный образ пьяного в хлам Джеффа, а с другой она так и не выбросила из головы точеный профиль и слегка наивный взгляд имперца, имени которого так и не узнала.

И все же именно Джефф долгие годы был ее кумиром. Но, пожалуй, еще рано сближаться с ним, если вообще стоит.

Джефф не раз бросал в сторону Лауры заинтересованные взгляды, к тому же во время тренировок соперники нередко оказывались друг на друге, но он не спешил делать первый шаг. Вероятно, это от обиды за выказанное ею презрение в начале.

Заполучив броню, Джефф и Лаура проложили курс на Сетауран, планету, пользовавшуюся дурной славой криминального притона. Здесь заключались сомнительные сделки, выращивались нелегальные клоны, продавался краденый и запрещенный товар и, конечно же, проводились гладиаторские бои.

Тут же, как предполагал Гавриил, находилась крупная ячейка базистов, может даже главная. Именно сюда держал путь один из неусовершенствованных приятелей Кевина Колдуотера, фаната мертвого диктатора.

В «серой зоне» космонет ловил далеко не везде, поэтому Зеленая Борода не мог быть на связи с Лаурой и Джеффом постоянно.

- Я следил за друзьями Кевина и заметил в их перемещениях аномалии, - сказал Гавриил Лауре перед их отлетом с Даралы.

- Какие еще аномалии? – не поняла она.

- Такие, которые указывают на наличие у этих людей новейших устройств маскировки и сверхбыстрых кораблей. Если это так, мы в заднице.

- По-моему, ты сильно переоцениваешь возможности этих засранцев.

- Я был бы рад ошибиться, - грустно улыбнулся Гавриил. – Но в одном уверен точно: приятели Кевина раздобыли все это не на Тиросе.

- И почему ты так уверен? – удивилась Лаура. – Базисты могли украсть...

- Исключено, - перебил ее Зеленая Борода, - тиросцы надежно охраняют свои технологии, значит, кто-то другой создал аналоги и не побрезговал продать кому попало.

Так что на Сетауране Джефф и Лаура должны выяснить, кто торгует новейшими кораблями и устройствами маскировки. К счастью, у Джеффа на Сетауране остались старые связи. Настала пора их освежить.

С этой целью Джефф и Лаура заглянули в ночной клуб с казино и стриптизершами.

Данное увеселительное заведение, как и все здания на Сетауране, являло собой хрестоматийный образец вырвиглазного дизайна. Поскольку эта планета не входила ни в одно государство и официальных властей на ней не имелось, следовательно, никакие стандарты здесь не действовали, включая градостроительный кодекс.

Результат такой анархии был налицо.

Лаура стояла перед начисто лишенным даже малейших намеков на стиль кошмарным сооружением, предназначенным единственно для того, чтобы поражать вульгарной роскошью.

Внезапно Жаппа показалась заргианке не такой ужасной.

Лаура понимала, что жители Сетаурана не виноваты в этой плачевной ситуации, более того, они не осознавали, что с архитектурой и модой на их планете что-то не так. Бедные сетауранцы ютились в «домах», составленных из обломков космических кораблей. Богатые жили в уродливых дворцах, выглядевших так, словно их проектировал безумец.

Лаура ощутила непреодолимое желание убраться отсюда как можно скорей. Она взяла под руку Джеффа и прошептала ему на ухо:

- Мы проведем здесь ровно столько времени, сколько потребуется для выполнения задания, и ни минутой дольше!

- Согласен! – ответил Джефф, на лице которого застыло выражение досады и грусти с момента приземления на Сетауран. – Но не обещаю, что все пройдет гладко и быстро! Возобновлять былые знакомства не так-то легко!

С этими словами он переступил порог ночного клуба. Лаура последовала за ним в багровый сумрак, пропахший табаком и парфюмерией.

- О, Великий Хейрас, сущий среди звезд! – воскликнул тощий как жердь вадиец, направляясь в их сторону. – Неужели к нам пожаловал сам старина Джефф, вернувшийся из царства мертвых?! Сколько же мы не виделись, дружище?!

- Полвека или больше, почтенный Шедди-Махир! – ответил Джефф, протягивая ему руки.

Одетый в роскошный, но аляповатый костюм Шедди-Махир пожал руки Джеффа как-то неуверенно, словно сомневаясь в материальности гостя.

- О тебе ходят странные слухи, поговаривают, будто тебя грохнули!

Джефф рассмеялся.

- Как видишь, слух о моей смерти немного преувеличен!

- Это уж точно! – усмехнулся чужак. – Ты жив, здоров и даже обзавелся шикарной подружкой! Поздравляю!

Лаура открыла рот и собиралась возразить: «Я ему не подружка!» Но Джефф приобнял ее за талию, стараясь не поранить шипами на наруче, и перед ее глазами всплыло приватное сообщение: «Подыграй мне!»

