Глава 7-1. Зачинщик

Подхватив отрубленную голову врага за волосы, пока не успела истлеть, гладиатор швырнул ее на трибуны, и толпа радостно взревела.-Ти-туз! Ти-туз! Ти-туз! - Скандировали зрители.-Это и есть твой верный товарищ по несчастью? Остроумный собеседник и мудрый советчик? - Мэндос скептически изогнул тонюсенькую ярко-красную бровь. Боец на ристалище больше всего походил на прямоходящего кабана, только с бараньими рогами и двуручной секирой. В его маленьких налитых кровью глазках было сложно поймать и отблеск разума.-Кое-кто, было дело, утверждал, что никогда не судит по внешности. - Парировал Арджна. Пока он скрывался под завесами магии, человеческой личиной и даже зачем-то плащ с капюшоном нацепил. - Я не хочу медлить, гладиаторы и так долго ждали. Титуз сотню раз мог погибнуть, а многие уже ушли в Бездну. Давай начнем.-Ты обещал. - Мэндос цепко ухватил рыцаря за край плаща.-Я все помню. - Усмехнулся Арджна. - Мне отпирать решетки и рвать цепи, тебе - сцена.-Умница. - Смеясь, Мэндос потрепал соратника по щеке. Арджна сердито цыкнул на него и в следующий миг уже растворился в толпе. В отличие от напарника, Мэндос не торопился. Он ни за что не позволил бы себе скомкать столь торжественный момент.Как и в прошлый раз, он пробирался сквозь толпу, все ниже и ниже, ступенька за ступенькой. И облик он опять принял тот же, что в памятный день побега Арджны. Только на этот раз - абсолютно сознательно. Он не надеялся, что его признают в толпе. У нее, как правило, короткая память. Хотя, чем Бездна не шутит... Может, здесь сейчас есть те, кто приметил его тогда, как мишень для гнева Люцифера.Но прежде всего сей пассаж был адресован ложе падших, которая в этот раз не пустовала. Мэндос видел там знакомые лица и знал: они уж точно вспомнят.Вскоре от гладиатора на арене его отделял один единственный ряд-ступень. Принц-рыцарь сделал глубокий вдох. И шагнул вниз.Толпа вопросительно и удивленно зашумела, увидев, как по окровавленному песку ступает красивая высокая женщина с ярко-рыжими, почти что красными волосами. Если локоны Эттеллеф напоминали облако, то у Мэндоса, наоборот, вились как закрученные гладкие ленты из блестящей ткани, волосок к волоску. Длинная рубаха в цвет волос особо не скрывала ничего и держалась на плечах лишь каким-то чудом.-Недурно. - Мэндос похлопал в ладоши. - Отменное зрелище.Пару мгновений Титуз молча изучал открывшуюся ему картину. А потом неожиданно музыкально для такой хари присвистнул.-Вот так та-а-ак. Это что, награда за победу от высоких господ? - Демон подозрительно зыркнул в сторону падших. Те, забыв о гладиаторе, буравили взглядами Мэндоса, о чем-то переговариваясь.-Награда будет. - Принц-рыцарь безмятежно улыбнулся. - Когда ты действительно станешь победителем. А пока ты всего лишь раб.Казалось, Мэндос поднял руку над головой и сжал в кулаке пустой воздух. Но тут же блеснула на свету цепь, до того невидимая. Она вела к лодыжке Титуза, а теперь истончалась и плавилась в ладони принца-рыцаря.-Кто ты такая? Убирайся! - Наконец, пришли в себя надсмотрщики. Были среди них и падшие, и демоны второго поколения. Самый ближний замахнулся своим толстенным кнутом, но цели удар не достиг. Титуз загородил Мэндоса, хлыст в несколько раз обвился вокруг его руки, но демон выстоял. Даже более того - он явно такого поворота событий и желал. Изо всех сил Титуз дернул кнут на себя. Не ожидавший такого поворота надсмотрщик потерял равновесие и упал к ногам бойца.-Иди и возьми. - Последние обломки звеньев цепи каплями стекали с пальцев принца-рыцаря.