Глава 11 - Божественная курица

На следующее утро звонкий перезвон с колокольни около павильона Чжанхуа разбудили крепко спящих принцев. Тонкая палочка благовоний, зажженная верховным жрецом накануне, давно догорела. Маленькие пылинки сверкали, проходя сквозь крошечные лучи солнечного света, струящегося из резных отверстий в двери.

Чэнь Цзыци открыл глаза и похлопал себя по груди.

«Чирик?» Мягкий, пушистый цыпленок все еще пребывал в стране снов и недовольно чирикнул, когда его бесцеремонно прижали через ткань одежды Чэнь Цзыци.

Птенец все еще был там!

«Скрииииип...» Тяжелая резная дверь распахнулась и в храм хлынул яркий солнечный свет.

Чэнь Цзыци прищурился, глядя на входящих людей. Император Чжэньлун шел впереди.

«Ваше Величество, этот чиновник** должен быть тем, кто проверит Божье Решение...» — сказал Верховный Жрец сдержанным голосом, словно подавляя сильные эмоции. Он внимательно следил за Императором, когда тот говорил это.

(** Верховный жрец уважительно называет себя чэнь (臣))

«Я считаю, что должен лично наблюдать за чем-то столь важным», — сказал Император, не обращая внимания на слова Первосвященника. Он вошел в храм, а за ним последовал отряд стражников Цзинъу.

Все принцы уже проснулись и они одновременно поднялись на ноги, когда прибыл Император. Чэнь Цзыци посмотрел на стражников. Все они были одеты в шелковые наряды с мотивом из золотых листьев и имели мечи в ножнах из змеиной кожи на поясе. Это были легендарные стражи Цзинъу. Каждый стражник был высококвалифицированным мастером боевых искусств. По видимости, они были почетной стражей Императора, но на самом деле они действовали скорее как его личная армия.

Ди Ецин, охранник, который сопровождал их во дворец, был одним из стражников Цзинъу. Он стоял по стойке смирно в позиции, наиболее близкой к императору, глядя прямо перед собой и положив руку на рукоять меча. Это был первый раз, когда Чэнь Цзыци увидел его после того, как вошел во дворец.

«Ваше Величество, присутствие стражей Цзинъу в храме вызовет беспокойство у Бога», — сказал Верховный жрец, его лицо было холодным, когда он стоял в центре храмового зала. Он отказался от сложной мантии с длинным шлейфом, как в предыдущий день, в пользу более простой, но не менее элегантной мантии, подол которой едва касался пола. Серебряное украшение для волос, украшенное жемчугом, удерживало его волосы на макушке. Жемчуг был расположен подобно перьям короны на голове павлина, каждая жемчужина находилась на конеце пера короны и крепилась к основной части украшения тонкой серебряной проволокой.

Чэнь Цзыци впервые обратил внимание на лицо первосвященника. Это был высокий мужчина, на вид ему было лет двадцать или меньше. Он был светлокожим и имел отчужденное красивое лицо. Его глаза были умными и проницательными и он излучал аскетический вид. Однако в этот момент первосвященник выглядел довольно разгневанным.

Император взял с собой несколько своих министров в дополнение к стражам Цзинъу. Сбоку служанка держала поднос с абрикосово-оранжевыми одеждами и нефритовым поясом, составляющими наряд наследного принца. На абрикосовых одеждах золотой шелковой нитью был вышит дракон.

Дан И выглянул из-под одежды Чэнь Цзыци и прищурился, увидев сцену в храме.

«Верховный жрец, может быть, вы хотели бы начать?» — сказал император Чжэньлун с многозначительной улыбкой, взяв запястье верховного жреца. Он угрожающе сжал его тонкое запястье.

Верховный жрец на мгновение спокойно посмотрел на императора, затем с силой выдернул запястье из его хватки. «Ваши высочества, пожалуйста, проверьте вишни у вас во рту», — сказал он. Его взгляд скользнул по одиннадцати принцам и остановился на Чэнь Цзыци.

Из небесно-голубых одежд Чэнь Цзыци выглядывала пушистая красная птичья голова. Контраст цветов делал присутствие маленькой птички еще более заметным.