- Благодарю, Шедди! – сказал Джефф, целуя ее в щечку. – Эта малышка мое самое дорогое сокровище!

Лаура метнула в него убийственный взгляд, красноречиво положив руку на пояс с ножами.

«Еще раз назовешь меня малышкой, и это слово станет последним в твоей жизни!» - передала она напарнику по кортикальной связи.

Джефф ответил ей демонической ухмылкой. Да он нарочно ее бесит!

В отличие от Джеффа Лаура не стала надевать броню, решив, что в корсете с припрятанными стилетами и обтягивающих черных штанах, подчеркивающих достоинства фигуры, она добьется большего. Ее голову, как всегда, украшала высокая шляпа с ворохом похожих на хай-тек гриву люмотрубок, испускавших тусклое голубое свечение и незримый ультрафиолет.

- Ты долго тут не появлялся, Джефф! – продолжил вадиец, не подозревавший о разыгравшейся только что немой сцене. – Где тебя носило?

- По разным богами забытым дырам, - уклончиво сказал Джефф. – Но у тебя, Шедди, как погляжу, дела идут неплохо, да?

Шедди-Махир был хозяином заведения. По словам Джеффа он тот, кто им нужен. Ушлый инородец всегда в курсе сделок на Сетауране, а часто и в доле.

Он принадлежал к виду гуманоидов, проживавших в основном в Империи. Вадийцы отличались от людей бледно-серым цветом кожи, ярко-зелеными глазами и белыми, как снег волосами, которые с возрастом чернели. А еще вадийцы славились кротким нравом и законопослушностью, большинство их относилось к категории альфа, поэтому мошенник гамма Шедди-Махир представлял собой редчайшее исключение.

- Мне грех жаловаться на судьбу, - ответил Шедди, с гордостью взглянув на стриптизерш, развлекавших публику танцами. – Я неплохо расширил свой бизнес.

- А я потерял банду, - вздохнул Джефф. – Но сколотил капитал. Вот бы приобрести новенький быстроходный корабль с маскировкой! Я бы щедро за такой заплатил!

- Мне жаль, что ты потерял банду, - ответил Шедди, начисто проигнорировав намек. – Я слышал о гибели твоего братства. От Железного Билла.

Вадиец окинул Джеффа подозрительным взглядом, затем сделал быстрый жест рукой и в мгновение ока Джеффа и Лауру окружили киборги.

- И это твое гостеприимство, Шедди-Махир? – спокойно переспросил Джефф. – Так ты теперь встречаешь старых друзей?

- Ты мне не друг, - ответил вадиец, гневно сверкая яркими, как изумруды глазами, - я вообще не знаю, кто ты такой, но точно не Джефф Рука-Кинжал!

- Шедди, ты чего? Это же я!

Вадиец рассмеялся.

- Ты тупой самозванец! Все знают, что Джефф Рука-Кинжал был заргианцем, а ты даже не заргианец!

- Как это я не заргианец? – возмутился Джефф.

- Твоя кожа не светится в ультрафиолете! – ответил Шедди, прикладывая к лицу Джеффа люмотрубки Лауры. – Не говоря уже об отсутствии у тебя руки-кинжала!

- Руку я потерял в бою, а от желез, вырабатывающих голубой пот, избавился сам.

Шедди-Махир вновь скептически рассмеялся.

- Ты мне не веришь, ладно, - продолжил Джефф. – Спроси тогда о чем-то таком, что могу знать только я!

Шедди задумался, теребя толстую золотую цепочку на шее.

- Расскажи, как Железный Билл получил свое прозвище.

- Он был ранен в сердце Кривым Джо. При этом присутствовали лишь я и ты. Пока ты старался не дать умереть раненому Биллу, я дрался с Кривым Джо, и ему удалось порезать мне лицо, вот, до сих пор виден шрам!

Джефф указал Шедди на свой шрам и продолжил:

- Потом твой эскулап вставил Биллу железное аугметическое сердце, отсюда его прозвище.

- Верно, - наконец, согласился Шедди-Махир и жестом отпустил свою охрану.

- Так ты сведешь меня с нужными людьми, у которых я могу купить сверхбыстрый корабль и устройство маскировки? – напомнил Джефф о своей просьбе.

- Прояви сначала уважение, Джефф, - укоризненно сказал вадиец. – Где твои манеры, друг?

- Прости, Шедди! Что я могу для тебя сделать?

- Сыграй со мной!

- С удовольствием!

Шедди-Махир повел Джеффа к столам, затянутым зеленым сукном. Пока они играли в карты, Лаура осталась стоять поодаль и не сводила с них внимательных глаз.

Она не могла поверить, что Джеффа и его товарища Железного Билла ранил неудачник Кривой Джо! И это случилось давным-давно, в дни еще не померкшей боевой славы Джеффа, а не тогда, когда он сделался вечно бухим художником!

