Глава 15.

Этот город действительно внес значительные изменения в мою жизнь. В первую очередь отец практически на все сто стал мне доверять, мы восстановили отношения до того уровня, какими они были до появления в моей жизни Лукаса. Теперь между нами снова царило взаимопонимание и поддержка, что позволило нам вновь почувствовать себя семьей. Я же, наконец-то, смогла обрести настоящую подругу — Анну. Она оказалась человеком искренним и открытым, готовым выслушать и поддержать в трудную минуту. Когда я поделилась с ней историей своего прошлого, полной боли и страданий, связанных с моим бывшим парнем Лукасом, Анна не осуждала меня, а наоборот, искренне сопереживала и поддерживала. Мы обе поняли друг друга, ведь каждая из нас пережила свое личное испытание любовью. Я убедила её, что прошлое остаётся позади, и сейчас начинается новый этап нашей жизни.

Анна проявляла заботу и внимание ко мне, интересуясь моими переживаниями и мыслями. Однажды она спросила меня, не беспокоюсь ли я о возможном возвращении Лукаса в мою жизнь. Это заставило меня задуматься, но вскоре я осознала, насколько сильно изменилась моя позиция по отношению к нему. Раньше я была наивна и уязвима, полагая, что нашла свою истинную любовь. Однако реальность оказалась жестокой, и мои юношеские грезы рассыпались в пыль. Сегодня я стала взрослее и мудрее, понимая, что иллюзии больше не нужны. Мои цель просты: успешно завершить первый курс университета с хорошими отметками, оправдать ожидания отца, регулярно заниматься спортом и навсегда стереть из памяти воспоминания о Роке.

Однако последний пункт оказался сложнее всего воплотить в жизнь. Каждый раз, вспоминая наш поединок, я невольно возвращалась к ощущениям тех моментов, когда чувствовала его сильные руки, дыхание, которое становилось глубже, и то напряжение, которое возникало между нами. Мои чувства, долгое время дремавшие внутри, пробуждались вновь. Пять долгих лет я жила без эмоций, подавляя своё желание близости. Его появление перевернуло всё вверх ногами: он предстал передо мной таким грубым, замкнутым и раздражительным мужчиной, способным вызывать во мне бурю чувств. Хотя вокруг было немало молодых людей, приглашающих меня на свидание, я неизменно отклоняла любые приглашения. Причина была простой: я решила отказаться от отношений, устранившись от обещаний и красивых слов, за которыми часто скрываются лишь боль и страдания.

Сейчас я уверена, что готова идти дальше самостоятельно, сосредоточившись на собственных целях и мечтах, оставаясь верной себе и своим принципам.

Я просила Вселенную дать мне знак, как разрешить ситуацию в свою пользу. Видимо, она меня услышала, потому что, когда мы пришли в понедельник на учёбу, первым, кто попался мне навстречу, стала моя давняя "подруга" Селия. Её лицо озарилось злорадством, когда она увидела нас с Анной вместе. Взгляд Селии скользнул по нашим фигурам, словно изучая каждую деталь наших образов. Затем она начала говорить, словно бы обращаясь к пустоте, как будто подчеркивая наше положение низшего класса среди студентов, хотя это было совсем не так.

— О, уголовница и серая мышь! — произнесла она высокомерно, с издёвкой. — Ну что, как ваши дела? У меня всё замечательно. Последние два месяца провела на Мальдивах, отдыхая перед собственной свадьбой. Там приобретала великолепный бронзовый загар и занималась пилатесом. Жизнь прекрасна!

Её слова прозвучали резко и колко, будто каждый звук имел скрытый смысл, направленный на то, чтобы ранить наше самолюбие. От её тона веяло превосходством и уверенностью в собственном успехе. Я почувствовала раздражение и желание защитить себя и Анну от подобного пренебрежительного обращения. Внутри вскипело негодование, однако я постаралась сдержаться, зная, что отвечать ей той же монетой бесполезно.

Тем временем Анна, стоя рядом со мной, тихо сжала мою руку, давая понять, что поддерживает меня несмотря ни на что.

