5. На нижних уровнях

Лаура Зейн покинула отнюдь не веселый «Весельчак» на Малгосте, после того как обчистила карманы нескольких беспечных пассажиров. Ее добычей стали в основном кредитные карты и чипы, а также золотые украшения и весьма дорогая маска виртуальной реальности, которую Лаура сорвала с тощего наркомана, соседа по каюте того странного, богатого имперца, который оказался на борту дешевого корабля по недоразумению. Лаура не хотела убивать несчастного торчка, она свернула ему шею, резко сдернув маску.

Впрочем, угрызениями совести заргианка не страдала. Еще в детстве Лаура поняла, что кое-чем сильно отличается от остальных людей: она не умеет сочувствовать и лишена жалости.

Психотерапевты уже не единожды пытались привить ей эмпатию в ходе ментальной коррекции. В последний раз несколько лет назад, после того, как Лауру поймала полиция, а всех ее подельников застрелили в ходе задержания. Но у мозгоправов ничего не вышло. Ее должны были казнить, как не поддающуюся исправлению, и казнили бы, но она сбежала с помощью Кривого Джо.

Кривой Джо спас ее вовсе не по доброте душевной, старый пират потребовал с нее денег за избавление от смерти. Так что Лаура выплачивала ему долг, как могла.

Вот и теперь весь улов с «Весельчака» пойдет в карман Кривому Джо, а не ей.

Знакомый хакер на Малгосте взломал все кредитки и чипы, украденные ею у лохов с «Весельчака», и перевел деньги на счет Кривого Джо, не забыв взять себе плату за услуги.

Самая большая сумма оказалась на карте того имперца, которого Лаура накачала дурью, как беспомощного щенка. Кажется, он даже не понял, что она подсунула ему наркоту под нос, вдохнул ее, ничуть не колеблясь! До чего же наивный простачок! Не верится, что он мог служить на флоте и прятать армейский бластер в сапоге!

Бластер Лаура оставила себе, а имперцу нарисовала ухмыляющуюся рожицу. Вряд ли он скоро обнаружит пропажу и этот привет. Странный он тип. Выглядит не бедным, и сумма на кредитке у него была немалая. Но в чемодане его не нашлось ничего ценного. Однако он зачем-то вез с собой урну с чьим-то прахом и старю книжку с картинками.

Лаура из-за той книжки немного задержалась в каюте. Развернула потертый от времени электронный свиток, полистала, вызывая прикосновением пальца голографические картинки. Она читала эту сказку давным-давно, в другой жизни. Еще до Жаппы. Забавное совпадение! Хотя нет. Подобные книжки – это массовая продукция, выпускаемая огромными тиражами. Нет ничего удивительного, что имперский мальчик из обеспеченной семьи и заргианская девочка из приюта выросли на одной сказке!

Где же этот придурок сейчас? Он что-то говорил о Дарале. Да, точно! Бывший военный летел работать на корпорацию зла. Уже за одно это его стоит ограбить! Данная задачка казалась Лауре несложной. Если получилось обчистить его карманы один раз, получится и второй и третий!

С этой утешительной мыслью Лаура вылетела на Даралу. Она не сомневалась, что успеет добраться в столицу до того, как туда прибудет разваливающийся на ходу «Весельчак», а значит, до того, как даральская полиция поднимет службы безопасности космопорта по тревоге.

Лауру, конечно, и так давно объявили в розыск, но пока в космопорту не действует режим повышенной безопасности, стандартные проверки пройти сравнительно легко.

Перед тем как сойти с рейса «Малгост – Дарала», Лаура вставила под синтикожу протеза правой руки фальшивый идентификатор. Это помогло ей спокойно покинуть корабль, а затем и орбитальный космопорт.

«Весельчак» еще не прибыл.

Лаура Зейн решила дождаться шанса как следует обчистить доверчивого имперца. Такие наивные дурачки, обремененные лишними деньгами, попадаются нечасто, грех упускать! Вот облегчит она карманы этого лоха, полностью расплатится с Кривым Джо и навсегда избавится от сомнительного удовольствия лицезреть его уродливую харю! Как жаль, что нельзя просто прикончить сукиного сына! Не будь он аугментирован по самые яйца, она бы давно его отправила в пекло, где ему самое место!

Поговаривают, у Кривого Джо когда-то был гладиаторский бизнес и сам он слыл неплохим бойцом арены. Но Лаура этим слухам не верила. Она хотела отделаться от Кривого Джо и примкнуть к банде Железного Билла, потому что эта банда славилась своим происхождением от легендарного Барства Звезды и Меча, которым заправлял сам Джефф Рука-Кинжал. Этот знаменитый пират бесследно исчез около пятидесяти лет назад, после того как космофлот накрыл логово Барства.

Никто точно не знал, куда подевался Джефф Рука-Кинжал. Скорее всего, погиб. Те, кто сбежал от фараонов, рассказывали, что главарь Братства сражался тогда так неистово и яростно, будто в него вселился сам Марс, древний бог войны. Поэтому выжившие члены Барства не верили в смерть своего предводителя.

За годы, прошедшие после разгрома Братства, личность его предводителя обросла кучей мифов. Целого и невредимого Джеффа видели то на одном краю вселенной, то на другом. Кое-кто даже утверждал, что он обрел бессмертие в сверхъестественном смысле этого слова. Якобы, когда его разрубили почти пополам на арене, вместо крови из пирата струился яркий свет, а рана тут же зажила и даже шрама не осталось.

Лаура Зейн охотно слушала байки подвыпивших космических волков в барах. Но, разумеется, относилась к ним скептически, как и вообще ко всему.

Однако личность покойного Руки-Кинжала все же завораживала ее. В коммуникаторе Лауры хранился снимок этого пирата с подписью «Разыскивается» и указанием крупной суммы вознаграждения за его поимку. Многие охотники за головами пытались его найти. Так и не нашли.

Или же нашли и привели легавых к нему?

Теперь никто уже этого не узнает.

Лаура достала коммуникатор и вывела на экран изображение знаменитого пирата. Пронзительный взгляд черных глаз, жесткая линия рта, выбритые татуированные виски, копна каштановых волос с вплетенными в них металлическими тродами. И самое примечательное: аугметическая рука, трансформирующаяся в кинжал, за что он и получил свое прозвище.

Говорят, бойцы космофлота замирали от ужаса, когда их направляли сражаться с бандой Джеффа – такова была репутация грозного пирата. Если и был на свете лидер, за которым Лаура Зейн пошла бы, не раздумывая, то это Джефф Рука-Кинжал. Но он давно мертв.

Зато Железный Билл еще жив. Он все, что осталось от некогда прославленной пиратской банды. И Лаура намерена присоединиться к нему.