Либо репутация Джеффа, как бога арены дутая, либо Кривой Джо раньше сражался лучше, чем в последние годы жизни. Жизни, которую оборвала Лаура. Да, сначала его ранил тот имперец, но это детали, ведь добила его она!

Воспоминание об убийстве вызвало у заргианки странное ощущение дискомфорта. Будто тонкая булавка кольнула ее в грудь. Что за фигня?!

Лаура разозлилась на себя. Подонок вроде Кривого Джо этого не стоит!

От мрачных воспоминаний ее отвлекло едва заметное движение за спиной у увлеченных игрой Джеффа и Шедди-Махира. Лаура метнула тонкий стилет в призрачную тень с ножом в руке быстрее, чем успела подумать о том, что это такое.

Джефф и хозяин заведения дружно уставились на рухнувшее мешком еле различимое тело со стилетом, торчавшим из шеи. Джефф опомнился первым, выхватил бластер, вскочил и осмотрелся в поисках сообщников таинственного нападавшего. Шедди-Махир склонился над не вполне видимым трупом, нащупал у него выключатель маскировки, щелкнул им, и несостоявшийся убийца тут же сделался заметным.

- Шедди, устройства, обеспечивающие почти полную невидимость, теперь тут в широком ходу? – спросил Джефф, не спешивший убирать бластер.

- К счастью, нет, - улыбаясь, ответил вадиец и вытащил окровавленный стилет из горла убийцы. – Почти полная невидимость не спасла этого бедолагу! Если бы не твоя зоркая подружка, Джефф, я был бы трупом! Или ты. Мы ведь не знаем, по чью душу он приходил!

- Скорее уж по твою, а не мою, - предположил Джефф. – Я ведь на Сетауране всего пару часов!

- Ты забыл, как быстро распространяются слухи в мирах, вроде этого?

- Не забыл, но у тебя врагов явно больше, чем у меня!

- И то верно! – с тонкой улыбкой сказал Шедди-Махир, оборачиваясь к Лауре. – Это ведь ваше?

Он протянул ей стилет.

- Мое, - подтвердила Лаура, взяла стилет и вытерла с него кровь салфеткой.

- Я обязан вам жизнью, прекрасная леди, но даже не знаю, как вас зовут!

- Лаура Зейн, - представилась она.

- О, а я о вас наслышан!

- Правда?

- Вы задолжали Кривому Джо за то, что он вытащил вас из центра промывки мозгов.

Вот уж поистине слухи распространяются в криминальной среде как лесной пожар!

- Об этом можно не беспокоиться, - ледяным тоном ответила Лаура, медленно полируя стилет абразивной бумагой. – Я уладила все дела с Кривым Джо раз и навсегда.

Шедди-Махир и Джефф изумленно уставились на нее. Вадиец молча изучал ее лицо, затем произнес:

- Я вас правильно понял? Кривого Джо уже нет с нами?

- Я лично отправила его в ад. Он ведь не был вам другом?

- Кривой Джо? Мой друг? – вадиец рассмеялся. – Сомневаюсь, что у него вообще имелись хоть какие-то друзья! Но зачем вы его убили, он же спас вас от промывки мозгов?!

- Этот засранец постоянно требовал с меня деньги! Ему все было мало!

- Очень похоже на Кривого Джо, - заметил Джефф, глядя на Лауру. – Ублюдок не понимал, когда следует остановиться.

Шедди-Махир наполнил бокалы вином и предложил их Джеффу и Лауре:

- Выпьем за мое чудесное спасение!

Они выпили предложенное вино, оказавшееся чрезвычайно догорим, ароматным и вкусным.

- Оно изумительное! – искренне восхитилась Лаура.

- О, да! Это же «Эсмери» пятитысячелетней выдержки! Купил его на аукционе!

Лаура с ужасом подумала, сколько Шедди-Махиру пришлось выложить за столь древнее элитное вино. Но глядя на его тонике пальцы, унизанные бриллиантовыми кольцами, поняла, что для важной шишки из картеля такие траты сущий пустяк.

Вадиец обнял Джеффа и Лауру и полным восторга голосом сообщил:

- Друзья мои! Сегодня вечером состоятся бои! Джефф, по-моему, это удобный случай для твоего триумфального возвращения на арену! Мы слишком долго не имели удовольствия наблюдать твое знаменитое мастерство в деле!

От этого предложения никак нельзя было отказаться, иначе Шедди-Махир заподозрит что-то. Придется Джеффу сразиться с гладиаторами, у которых не было длительных перерывов в боях.

- Почему он тянет резину и не хочет сразу свести тебя с тем, кто торгует новейшими технологиями? – спросила раздраженная проволочками Лаура, едва они покинули заведение Шедди-Махира. – Зачем он заставил тебя играть в карты, а теперь еще и драться?

- Думаю, так он проверяет меня. И, кстати, я выиграл у него приличную сумму!

- Рассказа об истории прозвища Железного Билла оказалось недостаточно?