«У меня ничего нет!» — воскликнул старший принц, притворяясь удивленным.

«Мне кажется, что Бог избрал старшего принца наследным принцем», — тут же заявил один из министров империи.

«Старший принц честен и талантлив в политике. Вполне естественно, что Бог благоволит ему», — добавили другие министры.

Потеря вишенки означала, что Бог избрал тебя наследным принцем?!

Сердце Чэнь Цзыци колотилось в груди. Он наклонил голову, чтобы посмотреть на пушистый комочек, выглядывающий из-под его мантии, затем посмотрел на верховного жреца, стоящего перед скульптурой дракона-феникса. Его глаза встретились с глазами верховного жреца, который по совпадению тоже повернулся, чтобы посмотреть на него.

Верховный жрец едва заметно покачал головой.

«Может быть, старший брат по ошибке проглотил вишню во сне?» - спросил Третий принц с холодным смехом. Он откусил вишню и проглотил ее за один укус. «Верховный жрец, может быть, будет благоразумно проверить, не потеряли ли свои вишни и другие принцы?»

На самом деле, наследный принц был предварительно выбран гораздо раньше в процессе переговоров и консультаций с Альянсом Меча и Конфедерацией Ци. Третий принц знал это, но он считал Первого принца раздражающим и просто хотел доставить ему неприятности.

Принцы выплюнули вишни и положили их себе на руки.

«Моя вишенка пропала», — сказал А Му, невинно подняв руку.

Все глаза немедленно обратились к А Му и стражники Цзинъу двинулись вперед, чтобы проверить. Верховный жрец, который должен был это сделать, был сдержан и стоял сбоку.

Стражи Цзинъу тщательно осмотрели рот А Му. «Докладывая Императору, у Одиннадцатого принца во рту остатки вишни. Вероятно, он съел вишню», — сказал стражник.

«У маленького Седьмого тоже пропала», — громко сказал Третий принц.

Стражники Цзинъу немедленно подошли. Их сапоги на толстой подошве застучали по твердому полу храма, звук эхом разнесся по безмолвному помещению. Чэнь Цзыци украдкой взглянул на мечи в ножнах из змеиной кожи в руках стражников Цзинъу и внезапно почувствовал холодок на шее, как будто кто-то прижал холодный металл меча к его коже.

«Возможно, я случайно ее съел, пока крепко спал», — сказал Чэнь Цзыци. Он присел на корточки и поднял вишневую косточку, которую выбросила маленькая красная птичка, подняв ее так, чтобы все могли ее видеть.

Император Чжэньлун был очень доволен этим результатом. «Бог ясно выразил свои намерения, и не будет никаких дальнейших обсуждений. Передайте мой императорский указ — с этого дня первый принц Чэнь Цзыюань будет назначен наследным принцем и будет назначена дата церемонии назначения», — заявил он звучным голосом.

Служанка, державшая одежды наследного принца, вышла вперед и надела их на Первого принца. Теперь, одетый в абрикосово-оранжевый наряд, Первый принц почувствовал глубокое удовлетворение, когда он преклонил колени, чтобы вознести благодарность.

По совпадению, эта одежда была сшита по размеру шестнадцатилетнего принца.

Маленькие коготки красной птицы вцепились в складки одежды Чэнь Цзыци, ее перья встали дыбом от ярости.

Верховный жрец ничего не сказал. Он стоял перед скульптурой дракона-феникса и тихо пел, закрыв глаза. Казалось, он не собирался поздравлять новоназначенного наследного принца и на самом деле, казалось, просил у Бога прощения.

Министры императора переглянулись, но предпочли промолчать. Они последовали за принцами из павильона Чжанхуа.

«Верховный жрец, кто был принцем, избранным Богом?» К этому времени все уже ушли, остались только император Чжэньлун и верховный жрец. Первый ждал целый час, чтобы поговорить с верховным жрецом, который все это время пел, и, наконец то, не выдержал.

«Это не имеет значения, поскольку Ваше Величество не намерено чтить Божий Выбор», — ровно сказал Верховный Жрец, открывая глаза. Он посмотрел на феникса в полете, изображенного на статуе дракона-феникса.