На пути к этой мечте стоял Кривой Джо. И сумма невыплаченного ему долга.

Лаура вновь живо представила себе странного имперца, который так легко позволил ей обчистить себя.

«Ты мой пропуск в банду Железного Билла», - подумала Лаура, стоя перед зданием штаб-квартиры «Верфей Трогана».

Время, оставшееся до прибытия «Весельчака», несущего на своем ржавом борту доверчивого имперца, Лаура Зейн провела с пользой.

Придурок, имени которого она так и не узнала, сообщил ей, где будет работать, поэтому Лаура тщательно изучила все входы и выходы здания, расписание смен охраны, расположение площадок для аэромобилей, датчиков движения, системы сигнализации и камер видеонаблюдения.

Если имперец обоснуется здесь, то она легко сможет напасть на него, лучше это сделать на самой удаленной транспортной площадке, там меньше всего прохожих и совсем нет охранников, только парочка роботов-сторожей. Но вспомнив, как просто удалось одурачить имперца, Лаура подумала, что на него и нападать не придется: можно развести лоха еще разок.

Пока Лаура исследовала окрестности офиса, параллельно она наблюдала и за другими сотрудниками корпорации. Ограбить можно и их. Но никто не казался ей настолько перспективной добычей, как тот, кого она уже обчистила. Наиболее высокопоставленные корпоративные шишки всегда ходили в сопровождении телохранителей, а вот рыбка помельче...

Нет, стоп. Надо подождать. Если она начнет действовать преждевременно, то всполошит охрану здания, и меры безопасности тут же будут усилены, тогда вряд ли получится добраться до имперца.

Околачиваясь у штаб-квартиры и не забывая регулярно менять фальшивые голографические лица, Лаура имела возможность увидеть и самого владельца корпорации, Эдмонда Трогана, пусть и издалека.

Его роскошный аэромобиль приземлился на центральном парковочном участке, едва дверца машины поднялась вверх, к ней подошел целый отряд киборгизированных телохранителей и окружил бизнесмена плотным кольцом.

Выросшая в бедности на задворках Гегемонии заргианка ненавидела всех богачей без исключения. Но Троган казался ей наиболее отвратительным из них. Лаура и сама не знала, почему. Должно быть виной тому презрительно-надменное выражение, никогда не покидавшее самодовольную физиономию триллионера. Вот бы стырить его кредитку! Но об этом нечего и мечтать. Хозяин корпорации зла слишком хорошо защищен.

Лаура вовсе не питала какую-то особую ненависть к «Верфям Трогана», любое крупное предприятие в ее понимании было корпорацией зла, а любой толстосум – кровопийцей, жирующим за счет простого народа.

Глядя на сытых обитателей верхних уровней Даралы, рассекавших в каньонах между небоскребами на дорогих тачках, Лаура вспоминала свое безрадостное детство.

Родилась она на Заргиане Приме, столичной планете Гегемонии, в отнюдь не бедной семье. Но свой заргианский период жизни Лаура помнила отрывочно и смутно, ведь ей было всего десять месяцев, когда вспышка гнева заставила ее напуганных предков отказаться от дочери-монстра, едва не убившей подругу в детсаду.

Люди новой эры достигали зрелости к трем годам, таким образом, у детей один год шел за семь. К одному году генетически усовершенствованный ребенок успевал физически и интеллектуально развиться до уровня семилетнего неусовершенствованного, к двум годам – это уже был подросток, а к трем – взрослый человек.

Генетические усовершенствования, некогда внедренные на заре эры космической экспансии, были призваны укрепить здоровье, продлить жизнь и повысить выносливость. При освоении других планет выносливость и длинная жизнь играли ключевую роль. Как и ускоренный рост.

Короткое детство имело такие преимущества для выживания как сокращение периода иждивенчества и скорейшее включение новых членов общества в экономическую деятельность.

Продление жизни служило той же цели: живущие столетиями, здоровые люди долго сохраняют экономическую активность и долго не уходят на пенсию. Стареть и слабеть человек новой эры начинает только к пятистам годам. Но и такой возраст – не предел.

Само собой разумеется, генетические усовершенствования включали и меры ограничения агрессии.

Но изредка происходили сбои. Как в случае Лауры Зейн.

Лаура почти не помнила, как чуть не забила до смерти девочку в детсаду: и из-за давности происшествия, и из-за вмешательства психотерапевтов, старавшихся исправить ее. У них не получилось избавить ее от криминальных наклонностей, как и у тех, кто годы спустя пытался прочистить ей мозги после ареста. Они не смогли даже избавить ее от кошмарных снов о женщине, выпавшей из окна!

С Заргианы Примы Лауру отправили в интернат для трудных детей на далекой планете Жаппа. Там она и выросла в обществе таких же малолетних правонарушителей, успевших отличиться проявлениями агрессии.

В интернате педагоги не только учили своих непростых подопечных всем школьным предметам, но и стремились привить им порядочность и уважение к закону, как гипнотическими внушениями, так и техниками управления гневом.

Большинству однокашников Лауры такое воспитание помогло стать нормальными членами общества. Но на Лауру Зейн не действовали повторяемые ежедневно мантры вроде: «Я никому не хочу причинить вред», «Я никому не завидую», «Насилие – не выход и недопустимо, кроме как для защиты», «Не желай другим того, чего не желаешь себе».

Вся эта пропаганда нравственности внушалась трудным детям и подросткам в основном на уровне подсознания: то в виде печатного текста, промелькнувшего на мгновение в учебнике среди задач, то в виде произнесенной едва различимым шепотом фразы.

Лауру поражало, что этого никто не замечал.

Разумеется, в открытой форме мораль тоже преподавалась, например, на уроках литературы в книгах, описывающих подвиги, совершаемые благородными героями во имя торжества справедливости.

Лауру же борьба добра со злом мало интересовала.

Вдалбливание в подкорку идеала хорошего гражданина ее раздражало и вызывало подспудное сопротивление.

Правда, несколько лет после окончания школы-интерната, а затем и колледжа, Лаура сумела продержаться без нарушений закона. Пока не повстречала шайку контрабандистов, к которой охотно присоединилась.

Вступила в эту банду Лаура не столько ради заработка, сколько ради того, чтобы убраться с Жаппы, этой унылой дыры, забытой всеми богами.

Регулярных рейсов на Жаппу не было, космонет там ловил плохо и очень медленно. В результате товары с других миров поступали на Жаппу редко, а новости с опозданием.

Жаппа – бедная, отсталая планета, лишь сравнительно недавно найденная потерянная колония, все еще не до конца интегрированная в состав Гегемонии.

Впервые Жаппу открыли около двух тысяч лет назад, когда межзвездные перелеты длились месяцами, и коммуникационные сети покрывали не все сектора космоса.