- Та история не такой уж большой секрет, - ответил Джефф, - а меня слишком долго не было в поле зрения таких, как Шедди.

Джефф остановился, сверля ее глазами.

- Ты действительно грохнула Кривого Джо?

- Ага, - нехотя согласилась Лаура, надеясь, что Джефф не станет спрашивать о подробностях смерти старого врага. – А этот шрам на твоем лице действительно оставил он?

- Да.

- Кривой Джо раньше был хорошим мечником?

- Одним из лучших, - мрачно подтвердил Джефф. – Но раз ты задала такой вопрос, значит, позже он сделался никудышным бойцом.

- Скорее, он превратился в бронированный танк. Переборщил с аугметикой и стал неповоротливым.

- Давно ты его убила?

- Незадолго до нашего знакомства, - сказала Лаура. – Странно, что ты не узнал о смерти Кривого Джо еще на Дарале.

- Может, мне и говорили, но я пропустил это мимо ушей, - ответил Джефф.

Лаура подумала, что он, вероятно, был слишком пьян, когда ему сообщали эту новость.

Вечером в огромном амфитеатре, казалось, собралось все разношерстное население Сетаурана, чтобы поглазеть на внезапно восставшего из мертвых Джеффа по прозвищу Рука-Кинжал.

Лаура наблюдала за боем из первого ряда, где устроилась в ложе для важных персон, куда ее пригласил Шедди-Махир. Все делали ставки на местных чемпионов, но на Джеффа поставил только Шедди. Остальные просто не верили, что Джефф Рука-Кинжал вернулся. Лаура не винила их за скепсис. Ведь у Джеффа больше не было его главной отличительной черты – руки-кинжала.

Первыми дрались пленники, захваченные пиратскими бандами.

Победители могли завоевать себе свободу и улететь домой. Судьбу проигравших решали зрители. Иногда случалось и так, что бывшие пленники оставались, войдя во вкус гладиаторской жизни, и становились профессиональными бойцами арены, либо пиратами, если принадлежали к гаммам.

В данный момент на арене дрались итинерийские воины с голубой кожей и синими волосами. Итинерийцы славились как самые лучшие воины во вселенной. Интересно, какой везучей банде удалось захватить их в плен? Или бесчестной. Второе более вероятно.

Итинерийцы быстро расправились с соперниками, и те, поверженные, лежали на песке, слишком тяжело раненые или измотанные, чтобы подняться и продолжать бой.

- Смерть! Смерть! Смерть! – кричали зрители, опустив вниз большие пальцы.

Победители не обращали никакого внимания на волю толпы и молча ждали следующих противников.

- Вы должны убить поверженных соперников, - велел распорядитель арены. – Таковы правила.

- Нет! Они и так повержены! – с сильным акцентом сказал итинериец, вышедший вперед, видимо офицер этого отряда. – Мы не станем унижать себя бесчестным убийством на потеху толпе!

- Тогда вы не сможете завоевать себе свободу!

- Лучше мы умрем, сражаясь на арене, чем запятнаем честь бессмысленной резней!

- Что ж, выбор за вами! Выводите следующих!

Следующими оказались пираты, для которых участие в боях было развлечением и способом подзаработать.

Прежде чем начался бой между горсткой итинерийцев и пиратами, раненых унесли, чтобы подлечить и затем снова выставить на арене.

Пираты, все восьмеро как на подбор, аугментированы по самые гланды, а четверо итинерийцев носили только легкие доспехи. И все равно чужакам без труда удалось победить – настолько велико было их мастерство владения мечом. Но дело не только в этом: ведь итинерийцы физически сильнее людей.

На этот раз от них не требовали добить противников. Пираты – не пленники.

Распорядитель арены поднялся со своего места и объявил во всеуслышание:

- А теперь, дамы и господа, пришло время для нашего особого гостя! Сейчас на арену выйдет легендарный Джефф Рука-Кинжал! Да, у него больше нет руки-кинжала, и все же это Джефф, некогда грозный бог арены, долгое время считавшийся мертвым! Итак, поприветствуйте его! Джефф! Твой выход!

Зрители дружно зааплодировали, но кое-кто освистал Джеффа, не веря, что это и, правда, живая легенда, возвратившаяся из прошлого.

Однако свист прекратился, как только Джефф начал сражаться один против четверых итинерийцев, минуту назад играючи расправившихся с аугментированными, вдвое превышавших их числом.

Джефф продемонстрировал публике целую серию таких виртуозных фехтовальных приемов, что никто уже не считал его самозванцем. Все заворожено наблюдали за утонченным танцем двух клинков в его руках. По толпе прокатился рокот восхищенных возгласов: «Он сам Марс во плоти!»

Джефф атаковал, наносил уколы и царапины, пуская итинерийцам синюю кровь, его прочная, но легкая броня нисколько не стесняла движения.