Схватившись за секиру обеими руками, Титуз опустил ее на спину надсмотрщика, рассекая его на две неравные части там, где находилось сердце. Швырнув хлыст на труп, как ядовитую гадину, гладиатор поднял секиру и взревел во всю мощь своих легких.-Уничтожить бунтовщиков!Но приказ одного из падших ангелов утонул в боевом кличе сотен глоток, которые подхватили рев Титуза. Снося решетки и ворота, из-под трибун и застенков, на ристалище выбегали освобожденные гладиаторы. Не останавливаясь, они лезли вверх, убивая всех, кто попадется под руку, и прежде всего, конечно же, надсмотрщиков. От их клинков, когтей и зубов гибли все подряд, независимо от поколения, но хоть как-то подчинить эту бешеную лавину наоборот, этот гигантский сошедший с ума термитник не представлялось возможным. Многие из гладиаторов уже успели окончательно утратить разум, а иных обуяла священная боевая ярость. Круг гнева подстегивал всех.На трибунах стало хоть немного тише и спокойнее, когда, отшвырнув кусок двери-решетки, в центр арены вышел Арджна. Потоки силы, исходящей от него, чуть не сбивали с ног, и в то же время действовали отрезвляюще, как свежий холодный ветер.-Арена пятого круга! - Все глаза в миг обратились к нему. Взгляды, полные страха, удивления, злобы. И воодушевления. - Я больше не буду спрашивать, можно ли мне начинать. Мы - начинаем!-Молчать! - Один из падших все же смог посостязаться с рыцарем в силе голоса. Он стал подниматься над ложей, и его полупрозрачные черные крылья, похожие на огромные полотнища, раскрывались все шире и шире, исполинские, давящие. Казалось, они могут накрыть собой всю арену. Под сенью черных крыльев становилось темнее, гасли ясные взгляды, бессильно опускались руки, до этого крепко сжимавшие оружие. - Молчать, неразумные создания! Ваш путь - дорога в ни...Огромная белая молния прорезала воздух, рассекая темноту. Опутанный сияющими сполохами, падший рухнул на трибуны.-Мы - начинаем! - Отрезал Мэндос. От прикладываемых усилий он слегка приподнялся в воздух, и длинные волосы шевелились в нем, как живые.-Начинаем! Начинаем! - Толпа подхватила вопль тысячами ртов. Падшему не дали снова подняться на ноги. Его затянуло в толпу, как в трясину. Стоило демонам навалиться всем, разом, и тут же стало очевидно, насколько их пугающе больше, чем падших. И как они все раньше этого не видели... С обеих сторон.-А ну давай, как тогда, в битве с колоссом! - Прокричал Титуз, прорубая дорогу к Арджне. Вместо ответа рыцарь вдруг схватил товарища по оружию за шиворот и, от души раскрутив, швырнул высоко в воздух. Не сразу стало ясно, что Титуз, как ядро, летит весьма прицельно - в сторону ложи падших. Это выглядело по началу комично, но когда Титуз взмыл над балконом, угрожающе занеся над головой секиру, падшие уж точно не увидели в нем ничего забавного. В следующий миг к Титузу присоединился и Арджна.Амфитеатр обернулся воплощенным хаосом. БОльшая часть демонов примкнула к мятежным гладиаторам, но были и те, кто держал оборону вместе с падшими. Первое поколение не собиралось сдаваться легко. В том месте, где рухнул обладатель черных крыльев, толпа вдруг вздыбилась, как извергающийся вулкан, и падший снова взмыл вверх. На нем висели гроздья демонов, и древний пытался стряхнуть их с себя, как сильная дичь - борзых, вцепившихся в загривок. Титуза мощным ударом отбросило обратно на арену, и тут же сверху приземлилось существо, похожее на гигантскую пиявку с нетопыриными крыльями. Арджна бился один против четырех, потому что демоны послабее опасались прийти на подмогу из-за бурных завихрений силы вокруг.