Прибывшие в отдаленную планетную систему на краю галактики, где ночное небо почти беззвездно, колонисты едва успели разбить поселок и начать изучать свой новый дом, когда их планы по освоению Жаппы пошли прахом: на солнце произошла мощная вспышка, едва не погубившая всех.

Заметив, что звезда становится нестабильной, взрослые в первую очередь озаботились спасением детей. Переправив всех их вместе с кое-как демонтированным в спешке оборудованием на борт корабля-матки, доставившего их на Жаппу, сами взрослые не успели присоединиться к юным колонистам. Корабль, переждавший вспышку в тени планеты, остался невредим, но его пассажиры враз осиротели.

Детям пришлось осваивать планету без помощи старшего поколения, и они вряд ли бы выжили, если бы не борту не было почти достигших зрелости подростков и роботов.

Кораблю пришлось кружить по орбите вокруг Жаппы несколько месяцев, прежде чем сошли на нет последствия вспышки в виде обширных пожаров, охвативших целые континенты.

Лететь куда-либо в поисках другой пригодной для жизни планеты уцелевшие колонисты не могли. Многие стазис-капсулы отказали, пищевые синтезаторы работали все хуже и хуже, а гиперпривод барахлил. Роботы тоже постепенно выходили из строя. Осталось лишь приземлиться на спекшуюся поверхность Жаппы, что и было сделано.

Но приземлившись, пассажиры обнаружили, что на поверхности все не так плачевно. Местная флора и фауна, сумевшая приспособиться к нестабильному солнцу, быстрыми темпами восстанавливала пострадавшую экосистему.

Еще функционировавшие роботы вычислили периодичность вспышек и первым делом вырыли бункер достаточной глубины, чтобы в нем можно было укрыться во время следующей вспышки и установить там оборудование репродуктивного центра.

Другими задачами главной приоритетности для роботов-наставников были строительство больницы, школы, обучение повзрослевших колонистов пользованию мнемопрограммами, системами репродуктивного центра, передача навыков техобслуживания оборудования и создания нового.

Таким образом, следующие поколения жаппанцев получили технические знания. Колония смогла выжить и расшириться. Но вот с чем у нее оказалось плохо, так это с передачей культуры. По этому аспекту становления молодой цивилизации разрыв между поколениями ударил наиболее ощутимо.

В ходе экстренного сворачивания изначального поселения и спасения детей взрослые колонисты не успели эвакуировать носители, на которых имелись записанные книги, фильмы и музыка. Они и сами не успели эвакуироваться, тут не до музыки и книг.

Поэтому, когда по прошествии полутора тысяч лет утратившую связь с другими планетами Жаппу случайно нашли, перед изумленными взорами путешественников предстал дивный мир.

На планете раскинулась хорошо развитая городская и сельская инфраструктура с сетью спасательных бункеров и целых аркологий, накрытых противорадиационными щитами.

Но большинство зданий представляли собой типовые шаблонные конструкции, какие обычно загружают в стандартный набор программ систем автоматического проектирования. Лишь незначительное количество строений отличалось по дизайну от остальной «армии домов-клонов».

Другой особенностью, бросавшейся в глаза, было почти полное отсутствие арт-объектов. Да и те, что все же притаились кое-где во дворах, поражали сомнительной эстетичностью, прежде всего выбором дешевых искусственных материалов для их создания и кричащей расцветкой.

Музыка жаппанцев тоже пала жертвой изоляции планеты от остальной вселенной.

За убогость местного искусства и оторванность Жаппы от нормальной цивилизации, родившаяся в столице Гегемонии и неплохо помнившая ее, Лаура Зейн ненавидела эту жалкую планету больше всего.

Лаура могла вынести скверную еду из барахлящих пищевых синтезаторов, некачественную одежду и даже назойливые гипновнушения в интернате, но чего она абсолютно не переносила так это вида одинаковых зданий-коробок, пластиковых скульптур и звуки шаблонной музыки.

Помимо всего этого, у жителей Жаппы имелась традиция носить одинаковые очень короткие стрижки, либо вовсе бриться наголо. Когда-то эта мера была вызвана эпидемией местных экзопаразитов, облюбовавших человеческие волосы. Ксеновшей давно победили, но привычка бриться налысо так и осталась.

Профессия парикмахера на Жаппе почти не пользовалась спросом. Как и профессия портного. Одежду жаппанцы предпочитали максимально простую и долговечную, по виду напоминающую спецовку.

Лаура понимала, что жаппанцы не виноваты в своей отсталости, она знала печальную историю колонизации этой планеты. В условиях, когда было необходимо обеспечить удовлетворение первичных нужд, таких как физическое выживание, об удовлетворении потребностей более высокого порядка мало кто думал.

Суровые условия жизни на ранних этапах освоения планеты в сочетании с постоянной угрозой мощных вспышек на солнце превратили жаппанцев в закаленных духом и телом бойцов. Поэтому, когда на Жаппу после веков изоляции, впервые прибыли жители с других миров, жаппанцам они показались изнеженными слабаками, склонными к излишествам в виде пестрой, вычурной одежды и длинных волос.

Однако понимание трудностей, с которыми столкнулись жаппанцы, ничуть не мешало Лауре ненавидеть эту планету одинаковых домов с одинаково лысыми людьми в одинаковых робах.

И все же катастрофа, постигшая первых колонистов Жаппы, была далеко не худшей из возможных. Благодаря уцелевшим роботам, программам мнемообучения и имплантам врожденного знания жаппанцы оказались отброшены назад лишь незначительно по сравнению с жителями некоторых других колоний.

Выжившие жаппанцы не смогли воспроизвести технологии производства гипердвигателей и создания высших роботов. Зато смогли построить заводы и наладить выпуск продукции, необходимой для относительно нормальной жизни.

Жителям некоторых других потерянных колоний повезло гораздо меньше, в особенности неусовершенствованным, не обладающим импантами врожденного знания, программами мнемообучения и никак не ограниченным в агрессии. Они оказались отброшены назад в темные века. Утратившие знания предков, коротко живущие и поздно созревающие, подверженные всяческим болезням, они беспрестанно воевали друг с другом.

Так что Жаппе еще повезло.

Как и Лауре Зейн. Ведь ее могли отправить в интернат на одну из планет неусовершенствованных. Во всяком случае, так она думала.

На самом деле, когда обнаруживалась утратившая связь с остальной вселенной планета, населенная неусовершенствованными, без генетического императива, такую планету закрывали на карантин. До тех пор, пока все ее население не пройдет процедуры внедрения генетических усовершенствований и будет признано не представляющим опасность.

Да, Жаппа – еще не худший вариант.