Наконец, Джеффу удалось то, чего не смогли сделать предыдущие противники итинерийцев: ранить их лидера достаточно сильно, чтобы тот выбыл из строя.

Поверженный воин упал и больше не пытался встать.

Остальные трое дрались не так мастерски, и Джефф по очереди расправился и с ними, нанеся серьезные, но не смертельные раны.

- Убей их! – раздались крики с трибун. – Убей их всех!

Но Джефф подчеркнуто театрально воткнул клинки в песок.

- Ты должен их прикончить, - сказал распорядитель. – Таковы правила!

- Эти воины дрались храбро и достойно! – громко, чтобы все услышали, произнес Джефф. – Позор убивать их! И позор не дать им свободу!

- Но они проиграли!

- Лишь потому, что были уже уставшими, когда я вышел против них! Я прошу для итинерийцев свободу!

Джефф взглянул на ложу для важных персон, где находились Шедди-Махир и другие авторитеты этой планеты. Немного посовещавшись, авторитеты решили удовлетворить просьбу Джеффа.

- Вы свободны! – объявил итинерийцам Шедди-Махир. – Благодарите за это Джеффа!

Раненые инородцы кивнули Джеффу в знак признательности, и, поддерживая друг друга, удалились с арены. Зрители на трибунах криками стали требовать продолжения зрелищ.

- Пусть против меня выйдет не запуганный пленник, а профессионал! – сказал Джефф.

Публика радостно поддержала это требование.

- Что ж, мы выставим против тебя нашего чемпиона! – заявил Шедди-Махир.

Лаура похолодела, когда на арену вышел здоровенный аугментированный детина со зверским выражением на исполосованном шрамами лице. Он был вдвое шире в плечах, чем Джефф, и на голову выше. Хотя из-за металлических тродов в волосах Джеффа разница в росте не бросалась в глаза.

- Дамы и господа! Зак Головорез! – представил его распорядитель арены.

Лаура не стала спрашивать у Шедди-Махира, как Зак получил свое прозвище, оно говорило само за себя. Самыми заметными его аугментациями были серебристые руки, наверняка из трансформ-стали. Лауре оставалось лишь догадываться, во что они превращаются: клинки, топоры, пилы или что-то еще.

Не было никаких сомнений в том, что Зак под завязку обколот всевозможными стимуляторами. На Сетауране не действуют никакие запреты.

К счастью, у Джеффа имелся браслет-аптечка.

«Вколи себе что-нибудь!» - передала она по кортикальной связи напарнику.

«Переживаешь за меня, Красотка? – тут же пришел ответ. – Неужели я тебе настолько дорог?»

«И не мечтай! Я переживаю за нашу миссию! Если тебя укокошит эта машина для убийств, мне придется все делать одной!»

Зак Головорез достал из-за спины огромный двуручный меч и принялся размахивать им, пытаясь произвести впечатление на зрителей и запугать соперника.

Джефф рассмеялся ему в лицо.

- Надо же, какой большой меч! – саркастически заметил он. – Да у тебя комплексы, приятель!

Зак Головорез заревел, как дикий зверь, поняв, на что намекал Джефф, и ринулся в атаку, норовя одним взмахом меча разрубить противника надвое. Но Джефф проворно отскочил и ударил Зака в бок тыльной стороной наруча.

Шипы наруча пропороли тонкие доспехи, пустив Головорезу кровь. Он никак не ожидал ранения в самом начале боя и на мгновение растерялся, чем Джефф немедленно воспользовался и ударил его в грудь раскрытой ладонью в перчатке с когтями, оставив пять кровоточащих борозд.

Этот позер из желания похвастаться синтетическими мышцами пренебрег нормальной броней. Впрочем, как выяснилось, она ему не очень-то нужна: нанесенные Джеффом неглубокие раны уже закрылись. Аугментации Зака, в основном внутренние, представляли собой системы ускоренной регенерации. Джеффу оставалось лишь взять его измором – а накачанный стимуляторами пират устанет не скоро – либо отрубить ему что-нибудь.

Джефф это понимал, и начал изводить Зака тычками и царапинами. Раны не причиняли ему вред и не ослабляли, зато очень злили. Джефф дожидался, когда ярость настолько ослепит его противника, что тот станет невнимательным.

Такой момент настал и Джефф отрубил Заку правую руку. Конечность пирата заискрила и повисла на оставшемся неповрежденным проводке. Зак взял меч в другую руку и ринулся на Джеффа.

Джеффу не составило труда отсечь и левую руку Зака.

Лишившись обеих верхних конечностей и потеряв равновесие, Головорез упал на песок.

Зрители зааплодировали и оглушительно приветствовали нового чемпиона.

Джефф галантно поклонился публике, как актер в театре. Он с улыбкой выслушивал поздравления от Шедди-Махира и других уважаемых сетауранцев.