— Мы очень рады за тебя, Селия. Особенно за твой загар. Но тебя никто не спрашивал об этом. Пока ты отсутствовала, воздух наполнился свежестью и лёгкостью дыхания. Вот уж правда радость всеобщая, - попыталась ответить ей я, максимально источая любезность. — А что касаемо твоего жениха, то он выглядел гораздо счастливее, когда ты отдыхала на Мальдивах.

Лицо Селии мгновенно приобрело демоническое выражение. Лицо её исказилось, глаза метали молнии ненависти и раздражения. Каждым движением она демонстрировала неприкрытое презрение и жажду мести. Она подошла ближе ко мне и практически шепотом сказала:

— Не забывай свое место. Тебе следовало уже давно понять, кто ты, а кто я. Этот город — мой личный заповедник, а университет — моя обитель. Так что не строй иллюзий. Я отлично осведомлена о ваших маленьких играх. Стены имеют плохую привычку слышать то, что другим лучше хранить в секрете. Поверь, ничто не сможет остановить мою свадьбу. Никакие преграды, никакие попытки разрушить планы, никакие интриги. Ведь разница между тобой и мной очевидна: с такими, как ты, мужчины только спят, тогда как на таких, как я, они женятся.

Я буквально вспыхнула за долю секунды, словно зажглась спичка, охваченная пламенной вспышкой гнева. Мой взгляд остановился на Селии, и я заговорила твёрдо и уверенно:

— Во-первых, у нас с Роком вообще нет никаких «маленьких игр».

— Во-вторых, мне абсолютно безразлично мнение окружающих обо мне. Что говорят стены, меня интересует меньше всего.

— В-третьих, только безумец в твоём юном возрасте стремится стать женой. Есть вещи поважнее свадьбы.

— Наконец, если захочу, один щелчок пальцев — и любой мужчина окажется у моих ног. Включая твоего избранника. Но тебе повезло: он мне совершенно не интересен. Потому можешь спать спокойно.

Сказав это, я круто повернулась, крепко ухватив Анну за руку. Резкое движение заставило мои длинные локоны ударить по лицу Селии, отчего та смутилась и испуганно ахнула, потеряв дар речи.

Я попыталась восстановить дыхание, свернув за ближайший угол. Однако даже там судьба приготовила нам очередной сюрприз. Всего в нескольких метрах впереди, словно ожидая нашей встречи, стояли Кит и Рок, увлечённо беседовавших друг с другом. Судя по напряжённым жестам и мимике, разговор явно носил конфликтный характер. Впервые я наблюдала нечто похожее на размолвку между этими двумя, чьи отношения всегда казались идеальными и прочными.

Остановившись рядом с моей подругой, я бросила ей быстрый взгляд. Её губы беззвучно прошептали: «Уходим отсюда! Давай быстрее!» Сердце бешено колотилось от злости, но разум подсказывал, что отступление — лучший выход, пока нас никто не заметил. Иначе прямое противостояние в моем состоянии неизбежно.

Однако едва мы успели сделать поворот назад, как резкий оклик прервал наше намерение скрыться незамеченными:

— Анна, постой! Нам действительно нужно поговорить!

Голос Кита прозвучал резко и властно, заставив Анну раздражённо закатить глаза. Впервые её непримиримая позиция проявилась столь открыто. Она медленно развернулась в его сторону и вяло произнесла:

— Кит, разве мы ещё не всё проговорили? Ты высказал свою точку зрения, я выслушала и согласилась. Кажется, ничего нового.

Но Кит лишь устало опустил голову, продолжая смотреть себе под ноги:

— Прошу тебя... Просто послушай меня внимательно.

Этот неожиданный поступок вызвал во мне замешательство. Никогда раньше я не замечала за ним такую покорность и скромность. Мои собственные эмоции после конфликта с Селией внезапно испарились, уступив место любопытству и недоумению.

Анна коротко бросила:

— Хорошо, пять минут. И ни секундой дольше. Я не намерена впустую расходовать своё драгоценное время на очередные бесполезные разговоры.

Подняв подбородок и расправив плечи, Анна решительно направилась внутрь ближайшей пустой аудитории. Точно таким же покорным взглядом следуя за ней, Кит бросил короткий взгляд на Рока, чьё недовольное выражение лица говорило само за себя.