Но Лаура так и не полюбила этот свой второй дом. Ее родиной навсегда останется Заргиана Прима. Как разительно отличалась она от унылой, инкубаторской Жаппы, где даже трава серая!

На минутку Лаура вспомнила недолгий период жизни на Заргиане Приме.

Там чудесные здания самых причудливых форм, люди и представители других видов носят красивую одежду и делают экстравагантные прически! А еще там удивительная природа: деревья с голубой листвой, животные с голубой шерстью или чешуей. Но наиболее примечательной особенностью Заргианы Примы были люди, чья кожа светилась голубым в интенсивном ультрафиолетовом излучении местной звезды.

Этот голубой пот входил в комплекс генетических усовершенствований, специфических для жителей столицы Гегемонии, столкнувшихся в начале колонизации планеты с проблемой убийственного ультрафиолета, вызывавшего радиационные ожоги и меланому даже у обладателей самой черной кожи.

Поначалу заргианцы жили в городах, полностью накрытых куполами, но затем ученые присмотрелись к местной фауне, адаптировавшейся к избыточному ультрафиолету при помощи особых желез, выделявших секрет, который отталкивал и рассеивал избыточный ультрафиолет.

Так ученые нашли способ заставить человеческие потовые и сальные железы выделять аналогичный секрет, и заргианцы обзавелись своей знаменитой характерной особенностью.

За годы жизни на Жаппе Лаура Зейн успела позабыть, как выглядит ее кожа в интенсивном ультрафиолете. При обычном освещении голубой пот незаметен.

Но она так и не смогла забыть девушку, выпавшую из окна. Та девушка постоянно снилась ей, то стоящей на подоконнике, то лежащей в луже крови со сломанной шеей и окровавленными осколками стекла, пронзившими ее тело во многих местах.

Покинув ненавистную Жаппу с шайкой контрабандистов, Лаура окунулась в культуру иных миров. Чаще всего это были окраинные планеты, где за соблюдением закона следили не столь пристально, зато там имелось замечательное разнообразие, проявлявшееся во всем: от архитектурных стилей до причесок и одежды. Лаура сомневалась, что где-нибудь еще во вселенной могла существовать другая планета, столь же унылая, как Жаппа. И оказалась почти права.

Подобравшие Лауру контрабандисты вскоре распрощались с ней. Произошло это после того, как на их корабль напала банда пиратов. Защищая от налетчиков ценный груз и экипаж, Лаура не моргнув глазом, застрелила нескольких членов абордажной группы. Благодаря ей контрабандистам удалось спастись и удрать от пиратов, но Лауры с тех пор они начали бояться, и при первой же возможности бросили ее в дешевой забегаловке на заштатной планетке.

Поведение бывших сотоварищей удивило Лауру. Они все заргианцы и гаммы, как и она сама, но при налете никто из них даже не пытался стрелять в нападавших. Быть гаммой не означало автоматически быть способным на убийство. Представитель категории гамма лишь в теории на это способен, а на практике все зависит от конкретной личности и обстоятельств.

Лаура вспоминала, как опасливо поглядывали на нее исподлобья спасенные ею контрабандисты. Когда они уяснили, что имеют дело с хладнокровной убийцей, то избавились от нее.

Лаура до сих пор презирала их за это, хотя уже напрочь забыла их имена.

После контрабандистов она нашла пиратскую банду, которая согласилась принять ее в свои ряды. Возглавлял ее жуткого вида тип Малыш Томми. Едва услышав это дурацкое прозвище, Лаура засомневалась, стоит ли вступать в банду под предводительством какого-то там малыша. Но на деле малыш оказался верзилой, настоящей горой мышц.

Позже Лаура узнала, что обычно пираты дают прозвища, противоположные реальности. Если кого-то прозвали Умником, можно не сомневаться, что это тупица, если Коротышкой, то он непременно будет долговязым.

Лауру Зейн Малыш Томми сразу же окрестил Красоткой. Задев ее наиболее болезненный комплекс, он настроил ее против себя. Лаура всегда ненавидела ту внешность, которая досталась ей от жесткой и несправедливой природы. А наглый Малыш Томми посмел немилосердно напомнить ей о недостатках! Прошло немало времени, прежде чем Лаура уяснила, что он вовсе не хотел ее унизить.

- Слышал, ты хочешь вступить в мою банду, красотка? – сказал он при их первой встрече и мерзко ухмыльнулся, все присутствовавшие при этом дружно заржали.

- Да, хочу, - твердо заявила Лаура, стоически проглотив оскорбление и пообещав себе когда-нибудь проучить их.

- И зачем мне брать тебя в нашу банду?

- Затем, что я могу быть очень полезной. Бывшие подельники трусливо бросили меня после того, как я у них на глазах застрелила нескольких налетчиков, испугались, что следующими могут стать они.

- Так, значит, ты крутая?

- Да.

- Докажешь?

- Как именно?

- Приведите сюда пленника, - громким шепотом велел Малыш Томми одному из громил.

Тот вышел и вскоре вернулся с человеком в наручниках.

- Это твой последний шанс заплатить выкуп, - сообщил бедолаге Малыш Томми.

- Мне нечем заплатить выкуп! – заорал пленник. – Я уже сто раз говорил, что беден, как церковная мышь!

- Тогда можешь завоевать себе свободу в гладиаторских боях. Ты весьма крепкий парень.

- Не хочу я участвовать в ваших сраных боях!

- Убей его! – сказал Малыш Томми, пристально глядя Лауре Зейн в глаза.

Лаура ловким движением достала тонкий стилет из потайного кармана брюк и молниеносно метнула его прямо в горло несчастному пленнику. С коротким хрипом он умер и рухнул на пол под одобрительные возгласы пиратов.

Еще на Жаппе Лаура много упражнялась в метании ножей и стрельбе, намереваясь однажды примкнуть к какой-нибудь банде.

- Что ж, впечатляет, - признал Малыш Томми. – Ты и впрямь кое-что умеешь. Но одним этим меня не удивить. Принесите чашу!

Тот же громила опять вышел и вернулся, неся в руках странный сосуд.

Малыш Томми встал и лично наполнил его красным вином, затем поднес Лауре.

- Выпей!

Лаура с удивлением уставилась на чашу.

Это поистине невероятно древняя реликвия: ведь чаша эта была сделана из человеческого черепа, выложенного внутри золотом и украшенного драгоценными камнями снаружи. После внедрения генетического императива изготовление подобных артефактов стало абсолютно невозможным.

Лаура сделала глоток вина из варварской чаши.

- Вы ограбили музей? – спросила она.

- Не совсем, - ответил Малыш Томми, глядя на нее потеплевшим взглядом, в котором явно читалось уважение. – Мы напали на корабль, перевозивший музейные экспонаты.

- Так я принята в банду?