Его поверженный соперник между тем катался по песку, будто корчась от боли. Но обе его руки были искусственными, он никак не мог испытывать боль. Тогда Лаура заподозрила неладное. И не зря. В ходе очередного переката Зак Головорез оказался достаточно близко к отрубленной левой руке и она, словно магнитом притянулась к плечу и идеально стала на место. Тогда Зак взял вновь обретенной рукой висевшую на проводке вторую руку, прижал посильней к плечу, и она тоже сделалась функциональной. Сукин сын установил себе очень дорогую аугметику! Не из трансформ-стали, но все равно качественную.

Зак поднялся на ноги и подобрал валявшийся меч.

Увлеченный беседой с авторитетами Сетаурана Джефф этого всего не видел. Кое-кто из зрителей выкрикивал предупреждения, но они потонули в общей какофонии.

Лаура достала стилет из обширного арсенала ножей на поясе и метнула в голову Заку. Стилет просвистел над ухом Джеффа и угодил Головорезу прямо в глаз. Пират колодой рухнул на песок. На сей раз замертво.

- Браво, леди Зейн! Ваш талант восхитителен! – поздравил ее Шедди-Махир. – Вы уже второй раз за день спасаете жизнь! Джефф! Тебе очень повезло с подружкой!

- Это точно! – согласился Джеффри, глядя на труп Зака.

- Пойдемте же, скорее, в мой клуб! – пригласил их Шедди-Махир. – Отпразднуем триумфальное возвращение Джеффа на арену и его не менее впечатляющее спасение вами, моя дорогая Лаура!

Прежде чем они успели покинуть арену, к ним подошел офицер итинерийцев, освобожденных Джеффом.

- Итинерия в долгу перед вами, - сказал чужак Джеффу. – Чем мы можем вас отблагодарить?

- Право, не стоит, я..., - начал было Джеффри отказываться.

«Еще как стоит! – перебила его Лаура по кортикальной связи. – Их помощь не помешает в нашем деле!»

- Прошу вас! Итинерийские законы чести обязывают нас отработать долг.

- Хорошо, - сказал Джефф. – Отдохните, позже я разыщу вас, и мы это обсудим.

Лауре он даже спасибо не сказал за свое спасение.

Вечеринку в клубе заргианка еле выдержала. Это стало тяжким испытанием для ее терпения. Пытка жуткой музыкой, ужасным дизайном и общением с пьяными сетауранцами была невыносимой. Но отказывать Шедди-Махиру нельзя.

Джефф, напротив, казалось, получал удовольствие от всего этого. Он шутил, смеялся, флиртовал со шлюхами, рассказывал истории из своего прошлого, которые Лаура охотно слушала, то и дело произносил витиеватые тосты и нахваливал щедрость хозяина заведения.

Какое счастье, что у Джеффа нервы куда более крепкие, чем у нее! Самой Лауре, измученной шумом, хотелось кого-нибудь прибить. Но не могло быть и речи о том, чтобы отключить звук в кохлеарных имплантах, только не после покушения на Шедди-Махира или Джеффа! В этом притоне нужно постоянно держать ухо в остро!

Под конец вечеринки Джефф с двумя повисшими на нем девицами направился вверх по лестнице, в будуар.

«Ты спятил?! – тут же послала Лаура ему приватное сообщение. – Как я буду прикрывать твою задницу, если ты уединишься с ними?!»

«Ревнуешь, Красотка, да?» - прислал Джефф ответ и ухмыльнулся.

«И не мечтай! Ты ведешь себя неблагоразумно!»

«Я готов пойти на некоторый риск ради более близкого знакомства с этими прекрасными дамами!»

«Если одна из них перережет твою глотку, так тебе и надо!»

«Можешь присоединиться к нам!»

«Лучше я посмотрю порно с мутантами!»

«Дело твое! Развлекайся!»

Поднимаясь по лестнице со шлюхами, Джефф наградил Лауру очередной гнусной ухмылкой. Она метнула в него убийственный взгляд, вложив в него всю досаду и ненависть.

Вот же паршивец неблагодарный! Как можно работать с этим безответственным типом?! Она уже дважды спасала его шкуру, а кто защитит ее, пока напарничек веселится?!

Заметив уход Джеффри, Шедди-Махир принялся заигрывать с Лаурой.

- Мне жаль, что он так себя повел, - сказал вадиец, взяв ее за руку. – Вы этого не заслуживаете! Не понимаю, как можно променять столь красивую леди на кого-то другого! Но это Джефф, он всегда был охоч до женщин!

- Правда? – спросила Лаура, чтобы поддержать разговор, а не из любопытства.

- Истинная правда! Джефф сильно изменился с тех пор, как мы виделись в последний раз: лишился руки-кинжала и дерется иначе, но в том, что касается его донжуанской натуры он, похоже, остался тем же!

- Вы говорите, Джефф теперь иначе дерется?