Теперь Рок и я оказались одни посреди пустынного школьного коридора. Тихий звонок на урок уже прозвенел, однако удача улыбнулась нам с подругой — именно этот урок оказался свободным временем и для меня, и для Анны.

Прислоняясь спиной к прохладной поверхности стены, я разглядывала кончики ногтей, краем глаза отмечая, что Рок занял аналогичную позу напротив меня. Чувствуя его пристальное внимание, я притворялась равнодушной, стараясь избегать прямого взгляда. Коридор погрузился в молчание, нарушаемое лишь отдалёнными звуками школьных будней.

Рок продолжал молчать, скрестив руки на груди и не отрывая от меня взгляда. Казалось, он погружён в собственные мысли. Его задумчивость привлекла моё внимание, и я осторожно скользнула взглядом вверх, пытаясь уловить мельчайшие детали выражения его лица.Несмотря на внешнюю невозмутимость, казалось, внутри него происходила буря эмоций. Что могло вызвать такое странное поведение, ведь он обычно выглядел спокойным и уверенным? Прошло около минуты, прежде чем Рок наконец нарушил тишину своим глубоким голосом:

— Тебе интересно, почему Кит попросил её остаться?

Его вопрос застал меня врасплох. Откуда он знал, что именно эта мысль занимала мой ум?

— Нет, конечно, — солгала я, надеясь сохранить видимость отстранённости. — Это их личное дело.

— Всё гораздо сложнее, — вздохнул Рок, медленно выпрямляясь и делая шаг навстречу. —Знаешь, иногда правда бывает болезненной...

Мои щеки вспыхнули, когда наши взгляды встретились. Почему я вдруг почувствовала себя неловко перед ним? Или это чувство тревоги перед неизвестностью мешало сосредоточиться?

— Если честно, я понятия не имею, что происходит, — призналась я тихо, чувствуя необходимость высказаться вслух. — Может, ты расскажешь подробнее?

Рок смотрел на меня сверху вниз, уголки губ чуть дернулись в легкой полуусмешке, но глаза оставались серьезными и холодными.

— Сложности возникают постоянно, — заговорил он низким, проникновенным голосом, постепенно приближаясь ко мне на пару шагов. — Это касается не только меня лично. Порой события развиваются независимо от нашего желания. Внешний мир диктует условия, заставляет поступать иначе, чем хочется.

— Например, женитьба в двадцать лет на самой злобной суке в университете? - с издевкой спросила я.

Рок нахмурился, засунул руки в карманы свои спортивных штанов и ответил мне:

— Я никогда на ней не женюсь. Этого хочет мой отец. Не я. Мы с ней слишком разные, но главная причина в том, что я ее не люблю.

Я рассмеялась.

— Любовь, говоришь? — ядовито протянула я, отпуская смешок сквозь зубы. — Извини, парень, но любовь — такая же сказка, как Санта-Клаус или единороги. Она либо оправдание животной похоти, либо способ манипуляции людьми. Понимаешь, настоящая привязанность возникает лишь из привычек и удобства. В итоге большинство пар рано или поздно распадаются. Реального счастья попросту не существует.

— Такая реакция возможна только в двух случаях, — продолжил Рок задумчиво, поглаживая пальцами аккуратную полоску щетины на подбородке. — Либо ты никогда не испытывала настоящего чувства, либо уже успела обжечься и разочароваться. Скажи-ка, Стелла, какой вариант ближе к истине? Уже успел появиться твой идеальный герой или ты всё ещё на пути к нему?Вопрос застал меня врасплох. Скрывая внезапную неуверенность, я небрежно махнула рукой и отвернулась к стенке, давая понять, что тема закрыта.

— Ну да, конечно, — язвительно отозвалась я, не поворачиваясь лицом к собеседнику. — Наверное, я отношусь к первому типу. Жизнь научила меня не доверять романтическим фантазиям. Поверь, никакого особого мужчины, оставшегося в моей памяти, в прошлом не существовало. Никаких историй большой любви. Просто неудачная попытка, которая оставила только разочарование в людях. Всё, что притворялось тогда любовь испарилось в один миг. «Или в шести днях в коме», - подумала я уже про себя. — В любом случае это чувство - слабость для человека. Она не придает ему сил, только лишь губит.