- Да, Красотка, ты прошла испытание.

Чашу пустили по кругу, и все пираты выпили за нового члена банды.

После первого совместного дела, которым оказался налет на корабль, под завязку нагруженный самородной платиной, пираты удостоили Лауру чести набить татуировку их банды за то, что хорошо проявила себя.

Лаура носила татуировку по сей день. Малыша Томми и остальных нет в живых, но они были ее семьей. Она не любила их, и, пожалуй, даже не чувствовала никакой привязанности. Лауру роднило с ними лишь то, что они тоже принадлежали к хищникам, как и она. А хищников во вселенной травоядных очень мало.

Лаура вкладывала в слово «травоядные» не совсем тот смысл, что и базисты в своих пропагандистских листовках. В отличие от базистов она вовсе не презирала травоядных, т.е. законопослушных граждан. Зато презирала и люто ненавидела базистов. Пожалуй, эти идиоты-фанатики относились к ублюдкам наихудшего сорта. Они боролись за возврат к прошлому. За отмену генетического императива. Интересно, знали ли они толком, за что именно сражаются? Едва ли.

В нынешней вселенной, милосердно избавленной от чрезмерной агрессии, почти никто не знал подлинную, без купюр, историю древнейших времен, до внедрения генетического императива. Проблема в том, что из-за этого самого императива мало кто был в состоянии вынести правду о тех временах. Вот и приходилось излагать в учебниках щадящую версию истории, подвергнутую сильной цензуре.

Лаура Зейн и члены банды Малыша Томми случайно оказались в числе тех, кому повезло – или не повезло? – узнать истинную историю. А все благодаря ограблению музейного транспорта. Помимо варварской чаши из человеческого черепа, от одного вида которой многим становилось дурно, среди экспонатов отыскались и документы, относящиеся к доимперативным временам.

Любопытные пираты ознакомились с архивами, чтобы выяснить, можно ли будет их продать на черном рынке, после чего дружно напились и обкурились, чтобы отойти от шока. А ведь пираты – самые жестокие из современных обитателей известной вселенной, те, на ком дал сбой генетический императив, как на Лауре Зейн. Но даже они пришли в ужас от зашкаливающей жестокости преступлений далекого прошлого.

Максимум зла, что мог причинить современный преступник, это ограбить, ударить, немного подержать в заложниках ради выкупа во вполне сносных условиях, заставить драться на гладиаторских боях, и, разумеется, убить – быстро и безболезненно. Но никаких концлагерей, рабского труда, пыток, издевательств, домогательств и систематических унижений в духе доимперативных времен в принципе быть не могло.

Малыш Томми так и не решил, что делать с древними архивами. Купить их захотел бы разве что какой-то коллекционер из числа гамм. Или чокнутый базист. Вот только базистов Малыш Томми ненавидел так же сильно, как и Лаура и не желал иметь с ними дела даже за очень большие деньги. Эти архивы и по сей день хранились в сейфе на одном из астероидов в отдаленной планетной системе, где у банды было логово.

Лаура помнила и код от сейфа, и адрес системы. Теперь, когда Малыша Томми и остальных нет в живых, она стала единственной наследницей тех документов. Но не знала, что с ними делать и кому продать.

А, может, их просто уничтожить? Или, наоборот, выложить в открытый и неограниченный доступ в космонет, чтобы сочувствующие базистам и те, кто считает, что раньше было лучше, избавились от розовых очков в отношении прошлого.

Впрочем, даже это вряд ли помогло бы разрушить иллюзии и заблуждения. Люди склонны отчаянно цепляться за мифы, вплоть до помешательства и кровопролития. Порой крушение иллюзий сопровождается куда более масштабными катастрофами и жертвоприношениями, чем те, что приносились на алтарь веры в мифы.

«Молодец!» – услышала Лаура чей-то тихий шепот, едва закончила формулировать последнюю мысль.

Лаура резко выхватила бластер и оглянулась в поисках того, чей голос только что прозвучал где-то поблизости. Но никого не заметила.

Наверно, ей послышалось.

«Молодец, Лаура!» - вдруг на долю секунду промелькнул текст на рекламном табло, украшавшем фасад соседнего здания.

Что за хрень?! Кто и зачем морочит ей голову?!

Лаура моргнула и опять всмотрелась в табло, но там уже рекламировали какие-то ультрамодные туфли за баснословную цену. Туфли сменились супервыгодным предложением купить аэромобиль, затем призывом срочно приобрести билеты на концерт Барри Богемного, пока их не разобрали.

Должно быть, показалось.

Выбросив из головы это незначительное происшествие, Лаура вновь погрузилась в воспоминания о пиратских годах.

Разжившись награбленными деньгами, Лаура обзавелась аугментациями, а заодно прибегла к помощи пластической хирургии. Теперь она действительно стала красоткой. Малыш Томми и остальные после столь радикального преображения узнали ее только по голосу и умению метать ножи. Новая Лаура ничем не напоминала знакомую им серую мышку.

К счастью, товарищи по банде не пытались к ней подкатить, они лишь изредка заигрывали с ней, но никогда всерьез, видимо потому, что помнили ее прежнюю внешность. Лаура этому была рада, ведь никто из них ее не привлекал, а отношения создали бы проблемы.

Выстраивать отношения заргианка не умела. На Джаппе, в колледже, у нее как-то случился короткий роман с другом парня ее соседки по комнате, но вскоре она бросила его. Лаура не знала, о чем с ним говорить, а секс не вызывал у нее особых восторгов, поэтому она не понимала и презирала тех, у кого все интересы вертелись вокруг секса.

Так что чисто братские отношения с бандой Малыша Томми Лауру Зейн полностью устраивали. Ей нравилось быть их сестренкой. Но их больше нет.

Самоубийственное ограбление банка на Миттании погубило всю банду. Лишь одна Лаура осталась, чтобы помнить их имена. Это не сентиментальность. Просто хорошая память.

Скоро она найдет новую банду. Нужно лишь отдать долг Кривому Джо.

Сверкающий хромированными деталями шикарный аэромобиль, приземлившийся перед штаб-квартирой «Верфей Трогана», вернул Лауру Зейн из воспоминаний о прошлом в настоящее.

Из аэромобиля вышла невероятной красоты девушка, затем привлекательный мужчина с длинными белыми волосами в очень экстравагантном наряде. Эти двое казались истинными небожителями. Определенно из числа высшего руководства корпорации, потому как могут себе позволить игнорировать дресс-код.

Мужчина приветливо поздоровался с людьми, стоявшими у дверей, и завел с ними беседу, его спутница застыла чуть поодаль и не спускала с него глаз. Ревнует, что ли? Какая-то она жуткая.