« Чжэнь хочет знать, что такого особенного в принце, избранном Богом», — сказал император Чжэньлун, поднимая руку, чтобы погладить дракона в скульптуре.

«Отказ от воли Небес пагубен для страны», — предупредил Верховный Жрец, не отвечая на его вопрос. «Ваше Величество, вам следует быть осторожным».

«Быть осторожным? Ага, тебе стоит пойти и спросить у этих министров, кто из них удовлетворен тем, что наш наследный принц был выбран, уснув в храме с вишенкой во рту?» — сказал император Чжэньлун, презрительно фыркнув. «Со времен деда Чжэня никто не смог успешно овладеть Воем Дракона! Бог, очевидно, покинул нашу императорскую семью и мы больше не можем на него полагаться. Именно великие семьи-основатели составляют костяк страны!»

Верховный жрец встал. Он молча, с жалостью посмотрел на императора.

«Перестань на меня так смотреть». Взгляд верховного жреца заставил его почувствовать себя неловко и немного виноватым.

Верховный жрец убрал жалость из своего взгляда. Он высыпал благовония в шелковый мешочек и завязал его, затем ушел, взмахнув рукавами.

Поскольку вишня А Му также была съедена, пропавшая вишня Чэнь Цзыци не казалась чем-то особенно необычным и никто не стал расследовать это дело дальше. Он благополучно вернулся во дворец Цинъюнь с цыпленком, спрятанным в его одежде.

Перья Дан И все еще торчали торчком, когда он сердито расхаживал вокруг стола на своих коротких маленьких ножках.

Чэнь Цзыци сгорбился за столом, наблюдая за маленьким цыпленком. Верховный жрец явно знал о существовании цыпленка. Если он не ошибался, когда Верховный жрец покачал головой сегодня, он сказал ему ничего не говорить о цыпленке. Чэнь Цзыци не был уверен в причинах этого, но он инстинктивно знал, что если бы он сказал, что маленькая красная птичка съела его вишню, меч, в ножнах из змеиной кожи, немедленно лишил бы его жизни.

«Ты тот Бог, о котором говорил Верховный Жрец, верно?» — сказал Чэнь Цзыци, протягивая светлокожий мизинец, чтобы ткнуть цыпочку в зад.

Услышав это, маленькая птичка остановилась и гордо подняла свою маленькую головку.

«Божественный защитник нашей страны на самом деле курица?» Чэнь Цзыци с трудом поверил в это и снова ткнул цыпленка в зад.

Дан И с грохотом упал лицом на стол. Он сердито захлопал крыльями. Я уже сказал, что я Бог, почему ты все еще называешь меня курицей?

Чэнь Цзыци поднял маленькую птичку и положил ее на ладонь, его действия были мягче, чем когда-либо прежде. «Поскольку Бог принимает форму курицы, если бы ты был моим племенным петухом, разве ты стал бы отцом тысяч божественных кур?»

Веки Дан И опустились в знак смирения. Он отказывался от дальнейшего общения с Чэнь Цзыци.

«Я буду богатым!» Чэнь Цзыци обнял маленького цыплёнка и покатился по кровати. Он горячо поцеловал пушистую головку маленького цыплёнка, прижав два пера короны. «Ха-ха-ха, ваш покорный слуга на самом деле избранник Бога!»

«Хлоп!» Светло-красные перья тут же стали ярко-алыми. Дан И поднял маленькие крылья и провел по макушке, вернув коронные перья в исходное положение.

«Я больше не буду называть тебя Чао Тянь – я буду называть тебя Божественным Цыпленком!»

«Чирик!»

«О Божественная Курица, ты умеешь делать какие-нибудь фокусы?»

«Чирик-чирик!»

«Что ты можете представить? Как насчет десяти тысяч золотых слитков?»

«......»

«Ты, похоже, ничего особенного не умеешь. Чем ты отличаешься от обычного цыпленка? У тебя просто более медленный темп роста?»

......

Чэнь Цзыци был переполнен радостью от осознания того, что он был владельцем божественной курицы. И он ничего не чувствовал, уступив свое положение наследного принца Первому принцу. В конце концов, он был голодающим деревенщиной всего полмесяца назад, выживание все еще было его главным приоритетом. Политические должности на самом деле ничего не значили для него.