И все же Мэндос верил: их силы перевешивают. Участь застигнутых врасплох падших - вопрос времени. Если, конечно не прибудет подкрепление. "А почему бы ему не прибыть? Вести разлетаются по Аду быстро."-Мы должны поставить возлушный барьер! Что-то вроде купола! - Голос Мэндоса не то чтобы зазвучал громче. Скорее, он словно поселился в голове каждого из дерущихся. -Кто здесь умеет колдовать? Кто может подняться в воздух? Все ко мне!Конечно же, Мэндос никогда не проделывал ничего подобного, не был свидетелем, как это проворачивали другие. Оставалась лишь надежда на удачную импровизацию, и на то, что другие демоны второго поколения поймут его по наитию.Пиявкообразный падший обернулся безглазым зубастым рылом к принцу-рыцарю, понимая, от кого исходит более серьезная угроза. Он рванулся было в сторону Мэндоса, но ничего не вышло - выбравшись из-под склизской туши, Титуз навалился на нее всем своим весом и принялся неистово кромсать секирой.-Сзади! - Хрипло выдохнул он.Мэндос успел увернуться в самый последний момент. Бич с треском порвал ткань, зацепив ее острым шипом на конце, и Мэндос остался вовсе без платья. Попади удар такой силы в плоть - вполне мог бы отделить голову от тела. Проехавшись по песку, принц-рыцарь увидел наконец своего нового противника. У него было серое тощее тело без признаков пола, украшенное лишь внушительными когтями на руках и вязью из знаков непонятного содержания, которые пересекали с двух сторон грудь, заканчиваясь под подбородком. Зато голову венчала целая корона из десятка рогов, не меньше. Они словно прорастали под кожу и оплетали череп, даже застыв наростами вокруг глаз.-Ты красива. Попрошу Денницу отдать тебя мне, когда все кончится.-Какие радужные мечты на будущее. - Мэндос уделял больше внимания обрывкам своей рубахи, чем врагу. Лохмотья странно посерели и, судя по всему, постепенно превращались в камень! Бич надсмотрщика оказался еще более опасным оружием, хотя и без скрытых талантов выглядел внушительно.-...на будущее, которого у тебя уже не будет.Мэндос не сомневался в том, что без труда победит ублюдка. Но, ввязавшись в драку, он потерял бы нечто куда более важное: время для создания барьера. Не говоря уж о том, что ему предстояло с абсолютного нуля придумать, как это сделать.К тому же, сейчас перед ним не падший. Демоны второго поколения искусны на уловки, и в бою с опытным, пусть даже и более слабым, врагом можно запросто увязнуть.-Нельзя превратить в камень то, что обречено вечно меняться. - Чарующе улыбнулся Мэндос, поднимаясь на ноги.-Я попробую. Ты будешь лучшей статуей в моей колле... - Окончание фразы потонуло в реве и воплях. Принц-рыцарь, оставшись стоять, где стоял, с легким удивлением наблюдал, как из гущи дерущихся демонов выпрыгнула дышащая огнем громадина и вцепилась в надсмотрщика, разом отхватив руку, держащую кнут.Конечно же, он узнал своего неожиданного помощника. Ксипе все-таки был очень силен, раз выжил. И теперь давал Мэндосу возможность воплотить рождающийся прямо на ходу план в жизнь.-Все за мной, вверх! - Раскинув руки, демон стал подниматься в воздух. Казалось, его туда кто-то тянет за волосы. - Все, кто умеет управляться со своей силой!