В этот момент жуткая девушка повернула голову и вперила пристальный взгляд прямо в лицо Лауре, наблюдавшей за ней из укрытия в соседнем небоскребе. Неужели заметила?

Лаура Зейн присмотрелась к обладателю белоснежных волос. Он точно богат. И без охраны. Даже его спутница куда-то подевалась. Может, ограбить его? Заргианка решила понаблюдать за ним.

Беловолосый исчез в недрах здания. Лаура дожидалась, пока он вернется к аэромобилю. После этого она сможет незаметно полететь за ним на арендованной машине, держась на некотором расстоянии, и напасть при первом же удобном случае.

Он тощ и не аугментирован, хоть и вооружен бластером. Лаура выяснила это, окинув беловолосого быстрым взглядом при включенном рентгеновском зрении. Единственной необычной особенностью этого парня было наличие гигантского импланта на полголовы. Странные эти церебральные аугментации! Для чего они? Должно быть, обеспечивают какие-то навороченные, модные, но малополезные функции вроде дистанционного заваривания кофе, не вставая с дивана. Очередная причуда богача из высшего света! Стандартного кортикального импланта размером с пуговицу Лауре вполне хватало.

Бластер – не проблема, она успеет вырубить его обладателя до того, как он сумеет воспользоваться этим оружием, а затем спокойно обчистит его карманы и смоется.

В этот момент чья-то железная рука сдавила Лауре горло, а вторая приставила дуло к ее виску.

- Кто ты такая и зачем следишь за моим шефом? – спросил мелодичный женский голос и ноздрей Лауры коснулся тонкий аромат дорогих духов.

- Я понятия не имею, кто твой шеф, - прохрипела Лаура, скосив глаза в попытке рассмотреть стерву, умудрившуюся абсолютно беззвучно подобраться к ней и застать врасплох.

- Значит, понятия не имеешь? – продолжила нахалка, сильнее вдавливая дуло бластера Лауре в висок. – Но ты же пялилась на него!

- Я на многих «пялилась»! – ответила Лаура, сумев вложить толику ехидства в выбранное нападавшей слово. – Если перестанешь меня душить, может, расскажу тебе побольше о твоем боссе!

Хватка на ее шее разжалась, Лаура этим тут же воспользовалась, изловчилась и выбила бластер из руки непрошеной гостьи. Развернувшись к ней лицом, заргианка узнала в ней спутницу того самого беловолосого пижона, ограбление которого только что планировала. Значит, он не ходит без охраны. Эта идеально красивая девушка его телохранитель, и судя по всему, аугментирована она не хуже самой Лауры.

Лаура Зейн чувствовала себя задетой тем, что эта стерва застала ее врасплох. Недолго думая, Лаура замахнулась, чтобы врезать ей, но девушка уклонилась от удара, одновременно сумев пнуть Лауру в колено острым каблуком туфли. Лаура пошатнулась, но в ответ лишь усмехнулась, боли она не почувствовала. Ведь ноги она заменила протезами тогда же, когда радикально преобразила внешность. В улучшении нуждалось не только ее лицо, но и не слишком ровные, коротковатые ноги.

Когда телохранитель экстравагантного богача попыталась пнуть ее еще раз, Лаура перехватила ее руку, резко дернула и повалила стерву на пол. Та не осталась в долгу, вскочила и набросилась на Лауру с яростью фурии.

Лауре давно уже не приходилось драться с противником, не уступающим ей в силе. Аугментированных среди тех, кто не был пиратом или военным почти не встречалось. Но среди охраны толстосумов они, разумеется, есть.

Поглазеть на потасовку сбежались зеваки из ближайших баров.

- Девчачья драка! – крикнул кто-то полным восторга голосом, как при просмотре любимого шоу.

Галерея, где до этого Лаура была одна, быстро наполнялась любопытными зрителями. Это плохо. Скоро здесь появятся легавые. Нужно заканчивать драку. Вот только вырубить наглую стерву никак не получалось. Все удары ей нипочем. Раз силы соперниц равны, надо менять подход.

- Слушай, мне плевать на твоего шефа! – сказала на ухо противнице Лаура, вдавив ее в пол.

- В самом деле?! – недоверчиво переспросила она, сбросив Лауру с себя.

- Да! Меня интересует кое-кто другой!

- И кто же?

- Я не знаю его имени! Но слежу за ним от Малгоста!

- Так ты охотница за головами?

- Ага, - согласилась Лаура с этим неверным выводом.

Ее соперница тут же прекратила драку и машинально поправила прядь, выбившуюся из прически. Стильное платье этой леди и туфли на шпильках ничуть не пострадали в ходе потасовки. Даже ссадин не осталось!

- Тогда твоя цель определенно не мой шеф, - сказала телохранитель, - а, значит, меня это не касается.

Нарушая все законы гравитации, красавица одним прыжком взмыла в воздух и преодолела расстояние в пятьдесят метров, отделявшее здание штаб-квартиры от небоскреба, с которого Лаура наблюдала за сотрудниками корпорации. Как, черт возьми, ей удалось это умопомрачительное сальто?! Должно быть, в дорогущую аугметику стервы встроены микроантигравы.

Зеваки, тоже видевшие этот трюк, поспешили ретироваться, потому что аугментированных побаивались, как и гамм. Лаура последовала их примеру и убралась подальше, пока не нагрянули фараоны.

Заргианка переночевала в дешевом отеле на нижних уровнях, а на следующий день вернулась к слежке за головным офисом «Верфей Трогана», но на сей раз с другого небоскреба.

Обзор оттуда был чуть хуже, но все равно парковочные площадки просматривались хорошо, тем более для глаз Лауры Зейн, оснащенных приближающей оптикой. Только ее она теперь и использовала.

Включать рентгеновское зрение Лаура не рискнула. По всей видимости, из-за него ее и заметила та стерва. Наверно, в ее крутые аугментации встроен датчик рентгеновского излучения и хрен знает, что еще!

Лаура вновь прокрутила в памяти события вчерашнего вечера. Та стерва, на которой не осталось ни царапины от ее усиленных сталью кулаков, вполне могла оказаться не единственной подобной в этой корпорации зла. Толстосумы надежно охраняют себя при помощи невинного вида созданий. Стоит ли продолжать наблюдение за офисом? Или лучше выбрать цель попроще?

Так, стоп! Нельзя менять планы из-за какой-то стервы с ускоренной регенерацией, антигравами и в самоочищающихся шмотках! Вряд ли вторая такая же будет приставлена к тому простачку имперцу!

С этой успокоительной мыслью Лаура как приклеенная провела следующие два дня на своем посту, покидая его лишь ради непродолжительного сна в отеле.