Зал Чуньси предоставил принцам выходной день, чтобы они могли отдохнуть после ритуала летнего солнцестояния, а Чэнь Цзыци провел праздник, играя с маленькой красной птичкой в ​​садах дворца Цинъюнь.

Поскольку вишни были необходимой частью ритуала середины лета, многие вассальные государства прислали вишни в качестве дани и дворец был переполнен фруктами. Теперь, когда ритуал закончился, оставшиеся вишни можно было свободно есть. Днем император Чжэньлун решил навестить Чан Э ни с того ни с сего и подарил ей большую корзину вишен.

На следующий день Чэнь Цзыци схватил все еще спящую красную птицу, прежде чем пойти в зал Чуньси, и засунул ее в свою одежду. Он также заставил Фуси принести с собой связку вишен, чтобы лучше «выразить свое почтение Богу» в течение дня. Маленькая красная птица, похоже, очень любила вишни, и большая тарелка плодов, которую Фуси вымыл накануне, вся оказалась в животе птицы. Он понятия не имел, как этот крошечный желудок мог вместить столько вишен.

Теперь, когда Первый принц был официально назначен наследным принцем, атмосфера в зале Чуньси была совсем иной. Все принцы поднялись поздравить его, за исключением Третьего принца.

Третий принц стоял рядом со Вторым принцем, его взгляд был ледяным, когда он наблюдал за другими принцами. «Чем тут гордиться? Он действительно думает, что его выбрали из-за его так называемого «политического таланта»? И в литературных дисциплинах, и в боевых искусствах он тебе в подметки не годится».

Второй принц был сыном императрицы, а первый принц был сыном гуйфэй . Он технически превосходил первого принца по причине своего рождения и должен был быть первым в очереди на назначение наследным принцем.

Второй принц любезно улыбнулся. «Такое решение приняли Альянс Меча и Конфедерация Ци. Если бы это было не так, я бы не начал изучать фехтование по материнской линии. Я знаю свое место», — сказал он.

Императорской семье разрешалось изучать только боевые искусства «Вой дракона». Все остальные боевые искусства были запрещены. Выбрав обучение фехтованию в одной из сект Альянса Мечей, Второй Принц фактически отказался от своего права быть избранным наследным принцем. Вой дракона был самым сильным боевым искусством в мире, но Императорская семья не могла овладеть им в течение трех поколений. В этом мире, где боевые искусства были главенствующими, эта неудача была убийственной, и было трудно сказать, продолжит ли их семья возглавлять страну в будущем. В этих обстоятельствах Второй Принц сократил свои потери; для него было лучше отказаться от шанса стать следующим Императором в обмен на изучение других боевых искусств.

Наследный принц был окружен группой людей и его грудь выпячивалась от гордости. Он повернулся, чтобы покоситься на Чэнь Цзыци и А Му. «Маленький Седьмой, я слышал, что наш отец Император подарил твоей матери большую корзину вишен — это потому, что он знает, что ты любишь тайком есть вишни?» — усмехнулся он.

Вишни этих двух людей также пропали во время Ритуала. Они сделали это намеренно, чтобы доставить ему неприятности? Или, что еще хуже, они уже вступили в союз со Вторым Принцем?

Чэнь Цзыци подпрыгнул. Он не ожидал, что наследный принц выделит его. Его глаза встретились с глазами наследного принца, которые были полны нескрываемой враждебности.

«Хмпф, он просто низкорожденный чертенок. Он не заслуживает есть эти вишни», — тут же сказал Четвертый принц, насмешливо глядя на него. Он имел в виду, что ритуальные вишни должны есть только истинные королевские особы, которыми он не считал Чэнь Цзыци.

Чэнь Цзыци невинно моргнул. «Я их не ел. Я скормил их курице».

Мини-театр

Птичий Гун: Я повторю еще раз, я не цыпленок!

Цици: Да, ты не просто курица, ты божественная курица.

Птичий Гун: Я и не божественная курица!

Цици: Тогда кто ты?

Птичий Гун: Я твой Лаогун !

Цици: О~ Так твоя работа — обслуживать курицу?

Птичий Гун: ......