От волнения пальцы задрожали сильнее, и я сжала кулак, стараясь контролировать нервную дрожь. Словно прочитав мои мысли, Рок сделал осторожный шаг вперед и мягко коснулся плеча.

— А если однажды появится кто-то особенный? Тот, кто сможет растопить лед твоего сердца? — спросил он негромким голосом, изучающе смотря на меня.

Ничего не ответив, я внутренне напряглась, ощутив лёгкую теплоту от его прикосновения. Быстро отстранившись, я сделала несколько быстрых шагов обратно вдоль стены.

— Я предпочитаю держать дистанцию, — сухо отрезала я, борясь с внутренним смятением. — Безопасность важнее всех возможных чувств.

Он задумчиво проследил за моим движением глазами, медленно выдохнув:

— Иногда лучшее приходит неожиданно, вопреки нашим страхам и убеждениям, — тихо добавил он, оставляя пространство между нами. — Возможно, твоя судьба ждет тебя за следующим поворотом дороги. — Но ты рассуждаешь примерно так же, как мой отец, — продолжил он, глядя в сторону окна, за которым шумело море листьев. — Только он уверен, что каждому человеку нужен партнёр по брачному контракту, одобренный обществом. А я убежден, что предназначение каждого из нас — встретить кого-то, кто сделает нашу жизнь значимой и радостной. Без пары жизнь превращается в бесконечное блуждание среди теней.Размышления наполнили мое сердце болью, знакомой и мучительной.— Самое страшное не отсутствие любви, — продолжал он твёрдым голосом. — Настоящий убийца души — одиночество. Оно пожирает изнутри, лишая ощущения тепла и радости. Каждый новый день приносит лишь пустоту и тяжесть невыносимого груза. Лишь рядом с понимающим человеком удаётся смягчить боль, разделив её пополам. Когда находишь близкого человека, острота переживаний постепенно исчезает, освобождая место новым чувствам и смыслам.

Я перевела дух, оглянувшись на Рока, моя заинтересованность подтолкнула его продолжить.

— Настоящая связь начинается с понимания, — пояснил он. — Рядом с любимым человеком перестаёшь жить исключительно собой. Появляется ответственность за его состояние, радость и горе становятся общими. Когда заботишься о ком-то другом, собственные страдания отходят на второй план. Быть нужным кому-то становится главным мотиватором двигаться вперёд. Это и есть истинная сущность любви. Последняя фраза зависла в воздухе, отражённая в зеркале беспокойства на лице Рока.

— Звучит так, мистер Астор, как будто вы познали силу любви и успели насладиться ею вдоволь? - решив разрядить обстановку, сказала я.

Он только снова усмехнулся.

— К сожалению, или, к счастью, нет. Но я надеюсь у меня все впереди. Человеку нужен человек, Стелла. Это неоспоримый факт, - серьезно произнес он.

Я решила вернуть ему его же слова.

— Тогда, возможно, твоя судьба ждёт тебя за следующим поворотом дороги, - тихо произнесла я, опуская глаза.

Внезапно рука Рока легла на мой подбородок, нежно поднимая его вверх. Теплые синие глаза смотрели прямо в мои, заполняя сердце тревожным ожиданием.Дыхание замедлилось, тела начали плавно сближаться, словно привлечённые невидимым магнитом. Он слегка приподнял меня. Ещё секунда — и наши губы соприкоснулись бы, а Рок почти шепотом сказал:

— Тогда мне осталось только повернуть. Еще мгновение.

Вдруг из-за двери раздался громкий хлопок, сопровождаемый гневным криком Анны:

— Хватит лжи и манипуляций! Я ухожу навсегда!

Её фигура стремительно промелькнула мимо нас, оставив позади растерянного Кита. Подруга быстро исчезла за углом, и вновь повисла тишина. Я выскочила из объятий Рока и побежала вслед за подругой.

Мое сердце готово было выпрыгнуть из груди. Голова кружилась от нехватки воздуха. Нет, нет, нет... Да! Я влюбляюсь в этого мужчины. Невозможно, не хочу.Хорошо, выдыхай. Сначала Анна, а потом уже я разберусь со своей огромной проблемой.