За это время она еще раз увидела Эдмонда Трогана, на сей раз в обществе другого богача, Линнетто-Ларра. Лаура Зейн сразу же его узнала. Она никогда не интересовалась светскими хрониками, но совсем не обязательно интересоваться ими специально, чтобы знать лица и имена их героев, поскольку эти лица постоянно мелькают во всех новостях.

Линнетто-Ларр и Троган немного поболтали на парковке, после чего Троган вошел в здание, а Линнетто-Ларр улетел куда-то на трансорбитальном челноке. Вернулся он к вечеру на том же челноке, чтобы подобрать девушку в роскошном наряде. Кажется, это дочь Трогана.

Позже сюда наведался второй мужчина, выглядевший в точности как Линнетто-Ларр. Ах, да, их ведь двое! Клоны. Только кто из них старший, а кто младший, Лаура все время путала. У одного из них синие волосы. У сына или отца?

Беловолосого шефа аугментированной ревнивой стервы Лаура Зейн тоже видела еще раз, как и ее саму. Суровая красавица все так же сверлила недобрым взглядом всех, с кем беседовал ее босс, включая синеволосого Линнетто-Ларра. Похоже, она всерьез влюблена в шефа и ревнует его даже к мужчинам. Впрочем, учитывая его экстравагантную внешность, это неудивительно. Нелегко, наверно, любить бисексуала!

Лауру несказанно радовало, что сама она любить не способна и потому избавлена от множества проблем.

Продолжая на автомате наблюдать за аугментированной стервой, Лаура стала невольным свидетелем весьма забавной сцены. Когда беловолосый находился в офисе, его красавица-телохранитель встретилась на дальней парковке с каким-то невзрачным типом, о чем-то недолго поговорила и на прощание жадно поцеловала его в губы.

Надо же! Столько ревности к шефу, а у самой есть любовник! Эта дура не просто стерва, но еще и двуличная тварь!

Лишь на третий день слежки за штаб-квартирой «Верфей Трогана» терпение Лауры Зейн было вознаграждено. С самого утра у здания наблюдалась повышенная активность. Меры охраны явно усилили, у входа выставили полицейские кордоны.

В корпорации зла что-то случилось.

Инстинкт самосохранения говорил Лауре, что следует уносить ноги подальше отсюда, ведь если в офисе проблемы с безопасностью, то полиция захочет проверить и соседние небоскребы. Но любопытство оказалось сильнее, и Лаура осталась на посту.

Поглядывая то на парковочную площадку, то на свое колено, след от повреждения, на котором еще был заметен, хотя она залепила его весьма дорогой синтиплотью, Лаура, наконец, узрела его, имперца. Правда, через иллюминатор трансорбитального челнока. Но это он! Точно он!

«Эврика! Эврика! – возрадовалась про себя Лаура, ощутив, как сердце учащенно забилось. – Я все-таки нашла его!»

Челнок приземлился перед главным входом в офис всего на минуту, чтобы выпустить из своих недр беловолосого и его телохранительницу, но Лауре хватило этого времени, чтобы успеть разглядеть остальных пассажиров.

К своему удивлению Лаура узнала среди них Эдмонда и Мелани Троган, а также синеволосого Линнетто-Ларра, оживленно болтавшего о чем-то с тем самым имперцем.

Человек, путешествовавший на ржавом корыте вроде «Весельчака», якшается с триллионерами? Да он еще более перспективная цель, чем она думала! К тому же внешне весьма похож на Линнетто-Ларра. Родственник?

В этот момент Лаура, наблюдавшая за парковкой при включенном приближении в глазных имплантах, заметила на галерее соседнего небоскреба характерный металлический блеск ствола. Программа расчета траектории выстрела автоматически включилась и подсветила красным цель неведомого стрелка – ею был тот самый имперец. Лаура рефлекторно выхватила бластер и сразила убийцу за долю секунды до того, как тот спустил курок.

Убийца выронил плазменную винтовку и схватился за раненую руку, стиснув зубы, чтобы не застонать от боли. Лаура промахнулась и лишь слегка задела его плечо, хотя целилась в середину груди.

Когда убийца развернулся лицом, Лаура с изумлением узнала в нем любовника аугментированной стервы.

Что за ерунда?! Зачем ему стрелять в нового сотрудника его подружки?

Лаура прицелилась еще раз, направив в убийцу реквизированный у имперца бластер.

«Не надо! – опять услышала она чей-то тихий шепот. – Не сейчас!»

На сей раз Лаура даже оглядываться не стала – нужно пристрелить киллера, пока тот не сбежал.

- Прошу, не надо, - повторил тот же загадочный голос уже громче, и чья-то худая смуглая рука легла на дуло бластера. – Убьешь его, и тогда он не приведет меня к своему кукловоду.

Лаура взглянула на человека, сумевшего так близко подобраться к ней. Им оказался долговязый тощий парень в рваных штанах и футболке с надписями в виде формул. Самой примечательной его особенностью были зеленые пряди в маленькой аккуратной бородке и взъерошенных черных волосах.

«Меня обхитрил какой-то ботаник! – с досадой подумала Лаура. – Поободрался также незаметно, как та аугментированная стерва!»

Тут Лаура осеклась. Кто сказал, что ботаник не может быть аугментированным?

- Не стреляй в него, - снова попросил зеленобородый. – Он лишь чья-то пешка!

Убийца поднял оброненную винтовку и, держась за раненое плечо, ушел прочь. Трансорбитальный челнок с имперцем и его богатыми друзьями тем временем улетел.

- Черт! Из-за тебя киллер смылся! – разочарованно воскликнула Лаура, глядя на зеленобородого. – И кто ты, мать твою, такой?!

- Тот, кто поможет тебе, Лаура Зейн, - с улыбкой ответил зеленобородый. – И с Кривым Джо расплатиться, и разжиться еще деньгами!

- Откуда ты меня знаешь?!! – ошарашено воскликнула Лаура, считавшая, что надежно защищена голографической маской. – Ты агент Бюро?

- О, нет! – рассмеялся зеленобородый. – Агент бы тебя арестовал.

- Тогда откуда ты знаешь обо мне и Кривом Джо?

- Неважно, информация – то, чем я живу. И я предлагаю тебе работу.

- И какую же?

- Проследи за этим киллером.

- Зачем это тебе? Тот, кого он хотел убить, твой друг?

- Да, но вряд ли целью был он.

- Вряд ли?

- Он ведь в челноке летел не один. Но слежка за киллером мне нужна по другой причине. Похоже, он связан с очень опасными людьми.

- Ага, с телохранителем того беловолосого типа, - Лаура кивнула на шефа аугментированной стервы, все еще не покинувшего парковку.

- Боюсь, киллер связан с куда более опасными личностями, чем Галатея.

- Галатея?

- Так зовут аугментированную стерву, - с улыбкой ответил зеленобородый.