Его услышали, но откликнулись на зов далеко не все. Кто-то слишком увлекся битвой, кто-то, видимо, счел, что в лобовой схватке будет нужнее, а маги и без него справятся. Но все же не один, не два - десятки демонов взмыли, стремясь к цели. Они не отвечали Мэндосу словами, они скорее тянулись к нему своей волей. Вот его запястье сжали чьи-то тонкие пальцы, вот чешуйчатая лапа схватила ногу, накрыв ее от ступни до колена. Больше никто не разговаривал, все понимали друг друга и так. Вокруг Мэндоса образовалась целая сфера из тел других демонов, на его коже не осталось места, где она бы не соприкасалась с чужими шерстью, шкурой, хитином... Нет, теперь уже не чужими. Они были адом, их сила перетекала в него, и он сам тоже был Адом, но в большей степени, чем другие, и потому мог повелевать этой силой. Падшие стремились к странному клубку со всех сторон, рвали и уничтожали тела своих взбунтовавшихся рабов, но было слишком поздно. Запрокинув голову, Мэндос закричал так громко, как мог, не от боли, не от ярости, не от восторга - он просто высвобождал накопленное. Из его глаз и рта ударили снопы света, сливающиеся в один мощный луч. Он дошел до грозовых облаков над ареной и, словно упершись в них, стал растекаться куполом, как струя воды.Падшие не сразу поняли, что единственный способ спастись - сбежать. Они явно были слишком горды для такого. Кто-то упорно продолжал сражаться, кто-то пытался атаковать барьер. Их приспешники из второго поколения оказались умнее и кинулись наутек почти сразу. Мэндос не видел, как окончательно опустились своды купола, накрыв собой всю арену, и как Арджна, рыча, пригвоздил к светящейся стене чернокрылого падшего. Он чувствовал себя опустошенным, он ослеп, оглох и онемел. Принц-рыцарь думал, что рухнет камнем на арену, но этого не случилось. Десятки рук и лап никуда не исчезли. Они плавно опустили его на песок, который успел стать совсем красным, и Мэндос не ощущал в этих прикосновениях похоти, или жадного желания поскорее разорвать на части и сожрать ослабевшего собрата. Нет, он ощущал нечто иное. Они... восхищались им? Были... благодарны?Исполинская пышущая жаром тень склонилась над Мэндосом. Демон пока что мог различить лишь черный силуэт и темно-красные отблески кипучей лавы, в пасти, глазах и груди. Ксипе, ну разумеется. Опять нарисовался.Здоровенная лапища с неожиданной осторожностью подхватила его под спину, приподняла, согревая, а не обжигая теплом, которое всегда клубилось в глубине нутра Ксипе.-Живой... ты живой. И я живой, именно поэтому. - Битва вокруг зашумела с новой силой, падшие хотели все же поквитаться с тем, кто запер их под куполом. Но демоны, те, что еще недавно были лишь сборищем ненавидящих друг друга зверей, теперь сомкнулись вокруг Мэндоса кольцом и дали такой отпор, что мало не показалось. Он все еще скорее ощущал, чем видел и слышал это.-Я знал, я верил, что мне тогда не привиделось. - Продолжал Ксипе. - Я видел тебя на трибунах, таким, каким ты был при первой нашей встрече. И таким, какой ты сейчас, я тоже тебя помню. Ты - самое красивое, что когда-либо создавал Ад, и самое сильное. Лишь благодаря воспоминаниям о тебе я не утратил здесь разум окончательно.-То-то и оно, Ксипе. - Едва слышно прошелестел Мэндос. - То-то и оно. "Слишком много воспоминаний в твоей голове. Воспоминаний, которые никому не нужны. И мне - в первую очередь."Он приложил ладонь к обнаженной грудной мышце, а потом приник к демону всем телом, обвил свободной рукой его шею и выдохнул в самые горящие глаза.-За это я тебя ненавижу.С чавкающим звуком рука принца-рыцаря пробила грудь Ксипе. Пальцы сжали огромное сердце, и в следующий миг Мэндос уже не только вырвал его, но и впился зубами в сочную жесткую мышцу, стремясь восстановить силы. Этот последний удар отнял их почти целиком.Горячие сердца всегда вкусны.Но с каждым новым укусом к Мэндосу приходило понимание: На свете нет ничего вкуснее сердец разбитых.