- Да, более изысканно, скорее, как аристократ, а не пират, - чуть подумав, ответил хозяин ночного клуба. – Прежний Джефф ни за что не стал бы просить за пленников, он перебил бы их и глазом не моргнув! Да и с Заком Головорезом расправился бы более сурово – отрубил бы ему голову в самом начале поединка. Но нынешний Джефф зачем-то отсек ему аугметические руки и оставил в живых, и чуть не поплатился за эту оплошность, если бы не ваше своевременное вмешательство, моя дорогая!

На последних словах Шедди-Махир поднес к губам ладонь Лауры и принялся целовать. Ситуация с каждой секундой становилась все более неловкой.

- Если хотите отомстить Джеффу за неверность той же монетой, я к вашим услугам!

Лаура на мгновение рассмотрела такую возможность, но тут же отмела. Да, неплохо бы снять напряжение, к тому же она еще ни разу не спала с вадийцами, а этот был довольно привлекательным экземпляром, но одного мимолетного взгляда, случайно упавшего на его золотые кольца с абсурдно гигантскими бриллиантами хватило, чтобы подавить в зародыше всякое желание.

- Нет! – решительно сказала заргианка. – Простите!

- Очень жаль! – грустно улыбнулся Шедди-Махир. – Если передумаете, я весь ваш!

Он встал, отвесил ей галантный поклон и удалился.

Остаток ночи прошел спокойно, не считая небольшого инцидента с парой пьяных фенелонцев, подравшихся из-за проститутки.

Наутро Джеффри спустился вниз, сияя довольной улыбкой.

- Как дела, Красотка? – спросил он Лауру веселым беззаботным тоном.

- Как сажа бела! Ты оставил меня в этом притоне без прикрытия, напарник!

- Лишь потому, что не сомневаюсь в твоей способности позаботиться о себе!

- В самом деле? – язвительно переспросила Лаура.

- Конечно! Ты вчера дважды продемонстрировала свою крутизну, - как ни в чем не бывало заявил Джефф, вновь забыв ее поблагодарить, затем сменил тему: - Шедди случайно не проговорился насчет торговца новейшими технологиями?

- Шедди ко мне клеился! – с укором сказала Лаура. – И теперь, после того как я его отшила, весьма маловероятно, что он захочет что-то для нас сделать!

- Так не надо было его отшивать, - саркастически заметил Джефф. – Переспала бы с ним, глядишь, стала бы добрее!

При этих словах Лаура молниеносным движением метнула стилет и пригвоздила воротник рубашки Джеффри к стене.

- Я тебе не шлюха, чтобы спать с кем попало!

- Тише, тише, малышка, - примирительно сказал Джеффри, подняв руки раскрытыми ладонями вперед. – Я вовсе не хотел тебя обидеть!

Следующий нож просвистел возле его уха и вонзился в стену лишь на пару миллиметров ниже мочки, войдя аккурат по центру серьги-кольца.

- Это за малышку! – злобно прошипела Лаура. – Еще раз назовешь меня так, и я продырявлю твою поганую глотку!

- Ладно, я все понял! – не переставая улыбаться, сказал Джефф. – Крутая метательница ножей терпеть не может всякие дурацкие нежности!

- Я терпеть не могу дурацкие сюсюкающие словечки! – уточнила Лаура. – Сходи, потолкуй с Шедди, может, тебе он назовет имя торговца! Постарайся быть убедительным, потому что я по горло сыта этой планетой и хочу отсюда убраться поскорей!

Джеффри вытащил из стены ножи Лауры, вернул ей и отправился искать Шедди-Махира в обширных лабиринтах этого заведения. Вернулся он полчаса спустя с хорошими новостями. Шедди, наконец, сообщил имя того, кто торгует новейшими технологиями.

Им оказался владелец местного космопорта, фенелонец. Деньги, выделенные Гавриилом для этой миссии, сделали инородца сговорчивым, и он продал Лауре и Джеффри сверхбыстрый корабль с устройством маскировки, а также рассказал, где все это раздобыл.

Лаура с радостью предвкушала миг, когда они вернутся к Гавриилу на Даралу с богатой добычей. Но тут в толпе заметила знакомое лицо, покрытое кожными болезнями. Приятель Кевина! Спутать его с кем-то другим было сложно даже в такой глухомани, как Сетауран. Местное население состояло почти на сто процентов из генетически усовершенствованных людей и инородцев, так что нездорового вида базист по имени Тодд приковывал к себе внимание. Придется за ним проследить.

К счастью, теперь у них с Джеффри имелись помощники в лице спасенных им итинерийцев. Четверо превосходных воинов охотно согласились внести вклад в благое дело борьбы против наихудшей разновидности терроризма.

Лаура думала, что подбить их на это будет сложно, так как надменные итинерийцы смотрели на представителей других видов сверху вниз, да и вряд ли в Итинерийской Империи слышали о базизме. Но ошиблась.