Лаура едва подавила нервную дрожь, когда он произнес вслух прозвище, которым она наградила красотку-телохранителя. Жутковатое совпадение!

- Соглашайся на мое предложение, - продолжил он, - начать можешь со слежки за Галатеей.

- Нафига мне это?

- Ради денег, конечно! - удивился зеленобородый. – поведение Галатеи крайне необычно, как и ее знакомство с тем киллером.

- Деньги мне нужны, но я не хочу следить за этой стервой!

- Тогда последи за тем, кого ты ограбила на «Весельчаке» и планировала ограбить еще раз.

Черт! Осведомленность зеленобородого о ее делах начинала серьезно действовать Лауре на нервы.

- На станции Трогана творится что-то неладное, а у меня нет к ней доступа!

- Так ты хакер, - догадалась Лаура.

- Типа того.

Тут одна запоздалая мысль посетила Лауру: никто не заметил покушение на убийство пассажиров челнока! Как так? Весь день здание штаб-квартиры было оцеплено полицейскими кордонами, а сейчас там лишь пара охранников лениво курит у входа.

- Куда делась полиция? – удивленно сказала Лаура.

- Я сделал так, чтобы она убралась, - ответил хакер.

- Ты знал, что тот тип задумал убийство?

- Нет, но предполагал, что он будет здесь ошиваться, и не хотел спугнуть, поэтому отозвал полицию.

- Это самонадеянно и безответственно, - хмыкнула Лаура. – Если бы не я, твой друг был бы мертв!

- Это крайне маловероятно, - улыбнулся зеленобородый. – Во-первых, мой друг отнюдь не беспомощный лох, как ты думаешь, во-вторых, я не сомневался, что ты не дашь убить того, кого решила ограбить.

Лаура похолодела. Опять этот наглый хакер говорит с ней ее же словами! Как он это делает?!

- Зеленая Борода, ты следил за мной?! Взломал мой кортикальный имплант?

- Мне ни к чему взламывать имплант. Но в последние три дня ты действительно попала в поле моего зрения, так что я следил за тобой и объектами твоих наблюдений.

- Чокнутый ублюдок!

- О, нет! Я не подглядывал в ванной, если ты вдруг заподозрила...

Но Лаура не стала слушать его дальше, она залепила наглецу пощечину – и ее рука прошла сквозь ухмыляющееся лицо хакера. Ну, разумеется, это всего лишь голограмма!

- Ты трус!

- Просто я осторожен, - улыбнулся Зеленая Борода. – Было бы крайне неосмотрительно явиться во плоти к той, кого разыскивают за убийства и кого не смогла одолеть даже Галатея. А мое тело бесценно.

- Да ты сама скромность! – криво усмехнулась Лаура, одновременно успокаиваясь.

Раз хакер побоялся встретиться с ней лично, значит не аугментирован.

- Тебе пора уходить, - сказал Зеленая Борода. – Раненый человек с винтовкой не остался незамеченным охранниками вон того торгового центра, - хакер кивнул в сторону здания, - полиция вот-вот начнет обыскивать все соседние небоскребы, я не могу отфутболивать ее вечно более срочными приказами, это вызовет подозрения.

Лаура развернулась, чтобы покинуть галерею через ближайший бар.

- Не туда, - остановил ее хакер. – Там полно камер. Иди за мной!

Голографический ботаник повел ее кружными путями, пока они не пришли к лифту, ведущему на нижние уровни. Здесь он внезапно исчез. Куда он подевался?

«Я все еще с тобой, - появился у Лауры перед глазами текст. – Просто голопроекторы есть не везде. В лифте их нет. Пока мы шли мимо кафе и бутиков, я использовал их рекламные голопроекторы, чтобы ты меня видела».

«Понятно, - ответила ему Лаура по кортикальной связи. – Ты прибегаешь к доступным коммуникациям».

«Да, на Дарале они имеются почти везде».

- Например, такие, - объявил уже знакомый ей голос Зеленой Бороды с телеэкрана на стене лифта, где секунду назад отображалась сводка новостей. – Подумал, что мне не обязательно быть трехмерным.

Лаура уставилась на хакера, улыбавшегося ей с экрана, и поняла, что уже не злится на него. Пожалуй, этот ушлый кареглазый паренек с длинным носом с горбинкой начинал ей нравиться.

- Так ты согласна принять мое предложение? – спросил Зеленая Борода.

- Зачем тебе это? Почему ты хочешь проследить за опасными людьми?

- Чтобы собрать доказательства и навести Бюро или военных на их след.

- Так ты все-таки работаешь на систему?

Вместо ответа хакер рассмеялся.

- Я ни на кого не работаю. Я сам по себе.

- Одинокий борец со злом?

- Можешь думать обо мне, что хочешь. Просто помоги.

- Ты милый, но нет, борьба за все хорошее против всего плохого мне не интересна. Прощай! И не следи за мной больше!

Лаура вышла из лифта на нижних уровнях и направилась в бар, пропустить стаканчик чего-нибудь покрепче. Последние три дня она почти не спала. И из-за слежки за имперцем, и из-за неприятных снов о девушке, выпавшей из окна. Эти сны преследовали ее всю жизнь, но после «Весельчака» сделались особенно навязчивыми.

Деньги, оставшиеся с улова на «Весельчаке» стремительно заканчивались, а от плана ограбления имперца придется пока отказаться. Корпорация зла теперь еще долго будет сохранять статус повышенных мер безопасности.

- Привет, крошка, - сказал ей на ухо подвыпивший посетитель.

- Привет! – ответила Лаура, окинув его оценивающим взглядом.

Небогат, но достаточно поддат, чтобы стырить у него бумажник. Негусто, но лучше, чем ничего. Лаура пофлиртовала с пьяницей, напоила еще больше и обчистила его карманы, когда вышла с ним из бара. Парень даже ничего не заметил и спокойно захрапел на лавочке, а заргианка вернулась в отель с его кредитками.

«Серьезно? Грабишь алкашей в баре? Ты ведь способна на большее, Лаура Зейн!»

- Отвали! – устало шикнула Лаура на хакера.

Черт! Теперь она не уснет. Зеленая Борода растормошил ее. Лаура порылась в оскудевших запасах психоделических веществ и приняла одну таблетку на ночь. Сны ей будут сниться очень яркие, но приятные, хоть так она сможет поспать, не видя кошмар о выпадающей из окна девушке.

Однако девушка из окна ей все же приснилась. На сей раз не в вихре окровавленных осколков стекла, а возлежащей на облаке в компании сонма ангелов.

- Кто эта девушка?

- Никто! Отвали!

В одном Зеленая Борода все же прав: она способна на большее. Например, стать охотником за головами. Может, попробовать это ремесло?