Итинерийцы хорошо знали об этой проблеме невоздержанных слабаков, как они называли те виды, которые вынуждены были прибегнуть к искусственному ограничению агрессии. Сами итинерийцы не внедряли генетический императив, поскольку не нуждались в этом. Их уровень агрессии никогда не превышал тот, что свойственен категории гамма, поэтому базисты, ратовавшие за упразднение генетического императива, возврат к естественному насилию и провозглашали догмат о праве сильнейшего, вызывали у итинерийцев отвращение и брезгливость.

- Позвольте задать вам один вопрос, Лорне, - обратилась Лаура к офицеру чужаков, когда они все вместе поднялись на борт корабля, приобретенного у фенелонца. – Как вы попали в плен к пиратам?

Лорне Нурайе Райен Сартро Ирмен че – таково полное имя этого итинерийца – обернулся к заргианке и смерил ее презрительным взглядом синих глаз, лишенных белков.

Лаура с подачи Джеффа сократила это имя до «Лорне». Насколько ей было известно, слово «райен» означало принадлежность к элитному военному ордену, а «сартро» - это итинерийское звание, соответствовавшее майору.

Чужак долго молчал, прежде чем снизошел до ответа.

- Пираты воспользовались значительным численным превосходством, - нехотя сказал он хриплым голосом. – У них нет понятия о чести!

- Так я и думала, - призналась Лаура. – А давно это произошло?

- Примерно содар назад.

- Простите, я не знаю, что значит содар.

- В пересчете на ваши единицы измерения времени это неделя, только в нашей, итинерийской неделе восемь дней.

- Понятно, стало быть, в плену вы провели около недели.

- Да, большинство пленников умирает на арене или получает свободу в течение пары дней, но нас сетауранцы невзлюбили.

Лаура больше не задавала ему вопросы и принялась осматриваться внутри странного корабля.

Самым большим сюрпризом, связанным с ним, оказалось то, что все надписи и инструкции были написаны на языке, не знакомом ни Лауре с Джеффри, ни итинерийцам, ни даже всезнайке Гавриилу.

Очевидно, корабль представлял собой ксенотех. Вот только какая именно чужая цивилизация торгует своими технологиями, пока оставалось загадкой. Определенно не из числа дружественных людям и их союзникам.

Этот факт одновременно внушал оптимизм и тревогу. Оптимизм – потому что можно исключить утечку специфической информации у своих, тревогу – потому что у людей и дружественных видов появился могущественный враг.

Продавец-фенелонец показал, как пользоваться системами корабля, запускать гиперпривод и включать маскировку, а также объяснил, как попасть туда, где подобных кораблей еще много.

На этом этапе миссии Лауре и Джеффри пришлось разделиться, поскольку Кевин с Галатеей вознамерились покинуть Даралу и выдвинуться на Линнетто. Кому-то нужно проследить за ними там.

Услышав это, Джеффри поднял руку, как ученик в классе и заявил голографическому Гавриилу:

- Пусть на Линнетто летит Красотка, а я с итинерийцами буду преследовать Тодда до той стремной дыры, где базисты добывают ксенотех!

- Почему это на Линнетто должна лететь я? – возмутилась Лаура. – Я же пропущу все самое интересное!

- Поверь, Красота, на Линнетто есть много чего интересного! – воскликнул Джеффри. – А мне туда лучше не соваться!

- Он прав, - сказал Зеленая Борода, глядя на Лауру. – Да и вряд ли итинерийцы согласятся работать с тобой, ведь спас их Джеффри.

Так что с Сетаурана Джефф в компании четверых итинерийцев отправился прямиком на Нигилиум – загадочное место, где можно достать продвинутые ксенотехнологии, туда же направлялся и Тодд, которого нельзя упускать из вида.

- Должен предупредить об одной вещи, - сказал Гха-Кан, торговец фенелонец, после того как продал им странный корабль чужаков за баснословную цену. – На Нигилиуме очень страшно!

Джефф рассмеялся, услышав это.

– Мне довелось побывать во многих страшных переделках! Как-нибудь переживу и путешествие в логово ксенопиратов!

- Не сомневаюсь в вашей храбрости! – усмехнулся Гха-Кан. – Но вряд ли вам приходилось видеть безумное местечко вроде Нигилиума! Там легко сойти с ума, поэтому советую хорошенько напиться, прежде чем приземляться!

- Это я могу, - с ухмылкой заметил Джефф.

- Нигилиум – не просто планета чужаков, это в буквальном смысле ничто посреди нигде!

- Джефф, засними там все, чтобы я потом смогла посмотреть, - попросила Лаура.

- И привези мне кусочек этого ничто посреди нигде, - попросил Гавриил, когда Джефф с итинерийцами собирался задраить люк корабля.

- Ладно, сделаю, что в моих силах, - пообещал Джефф и покинул Сетауран на поразительном невидимом судне.

Лауре предстояло лететь на Линнетто, следить за Кевином и Галатеей.